Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua nổi tiếng công minh và nhân hậu đến mức thần dân thường gọi ngài là “Vị vua Nhân đức”. Có lần, khi ngài đang đi săn, một chú thỏ trắng nhỏ bị bầy chó săn đuổi đã nhảy chồm vào lòng ngài để trốn chạy. Nhà vua ân cần vuốt ve chú thỏ và nói:
— Này thỏ con, vì ngươi đã tìm đến ta để cầu cứu, ta sẽ đảm bảo không một ai có thể làm hại ngươi.
Rồi ngài đưa chú về cung điện, cho ở trong một ngôi nhà nhỏ xinh xắn và chuẩn bị đủ mọi món ăn ngon lành.
Đêm hôm đó, khi ngài đang ở một mình trong phòng, bấy giờ một bà tiên xinh đẹp đột nhiên xuất hiện trước mặt ngài; chiếc váy dài của bà trắng tựประ ném tuyết, trên đầu đội vương miện kết bằng những đóa hồng bạch. Vị vua nhân hậu vô cùng ngạc nhiên khi thấy bà, bởi ngài biết cửa phòng đã được cài then kín mít và không tài nào hiểu nổi vì sao bà lại vào được. Nhưng bà cất lời bảo ngài:
— Ta là Tiên Sự Thật. Khi ngài đi săn qua khu rừng nọ, ta muốn thử xem ngài có thực sự tốt bụng như thiên hạ đồn đại hay không, nên đã biến thành một chú thỏ nhỏ và nhảy vào lòng ngài cầu cứu; bởi ta biết rằng những ai có lòng trắc ẩn với loài vật chắc chắn sẽ càng nhân hậu hơn với đồng loại. Nếu ngài từ chối cứu giúp ta, ta đã chắc chắn rằng ngài là kẻ ác. Ta cảm ơn tấm lòng nhân ái ngài dành cho ta, điều đó đã khiến ta trở thành ân nhân tri kỷ của ngài mãi mãi. Ngài chỉ cần cất lời xin bất cứ điều gì mình muốn, ta hứa sẽ ban cho ngài.
— Thưa phu nhân, — vị vua nhân hậu nói, — vì ngài là một bà tiên, chắc hẳn ngài thấu suốt mọi tâm nguyện của ta. Ta chỉ có một hoàng tử vô cùng yêu quý, đó là lý do vì sao nó được gọi là Hoàng tử Darling. Nếu ngài thực sự rộng lòng muốn ban cho ta một ân huệ, ta cầu xin ngài hãy trở thành bạn của nó.
— Ta vui lòng nhận lời, — Bà tiên đáp. — Ta có thể biến con trai ngài thành vị hoàng tử khôi ngô nhất thế gian, giàu có nhất, hoặc quyền lực nhất; ngài hãy chọn điều mình thích cho nó.
— Ta không cầu xin những điều ấy cho con trai mình, — vị vua nhân hậu đáp; — nhưng nếu ngài có thể biến nó thành vị hoàng tử tốt đẹp nhất, ta thực sự vô cùng biết ơn ngài. Nó giàu có, khôi ngô, hay thống trị tất cả các vương quốc trên thế gian này để làm gì nếu nó là kẻ xấu xa? Ngài thừa hiểu nó vẫn sẽ bất hạnh mà thôi. Chỉ có người lương thiện mới thực sự có được sự an yên đích thực.
— Ngài nói rất phải, — Bà tiên đáp; — nhưng ta không có quyền năng biến Hoàng tử Darling thành một người tốt nếu nó không chịu hợp tác với ta; bản thân nó phải nỗ lực hết mình để hướng thiện, ta chỉ có thể hứa sẽ đưa ra những lời khuyên nhủ, quở trách khi nó lầm lỗi, và trừng phạt nếu nó không chịu tự chấn chỉnh và trừng phạt chính mình.
Vị vua nhân hậu hoàn toàn hài lòng với lời hứa này; và chẳng bao lâu sau đó, ngài qua đời.
Hoàng tử Darling vô cùng đau buồn, bởi cậu yêu thương cha bằng cả trái tim, và cậu sẵn sàng dâng hiến tất cả vương quốc cùng kho báu vàng bạc muôn vàn nếu điều đó có thể giữ vị vua nhân hậu ở lại bên mình.
