Nữ hầu tước trẻ tuổi de Rennedon xộc vào nhà như một quả bóng đập vỡ cửa sổ, và nàng bật cười trước khi kịp cất lời, cười đến nỗi tuôn cả nước giàn giụa, y như cách đây một tháng, khi nàng từng kể với người bạn thân rằng mình đã phản bội hầu tước để trả thù, và chỉ làm thế đúng một lần, bởi vì ông ta thực sự quá ngu ngốc và ghen tuông.

Nữ nam tước trẻ de Grangerie ném cuốn sách đang đọc lên ghế sô-pha, tò mò nhìn Annette. Bản thân nàng cũng đã phì cười, và cuối cùng cất tiếng hỏi:

– Cậu lại vừa gây ra chuyện gì thế?

– Ôi!... cậu ơi!... cậu ơi! chuyện này buồn cười lắm... buồn cười quá đi mất.... Cậu thử nghĩ xem... tớ được cứu rồi!... được cứu rồi! cứu rồi!

– Ý cậu là sao, được cứu rồi?

– Đúng thế, được cứu rồi!

– Khỏi cái gì?

– Khỏi chồng tớ chứ gì nữa, cậu ơi, được cứu rồi! Giải thoát! Tự do! Tự do! Tự do!

– Tự do thế nào? Bằng cách nào chứ?

– Bằng cách nào á? Ly hôn! Đúng vậy, ly hôn! Tớ đã giành được quyền ly hôn rồi!

– Cậu ly hôn rồi cơ à?

– Không, chưa hẳn; sao mà cậu ngốc thế! Đâu phải người ta ly hôn xong chỉ trong ba tiếng! Nhưng tớ đã có trong tay bằng chứng chứng minh hắn phản bội tớ... bắt quả tang tại trận... cậu nghĩ xem!... ngay tại trận.... Tớ túm chặt lấy hắn rồi đây....

– Ơ kìa! Kể cho tớ nghe mọi chuyện đi xem nào! Thế ra hắn phản bội cậu à?

– Ừ, nghĩa là không... đúng là không... tớ cũng chẳng biết nữa. Dù sao đi nữa, tớ đã có bằng chứng, và đó mới là điều quan trọng nhất.

– Cậu xoay sở thế nào hay vậy?

– Xoay sở thế nào ư?... Thế này nhé! Tớ đã tỏ ra rất quyết đoán, cực kỳ quyết đoán. Suốt ba tháng nay, hắn cư xử thật đáng ghét, hoàn toàn đáng ghét, thô bạo, cục cằn, hách dịch, nói một từ thôi là đê tiện. Thế là tớ tự nhủ: Tình trạng này không thể kéo dài mãi được, mình phải ly hôn thôi! Nhưng bằng cách nào đây? Vì chuyện đó đâu có dễ dàng gì? Tớ đã tìm cách khiêu khích để hắn đánh tớ, nhưng hắn nhất quyết không chịu. Hắn làm tớ phát điên từ sáng đến tối, bắt tớ ra ngoài khi tớ chẳng hề muốn, rồi lại bắt ở nhà những lúc tớ muốn đi ăn tối ở ngoài; hắn biến cuộc đời tớ thành một cực hình từ tuần này qua tuần khác, thế mà hắn chưa từng vung tay đánh tớ một cái.

– Sau đó, tớ tìm cách dò la xem hắn có nhân tình hay không. Có chứ, hắn có một ả, nhưng hắn cẩn trọng trăm bề mỗi khi đến gặp ả, và chẳng tài nào bắt quả tang hai kẻ đó đi lại với nhau được. Cậu đoán xem lúc ấy tớ đã làm gì nào?

– Tớ chịu, không đoán nổi đâu.

– Ôi! Cậu chẳng bao giờ đoán được đâu. Tớ nhờ anh trai tìm giúp một bức ảnh của con hồ ly ấy.

– Ảnh nhân tình của chồng cậu á?

– Đúng vậy. Tốn của Jacques mười lăm louis, coi như tiền công trọn một buổi tối từ bảy giờ đến nửa đêm, bao gồm cả bữa tối tính giá ba louis một giờ, và cuối cùng anh ấy mang được bức ảnh về kèm theo đủ thứ.

– Tớ thấy hình như anh ấy hoàn toàn có thể lấy được bức ảnh bằng cách mưu mẹo nào đó mà không cần... không cần... không cần phải đích thân cặp kè với nguyên bản chứ lỵ.

