Ngày xửa ngày xưa, ở một đất nước vô cùng xa xôi, có một nhà thương gia nhờ gặp nhiều may mắn trong mọi việc làm ăn mà trở nên giàu có tột bậc. Tuy nhiên, vì ông có tới sáu người con trai và sáu người con gái, nên dù gia tài có lớn đến đâu cũng vẫn thấy thiếu khi phải chiều theo mọi sở thích vốn đã quen chiều chuộng của đám trẻ.

Thế rồi một ngày nọ, tai họa bất ngờ ập xuống đầu gia đình họ. Ngôi nhà của họ bốc cháy và nhanh chóng thiêu trụi thành tro, mang theo toàn bộ đồ đạc lộng lẫy, sách vở, tranh ảnh, vàng bạc cùng những hàng hóa quý giá; và đó mới chỉ là khởi đầu cho chuỗi ngày khốn khó của họ. Người cha, người vẫn luôn xuôi chèo mát mái trong mọi việc cho đến tận khoảnh khắc ấy, bỗng mất sạch toàn bộ tàu thuyền ngoài khơi, khi thì do cướp biển, đắm tàu, lúc lại do hỏa hoạn. Chẳng những thế, ông còn nghe tin những thương gia đại diện ở các xứ sở xa xôi mà ông hết mực tin tưởng đều phản bội; để rồi từ chỗ giàu sang tột đỉnh, ông rơi vào cảnh bần hàn cùng cực.

Tất cả những gì ông còn lại chỉ là một căn nhà nhỏ nằm ở nơi thưa vắng, cách thị trấn nơi ông từng sống ít nhất trăm dặm, và ông buộc phải cùng các con duv chuyển về đây trong nỗi tuyệt vọng khi phải đối mặt với một lối sống hoàn toàn trái ngược. Thậm chí, các cô con gái ban đầu vẫn hy vọng rằng những người bạn vốn đông như quân nguyên thời họ còn giàu có sẽ nài nỉ họ ở lại nhà mình bây giờ khi họ đã không còn nhà cửa nữa. Nhưng họ sớm nhận ra mình bị bỏ rơi, và những người bạn cũ ấy thậm chí còn quy chụp rằng bất hạnh của họ là do thói tiêu xài hoang phí, chẳng mảy mai có ý định chìa tay giúp đỡ. Chẳng còn cách nào khác, họ đành phải dọn đến căn nhà tranh nằm lọt thỏm giữa khu rừng âm u, nơi trông giống như chốn thê lương nhất trên mặt đất. Vì quá nghèo không thuê nổi người hầu, các cô gái phải lao động cực nhọc như những người nông dân, còn các cậu con trai thì vỡ ruộng kiếm sống. Khoác lên mình những bộ quần áo thô kệch và sống cảnh đạm bạc, các cô con gái không ngớt tiếc nuối những xa hoa và thú vui của một thời quá khứ; chỉ có cô con gái út là vẫn cố gắng tỏ ra can đảm và vui vẻ. Cô từng buồn chẳng kém ai khi tai họa giáng xuống đầu người cha, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại nét tươi vui vốn có, cô xắn tay làm mọi việc tốt nhất có thể, tìm cách giải khuây cho cha và các anh, đồng thời nài nỉ các chị cùng ca hát nhảy múa với mình. Nhưng các chị chẳng mảy mai đếm xỉa, và vì cô không ủ dột như họ, họ liền quả quyết rằng cái cuộc sống khốn khổ này mới chính là thứ duy nhất hợp với cô. Song thực chất cô xinh đẹp và thông minh hơn các chị rất nhiều; quả thực, cô đáng yêu đến mức ai cũng gọi cô là Người Đẹp.

Sau hai năm, khi tất cả đã bắt đầu quen với cuộc sống mới, một sự kiện xảy ra làm xáo trộn sự bình yên của họ. Người cha nhận được tin báo rằng một con tàu của ông, chiếc vốn tưởng đã mất tích, đã cập cảng an toàn mang theo một kho hàng giá trị. Tất cả các anh chị em lập tức nghĩ rằng cảnh ngèo khó đã chấm dứt, và muốn lên đường ngay về thị trấn; nhưng người cha thận trọng hơn nên nài họ chờ đợi một chút, và dù đang mùa gặt, việc không thể thiếu ông ở nhà, ông vẫn quyết định đi trước một mình để dò la tin tức. Chỉ có cô con gái út là đinh ninh rằng họ sắp giàu lại như xưa, hoặc chí ít cũng đủ khá giả để sống thoải mái ở một thị trấn nào đó, nơi họ tìm lại được những niềm vui và bầu bạn xôm tụ. Thế là ai nấy thi nhau nhờ vả ông mua nào trang sức với váy vóc mà có cả gia tài cũng chưa chắc sắm nổi; chỉ có Người Đẹp, đinh ninh rằng việc đó vô ích nên chẳng đòi hỏi gì. Người cha để ý thấy sự im lặng của cô bấy giờ mới lên tiếng: “Thế còn con, Người Đẹp, con muốn cha mang gì về cho nào?”

“Điều duy nhất con mong ước là cha bình an trở về nhà,” cô đáp.

Câu trả lời này chỉ tổ làm các chị phật ý, vì họ tưởng cô đang ngấm ngầm trách khéo mình vì đã đòi hỏi những món đồ đắt đỏ đến thế. Ngược lại, người cha vô cùng hài lòng, nhưng vì nghĩ ở tuổi của cô chắc chắn phải thích những món quà đẹp, ông giục cô cứ chọn lấy một thứ.

“Vâng, thưa cha yêu quý,” cô nói, “nếu cha đã nài nỉ, con xin cha mang về cho con một bông hồng nhé. Từ khi đến đây con chưa được thấy đóa hồng nào, mà con lại yêu chúng biết bao.”

Thế là người thương gia lên đường và đến thị trấn nhanh nhất có thể, ngặt nỗi chỉ để nhận ra rằng những người bạn cũ, đinh ninh ông đã chết, đã chia chác số hàng trên con tàu ấy với nhau; và sau sáu tháng ròng rã vừa tốn kém vừa rước bực vào người, ông thấy mình vẫn nghèo như lúc xuất phát, chỉ thu hồi đủ tiền đắp đổi cho chuyến đi. Trớ trêu thay, khi phải rời thị trấn trong thời tiết tồi tệ nhất, ông đã kiệt sức vì lạnh và mệt mỏi vào lúc chỉ còn cách nhà vài dặm. Dù thừa biết phải mất vài tiếng mới vượt qua nổi khu rừng, nhưng vì quá nôn nóng muốn về đến đích, ông vẫn quyết định đi tiếp; thế nhưng đêm tối đã bao trùm, cùng lớp tuyết dày và cái lạnh cắt da cắt thịt khiến con ngựa không thể cõng ông đi thêm bước nào nữa. Chẳng bóng nhà nào lọt vào tầm mắt; chốn nương thân duy nhất ông tìm được là cái hốc của một thân cây lớn, và ông đành co ro ở đó suốt cả đêm dài mà với ông là đằng đẵng nhất cuộc đời. Mặc cho sự mệt mỏi, tiếng sói tru bên ngoài vẫn khiến ông thức trắng, và ngay cả khi trời rạng sáng, tình hình cũng chẳng khá khẩm hơn là bao bởi tuyết rơi đã phủ lấp mọi lối đi, khiến ông chẳng biết phải rẽ hướng nào.