Hai ngày sau, khi Hoàng tử đã lên giường đi ngủ, Bà tiên đột nhiên xuất hiện trước mặt cậu và nói:
— Ta đã hứa với cha cậu sẽ làm bạn của cậu, và để giữ lời hứa, ta đến để trao cho cậu một món quà.
Cùng lúc đó, bà lồng một chiếc nhẫn vàng nhỏ vào ngón tay cậu.
— Hãy nâng niu chiếc nhẫn này cho cẩn thận, — bà dặn: — nó quý giá hơn cả kim cương; mỗi lần cậu làm một việc xấu, nó sẽ châm vào ngón tay cậu, nhưng nếu phớt lờ vết châm ấy mà vẫn tiếp tục con đường tội lỗi, cậu sẽ mất đi tình bạn của ta và ta sẽ trở thành kẻ thù của cậu.
Nói đoạn, Bà tiên biến mất, để lại Hoàng tử Darling trong nỗi ngạc nhiên khôn cùng.
Suốt một thời gian, cậu cư xử tốt đến mức chiếc nhẫn chưa từng châm lần nào, điều đó khiến cậu vô cùng mãn nguyện đến nỗi thần dân gọi cậu là Hoàng tử Darling Hạnh phúc.
Thế nhưng, có một hôm nọ, cậu đi săn mà chẳng thu được chiến tích gì, khiến tâm trạng trở nên cực kỳ cáu kỉnh; khi cưỡi ngựa trên đường, cậu có cảm giác chiếc nhẫn đang siết chặt vào ngón tay, nhưng vì nó không hề châm nên cậu chẳng màng tới. Khi về đến cung điện và bước vào phòng riêng, chú chó nhỏ Bibi liền chạy ra đón, nhảy quanh cậu với vẻ mừng rỡ.
— Tránh ra! — Hoàng tử cục cằn quát lớn. — Ta không cần mày, mày đang vướng chân vướng tay đấy.
Chú chó nhỏ tội nghiệp vốn chẳng hiểu chuyện gì xảy ra, liền kéo vạt áo cậu để mong cậu ít ra cũng rủ lòng đoái hoài, và hành động đó khiến Hoàng tử Darling bực bội đến mức tung một cú đá khá mạnh vào nó.
Lập tức, chiếc nhẫn châm vào ngón tay cậu đau nhói, tựa như bị kim đâm. Cậu vô cùng kinh ngạc, ngồi thụp xuống một góc phòng trong nỗi hổ thẹn ê chề.
— Ta tin là Bà tiên đang chế giễu mình, — cậu thầm nghĩ. — Chẳng lẽ ta lại phạm phải tội lỗi tày đình gì chỉ vì đá một con vật phiền phức hay sao? Ta làm vua của một vương quốc lớn để làm gì nếu đến cả việc đánh con chó của chính mình cũng không được phép?
— Ta không hề đùa giỡn với cậu, — một giọng nói vang lên, đáp lại những suy nghĩ của Hoàng tử Darling. — Cậu đã phạm phải ba lỗi lầm. Trước hết, cậu nổi đóa chỉ vì không đạt được điều mình muốn, và cậu ngỡ rằng mọi con người lẫn súc vật sinh ra đều chỉ để phục vụ cho sự thỏa mãn của riêng cậu; tiếp theo, cậu đã thực sự tức giận, đó là điều vô cùng tệ hại; và cuối cùng, cậu đã tàn nhẫn với một con vật nhỏ bé tội nghiệp vốn chẳng mảy may đáng bị đối xử tệ bạc.
Ta biết cậu cao sang hơn một chú chó nhỏ, nhưng nếu những kẻ quyền cao chức trọng được phép đối xử tàn ác với tất cả những ai thấp kém hơn mình, thì vào khoảnh khắc này ta hoàn toàn có thể đánh đập hay tước đoạt mạng sống của cậu, bởi một bà tiên còn vĩ đại hơn con người. Lợi ích của việc sở hữu một đế nghiệp lớn lao không phải là để muốn làm điều ác gì cũng được, mà là để làm tất cả những điều thiện tốt đẹp nhất có thể.
