Ngày xửa ngày xưa, có một vị hoàng hậu lớn tuổi, chồng bà đã qua đời từ nhiều năm trước, sinh được một cô con gái vô cùng xinh đẹp. Khi trưởng thành, nàng được hứa hôn với một vị hoàng tử sống ở một vương quốc rất xa xôi. Khi ngày cưới và giờ phút lên đường sang xứ người đã cận kề, người mẹ già đã chuẩn bị cho nàng rất nhiều tráp đựng đồ quý giá, vô số đồ trang sức bằng vàng bạc, châu báu và cả một bộ tráp hồi môn hoàn hảo của hoàng gia, bởi bà hết mực yêu thương con gái. Bà cũng cử một người hầu gái đi cùng để hộ tống nàng đến gặp chú rể, đồng thời cấp cho mỗi người một con ngựa để di chuyển. Ngựa của công chúa tên là Falada, và nó có thể nói chuyện.

Khi giờ phút lên đường đã đến, người mẹ già bước vào phòng ngủ, cầm một con dao nhỏ rạch ngón tay mình cho đến khi rỉ máu. Sau đó, bà áp một mảnh vải trắng lên, nhỏ ba giọt máu vào đó, đưa cho con gái và dặn rằng: “Con yêu, hãy giữ kỹ mảnh vải này nhé, nó có thể giúp ích cho con dọc đường đấy.”

Thế là họ bịn rịn chia tay nhau. Nàng công chúa giấu mảnh vải trước ngực áo, lên ngựa và bắt đầu hành trình đến vương quốc của vị hôn phu. Đi được chừng một tiếng đồng hồ, công chúa cảm thấy vô cùng khát nước và bảo người hầu gái: “Xin hãy xuống ngựa lấy cho ta ít nước trong con suối đằng kia bằng chiếc cốc vàng của ta; ta muốn uống một ngụm.” Người hầu gái liền đáp: “Nếu cô khát, hãy tự xuống ngựa, nằm xuống bên bờ suối mà uống; tôi không đời nào làm người hầu cho cô nữa đâu.” Công chúa đang cơn khát khô cổ đành phải xuống ngựa, cúi mình bên dòng suối và uống nước, vì nàng không được phép dùng chiếc cốc vàng để uống. Trong lúc uống, nàng thì thầm: “Ôi lạy Chúa, tôi phải làm sao đây?”, và ba giọt máu cất tiếng đáp:

“Nếu mẹ ngài mà hay biết,

Chắc tim đau vỡ làm đôi.”

Nhưng nàng công chúa hiền lành chẳng nói nửa lời trước thái độ hỗn xược của người hầu, lặng lẽ leo lên ngựa đi tiếp. Họ đi thêm được vài dặm đường; trời càng lúc càng oi bức, ánh nắng gay gắt chiếu thẳng xuống khiến công chúa nhanh chóng thấy khát trở lại. Khi đi ngang qua một con lạch, nàng lại gọi người hầu gái: “Xin hãy xuống lấy cho ta một ngụm nước bằng cốc vàng,” bởi nàng đã quên bẵng những lời xấc xược lúc trước. Nhưng người hầu gái còn tỏ ra hách dịch hơn trước bội phần: “Muốn uống thì tự xuống mà lấy; tôi chẳng đời nào làm người hầu cho cô nữa.” Khát rát cổ buộc công chúa phải xuống ngựa, nàng cúi mình bên dòng nước chảy và khóc nức nở: “Ôi lạy Chúa, tôi phải làm sao đây?”, và ba giọt máu lại đáp:

“Nếu mẹ ngài mà hay biết,

Chắc tim đau vỡ làm đôi.”

Và khi nàng đang uống, cúi hẳn người xuống mặt nước, mảnh vải đựng ba giọt máu từ ngực áo rơi ra và trôi theo dòng suối, còn nàng vì quá lo lắng nên chẳng hề hay biết mình đã đánh mất nó. Nhưng người hầu gái đã nhìn thấy với vẻ mặt đầy đắc thắng, bởi ả biết rằng điều đó trao cho ả quyền uy đối với nàng dâu hoàng gia, vì mất đi ba giọt máu, công chúa đã trở nên yếu đuối và mất hết sức mạnh. Khi nàng muốn leo lên con ngựa Falada của mình, ả hầu gái liền quát lên: “Ta sẽ cưỡi Falada: mày phải cưỡi con ngựa của tao”; và công chúa đành phải ngậm ngùi chấp thuận. Tiếp đó, ả hầu gái lạnh lùng hạ lệnh cho nàng cởi bỏ bộ hoàng bào, mặc trang phục bình dân vào, và cuối cùng bắt nàng phải thề dưới bóng thần linh rằng không được hé môi nửa lời về chuyện này khi đến cung điện; nếu không thề, nàng sẽ bị giết ngay tại chỗ. Nhưng Falada đã chứng kiến tất cả và ghi khắc trọn vẹn trong lòng.