Cuối cùng ông cũng nhận ra một lối mòn nào đó, và dẫu ban đầu đường đi vô cùng gồ ghề trơn trượt đến mức ông ngã dúi ngã dụi hơn một lần, nó bỗng trở nên dễ đi hơn và dẫn ông vào một hàng cây kết thúc ở một tòa lâu đài nguy nga. Nhà thương gia vô cùng kinh ngạc khi thấy chẳng có chút tuyết nào đọng lại trên lối đi ấy, nơi toàn những cây cam trĩu quả và ngập tràn hoa nở. Khi bước đến khoảng sân đầu tiên của lâu đài, ông nhìn thấy trước mặt một dãy bậc thềm bằng đá mã não, liền bước lên và đi qua vài căn phòng được bài trí vô cùng lộng lẫy. Hơi ấm dễ chịu của bầu không khí khiến ông tỉnh người, và cái đói bắt đầu cồn cào; nhưng có vẻ chẳng có bóng người nào trong cả cái cung điện rộng lớn và tráng lệ này để ông có thể cất lời xin một chút đồ ăn. Sự tĩnh mịch bao trùm khắp nơi, và cuối cùng, sau hồi mỏi gối chồn chân lang thang qua những căn phòng và hành lang trống trải, ông dừng lại ở một căn phòng nhỏ hơn hẳn những nơi khác, nơi có ngọn lửa đang bập bùng cháy rực và một chiếc ghế dài được kê sát cạnh đó. Nghĩ rằng nơi này chắc hẳn được chuẩn bị cho ai đó đang được ngóng chờ, ông bèn ngồi xuống đợi người đến, và rất nhanh sau đó chìm vào một giấc ngủ êm đềm.

Khi cơn đói ngấu đánh thức ông dậy sau vài tiếng đồng hồ, ông vẫn chỉ có một mình; nhưng một chiếc bàn nhỏ bày sẵn bữa ăn ngon lành đã được kéo lại sát bên cạnh, và vì đã nhịn đói suốt hai mươi bốn tiếng, ông không chần chừ gì nữa mà bắt đầu bữa ăn ngay, thầm mong sớm có cơ hội được gửi lời cảm ơn đến vị chủ nhà chu đáo, bất kể đó là ai. Thế nhưng chẳng bóng người nào xuất hiện, và ngay cả sau một giấc ngủ dài khác giúp ông hoàn toàn tỉnh táo, vẫn chẳng có dấu hiệu của bất kỳ ai, mặc dù một bữa ăn mới gồm bánh ngọt và trái cây tinh tế đã được chuẩn bị sẵn trên chiếc bàn nhỏ ngay sát khuỷu tay ông. Vốn bản tính nhút nhát, sự tĩnh lặng bao trùm bắt đầu khiến ông hoảng sợ, và ông quyết định lục soát lại một lần nữa khắp các phòng; nhưng mọi nỗ lực đều vô ích. Ngay cả một tên gia nhân cũng chẳng bóng dáng; cung điện hoàn toàn vắng bóng sự sống!

Ông bắt đầu tự hỏi mình nên làm gì, và tự giải khuây bằng cách tưởng tượng rằng tất cả kho báu trước mắt đều là của mình, rồi tính toán xem sẽ chia chúng thế nào cho các con. Sau đó ông bước ra khu vườn, và dẫu khắp nơi nơi đang là mùa đông giá lạnh, ở đây ánh mặt trời vẫn rực chiếu, chim chóc thi nhau hót vang, hoa cỏ khoe sắc thắm và bầu không khí vô cùng dịu ngọt ngào. Nhà thương gia đê mê ngây ngất trước mọi thứ mình được chứng kiến và lắng nghe, tự lẩm bẩm với chính mình:

“Tất cả những thứ này chắc hẳn là dành cho mình. Ta phải quay về ngay lập tức để đón các con đến tận hưởng những điều tuyệt vời này thôi.”

Dù vô cùng mệt mỏi và lạnh có cứng người khi đến lâu đài, ông vẫn dắt ngựa ra chuồng và cho ăn uống đàng hoàng. Bây giờ, nghĩ đến việc yên vị trên lưng ngựa để lên đường về nhà, ông liền rẽ vào con đường dẫn tới chuồng ngựa. Lối đi ấy được viền bởi những hàng rào hồng ở cả hai bên, và nhà thương gia thầm nghĩ chưa từng thấy hay ngửi thấy loài hoa nào tinh tế nhường ấy. Chúng gợi ông nhớ đến lời hứa với Người Đẹp, thế là ông dừng chân, vừa với tay ngắt một bông mang về cho con thì bất ngờ giật mình trước một thứ âm thanh kỳ lạ vang lên từ phía sau. Quay người lại, ông nhìn thấy một con Quái Vật vô cùng đáng sợ, trông có vẻ rất tức giận và gầm lên một giọng giận dữ:

“Ai cho phép ngươi hái hoa hồng của ta? Chẳng lẽ việc ta rộng lượng cho ngươi ở lại lâu đài và đối xử tử tế với ngươi vẫn chưa đủ sao? Đây là cách ngươi báo đáp ơn nghĩa bằng cách ăn cắp hoa của ta đấy à? Nhưng sự xấc láo của ngươi sẽ không đời nào được dung thứ đâu.” Nhà thương gia run lẩy bẩy vì những lời giận dữ ấy, đánh rơi bông hồng định mệnh, rồi quỳ sụp xuống van xin: “Xin ngài rộng lượng tha thứ, thưa ngài quý quý. Tôi vô cùng biết ơn lòng hiếu khách của ngài, nó quá đỗi lộng lẫy khiến tôi không thể ngờ rằng việc mình ngắt một bông hoa nhỏ bé thế này lại làm ngài phiền lòng.” Nhưng cơn thịnh nộ của con Quái Vật chẳng hề suy suyển trước lời biện bạch ấy.

“Ngươi sẵn miệng ngụy biện và nịnh nọt lắm,” nó gầm lên; “nhưng điều đó cũng chẳng cứu nổi ngươi khỏi cái chết mà ngươi đáng phải gánh chịu đâu.”

“Than ôi!” nhà thương gia thầm nghĩ, “giá như con gái ta biết được bông hồng của nó đã đẩy ta vào hiểm cảnh nhường nào!”

Và trong nỗi tuyệt vọng, ông bắt đầu kể cho con Quái Vật nghe toàn bộ bất hạnh của mình cùng lý do của chuyến đi, không quên nhắc đến thỉnh cầu của Người Đẹp.

“Cả gia tài của vua chúa may ra mới sắm đủ những thứ các con gái khác của tôi đòi hỏi,” ông nói: “nhưng tôi chỉ nghĩ mình có thể mang về cho Người Đẹp một bông hồng. Cú xin ngài rủ lòng thương tha thứ, vì ngài thấy đấy, tôi hoàn toàn không có ý xấu.”

Con Quái Vật ngẫm nghĩ một thoáng, đoạn cất lời với giọng điệu bớt phần hung hãn hơn:

“Ta sẽ tha mạng cho ngươi với một điều kiện — đó là ngươi phải giao lại một đứa con gái của ngươi cho ta.”