– Ơ kìa, ả ta xinh lắm, và Jacques chẳng ngại ngùng chút nào đâu. Hơn nữa, tớ còn muốn thu thập thêm chi tiết về ả, những chi tiết thể hình như vóc dáng, bộ ngực, làn da, nói chung là hàng nghìn thứ khác.

– Tớ chẳng hiểu cậu đang nói gì nữa.

– Rồi cậu sẽ rõ. Khi đã nắm được mọi điều mình muốn biết, tớ liền tìm đến một... tớ nên gọi thế nào nhỉ... một nhà môi giới làm ăn... cậu biết đấy... một trong những kẻ chuyên lo đủ thứ giao dịch... mấy tay... mấy tay... chuyên nghề môi giới và bao che... một kẻ kiểu như thế... thôi, chắc cậu hiểu ý tớ rồi chứ.

– Tớ nghĩ là tớ hiểu gần hết rồi đấy. Thế cậu đã nói gì với hắn ta?

– Tớ bảo hắn, vừa giơ bức ảnh của Clarisse ra (ả tên là Clarisse): "Thưa ông, tôi muốn tìm một cô hầu phòng có ngoại hình giống hệt bức ảnh này. Tôi cần một cô xinh xắn, thanh lịch, gọn gàng và tháo vát. Tôi sẵn sàng trả bao nhiêu tùy ý, dù tốn tới mười nghìn franc cũng chẳng sao. Tôi chỉ cần thuê cô ta trong vòng ba tháng thôi."

– Gã đàn ông tỏ ra vô cùng kinh ngạc và thưa rằng: "Thưa phu nhân, bà cần một cô hầu phòng có lý lịch hoàn toàn trong sạch chứ ạ?" Tớ đỏ mặt, ấp úng đáp: "Vâng, dĩ nhiên rồi, ý tôi là về mặt trung thực cơ." Hắn tiếp lời: "...Và... thế còn... về mặt đạo đức thì..." Tớ không dám đáp lời, đành gật đầu một cái thay cho câu trả lời là: không. Rồi bỗng nhiên, tớ nhận ra hắn đang có một sự nghi ngờ kinh khủng, và vì mất đi sự bình tĩnh, tớ liền thốt lên: "Ôi, thưa ông... đây là tôi thuê cho chồng tôi, để tôi có thể bắt quả tang ông ta..."

– Lúc đó gã đàn ông liền bật cười, và qua ánh mắt của hắn, tớ hiểu rằng mình đã lấy lại được sự tôn trọng từ hắn. Thậm chí hắn còn nghĩ tớ là một người phụ nữ gan dạ, và tớ sẵn sàng cá rằng vào khoảnh khắc ấy hắn rất muốn bắt tay tớ. Tuy nhiên, hắn vẫn bảo tớ rằng: "Chỉ một tuần nữa thôi, thưa phu nhân, tôi sẽ có người đáp ứng đúng yêu cầu của bà; tôi xin đảm bảo thành công, và bà sẽ chỉ phải trả tiền cho tôi sau khi việc đã hoàn thành. Vậy đây là ảnh nhân tình của chồng bà phải không?" "Vâng, thưa ông." "Một người phụ nữ đẹp và không quá mập mạp. Thế còn nước hoa thì sao?"

– Tớ chẳng hiểu gì sất, bèn hỏi lại: "Nước hoa nào cơ?" Hắn mỉm cười giải thích: "Vâng, thưa phu nhân, mùi hương là thứ vô cùng thiết yếu để quyến rũ một người đàn ông, bởi vì nó đánh thức một cách vô thức trong tâm trí anh ta những ký ức nào đó, từ đó đẩy anh ta vào hành động; mùi hương tạo ra một sự xáo trộn mờ ảo trong đầu óc, khiến anh ta bấn loạn và thổn thức khi gợi nhớ về những hoan lạc xưa. Bà cũng nên tìm hiểu xem chồng mình thường ăn món gì mỗi khi đi ăn cùng tình nhân, rồi nấu lại những món y hệt vào ngày bà muốn bắt gạt hắn ta. Ồ, chúng ta tóm được hắn rồi, thưa phu nhân, chúng ta chắc chắn tóm được hắn rồi."

– Tớ ra về với tâm trạng vô cùng phấn khởi, bởi vì tớ vừa vớ được một gã đàn ông cực kỳ thông minh.