Hoàng tử nhận thức được thói hư tật xấu của mình và hứa sẽ cố gắng cư xử tốt hơn trong tương lai, nhưng cậu đã không giữ lời. Sự thật là cậu đã được nuôi dưỡng bởi một người nhũ mẫu ngốc nghếch, kẻ từng chiều chuộng cậu hết mực khi còn bé. Hễ muốn thứ gì, cậu chỉ cần khóc lóc, hờn dỗi và dậm chân là bà ta sẽ dâng cho mọi thứ cậu đòi hỏi, điều đó khiến cậu trở nên bướng bỉnh; hơn nữa, bà ta còn rót vào tai cậu từ sáng đến tối rằng mai sau cậu sẽ làm vua, và làm vua thì vô cùng hạnh phúc, bởi mọi người buộc phải tuân lệnh, kính trọng cậu, và chẳng ai có thể ngăn cản cậu làm bất cứ điều gì mình thích.
Khi Hoàng tử lớn khôn và hiểu chuyện, cậu sớm nhận thức được rằng chẳng có gì tồi tệ hơn tính kiêu ngạo, ngoan cố và tự phụ, đồng thời cậu cũng thực sự cố gắng tự chữa lành những thói hư tật xấu ấy, nhưng đến lúc đó mọi thói quen xấu đã ăn sâu bám rễ; mà thói quen xấu thì vô cùng khó bỏ. Không phải vì bản tính cậu vốn dĩ tồi tệ; cậu thực sự hối hận mỗi khi lỡ cưỡi lên cơn giận dữ, và thường tự nhủ:
— Ta thật bất hạnh khi ngày nào cũng phải đấu tranh với cơn thịnh nộ và sự kiêu măng của chính mình; giá như ta bị trừng phạt vì những thói ấy khi còn bé thì giờ đây chúng đã chẳng gây phiền toái đến thế.
Chiếc nhẫn châm cậu rất thường xuyên, và đôi khi cậu lập tức dừng việc đang làm lại; nhưng cũng có lúc cậu phớt lờ chẳng thèm bận tâm. Kỳ lạ thay, nó chỉ châm một cú nhẹ hều cho những lỗi lầm vặt vãnh, nhưng khi cậu thực sự cư xử tồi tệ, nó khiến ngón tay cậu rớm máu. Cuối cùng, cậu cảm thấy chán ngấy việc bị nhắc nhở liên miên và muốn được tự do làm theo ý thích, thế là cậu tháo phăng chiếc nhẫn vứt xó, tự cho mình là kẻ hạnh phúc nhất đời vì đã rũ bỏ được những cú châm chích phiền nhiễu ấy. Cậu buông thả bản thân làm mọi trò ngốc nghếch nảy sinh trong đầu, cho đến khi trở thành một kẻ hoàn toàn độc ác và chẳng ai còn có thể yêu thương nổi cậu nữa.
Một ngày nọ, khi Hoàng tử đang dạo bước đây đó, cậu bắt gặp một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp đến mức lập tức định bụng sẽ cưới nàng làm vợ. Nàng tên là Celia, và nết na thùy mị chẳng kém gì dung mạo.
Hoàng tử Darling tưởng rằng Celia sẽ tự thấy mình là người may mắn nhất trần đời nếu cậu ngỏ ý phong nàng làm hoàng hậu vĩ đại, nhưng nàng không hề nao núng đáp lời:
— Tâu Bệ hạ, thần thiếp chỉ là một cô thôn nữ nghèo hèn, nhưng dù vậy, thần thiếp cũng sẽ không kết hôn với ngài.
— Ngươi chán ghét ta sao? — Hoàng tử hỏi, vô cùng bực bội trước câu trả lời này.
— Thưa Điện hạ, không ạ; — Celia đáp; — thần thiếp không thể phủ nhận ngài rất khôi ngô; nhưng của cải, những bộ xiêm y lộng lẫy và cỗ xe hoa lệ mà ngài ban tặng sẽ có ý nghĩa gì đối với thần thiếp, nếu những việc làm ác độc mà thần thiếp phải chứng kiến ngài gây ra mỗi ngày khiến thần thiếp căm ghét và khinh bỉ ngài?
Hoàng tử vô cùng tức giận trước lời tuyên bố này, bèn hạ lệnh cho cận vệ bắt giam Celia và giải nàng về cung điện. Suốt cả ngày dài, ký ức về những lời nàng nói cứ bám riết lấy tâm trí khiến cậu bực bội, nhưng vì đem lòng yêu nàng nên cậu không sao đành lòng trừng phạt nàng.