“Trời ơi!” nhà thương gia kêu lên, “nếu tôi tàn nhẫn đến mức đánh đổi mạng sống của mình bằng sự hy sinh của một đứa con, thì tôi lấy cớ gì để dụ nó đến đây chứ?”

“Chẳng cần phải viện cớ gì sất,” con Quái Vật đáp. “Nếu nó đến, dứt khoát nó phải đến bằng sự tự nguyện. Ta sẽ không nhận nó với bất kỳ điều kiện nào khác. Hãy xem thử có đứa nào đủ can đảm và yêu thương ngươi đến mức đến đây cứu mạng ngươi không. Ngươi có vẻ là một kẻ trung thực, nên ta sẽ tin tưởng cho ngươi về nhà. Ta cho ngươi thời hạn một tháng để xem có đứa con gái nào chịu quay lại cùng ngươi và ở lại đây, để cho ngươi được tự do. Nếu không đứa nào nguyện ý, ngươi sẽ phải một mình quay lại sau khi đã từ biệt chúng mãi mãi, vì khi ấy ngươi sẽ thuộc về ta. Và đừng có hòng nghĩ rằng ngươi trốn được ta, bởi nếu ngươi thất hứa, ta sẽ đến tận nơi lôi cổ ngươi đi đấy!” con Quái Vật nghiến răng nói thêm.

Nhà thương gia đành chấp nhận đề nghị này, dẫu trong lòng chẳng mảy tin đứa con gái nào lại có thể bị thuyết phục để bước chân tới đây. Ông hứa sẽ quay lại đúng hẹn, rồi vì quá nóng lòng muốn thoát khỏi sự hiện diện của con Quái Vật, ông ngỏ ý xin phép lên đường ngay lập tức. Nhưng con Quái Vật bảo rằng ông chưa thể đi cho đến tận ngày mai.

“Đến lúc đó ngươi sẽ thấy một con ngựa đã sẵn sàng chờ sẵn,” nó nói. “Giờ thì đi ăn tối đi, rồi đợi lệnh của ta.”

Người thương gia khốn khổ, hồn xiêu phách lạc, lê bước trở về phòng, nơi bữa tối ngon lành nhất đã được dọn sẵn trên chiếc bàn nhỏ kê trước lò sưởi đang bập bùng lửa cháy. Nhưng ông quá hoảng sợ chẳng thiết ăn uống gì, chỉ nếm thử vài món vì sợ con Quái Vật nổi giận nếu dám cãi lệnh. Ăn uống qua loa xong, ông nghe thấy tiếng động lớn vọng lại từ căn phòng bên cạnh, và thừa biết đó là hiệu cho thấy con Quái Vật sắp đến. Chẳng còn cách nào trốn tránh cuộc gặp này, điều duy nhất ông có thể làm là cố tỏ ra bình tĩnh nhất có thể; thế nên khi con Quái Vật xuất hiện và cộc lốc hỏi xem ông đã dùng bữa ngon miệng chưa, nhà thương gia liền cung kính đáp rằng nhờ ơn chủ nhà, ông đã ăn rất ngon. Bấy giờ con Quái Vật mới căn dặn ông phải ghi nhớ giao ước giữa hai bên, và chuẩn bị tâm lý thật kỹ cho con gái trước những gì con bé sắp phải đối mặt.

“Đừng có dậy vào ngày mai,” nó nói thêm, “cho đến khi ngươi thấy mặt trời và nghe tiếng chuông vàng reo vang. Lúc đó ngươi sẽ thấy bữa sáng đợi sẵn ở đây, và con ngựa để ngươi cưỡi cũng đã đứng chờ sẵn ở sân. Nó cũng sẽ đưa ngươi quay trở lại đây khi ngươi cùng con gái đến vào một tháng sau. Vĩnh biệt. Mang theo một bông hồng cho Người Đẹp, và hãy nhớ lấy lời hứa của ngươi!”

Nhà thương gia mừng quýnh khi con Quái Vật bỏ đi, và dù buồn bã chẳng tài nào chợp mắt, ông vẫn nằm thừ ra đó cho đến khi mặt trời mọc. Sau bữa sáng vội vàng, ông đi hái bông hồng của Người Đẹp rồi leo lên lưng ngựa, con vật phi nhanh đến nỗi chỉ trong chớp mắt ông đã chẳng còn thấy bóng dáng lâu đài đâu nữa, và tâm trí ông vẫn chìm trong những suy nghĩ u ám cho đến khi con ngựa dừng lại trước cửa ngôi nhà nhỏ.

Đám con trai và con gái, những kẻ đã vô cùng bồn chồn vì sự vắng mặt kéo dài của ông, ùa ra đón, nôn nóng muốn biết kết quả chuyến đi mà qua bộ dạng cưỡi ngựa ô oai vệ cùng chiếc áo choàng sang trọng, họ đinh ninh là mọi chuyện đều tốt đẹp. Ban đầu ông giấu nhẹm sự thật, chỉ buồn bã trao bông hồng cho Người Đẹp và nói:

“Đây là thứ con dặn cha mang về đây; con chẳng thể ngờ nó phải đánh đổi bằng cái giá đắt nhường nào đâu.”

Nhưng điều đó lại khơi mào sự tò mò tột độ khiến ông phải kể lại đầu đuôi mọi chuyện phiêu lưu từ A đến Z, và rồi tất cả đều chìm trong nỗi buồn tủi. Các cô con gái gào khóc thảm thiết cho những hy vọng tan thành mây khói, còn đám con trai quả quyết rằng cha chúng sẽ không bao giờ quay lại cái lâu đài gớm ghiếc ấy nữa, đồng thời bắt đầu lên kế hoạch tiêu diệt con Quái Vật nếu nó dám lú mặt đến bắt ông đi. Nhưng ông nhắc nhở họ rằng mình đã hứa quay lại. Thế là các cô con gái đâm ra giận dữ với Người Đẹp, trách móc mọi chuyện đều do cô gây ra, rằng nếu cô chỉ đòi hỏi một thứ gì đó khôn ngoan hơn thì thảm họa này đã chẳng xảy ra, và cay đắng phàn nàn vì bản thân phải gánh chịu hậu quả từ sự ngu ngốc của cô.

Tội nghiệp Người Đẹp, vô cùng đau khổ, cô cất lời với các chị:

“Quả thực chính em đã gây ra tai họa này, nhưng em xin khẳng định em hoàn toàn vô tình. Ai mà ngờ được việc xin một bông hồng giữa lúc giữa hè lại mang đến ngần ấy khốn khổ cơ chứ? Nhưng vì em đã nhúng tay gây ra cơ sự, việc em phải gánh chịu hậu quả là điều hoàn toàn công bằng. Do đó, em sẽ cùng cha quay lại để giữ trọn lời hứa.”