– Ba ngày sau, tớ thấy xuất hiện tại nhà mình một cô nàng cao ráo, tóc ngăm đen; ả rất xinh đẹp và ánh mắt vừa có vẻ kín đáo lại vừa táo tợn, mang cái thần thái đặc trưng của một ả đàn bà trăng hoa. Ả đối xử với tớ rất mực lễ phép, và vì tớ chưa rõ ngọn ngành về thân thế của ả nên đã gọi bằng "cô", nhưng ả liền thưa ngay: "Ôi, xin phu nhân cứ gọi con là Rose thôi ạ." Rồi ả bắt đầu trò chuyện.

– "Này Rose, em biết vì sao mình lại đến đây chứ?" "Dạ, con đoán được ạ, thưa phu nhân." "Tốt lắm cô bé... và việc đó... sẽ không quá phiền phức đối với em chứ?" "Ôi thưa phu nhân, đây sẽ là vụ ly hôn thứ tám mà con góp phần gây ra đấy ạ; con quen việc này lắm rồi." "Chà, tuyệt thật đấy. Em mất bao lâu để thành công?" "Ôi thưa phu nhân, điều đó hoàn toàn tùy thuộc vào bản tính của ngài nhà. Chỉ cần con được ở một mình với ngài trong năm phút là con có thể trả lời phu nhân chính xác ngay." "Em sẽ sớm được gặp ngài thôi, con bé ngoan ạ, nhưng ta phải nói trước là ngài không được đẹp trai cho lắm đâu." "Điều đó đối với con không quan trọng chút nào, thưa phu nhân. Con từng chia rẽ vài ông chồng trông còn thảm hại hơn nhiều cơ. Nhưng con phải xin phép hỏi phu nhân điều này, liệu phu nhân đã dò ra mùi nước hoa ưa thích của ngài chưa?" "Rồi, Rose ạ — là cỏ roi ngựa (verbena)." "Thế thì quá tốt rồi phu nhân ạ, vì con cũng rất mê mùi hương ấy! Phu nhân có thể cho con biết thêm liệu tình nhân của ngài có mặc đồ lót và áo ngủ bằng lụa hay không?" "Không em ạ, bằng vải baptiste và ren." "Ồ, thế thì ả ta thuộc tầng lớp bề trên rồi, chứ đồ lót bằng lụa dạo này đắt khách lắm." "Em nói đúng lắm!" "Thưa phu nhân, vậy con xin chính thức nhận việc." Và quả thực, ả bắt đầu làm việc ngay lập tức, cứ như thể cả đời ả chẳng làm công việc nào khác ngoài việc này vậy.

– Một tiếng sau, chồng tớ bước chân về nhà. Rose thậm chí còn chẳng thèm ngước mắt nhìn hắn, nhưng hắn lại ngước mắt nhìn ả. Lúc ấy người ả đã sực nức mùi cỏ roi ngựa, và chỉ năm phút sau ả liền bước ra khỏi phòng, để rồi hắn lập tức hỏi tớ ngay: "Cô gái đó là ai thế?" "À... là hầu phòng mới của tôi." "Cô kiếm đâu ra người hay vậy?" "Bà nam tước de Grangerie tìm giúp tôi đấy, lý lịch bảo đảm tốt nhất." "Ồ, trông cũng khá xinh đấy chứ!" "Anh thấy vậy thật sao?" "Ờ thì... đối với một đứa hầu phòng thì thế là được."

– Tớ mừng đến phát cuồng, bởi vì tớ cảm nhận được rằng hắn đã cắn câu rồi, và ngay tối hôm đó Rose đã thì thầm với tớ: "Bây giờ con có thể hứa với phu nhân là sẽ không mất quá nửa tháng đâu. Ngài nhà dễ sập bẫy lắm ạ!" "Thế ra em đã ra tay thử rồi à?" "Dạ chưa, thưa phu nhân, ngài mới chỉ hỏi tên con là gì thôi... để nghe xem giọng con ra sao ấy mà." "Tốt lắm, Rose cưng. Cứ tiến hành nhanh hết mức có thể nhé." "Xin phu nhân đừng lo; con sẽ chỉ kháng cự đủ lâu để bản thân không bị mất giá thôi ạ."

– Tròn một tuần trôi qua, chồng tớ hầu như chẳng thèm bước chân ra khỏi nhà nữa; tớ thấy hắn cứ lảng vảng quanh nhà suốt cả buổi chiều, và điều biểu hiện rõ ràng nhất trong chuyện này là hắn không còn ngăn cản tớ ra ngoài chơi như trước nữa. Còn tớ, tớ lượn lờ ngoài đường gần như suốt cả ngày... cốt là... cốt để tạo không gian tự do cho hắn.