Một trong những người bạn tâm giao yêu thích của Hoàng tử là người anh em nuôi, kẻ được cậu tin tưởng tuyệt đối; thế nhưng hắn ta chẳng phải là người tốt, thường xuyên mớm cho Hoàng tử Darling những lời khuyên tồi tệ và xúi giục cậu sa chân vào mọi đường lối sai trái. Khi thấy Hoàng tử ủ rũ, hắn liền gặng hỏi sự tình, và khi nghe cậu giãi bày rằng không thể chịu đựng nổi việc Celia có cái nhìn tồi tệ về mình, lại đang quyết tâm trở thành một người tốt hơn để làm vui lòng nàng, vị quân sư tà ác ấy liền xúi giục:
— Ngài thật quá nhân hậu khi phải bận lòng vì một cô nhóc tì tiện này; nếu là ngài, tôi sẽ sớm bắt nàng phải quy phục. Hãy nhớ rằng ngài là một vị vua, và thật nực cười khi thấy ngài lại đi tìm cách làm vừa lòng một ả thôn nữ, kẻ đáng lẽ phải cảm thấy may mắn hết chỗ nói khi được làm nô lệ cho ngài. Cứ tống giam nàng ta, cho ăn bánh mì với nước lã một thời gian, rồi nếu nàng ta vẫn dám lớn tiếng từ chối kết hôn với ngài, hãy hạ lệnh trảm quyết để dạy cho thiên hạ biết rằng ngài đã phán truyền là phải được tuân thủ. Chà, nếu đến một đứa con gái như thế mà ngài cũng không sai khiến nổi theo ý mình, thì chẳng mấy chốc thần thần tộc tộc sẽ quên mất rằng họ sinh ra trên cõi đời này chỉ để phục vụ cho sự hoan lạc của chúng ta.
— Nhưng, — Hoàng tử Darling nói, — chẳng phải sẽ là một nỗi nhục nhã nếu ta đem một thiếu nữ vô tội ra hành quyết hay sao? Bởi Celia đâu làm gì nên tội đáng bị trừng phạt.
— Nếu người ta không chịu tuân lệnh ngài thì họ phải gánh chịu hậu quả; — kẻ anh em nuôi đáp; — nhưng dẫu cho đó có là sự bất công đi nữa, thà ngài chấp nhận để thần dân cáo buộc điều đó còn hơn để họ nhận ra rằng họ có quyền lăng mạ và chống đối ngài bất cứ lúc nào họ muốn.
Lời nói này đã chạm đúng vào điểm yếu chí mạng trong bản chất của Hoàng tử; bởi nỗi sợ đánh quyền lực của vị Hoàng tử khiến cậu lập tức vứt bỏ ý định hướng thiện ban đầu, thay vào đó là quyết tâm dọa nạt để ép cô thôn nữ phải ưng thuận kết hôn với mình.
Kẻ anh em nuôi, muốn Hoàng tử giữ vững quyết định này, bèn mời ba tên triều thần trẻ tuổi cũng độc ác chẳng kém hắn đến dự tiệc cùng Hoàng tử, rồi chúng chuốc cho cậu say khướt và liên tục khoét sâu thêm cơn thịnh nộ của cậu đối với Celia bằng cách bịu vuốt rằng nàng đã dám cười chê tình cảm của cậu; cho đến cuối cùng, trong cơn cuồng nộ tột độ, cậu hùng hục lao đi tìm Celia, lớn tiếng tuyên bố rằng nếu nàng vẫn ngoan cố cự tuyệt, ngày mai nàng sẽ bị đem bán làm nô lệ.