Ban đầu chẳng ai chịu nghe cái ý định này, người cha và các anh vốn thương cô đứt ruột tuyên bố bằng mọi giá sẽ không để cô đi; nhưng Người Đẹp vô cùng quả quyết. Khi thời điểm cận kề, cô chia hết chút tài sản ít ỏi của mình cho các chị, nói lời từ biệt với mọi thứ mình yêu quý, và khi ngày định mệnh đến, cô động viên, vực dậy tinh thần người cha khi cả hai cùng leo lên lưng con ngựa từng đưa ông trở về. Con vật phóng nhanh tựa bay nhưng êm ru đến nỗi Người Đẹp chẳng hề hoảng sợ; quả thật, cô hẳn đã tận hưởng chuyến đi nếu không vì nỗi lo sợ về những gì đang chờ đợi mình ở điểm cuối chặng đường. Người cha vẫn cố nài nỉ cô quay về nhưng hoài công. Lúc hai cha con đang trò chuyện thì trời sập tối, và rồi trước sự kinh ngạc tột độ của họ, những đốm sáng rực rỡ sắc màu bắt đầu lóe lên khắp mọi hướng, những quả pháo hoa rực rỡ bùng nổ ngay trước mắt họ; cả khu rừng bừng sáng nhờ chúng, thậm chí còn tỏa ra hơi ấm dễ chịu dẫu trước đó trời lạnh cắt da cắt cứt. Cảnh tượng ấy kéo dài cho đến khi họ tới hàng cây cam, nơi có những bức tượng cầm đuốc cháy rực, và khi tiến sát lại gần cung điện, họ thấy nơi đây được thắp sáng rực rỡ từ mái xuống mặt đất, âm nhạc vang lên du dương từ khoảng sân. “Quả là con Quái Vật đang đói cồn cào,” Người Đẹp vừa nói vừa cười trừ, “nếu hắn bày tỏ sự hoan hỉ lớn nhường này trước sự xuất hiện của món mồi ngon.”

Dẫu vậy, bất chấp nỗi lo âu, cô vẫn không khỏi trầm trồ trước mọi kỳ quan mình đang chứng kiến.

Con ngựa dừng lại ngay chân dãy bậc thềm dẫn lên khoảng sân thượng, và sau khi xuống ngựa, người cha dẫn cô vào căn phòng nhỏ ông từng ở trước đó, nơi họ tìm thấy một ngọn lửa rực hồng đang cháy và chiếc bàn được bày biện thịnh soạn với bữa tối ngon lành.

Nhà thương gia thừa biết đây là thứ dành cho họ, và Người Đẹp, lúc này đã bớt sợ hơn đôi chút sau khi đi qua bao căn phòng mà chẳng bóng dáng Quái Vật, liền vui vẻ nhập tiệc, bởi chặng đường cưỡi ngựa dài đằng đẵng đã khiến cô đói ngấu. Nhưng họ vừa dứt bữa thì tiếng bước chân của con Quái Vật đã vang lên sát vách, Người Đẹp hoảng hốt bấu chặt lấy cha, nỗi sợ càng thêm nhân lên bội phần khi nhìn thấy vẻ hoảng sợ của ông. Thế nhưng khi con Quái Vật thực sự hiện hình, dẫu run rẩy trước diện mạo ấy, cô vẫn cố hết sức kìm nén nỗi sợ, cung kính cúi chào.

Hành động này rõ ràng làm con Quái Vật hài lòng. Sau khi ngắm nhìn cô, nó lên tiếng bằng giọng điệu có thể khiến trái tim kẻ gan lì nhất cũng phải khiếp đảm, dẫu nom nó chẳng hề giận dữ:

“Chào buổi tối, lão già. Chào buổi tối, Người Đẹp.”

Nhà thương gia quá sợ hãi chẳng dám đáp lời, nhưng Người Đẹp ngọt ngào cất tiếng: “Chào buổi tối, Quái Vật.”

“Ngươi có tự nguyện đến đây không?” con Quái Vật hỏi. “Ngươi có bằng lòng ở lại đây khi cha ngươi quay về không?”

Người Đẹp can đảm đáp rằng cô đã sẵn sàng tâm lý để ở lại.

“Ta rất hài lòng về ngươi,” con Quái Vật nói. “Vì ngươi đã tự nguyện đến, ngươi được quyền ở lại. Còn phần ngươi, lão già,” nó nói thêm, quay sang hướng nhà thương gia, “vào lúc mặt trời mọc ngày mai, ngươi hãy lên đường. Khi chuông reo hãy mau chóng thức dậy và ăn sáng, ngươi sẽ thấy chính con ngựa ấy đợi sẵn đưa ngươi về nhà; nhưng hãy nhớ rằng đừng bao giờ mong có ngày được quay lại cung điện của ta nữa.”

Đoạn quay sang Người Đẹp, nó bảo:

“Hãy dẫn cha ngươi sang căn phòng bên cạnh, và giúp ông chọn lựa mọi thứ ngươi nghĩ các anh chị em của ngươi sẽ thích. Ở đó có hai chiếc rương du lịch; hãy nhồi chúng thật đầy vào. Việc ngươi gửi cho họ những món quà quý giá làm kỷ niệm là hoàn toàn hợp lẽ.”

Nói rồi nó bỏ đi sau câu: “Vĩnh biệt Người Đẹp; vĩnh biệt lão già”; và dẫu Người Đẹp bắt đầu cảm thấy hoảng hốt khi nghĩ đến cảnh cha rời đi, cô vẫn không dám trái lệnh con Quái Vật; thế là hai cha con bước vào căn phòng bên cạnh, nơi vây quanh bởi các kệ tủ và chạn đựng đồ. Họ vô cùng kinh ngạc trước khối lượng tài sản khổng lồ bên trong. Nào những bộ váy vóc lộng lẫy xứng tầm hoàng hậu, kèm theo đủ loại trang sức đi kèm; và khi Người Đẹp mở các cánh tủ, cô gần như bị lóa mắt bởi những món kim cương châu báu xếp thành từng đống trên mỗi chiếc kệ. Sau khi chọn một số lượng khổng lồ để chia đều cho các chị — vì cô đã gom thành từng đống váy áo lộng lẫy cho mỗi người — cô mở chiếc rương cuối cùng, nơi chứa đầy vàng.

“Cha ơi,” cô nói, “vàng bạc sẽ hữu dụng với cha hơn, chi bằng chúng ta lấy những món kia ra rồi nhồi đầy rương bằng vàng đi.” Thế là họ làm theo; nhưng lạ thay, càng nhồi bao nhiêu không gian hình như càng rộng ra bấy nhiêu, và cuối cùng họ đet trả lại số trang sức lẫn váy áo đã lấy ra, thậm chí Người Đẹp còn nhét thêm cả đống đá quý mà cô có thể vơ vét; dẫu vậy những chiếc rương vẫn chẳng hề quá tải, ngặt nỗi chúng nặng đến mức voi cõng cũng chẳng nổi!

“Con Quái Vật đang chế nhạo chúng ta,” nhà thương gia kêu lên; “hắn hẳn đã giả vờ cho chúng ta tất cả những thứ này, thừa biết rằng tôi chẳng tài nào mang chúng đi nổi.”

“Hãy cứ chờ xem sao đã cha,” Người Đẹp đáp. “Con không tin là hắn định lừa chúng ta đâu. Việc duy nhất chúng ta có thể làm là khóa chúng lại và để sẵn đấy.”