Bấy giờ, ả hầu gái leo lên lưng Falada, còn nàng công chúa thực sự thì cưỡi con ngựa xấu hơn, và họ tiếp tục cuộc hành trình cho đến khi đặt chân tới sân cung điện. Khắp nơi rộn ràng mừng vui chào đón đoàn người. Vị hoàng tử lao ra đón, đinh ninh ả hầu gái chính là cô dâu của mình, liền đỡ ả xuống ngựa và dẫn lên phòng hoàng gia. Trong khi đó, nàng công chúa đích thực bị bỏ lại bên dưới sân chầu. Vị vua già đang nhìn qua cửa sổ liền trông thấy nàng trong cảnh ngộ ấy, và ông bất chợt nhận ra dung mạo nàng sao mà dịu dàng, phúc hậu và xinh đẹp nhường ấy. Ông lập tức bước lên phòng hoàng gia, hỏi cô dâu rằng người thiếu nữ nàng dẫn theo và để đứng lủi thủi dưới sân kia là ai. “Ôi,” cô dâu đáp, “tôi mang nó theo để làm bạn dọc đường thôi; xin bệ hạ giao cho nó việc gì đó để nó khỏi nhàn rỗi.” Nhưng nhà vua già chẳng có việc gì cho nàng và cũng chẳng nghĩ ra việc gì, liền nói: “Ta có một cậu bé chăn ngỗng, tốt hơn là cho nó đi phụ giúp thằng bé.” Cậu bé ấy tên là Curdken, và thế là nàng công chúa cao quý phải đi phụ việc chăn ngỗng cùng cậu ta.

Chẳng bao lâu sau, ả cô dâu giả mạo liền nói với hoàng tử: “Chồng yêu dấu, xin ngài hãy ban cho em một ân huệ.” Chàng đáp: “Anh đồng ý.” “Vậy xin ngài hãy bảo gã đồ tể chém đầu con ngựa mà em đã cưỡi tới đây, vì nó đã cưỡi rất tệ dọc đường.” Kỳ thực, ả ta lo sợ con ngựa biết nói năng sẽ tiết lộ cách ả đã đối xử với công chúa. Ả đạt được ý nguyện, và trung mộc Falada bị phán án tử hình. Khi hay tin dữ ấy, nàng công chúa thật liền tìm đến gã đồ tể, bí mật hứa tặng hắn một đồng tiền vàng nếu hắn giúp nàng một việc. Trong thị trấn có một chiếc cổng vòm lớn và tối tăm, nơi nàng phải lùa đàn ngỗng qua lại mỗi sáng và chiều; nàng xin hắn “làm ơn treo cái đầu của Falada lên đó, để nàng được nhìn thấy nó một lần nữa.” Gã đồ tể đồng ý, bèn chặt đầu con ngựa và đóng đinh thật chắc chắn lên khung cửa.

Sáng sớm hôm sau, khi nàng và Curdken lùa đàn ngỗng qua cổng, nàng cất tiếng đọc khi đi bên dưới:

“Ôi Falada, ngươi treo lơ lửng đó ư?”

Và cái đầu đáp lại:

“Chính là ngươi đấy, công chúa xinh đẹp ơi:

Nếu mẹ ngài mà hay biết,

Chắc tim đau vỡ làm đôi.”

Rồi nàng rời khỏi chân tháp và lùa đàn ngỗng ra đồng cỏ. Khi đã đến bãi đất chung cho ngỗng ăn, nàng ngồi xuống, xõa mái tóc dài óng ả như vàng ròng của mình ra. Curdken rất thích thú ngắm nhìn mái tóc óng ánh dưới ánh nắng, và rất muốn bứt vài sợi. Này liền cất tiếng khát vọng:

“Gió ơi, gió thổi nhẹ nhàng,

Cuốn bay mũ của Curdken đi ngàn!