Nhưng khi đặt chân đến căn phòng giam giữ Celia, cậu vô cùng kinh ngạc khi thấy nàng không còn ở đó, dù chìa khóa vẫn nằm chắc trong túi áo cậu từ trước đến nay. Cơn giận của cậu bùng nổ dữ dội, và cậu thề sẽ trút trọn gươm đao trả thù bất cứ kẻ nào dám cả gan giúp nàng tẩu thoát. Nghe tiếng lôi đình của cậu, bọn bạn ác nhân liền bàn tính trút cơn thịnh nộ lên đầu một vị đại thần lớn tuổi từng là thái phó của cậu; người vẫn đôi khi dám cả gan quở trách Hoàng tử về những thói hư tật xấu, bởi ông yêu thương cậu như con đẻ. Thuở ban đầu Hoàng tử Darling từng cảm kích ông, nhưng dần dà cậu đâm ra mất kiên nhẫn, cho rằng vị thái phó già chỉ cố bới lông tìm vết mới chê bai cậu trong khi tất cả mọi người khác đều xu nịnh và tung hô. Thế rồi cậu hạ lệnh đuổi ông khỏi triều đình, dẫu đôi khi cậu vẫn nhắc về ông như một vị quân tử đáng kính, dù chẳng còn yêu quý nữa. Bọn tiểu nhân sợ rằng có ngày Hoàng tử sẽ nổi hứng triệu hồi vị thái phó cũ, nên chúng cho rằng đây là thời cơ vàng để khiến ông bị lưu đày vĩnh viễn.
Chúng tâu với Hoàng tử rằng Suliman — đó là tên của vị thái phó — đã lớn tiếng khoác lác về việc giúp Celia trốn thoát, đồng thời chúng dùng tiền mua chuộc ba gã làm chứng giả rằng chính Suliman đã kể cho chúng nghe chuyện đó. Trong cơn thịnh nộ ngút trời, Hoàng tử sai kẻ anh em nuôi dẫn một đội lính đến giải thái phó đến trước mặt mình trong xiềng xích chẳng khác gì tội phạm. Ban lệnh xong, cậu bước về phòng riêng, nhưng vừa chân ướt chân ráo bước vào thì một tiếng sét xé trời vang lên làm rung chuyển cả mặt đất, và Tiên Sự Thật đột ngột xuất hiện trước mặt cậu.
— Ta đã hứa với cha cậu, — bà lạnh lùng cất lời, — là sẽ ban cho cậu những lời khuyên nhủ, và sẽ trừng phạt nếu cậu cự tuyệt nghe theo. Cậu đã khinh miệt lời khuyên của ta, cứ cắm cổ lao vào con đường tội lỗi cho đến khi bề ngoài chỉ còn là hình hài con người — còn thực chất cậu đã trở thành một con quái vật — nỗi khiếp hoàng của bất cứ ai biết đến cậu. Đã đến lúc ta thực hiện lời hứa và bắt đầu hình phạt dành cho cậu. Ta phán quyết cậu phải mang hình dáng của những loài muông thú mà bản tính cậu đã bắt chước. Cậu đã tự biến mình thành sư tử bởi sự hung hăng, và thành sói bởi lòng tham lam. Giống như loài rắn, cậu đã vong ân bội nghĩa cắn lại chính người từng là người cha thứ hai của mình; sự thô lỗ cục cằn đã biến cậu chẳng khác nào một con bò mộng. Vì thế, trong hình hài mới này, hãy mang diện mạo của tất cả những loài vật ấy.
Bà tiên vừa dứt lời thì Hoàng tử Darling kinh hoàng nhận ra những lời ấy đã ứng nghiệm. Cậu mang đầu sư tử, sừng bò mộng, chân sói và thân rắn. Cùng khoảnh khắc ấy, cậu thấy mình đang đứng giữa một khu rừng lớn, bên cạnh một hồ nước trong vắt, nơi cậu có thể nhìn thấy rõ mồn một sinh vật ghê tởm mà mình vừa hóa thành, và một giọng nói vang lên bên tai cậu:
— Hãy ngắm thật kỹ tình cảnh mà sự độc ác đã đẩy cậu vào; tin ta đi, tâm hồn cậu còn gớm ghiếc hơn thể xác gấp ngàn lần.
Hoàng tử Darling nhận ra giọng nói của Tiên Sự Thật, cuồng nộ quay đầu định chộp lấy bà để nuốt chửng nếu có thể; nhưng chẳng thấy bóng dáng ai, và chính giọng nói ấy tiếp tục vang lên:
— Ta bật cười trước sự bất lực và cơn giận dữ của cậu, và ta muốn trừng phạt sự kiêu ngạo của cậu bằng cách để cậu rơi vào tay chính những thần dân của mình.