Thế là họ làm theo rồi trở lại căn phòng nhỏ, nơi trước sự ngạc nhiên của họ, bữa sáng đã được dọn sẵn. Nhà thương gia ăn uống ngon miệng, sự rộng lượng của con Quái Vật khiến ông tin rằng có lẽ mình có thể mạo hiểm quay lại thăm Người Đẹp sớm. Nhưng cô thì đinh ninh rằng cha đang vĩnh viễn rời bỏ mình, thế nên cô vô cùng đau đớn khi tiếng chuông vang lên hồi thứ hai dồn dập, cảnh báo rằng thời khắc chia ly đã đến. Họ bước xuống sân, nơi hai con ngựa đang chờ sẵn, một con chở hai chiếc rương, con còn lại để ông cưỡi. Chúng bứt phá cào móng xuống đất vì nóng lòng xuất phát, và nhà thương gia buộc phải vội vã từ biệt Người Đẹp; ngay khi vừa leo lên yên, ông quất ngựa đi với tốc độ nhanh đến mức cô mất hút bóng dáng ông chỉ trong chớp mắt. Bấy giờ Người Đẹp bắt đầu khóc lóc, buồn rầu lê bước về phòng mình. Nhưng cô sớm nhận ra mình vô cùng buồn ngủ, và chẳng có việc gì hay ho hơn để làm, cô bèn ngả mình lên giường rồi chìm ngay vào giấc ngủ sâu. Để rồi cô mơ thấy mình đang đi dọc theo một con lạch viền đầy cây cối, khóc than cho số phận bi thảm của mình, thì bấy giờ một vị hoàng tử trẻ tuổi, đẹp trai hơn bất kỳ ai cô từng gặp, với giọng nói đi thẳng vào tim, bước đến bên cô và cất lời: “Ôi, Người Đẹp! Em không hề bất hạnh như em tưởng đâu. Nơi đây em sẽ được đền đáp cho mọi cay đắng đã gánh chịu chốn khác. Mọi ước nguyện của em sẽ được thỏa mãn. Chỉ xin hãy tìm ra anh, dẫu anh có ngụy trang dưới bất kỳ hình thức nào, bởi anh yêu em tha thiết, và việc mang lại hạnh phúc cho anh cũng chính là tìm thấy hạnh phúc của chính em. Hãy mãi giữ trọn trái tim chân thành như vẻ đẹp ngoại hình của em, và khi ấy chúng ta sẽ chẳng còn điều gì phải ước ao nữa.”

“Thiếp phải làm sao, thưa Hoàng tử, để mang lại hạnh phúc cho ngài?” Người Đẹp hỏi.

“Chỉ cần biết ơn là đủ,” chàng đáp, “và đừng quá tin vào đôi mắt của em. Hơn hết, đừng rời bỏ anh cho đến khi em cứu anh khỏi nỗi khốn khổ tàn nhẫn này.”

Sau giấc mộng đó, cô thấy mình đang ở trong một căn phòng với một vị phu nhân đài hước và xinh đẹp, người đã bảo cô rằng:

“Người Đẹp yêu quý, đừng luyến tiếc những gì em đã bỏ lại sau lưng, bởi em đã được định sẵn một số phận tốt đẹp hơn. Chỉ xin đừng để vẻ bề ngoài đánh lừa.”

Người Đẹp thấy giấc mơ của mình quá đỗi thú vị nên chẳng vội vàng thức giấc, nhưng chẳng mấy chốc chiếc đồng hồ đã đánh thức cô bằng cách khẽ gọi tên cô mười hai tiếng dịu dàng, thế là cô chồm dậy và thấy bàn trang điểm bày biện đủ thứ mình có thể cần; và khi đã sửa soạn xong xuôi, cô thấy bữa trưa đang đợi sẵn ở căn phòng ngay sát bên. Nhưng ăn uống một mình chẳng tốn mấy thời gian, và rất nhanh sau đó cô thu mình ngồi gọn vào góc ghế sofa, bắt đầu tơ tưởng về vị Hoàng tử quyến rũ xuất hiện trong giấc mơ.

“Chàng bảo rằng thiếp có thể mang lại hạnh phúc cho chàng,” Người Đẹp tự lẩm bẩm.

“Xem ra, con Quái Vật gớm ghiếc này đang giam cầm chàng. Làm sao thiếp có thể giải thoát cho chàng đây? Không hiểu sao cả hai người họ đều dặn thiếp đừng tin vào bề ngoài nhỉ? Thiếp chẳng hiểu nổi. Nhưng suy cho cùng, đó chỉ là một giấc mơ, việc gì thiếp phải bận tâm chứ? Tốt hơn là nên đi tìm việc gì đó để giải khuây.”

Thế là cô đứng dậy bắt đầu khám phá vô số căn phòng trong cung điện.

Căn phòng đầu tiên cô đặt chân vào được ốp toàn gương soi, khiến Người Đẹp thấy bóng mình phản chiếu từ mọi phía, và cô thầm nghĩ chưa từng thấy căn phòng nào quyến rũ đến thế. Bỗng một chiếc vòng tay treo lủng lẳng trên chiếc đèn chùm lọt vào mắt xanh cô, và khi với tay gỡ xuống, cô vô cùng kinh ngạc khi thấy nó khắc chân dung của người ngưỡng mộ giấu mặt, y hệt như những gì cô thấy trong mơ. Trong niềm vui sướng khôn tả, cô trượt chiếc vòng tay vào cổ tay rồi bước tiếp vào một phòng tranh, nơi nhanh chóng tìm thấy bức chân dung của vị Hoàng tử tuấn tú ấy, vẽ to như người thật và sống động đến mức khi cô ngắm nghía, chàng như đang mỉm cười hiền từ với cô. Cuối cùng, dứt ra được khỏi bức chân dung, cô bước qua một căn phòng chứa mọi loại nhạc cụ có mặt trên đời, và ở đây cô say sưa thử qua vài thứ, hát hò cho đến khi mỏi nhừ cổ họng. Căn phòng tiếp theo là một thư viện, nơi cô thấy mọi cuốn sách mình từng khao khát được đọc, cũng như tất cả những gì cô từng đọc qua, và cô có cảm giác dẫu dành cả đời cũng chẳng đủ để đọc hết tên sách, bởi chúng quá đỗi nhiều. Tầm ấy trời bắt đầu chập tối, những ngọn nến sáp cắm trong các chân đèn nạm kim cương và hồng ngọc bắt đầu tự động thắp sáng ở từng căn phòng.

Người Đẹp thấy bữa tối được dọn lên đúng khung giờ cô thích nhất, ngặt nỗi chẳng thấy bóng dáng ai hay nghe thấy một tiếng động nào, và dù người cha đã cảnh báo cô sẽ phải sống cảnh một mình, cô bắt đầu thấy hơi tẻ nhạt.

Nhưng chẳng mấy chốc cô nghe tiếng con Quái Vật đang đến gần, run rẩy tự hỏi không biết liệu nó có định ăn tươi nuốt sống mình luôn không.

Tuy nhiên, vì nó nom chẳng có vẻ gì là hung dữ, chỉ cộc cằn cất tiếng:

“Chào buổi tối, Người Đẹp,” cô liền vui vẻ đáp lời và xoay sở che đậy nỗi sợ hãi. Sau đó con Quái Vật hỏi xem cô đã giải khuây bằng cách nào, và cô kể vanh vách những căn phòng mình vừa ghé qua.