– Vào ngày thứ chín, khi Rose đang thay đồ cho tớ, ả cất giọng ngập ngừng: "Chuyện đó đã xảy ra vào sáng nay rồi đấy ạ, thưa phu nhân." Tớ vô cùng ngạc nhiên, hay đúng hơn là choáng váng, không phải vì bản thân sự việc, mà là bởi cái cách ả thưa chuyện, thế là tớ ấp úng hỏi: "Và... và... mọi chuyện diễn ra tốt đẹp chứ?" "Ồ vâng, rất suôn sẻ thưa phu nhân. Ba ngày nay ngài cứ nài nỉ mãi, nhưng con không muốn mọi thứ diễn ra quá nhanh. Phu nhân hãy cho con biết khi nào thì muốn chúng ta bị bắt quả tang nhé." "Được chứ. Này nhé!... cứ chọn ngày thứ Năm đi." "Vâng thưa phu nhân, từ nay cho đến lúc đó con sẽ không nhượng bộ thêm gì nữa để giữ cho ngài luôn trong trạng thái thèm thuồng." "Em chắc chắn sẽ không bỏ lỡ chứ?" "Dạ chắc chắn chứ ạ, thưa phu nhân. Con sẽ kích thích ngài để ngài có mặt đúng vào thời điểm mà phu nhân đã định." "Thế thì cứ ấn định lúc năm giờ chiều nhé." "Vâng thưa phu nhân, và ở đâu ạ?" "À... trong phòng ngủ của tôi." "Dẻ dặt quá thưa phu nhân, vâng trong phòng ngủ của phu nhân ạ."

– Chắc cậu cũng hình dung được lúc đó tớ đã làm gì rồi chứ, cậu yêu quý của tớ. Đầu tiên tớ chạy đi gọi tía và má, rồi gọi cả bác d'Orvelin, vị Chánh án, cùng ngài Raplet, Thẩm phán, cũng là bạn thân của chồng tớ. Tớ chưa hé lộ cho họ biết mình chuẩn bị cho họ xem thứ gì, nhưng tớ ra hiệu cho tất cả mọi người đi nhẹ chân trên mũi giày cho đến tận sát cửa phòng ngủ của tớ. Tớ đợi đến đúng năm giờ kém, ôi trời ơi tim tớ đập thình thịch! Tớ còn bắt cả bác gác cổng lên lầu cùng nữa, cốt để có thêm một nhân chứng xác thực! Và rồi... rồi đúng vào khoảnh khắc chiếc đồng hồ bắt đầu điểm chuông, tớ giật tung cánh cửa mở rộng hoác.... A! a! a! Hắn chình ình ở đó rõ mười mươi... đích thị là hắn rồi, cậu ơi.... Ôi! Cái bộ mặt lúc ấy mới tội nghiệp làm sao!... Ước gì lúc đó cậu được tận mắt nhìn thấy mặt hắn.... Rồi hắn quay phắt lại, cái đồ ngốc nghếch ấy! Ôi trông hắn buồn cười làm sao.... Tớ cười, cười đến ngất ngư.... Còn tía thì nổi giận lôi đình muốn cho chồng tớ một trận nhừ tử.... Và gã gác cổng, một đầy tớ tốt bụng, đã xúm vào giúp hắn mặc lại quần áo... ngay trước mặt chúng ta... ngay trước mặt chúng ta luôn.... Gã còn cài hộ hắn dây đai quần nữa chứ... đúng là một trò hề cười ra nước mắt!... Riêng về phần Rose, ả diễn xuất hoàn hảo, phải nói là hoàn hảo không tì vết.... ả khóc... ôi ả khóc ngọt xớt. Quả là một cô nàng vô giá... Nếu sau này cậu có lúc cần dùng đến, nhớ đừng quên đấy nhé!

– Và giờ thì tớ đã ở đây... Tớ chạy đến báo ngay cho cậu vụ việc này... tức thì luôn đấy. Tớ được tự do rồi. Muôn năm ly hôn!

Và nàng bắt đầu nhảy múa giữa phòng khách, trong khi nữ nam tước nhỏ tuổi, từ nãy giờ vẫn đang trầm ngâm và bực bội, cất giọng càu nhàu:

– Sao cậu không gọi tớ đến xem cùng với hả?