Cho hắn chạy khắp đồi hoang,

Cho tới lúc mái tóc vàng óng ánh,

Đang xõa tung buông thả bên mình,

Được chải chuốt và tết thành vương miện xinh.”

Ngay lập tức, một cơn gió lốc thổi bay chiếc mũ của Curdken, buộc cậu ta phải bạt mạng đuổi theo qua đồi qua thung. Khi cậu ta hộc tốc quay lại, nàng đã chải và uốn tóc xong xuôi, chẳng còn cơ hội nào để bứt sợi tóc nào nữa. Curdken tức tối vô cùng, chẳng thèm nói chuyện với nàng. Thế là họ chăn ngỗng đến tận chiều tối rồi cùng nhau đi về nhà.

Sáng hôm sau, khi đi qua cổng thành, cô gái lại cất tiếng:

“Ôi Falada, ngươi treo lơ lửng đó ư?”

Và cái đầu đáp lại:

“Chính là ngươi đấy, công chúa xinh đẹp ơi:

Nếu mẹ ngài mà hay biết,

Chắc tim đau vỡ làm đôi.”

Rồi nàng tiếp tục đi cho đến khi tới đồng cỏ, ngồi xuống và bắt đầu chải tóc; Curdken liền lao tới định túm lấy mái tóc của nàng, nhưng nàng vội vàng cất tiếng gọi:

“Gió ơi, gió thổi nhẹ nhàng,

Cuốn bay mũ của Curdken đi ngàn!

Cho hắn chạy khắp đồi hoang,

Cho tới lúc mái tóc vàng óng ánh,

Đang xõa tung buông thả bên mình,

Được chải chuốt và tết thành vương miện xinh.”

Một cơn gió mạnh bỗng thốc tới, thổi bay chiếc mũ của Curdken đi thật xa khiến cậu ta phải cắm cổ chạy theo; và khi cậu ta quay về, nàng đã búi gọn mớ tóc vàng óng từ lâu, chẳng tài nào tóm được sợi tóc nào; thế là họ đành canh chừng đàn ngỗng cho đến tận lúc trời sẩm tối.

Nhưng tối hôm đó khi về đến nhà, Curdken liền tìm gặp vua cha và tâu rằng: “Con chịu không đời nào chăn ngỗng chung với con nhỏ đó nữa đâu.” “Vì lý do gì?” nhà vua già hỏi. “Bởi vì nó chẳng làm gì ngoài việc hành hạ con suốt cả ngày,” Curdken đáp, rồi kể lể toàn bộ những hành vi kỳ quặc của nàng: “Cứ mỗi sáng khi chúng con lùa đàn ngỗng qua cánh cổng tối tăm, nó lại nói với cái đầu ngựa treo trên tường rằng:

‘Ôi Falada, ngươi treo lơ lửng đó ư?’

Và cái đầu đáp:

‘Chính là ngươi đấy, công chúa xinh đẹp ơi:

Nếu mẹ ngài mà hay biết,

Chắc tim đau vỡ làm đôi.’”

Và Curdken tiếp tục kể lại những chuyện diễn ra trên đồng cỏ chăn ngỗng, cùng việc cậu ta luôn phải chạy thục mạng đi tìm chiếc mũ của mình như thế nào.

Vị vua già bảo cậu ngày mai cứ ra đi lùa đàn ngỗng như mọi khi; còn sáng hôm sau, chính nhà vua đã đến ẩn mình phía sau cánh cổng tối tăm và tận tai nghe cô gái chăn ngỗng chào hỏi Falada. Sau đó, ngài đi theo nàng ra đồng và nấp sau một bụi cây trên bãi cỏ. Chẳng mấy chốc, ngài đã tận mắt chứng kiến cảnh cậu bé và cô gái chăn ngỗng chăm sóc đàn ngỗng ra sao, rồi một lúc sau, nàng thiếu nữ ngồi xuống, xõa mái tóc óng ánh như vàng và cất tiếng ngâm nga:

“Gió ơi, gió thổi nhẹ nhàng,

Cuốn bay mũ của Curdken đi ngàn!

Cho hắn chạy khắp đồi hoang,

Cho tới lúc mái tóc vàng óng ánh,

Đang xõa tung buông thả bên mình,

Được chải chuốt và tết thành vương miện xinh.”