Hoàng tử bắt đầu nghĩ rằng việc tốt nhất mình có thể làm lúc này là chạy trốn thật xa khỏi hồ nước, ít nhất như vậy cậu sẽ không phải liên tục trông thấy bộ dạng gớm ghiếc tột cùng của mình. Thế là cậu cắm cổ chạy về phía rừng sâu, nhưng chưa đi được mấy chục bước thì đã rơi tõm xuống một cái hố sâu được ngụy trang để bẫy gấu; những thợ săn đang ẩn nấp trên cây liền nhảy phóc xuống, trói nghiến cậu bằng mấy tầng xiềng xích rồi giải thẳng về kinh thành của chính cậu.
Dọc đường đi, thay vì nhận ra chính những lỗi lầm của mình đã rước họa vào thân, cậu lại đổ lỗi cho Bà tiên là căn nguyên của mọi bất hạnh, vừa gầm gừ vừa điên cuồng cắn xé xiềng xích.
Khi tiến sát đến kinh thành, cậu thấy người ta đang tấp nập tổ chức đại lễ ăn mừng, và khi thợ săn gạn hỏi chuyện gì đã xảy ra, họ được thông báo rằng vị hoàng tử với sở thích duy nhất là hành hạ dân chúng đã được tìm thấy chết gãy cổ trong phòng riêng bởi một luồng sét đánh (đó là điều người ta đồn đoán về số phận của cậu). Bốn tên cận thần — những kẻ từng cổ vũ cậu làm điều ác — đã mưu đồ cướp lấy vương quốc để chia nhau, nhưng nhân dân vốn thừa biết chính những lời xúi giục tồi tệ của chúng đã khiến Hoàng tử đổi tính đổi nết nên đã chém đầu tất cả, rồi dâng vương miện cho Suliman, người từng bị Hoàng tử giam cầm trong ngục tối. Vị đại thần cao quý ấy vừa được miện tước, và sự giải thoát của vương quốc chính là nguyên do của khúc khải hoàn này.
— Bởi vì, — họ nói, — ngài ấy là một người nhân từ và công minh, và chúng ta sẽ lại được tận hưởng những ngày tháng hòa bình, thịnh vượng.
Hoàng tử Darling lồng lộn gầm thét trong căm hờn khi nghe những lời ấy; nhưng mọi chuyện còn tồi tệ hơn gấp bội khi cậu được giải đến quảng trường lớn trước cung điện của chính mình. Cậu nhìn thấy Suliman đang ngồi trên ngai vàng lộng lẫy, vây quanh là đông đảo dân chúng đang hô vang chúc ngài vạn thọ vô cương để có thể khắc phục mọi hậu quả do vị vua tiền nhiệm để lại.
Chẳng mấy chốc, Suliman đưa tay ra hiệu cho đám đông giữ trật tự rồi dâng lời: — Ta đã chấp nhận chiếc vương miện mà các ngươi trao tặng, nhưng chỉ để gìn giữ nó cho Hoàng tử Darling, người chưa hề chết như các ngươi lầm tưởng; Bà tiên đã đoan chắc với ta rằng vẫn còn hy vọng có ngày các ngươi sẽ gặp lại ngài ấy, tốt đẹp và đức độ như thuở ban đầu mới đăng quang. Hỡi ôi! — ngài tiếp lời, — ngài ấy đã bị bọn nịnh thần dắt mũi. Ta thấu hiểu trái tim ngài, và tin chắc rằng nếu không có sự ảnh hưởng độc hại từ những kẻ vây quanh, ngài đã là một vị vua nhân từ và là người cha của muôn dân. Chúng ta có thể căm ghét những lỗi lầm của ngài, nhưng hãy thương xót ngài và nuôi hy vọng về ngày ngài quay về. Riêng phần ta, ta sẵn sàng chết đi nếu cái chết ấy có thể mang vị Hoàng tử trở lại để trị vì một cách công minh và xứng đáng thêm một lần nữa.
Những lời ấy xoáy sâu vào tâm can Hoàng tử Darling; cậu thấu cảm được tình cảm chân thành và lòng trung trinh của vị thái phó già, và lần đầu tiên trong đời cậu tự trách móc chính mình vì mọi việc làm tội lỗi; ngay khoảnh khắc đó, cậu cảm thấy toàn bộ cơn giận dữ tiêu tan biến mất, tâm trí bắt đầu tĩnh táo nhìn nhận lại quá khứ, và thừa nhận rằng hình phạt mình đang gánh chịu hoàn toàn xứng đáng với những gì đã gây ra. Cậu thôi cắn xé những thanh sắt của chiếc lồng giam, trở nên hiền lành hệt như một chú cừu non.