Nó tiếp tục hỏi liệu cô có thể cảm thấy hạnh phúc ở cung điện này không; và Người Đẹp đáp rằng mọi thứ đều quá đỗi tuyệt vời nên cô sẽ thật khó tính nếu không thấy hạnh phúc. Và sau khoảng một tiếng trò chuyện, Người Đẹp bắt đầu nghĩ rằng con Quái Vật chẳng hề đáng sợ như cô từng tưởng tượng ban đầu. Đoạn nó đứng dậy cáo lui, cất giọng khàn đặc hỏi:

“Em có yêu anh không, Người Đẹp? Em sẽ lấy anh chứ?”

“Ôi! Mình phải trả lời sao đây?” Người Đẹp thốt lên, bởi cô sợ chọc giận con Quái Vật nếu từ chối.

“Hãy cứ trả lời ‘có’ hoặc ‘không’ mà đừng sợ hãi gì hết,” nó đáp.

“Ôi! Không đâu, Quái Vật,” Người Đẹp hốt hoảng thốt lên.

“Đã vậy thì chúc em ngủ ngon, Người Đẹp,” nó nói.

Và cô đáp lại, “Chúc Quái Vật ngủ ngon,” vô cùng nhẹ nhõm khi thấy lời từ chối của mình không chọc giận nó. Và sau khi nó đi rồi, cô nhanh chóng lên giường chìm vào giấc ngủ, mơ về vị Hoàng tử giấu mặt. Cô mơ thấy chàng đến bên và nói:

“Ôi, Người Đẹp! Sao em lại nhẫn tâm với anh thế? Anh sợ rằng số phận buộc mình phải chịu đựng kiếp khổ đau này đằng đẵng dài lâu nữa cho mà xem.”

Và rồi giấc mơ thay đổi, nhưng vị Hoàng tử quyến rũ vẫn hiện diện trong tất cả; để rồi khi thức giấc vào buổi sáng, điều đầu tiên cô làm là ngắm nhìn bức chân dung xem nó có thực sự giống chàng không, và quả nhiên là y đúc.

Sáng nay cô quyết định ra vườn giải khuây bởi trời quang mây tạnh, các đài phun nước đang tung bọt trắng xóa; nhưng cô vô cùng ngạc nhiên khi thấy mọi ngóc ngách nơi đây đều quen thuộc với mình, và chẳng mấy chốc cô bước tới con lạch mọc đầy những khóm sim, nơi cô lần đầu gặp Hoàng tử trong giấc mơ, điều đó càng khiến cô đinh ninh rằng chàng đang bị con Quái Vật giam cầm. Khi mỏi chân, cô quay trở lại cung điện và phát hiện thêm một căn phòng mới chứa đầy nguyên liệu cho mọi loại thủ công — ruy băng làm nơ, lụa thêu hoa. Lại có cả một khu chuồng chim trĩ đầy những loài chim quý hiếm, chúng thuần đến mức sà ngay đến chỗ Người Đẹp khi vừa thấy bóng cô, đậu trọn lên vai lẫn đỉnh đầu cô.

“Những sinh vật xinh xắn ơi,” cô nói, “ước gì lồng của các ngươi đặt gần phòng ta hơn, để ta có thể thường xuyên nghe tiếng hót!”

Nói đoạn cô đẩy cửa bước vào, và vui mừng khôn xiết khi thấy nó dẫn thẳng về phòng mình, dẫu trước đó cô đinh ninh nó nằm ở tận đằng đẵng đầu bên kia cung điện.

Vẫn còn nhiều loài chim khác ở căn phòng xa hơn, nào vẹt với cockatoo biết nói, chúng cất tiếng gọi tên Người Đẹp; quả thực cô thấy chúng thú vị đến mức mang một hai con về phòng, và chúng cứ ríu rít trò chuyện suốt bữa tối; để rồi sau đó con Quái Vật lại đến thăm như lệ thường, lặp lại những câu hỏi cũ kỹ, rồi cộc lốc cất lời “chúc ngủ ngon” trước khi cáo lui, và Người Đẹp lên giường mơ về vị Hoàng tử bí ẩn. Ngày tháng trôi qua vùn vụt qua những trò giải khuây khác nhau, và chẳng lâu sau Người Đẹp lại phát hiện thêm một điều kỳ lạ nữa ở cung điện, thứ thường mang lại niềm vui mỗi khi cô chán ngấy cảnh một mình. Có một căn phòng cô chưa từng để ý kỹ; nó trống hoác, ngoại trừ việc dưới mỗi khung cửa sổ đều kê một chiếc ghế bành vô cùng êm ái; và lần đầu tiên ngó ra cửa sổ, cô tưởng có một tấm rèm đen che khuất tầm nhìn bên ngoài. Nhưng lần thứ hai ghé qua căn phòng ấy, tình cờ mỏi mệt, cô ngồi phịch xuống một chiếc ghế, để rồi ngay tức khắc tấm rèm tự động vén sang một bên, hé lộ một màn kịch câm vô cùng thú vị diễn ra ngay trước mắt; nào khiêu vũ, nào ánh sáng rực rỡ, nhạc rập rình cùng xiêm y lộng lẫy, tất cả vui tươi đến mức Người Đẹp đê mê ngây ngất. Sau lần đó, cô lần lượt thử nốt bảy khung cửa sổ còn lại, và qua mỗi khung cửa lại là một màn giải trí mới mẻ đầy ngạc nhiên, khiến Người Đẹp chẳng bao giờ phải buồn chán nữa. Đều đặn mỗi tối sau bữa tối, con Quái Vật lại ghé thăm, và trước khi cất lời chúc ngủ ngon, nó lại gầm lên câu hỏi quen thuộc với giọng điệu đáng sợ:

“Người Đẹp, em sẽ lấy anh chứ?”

Và Người Đẹp có cảm giác, giờ đây khi đã thấu hiểu nó hơn, rằng mỗi lần cô đáp “Không, Quái Vật,” nó lại lủi thủi bước đi với vẻ mặt buồn bã khôn cùng. Nhưng những giấc mơ hạnh phúc về chàng Hoàng tử tuấn tú đã sớm khiến cô quên bẵng đi con Quái Vật đáng thương, và điều duy nhất làm cô bận tâm là những lời căn dặn liên hồi về việc chớ tin vào vẻ bề ngoài, hãy để trái tim dẫn đường thay vì đôi mắt, cùng vô số những điều khó hiểu tương tự, dẫu có vắt óc suy ngẫm thế nào cô cũng chẳng tài nào thấu đáo.

Mọi thứ cứ thế tiếp diễn một khoảng thời gian dài, cho đến tận khi, dẫu hạnh phúc nhường nào đi nữa, Người Đẹp bắt đầu khao khát được gặp lại cha cùng các anh chị em; và một đêm nọ, thấy cô đượm buồn, con Quái Vật liền hỏi chuyện gì đang xảy ra. Người Đẹp giờ đây đã hoàn toàn hết sợ nó. Cô biết rõ nó thực chất rất dịu dàng dẫu bề ngoài hung tợn cùng chất giọng đáng sợ. Thế nên cô đáp rằng mình đang khao khát được về thăm nhà. Nghe vậy, con Quái Vật tỏ vẻ vô cùng đau khổ, nức nở thảm thiết.

“Ôi! Người Đẹp, nỡ lòng nào em lại bỏ rơi một con Quái Vật bất hạnh thế này? Em còn mong mỏi gì hơn để có được hạnh phúc nữa? Phải chăng vì căm ghét anh nên em mới muốn trốn chạy?”