Ngay lúc đó, một cơn gió lốc thổi bay chiếc mũ của Curdken, khiến cậu ta phải phi thân qua đồi qua thung để đuổi theo, còn cô gái thì thong thả chải và tết tóc của mình: tất cả những điều ấy đều được nhà vua già thu vào tầm mắt, và ngài lặng lẽ quay về cung điện mà không để ai phát hiện. Đến chiều tối, khi cô gái chăn ngỗng về đến nhà, ngài gọi nàng sang một bên và gặng hỏi tại sao nàng lại hành xử như vậy. “Con không thể nói cho ngài biết lý do; sao con dám đem nỗi niềm bộc bạch với bất kỳ ai chứ? Vì con đã thề dưới bóng thần linh, nếu phạm lời con sẽ mất mạng.” Nhà vua già nài nỉ nàng kể hết mọi chuyện, ép uổng không buông tha, thế nhưng ngài chẳng mảy may gặng ra được lời nào từ nàng. Cuối cùng, ngài nói: “Thôi được, nếu con không chịu nói cho ta nghe, hãy giãi bày nỗi lòng với cái lò sưởi bằng sắt đằng kia xem nào,” rồi ngài bước đi. Nàng bèn lủi thủi bò lại gần chiếc lò sưởi, bắt đầu sụt sùi khóc lóc, trút hết cõi lòng nhỏ bé đầy cay đắng của mình ra và thì thầm: “Con đang ngồi đây, bị cả thế giới bỏ rơi, một cành vàng lá ngọc đường đường là công chúa, thế mà một ả hầu giả mạo lại buộc con phải cởi bỏ xiêm y, chiếm lấy vị trí bên cạnh chú rể của con, còn con thì phải gánh vác phận sự thấp hèn của một đứa chăn ngỗng.

Nếu mẹ ngài mà hay biết,

Chắc tim đau vỡ làm đôi.”

Nhưng nhà vua già đứng ngóng ngay bên ngoài ống khói lò sưởi và đã nghe rõ từng lời nàng nói. Ngài liền bước trở lại phòng, bảo nàng rời khỏi chiếc lò sưởi và ra lệnh mặc cho nàng những bộ hoàng bào lộng lẫy, khiến nàng hiện lên đẹp đến ngỡ ngàng. Sau đó, ngài cho gọi hoàng tử đến và vạch trần sự thật rằng chàng đang rước nhầm một ả cô dâu giả mạo vốn chỉ là đứa ở, trong khi người vợ đích thực đang đứng ngay bên cạnh trong thân phận cô gái chăn ngỗng ngày trước. Vị hoàng tử khẽ vỡ òa hạnh phúc trong tim khi trông thấy nhan sắc kiều diễm cùng tấm lòng nhân hậu của nàng, và một bữa tiệc lớn được sửa soạn, mời toàn thể triều thần cùng dự. Chàng rể ngồi ở vị trí trang trọng nhất đầu bàn, công chúa ngồi một bên và ả hầu gái ngồi bên còn lại; nhưng ả ta quá đỗi choáng ngợp nên chẳng thể nhận ra công chúa trong bộ xiêm y lấp lánh ấy. Khi mọi người đã ăn uống no say và vui cười hoan hỉ, nhà vua già liền đặt ra một câu đố hóc búa cho ả hầu gái giải đáp. “Theo cô,” ngài nói, “một kẻ đã lừa dối tất cả mọi người thì nên bị trừng phạt thế nào?”, rồi ngài kể lại toàn bộ câu chuyện và kết luận rằng: “Giờ thì nên tuyên án thế nào đây?”. Cô dâu giả mạo liền đáp: “Hắn đáng bị lột sạch quần áo, nhét vào một cái thùng đóng đầy đinh nhọn, rồi buộc vào hai con ngựa trắng kéo lê khắp các con phố cho đến chết mới thôi.”

“Chính cô là kẻ đó,” nhà vua tuyên bố, “và cô đã tự phán án chính mình; hậu quả sẽ ứng nghiệm y như vậy.” Và khi bản án đã được thi hành, vị hoàng tử chính thức cử hành hôn lễ với người vợ đích thực của mình, và cả hai cùng chung sống hòa bình, hạnh phúc trị vì vương quốc.(1)

(1) Grimm.