Bọn thợ săn bắt được cậu bèn đưa cậu vào một vườn thú lớn, nơi cậu bị xích giữa muôn vàn loài dã thú khác, và cậu tự nhủ sẽ chuộc lại lỗi lầm bằng cách tỏ ra ngoan ngoãn, hiền hòa với người quản thú. Oái oăm thay, người coi thú này lại là kẻ vô cùng thô lỗ và cộc cằn, dù con quái vật tội nghiệp hoàn toàn ngoan ngoãn, hắn vẫn thường xuyên roi vọt không đầu không đuôi mỗi khi cáu bẳn. Một ngày nọ, khi người gác thú đang ngủ say, một con hổ đứt xích lao tới định ăn thịt hắn. Hoàng tử Darling chứng kiến sự việc, thoạt đầu cảm thấy vô cùng hả hê vì nghĩ rằng cuối cùng mình cũng được giải thoát khỏi kẻ hành hạ, nhưng rồi cậu nhanh chóng nghĩ lại và ước gì mình được tự do.
— Ta sẽ lấy ơn báo oán, — cậu tự nhủ, — và cứu mạng con người bất hạnh này.
Cậu vừa dứt ý nguyện thì chiếc lồng sắt bỗng tung cửa mở toạc, cậu lao vút đến bên người gác thú, kẻ lúc này đã choàng tỉnh và đang chật vật chống trả con hổ dữ. Khi thấy con quái vật sổng chuồng xông tới, hắn cứ ngỡ đời mình tiêu tùng, nhưng nỗi sợ hãi ấy nhanh chóng chuyển thành niềm kinh ngạc vỡ òa, bởi con quái vật hiền lành đã lao vào cấu xé con hổ và chẳng mấy chốc đã tiêu diệt nó, rồi quay lại phủ phục sát chân người vừa được cứu mạng.
Tràn ngập lòng biết ơn, người coi thú cúi xuống vuốt ve sinh vật kỳ lạ đã lập công lớn; thế nhưng bất ngờ một giọng nói vang lên ngay bên tai hắn:
— Việc thiện nào rồi cũng sẽ được đền đáp xứng đáng,
Và ngay khoảnh khắc đó, con quái vật biến mất, trước mắt hắn chỉ còn lại một chú chó nhỏ xinh xắn đang ngồi dưới chân!
Hoàng tử Darling vui sướng khôn tả xiết trước sự biến đổi kỳ diệu, liền nhảy nhót quanh người gác thú, bày tỏ niềm vui bằng mọi cách có thể, và người đàn ông ôm trọn chú chó vào lòng, mang đến yết kiến Nhà vua và thuật lại toàn bộ câu chuyện.
Hoàng hậu ngỏ ý muốn nhận nuôi chú chó nhỏ kỳ diệu này, và Hoàng tử hẳn đã có được chuỗi ngày hạnh phúc ngập tràn trong mái ấm mới nếu cậu có thể quên đi việc mình từng là con người và là một vị vua. Hoàng hậu cưng nựng và chăm chút cho cậu từng li từng tí, nhưng vì quá sợ cậu trở nên quá mập mạp nên bà đã tham khảo ý kiến ngự y, và vị này phán rằng chú chó chỉ được ăn mỗi bánh mì, và thậm chí không được ăn quá nhiều. Thế là Hoàng tử Darling tội nghiệp phải chịu cảnh đói cồn cào suốt cả ngày dài, nhưng cậu vẫn vô cùng nhẫn nại.
Một hôm, khi vừa nhận được ổ bánh mì nhỏ cho bữa sáng, cậu liền nghĩ đến khu vườn và muốn mang ra đó thưởng thức; thế là cậu ngậm bánh trong miệng, lon ton chạy về phía một con suối quen thuộc nằm tít phía xa trong cung điện. Nhưng cậu vô cùng ngạc nhiên khi thấy con suối đã biến mất, thay vào đó là một tòa dinh thự nguy nga tráng lệ dường như được xây bằng vàng và đá quý. Rất đông người xiêm y lộng lẫy đang tấp nập bước vào trong, từ những ô cửa sổ vẳng ra thứ âm thanh rộn rã của âm nhạc, khiêu vũ và tiệc tùng yến ẩm.