“Không đâu, Quái Vật yêu quý,” Người Đẹp dịu dàng đáp, “em không hề ghét anh, và em sẽ vô cùng tiếc nuối nếu không bao giờ được gặp lại anh nữa, nhưng em khao khát được gặp lại cha. Chỉ xin cho em về thăm nhà trong hai tháng, em xin hứa sẽ quay lại và ở bên anh suốt quãng đời còn lại.”

Con Quái Vật, kẻ vừa thở dài sườn sượt vừa nghe cô nói, bấy giờ mới cất lời:

“Ta chẳng thể từ chối bất cứ điều gì em muốn, dẫu cho nó có phải đánh đổi bằng mạng sống của ta đi chăng nữa. Hãy lấy bốn chiếc hộp đặt ở căn phòng sát vách phòng em, và nhồi chúng đầy những gì em muốn mang theo. Nhưng hãy ghi nhớ lời hứa và quay về khi hai tháng trôi qua, bằng không em sẽ phải hối hận đấy, bởi nếu em không về kịp lúc, em sẽ chỉ còn thấy xác của con Quái Vật trung thành này mà thôi. Em chẳng cần cỗ xe nào đưa rước đâu. Chỉ cần từ biệt tất cả các anh chị em vào đêm trước ngày lên đường, rồi khi đã lên giường, hãy xoay chiếc nhẫn trên ngón tay và quả quyết cất lời: ‘Thiếp muốn quay lại cung điện và gặp lại Quái Vật của thiếp.’ Chúc ngủ ngon, Người Đẹp. Đừng sợ hãi điều gì, hãy ngủ thật ngon giấc, và chẳng mấy chốc em sẽ gặp lại cha mình.”

Ngay khi vừa ở một mình, Người Đẹp vội vã nhồi đầy những chiếc hộp bằng mọi thứ quý hiếm lấp lánh xung quanh, và chỉ đến khi mỏi nhừ tay vì tống đồ đạc vào chúng mới chịu dừng lại.

Đoạn cô lên giường, nhưng khó lòng chợp mắt vì quá đỗi vui mừng. Và khi cuối cùng cô cũng chìm vào giấc mơ về vị Hoàng tử dấu yêu, cô thắt lòng khi thấy chàng đang nằm bệt trên thảm cỏ, phờ phạc mệt mỏi, nom chẳng còn giống chính mình ngày thường.

“Chàng bị làm sao thế?” cô hốt hoảng kêu lên.

Chàng nhìn cô trách móc, đoạn cất lời:

“Sao em lại nỡ cất lời hỏi anh câu đó, hỡi kẻ nhẫn tâm? Phải chăng em đang bỏ mặc anh bước vào cõi chết rồi đây?”

“Ôi! Xin đừng đau buồn thế,” Người Đẹp nài nỉ; “em chỉ về để khẳng định với cha rằng mình vẫn bình an và hạnh phúc. Em đã hứa danh dự với Quái Vật là sẽ quay lại, và hắn sẽ đau khổ tột cùng mà chết nếu em thất hứa!”

“Điều đó thì can giang gì đến em chứ?” Hoàng tử đáp. “Chắc chắn em chẳng màng đến đúng không?”

“Quả thực, em sẽ là kẻ vô ơn nếu không màng đến một con Quái Vật tốt bụng đến thế,” Người Đẹp phẫn nộ thốt lên. “Em sẵn sàng chết để cứu hắn khỏi nỗi đau đớn ấy. Em xin khẳng định rằng việc hắn xấu xí không phải lỗi của hắn.”

Đúng lúc ấy một âm thanh kỳ lạ đánh thức cô — ai đó đang cất tiếng nói đâu đây quanh quẩn; và khi mở mắt ra, cô thấy mình đang ở trong một căn phòng chưa từng thấy bao giờ, dĩ nhiên chẳng thể sánh bằng sự lộng lẫy của những nơi cô quen thuộc ở cung điện Quái Vật. Quái lạ, đây là đâu? Cô vùng dậy thay vội trang phục, và nhận ra những chiếc hộp cô gói ghém tối qua đều nằm gọn trong phòng. Đang ngẩn người tự hỏi bằng thứ phép thuật nào mà Quái Vật lại đưa cả cô lẫn đống đồ đạc đến nơi xa lạ này, cô bất ngờ nghe tiếng cha vào vội vã lao ra chào đón trong niềm vui khôn tả. Đám anh chị em đều trố mắt ngạc nhiên trước sự xuất hiện của cô, bởi họ đinh ninh chẳng bao giờ còn gặp lại cô nữa, và những câu hỏi cứ thế tuôn ra không dứt. Cô cũng có rất nhiều chuyện phải nghe về những gì xảy ra trong lúc mình vắng nhà, cũng như hành trình trở về của cha. Nhưng khi nghe tin cô chỉ về thăm một thời gian ngắn rồi phải quay lại cung điện của Quái Vật mãi mãi, họ liền gào khóc thảm thiết. Sau đó Người Đẹp hỏi cha xem ông nghĩ ý nghĩa của những giấc mơ kỳ lạ là gì, và tại sao vị Hoàng tử cứ nặn nỉ cô chớ tin vào bề ngoài. Sau hồi đăm chiêu suy nghĩ, ông đáp: “Chính con đã kể rằng con Quái Vật, dẫu gớm ghiếc, nhưng yêu thương con tha thiết, và xứng đáng nhận được tình yêu cùng lòng biết ơn của con bởi sự hiền lành tử tế; cha nghĩ vị Hoàng tử muốn con hiểu rằng con nên đền đáp bằng cách làm theo những gì chàng mong muốn, bất chấp việc chàng có xấu xí thế nào đi nữa.”

Người Đẹp không tài nào phủ nhận điều đó nghe có vẻ rất hợp lý; dẫu vậy, khi nghĩ đến vị Hoàng tử vô cùng tuấn tú của mình, cô chẳng hề có chút hứng thú nào để kết hôn với Quái Vật. Dù sao thì trong hai tháng tới cô cũng chưa phải quyết định, mà cứ thong thả vui vầy bên các chị. Nhưng dẫu nhà đã giàu có trở lại, sống giữa thị trấn tấp nập và quen biết bao người, Người Đẹp vẫn thấy chẳng có gì làm cô khuây khỏa; cô cứ hoài tưởng về cung điện, nơi cô từng hạnh phúc nhường nào, nhất là khi ở nhà cô chẳng mộng thấy vị Hoàng tử dấu yêu dù chỉ một lần, và điều đó khiến cô trống vắng buồn tủi.

Bấy giờ các chị xem chừng đã quen với cảnh vắng bóng cô, thậm chí còn thấy cô vướng víu ngáng đường, thế nên cô hẳn đã chẳng mảy mai tiếc nuối khi hai tháng trôi qua nếu không vì cha và các anh, những người cứ nài nỉ cô ở lại, tỏ vẻ đau buồn xót xa mỗi khi nghĩ đến chuyện cô đi xa đến nỗi cô chẳng đủ can đảm để cất lời từ biệt. Ngày nào thức dậy cô cũng tự nhủ tối nay sẽ nói, và khi đêm về cô lại khất lần, cho đến tận lúc cô gặp một giấc mơ kinh hoàng giúp cô đưa ra quyết định cuối cùng. Cô mơ thấy mình đang lang thang trên lối mòn cô quạnh trong vườn cung điện, thì nghe tiếng rên rỉ phát ra từ những lùm cây che khuất lối vào một cái hang, và vội vã chạy đến xem có chuyện gì, cô thấy con Quái Vật đang nằm bệt sang một bên, nom thoi thóp sắp chết. Nó yếu ớt trách móc cô là nguyên nhân dẫn đến cơ sự này, và ngay khoảnh khắc đó một vị phu nhân đài các xuất hiện, nghiêm nghị cất lời:

“Ôi! Người Đẹp, em vừa vặn kịp thời gian để cứu mạng hắn. Hãy nhìn xem hậu quả khi người ta thất hứa là gì đi! Nếu em chần chừ thêm một ngày nữa, em sẽ chỉ thấy xác hắn lạnh ngắt mà thôi.”

Người Đẹp hoảng hốt bừng tỉnh sau giấc mơ đó, sáng hôm sau liền thông báo ý định lên đường ngay lập tức, và tối hôm ấy cô nói lời từ biệt với cha cùng toàn thể anh chị em, rồi vừa vặn lên giường là xoay chiếc nhẫn trên ngón tay, quả quyết cất lời, “Thiếp muốn quay lại cung điện và gặp lại Quái Vật của thiếp,” đúng như những gì đã được dặn dò.

Thế là cô chìm ngay vào giấc ngủ sâu, chỉ tỉnh dậy khi nghe tiếng đồng hồ ngân nga giọng ca lảnh lót gọi “Người Đẹp, Người Đẹp” mười hai tiếng, thông báo cho cô hay mình đã thực sự trở về cung điện. Mọi thứ y hệt như trước, và lũ chim mừng rỡ khôn xiết khi thấy cô! Nhưng Người Đẹp thấy chưa từng có ngày nào dài đằng đẵng đến thế, bởi cô nóng lòng muốn gặp lại con Quái Vật đến mức có cảm giác giờ ăn tối sẽ chẳng bao giờ tới.

Nhưng khi thời điểm ấy đến mà chẳng bóng dáng Quái Vật đâu, cô thực sự hoảng sợ; thế là sau hồi lâu kiên nhẫn ngóng chờ, cô cắm cổ chạy xuống vườn tìm kiếm. Quanh đi quẩn lại dọc các lối mòn và hàng cây, Người Đẹp cất tiếng gọi trong vô vọng bởi chẳng có lời đáp, cũng chẳng tìm thấy chút dấu tích nào của nó; cho đến tận lúc mỏi nhừ chân, cô dừng lại nghỉ ngơi một phút và nhận ra mình đang đứng đối diện với con đường rợp bóng mát từng thấy trong mơ. Cô lao vút xuống đó, và quả nhiên, cái hang nằm ở đó, bên trong là con Quái Vật đang nằm — đang ngủ, theo suy đoán của Người Đẹp. Mừng rỡ vì tìm được nó, cô chạy ào tới vuốt ve đầu nó, ngặt nỗi trước sự kinh hoàng của cô, nó chẳng hề nhúc nhích hay mở mắt.

“Ôi! Nó chết rồi; và tất cả là tại mình,” Người Đẹp nức nở oán trách.

Nhưng rồi, khi nhìn kỹ lại, cô chợt thấy nó vẫn còn hơi thở, bèn vội vã múc nước từ đài phun nước gần nhất hắt lên mặt nó, và mừng quýnh khi thấy nó bắt đầu tỉnh lại.

“Ôi! Quái Vật, sao anh lại làm em sợ chết khiếp thế hả!” cô kêu lên. “Em chưa bao giờ biết mình yêu anh nhường nào cho đến tận bây giờ, khi suýt tưởng đã quá muộn màng để cứu mạng anh.”

“Em thực sự có thể yêu một kẻ xấu xí nhường này sao?” con Quái Vật yếu ớt cất lời. “Ôi! Người Đẹp, em vừa vặn về kịp lúc. Anh đã tưởng chết đi được vì nghĩ em đã quên mất lời hứa. Nhưng giờ thì hãy về phòng nghỉ ngơi đi, anh sẽ gặp lại em sau.”

Người Đẹp, kẻ vốn đinh ninh nó sẽ nổi giận với mình, bỗng thấy an tâm trước giọng điệu dịu dàng ấy và quay trở lại cung điện, nơi bữa tối đang chờ sẵn; để rồi sau đó con Quái Vật bước vào như lệ thường, trò chuyện về khoảng thời gian cô ở bên cha, hỏi han xem cô có vui không và mọi người có mừng rỡ khi gặp lại cô không.

Người Đẹp lễ phép đáp lời, vô cùng hào hứng kể lại mọi chuyện đã xảy ra với mình. Và khi cuối cùng khoảnh khắc nó phải cáo lui đến, và nó lại cất câu hỏi quen thuộc từng thốt ra bao lần:

“Người Đẹp, em sẽ lấy anh chứ?”

Cô khẽ khàng đáp, “Vâng, Quái Vật yêu quý.”

Vừa dứt lời, một luồng ánh sáng rực rỡ bùng lên trước các ô cửa sổ cung điện; pháo hoa nổ lép bép, tiếng súng nổ vang trời, và vắt ngang qua hàng cây cam là dòng chữ làm từ hàng ngàn con đom đóm rực sáng: “Muôn năm Hoàng tử và Hoàng hậu của ngài.”

Quay người định hỏi con Quái Vật ý nghĩa của tất cả những chuyện này là gì, Người Đẹp bỗng nhận ra nó đã biến mất, và đứng ngay vị trí đó chính là vị Hoàng tử mà cô hằng yêu mến bấy lâu! Cùng lúc ấy, tiếng bánh xe ngựa vang lên rồn rập ngoài hiên, và hai vị phu nhân bước vào phòng. Một trong hai người được Người Đẹp nhận ra chính là vị phu nhân đài các từng xuất hiện trong những giấc mơ; người còn lại cũng vô cùng quyền quý khiến Người Đẹp lúng túng chẳng biết nên chào ai trước.

Nhưng người mà cô đã quen mặt bèn quay sang bảo người đồng hành:

“Nào, Hoàng hậu, đây chính là Người Đẹp, người đã đủ can đảm giải cứu con trai ngài khỏi lời nguyền khủng khiếp. Họ yêu nhau, và giờ chỉ cần sự chấp thuận của ngài cho cuộc hôn nhân này để họ được hạnh phúc trọn vẹn.”

“Ta đồng ý bằng cả trái tim,” Hoàng hậu kêu lên. “Làm sao ta có thể cảm ơn em cho đủ, cô gái tuyệt vời, vì đã trả lại hình hài nguyên thủy cho đứa con trai quý giá của ta?”

Nói đoạn bà ôm chầm lấy Người Đẹp và Hoàng tử trong niềm xúc động, trong khi cặp đôi đang chào đón Nữ tiên gia và nhận những lời chúc phúc. “Giờ thì,” Nữ tiên gia bảo Người Đẹp, “chắc em sẽ muốn ta triệu tập toàn bộ anh chị em đến nhảy múa trong đám cưới của mình chứ?”

Và thế là mọi chuyện diễn ra đúng như ý nguyện, hôn lễ được cử hành ngay ngày hôm sau với sự xa hoa tột đỉnh, và Người Đẹp cùng Hoàng tử sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi về sau.