Nhưng điều kỳ lạ là những kẻ bước ra từ tòa nhà ấy đều xanh xao, gầy gò, áo quần rách rưới tả tơi treo lủng lẳng trên người. Có kẻ vừa lết ra đến cửa thì ngã quỵ xuống chết tươi trước khi kịp thoát thân; có kẻ lê lết thêm được dăm bước trong muôn vàn nhọc nhằn; lại có những kẻ nằm bẹp dưới đất, ngất lịm vì đói khát, chìa tay xin một mẩu bánh mì từ những kẻ đang háo hức bước vào, nhưng chẳng một ai thèm liếc nhìn những sinh vật khốn khổ ấy lấy một cái.
Hoàng tử Darling tiến lại gần một thiếu nữ đang đói lả đến mức phải nhai ngấu nghiến vài ngọn cỏ. Động lòng trắc ẩn, cậu tự nhủ:
— Ta cũng đang rất đói, nhưng ta sẽ không chết đói trước bữa trưa đâu; nếu đem phần ăn sáng này cho sinh vật khốn khổ kia, biết đâu ta có thể cứu được mạng người.
Thế là cậu thả mẩu bánh mì vào lòng cô gái, chứng kiến nàng ngấu nghiến ăn sạch với vẻ biết ơn vô hạn.
Chẳng mấy chốc trông nàng đã khỏe khoắn trở lại, và Hoàng tử, hoan hỉ vì vừa làm được một việc tốt, đang định quay về cung điện thì bỗng nghe tiếng náo loạn vang lên, quay đầu lại, cậu hoảng hốt nhận ra Celia đang bị đám người cưỡng ép lôi xềnh xệch vào tòa dinh thự lớn.
Lần đầu tiên trong đời, Hoàng tử cảm thấy tiếc nuối vì mình không còn mang hình hài quái vật thuở trước, giá như vậy cậu đã có thể cứu thoát Celia; còn giờ đây cậu chỉ có thể sủa lên những tiếng yếu ớt vào đám người đang bắt đi người con gái mình yêu và cố gắng bám theo sau, nhưng chúng quay lại đuổi đánh và đá văng cậu đi.
Cậu quyết tâm bám trụ nơi này cho đến khi tìm ra tung tích của Celia, đồng thời dằn vặt bản thân vì tai họa đã giáng xuống đầu nàng.
— Hỡi ôi! — cậu thầm kêu lên, — ta căm phẫn những kẻ đang bắt cóc Celia, nhưng chẳng phải đó chính xác là điều ta từng định làm hay sao, và nếu không bị ngăn cản, chẳng lẽ ta không định đối xử với nàng còn tàn nhẫn hơn thế nữa sao?
Cậu chợt khựng lại khi nghe tiếng động phát ra từ cửa sổ phía trên — có ai đó đang hé cửa, và cậu mừng rỡ tột cùng khi nhận ra chính là Celia. Nàng bước ra hiên, ném xuống một đĩa thức ăn trông vô cùng ngon lành, rồi cửa sổ lại khép kín; và Hoàng tử Darling, người chưa có gì vào bụng suốt cả ngày, nghĩ rằng mình nên chớp lấy cơ hội kiếm chút gì lót dạ. Cậu lao tới định ăn, nhưng cô thiếu nữ từng được cậu chia sẻ bánh mì liền thét lên hoảng hốt, nhốc bổng cậu lên tay và hoảng hốt can ngăn:
— Đừng đụng vào, chú chó nhỏ tội nghiệp của tôi ơi — tòa nhà kia là cung điện hoan lạc, và mọi thứ xuất phát từ nơi đó đều đã bị đầu độc!
Cùng khoảnh khắc ấy, một giọng nói cất lên:
— Cậu thấy đấy, việc thiện bao giờ cũng mang lại phần thưởng xứng đáng,
Và Hoàng tử bỗng thấy mình biến thành một chú bồ câu trắng muốt tuyệt đẹp. Cậu nhớ rằng màu trắng là sắc màu yêu thích của Tiên Sự Thật, và bắt đầu thắp lên hy vọng có ngày sẽ giành lại được ân điển của bà. Nhưng trước mắt, bận tâm lớn nhất của cậu vẫn là Celia, cậu tung cánh bay vút lên trời cao, lượn hết vòng này đến vòng khác quanh tòa nhà cho đến khi trông thấy một ô cửa sổ đang mở; nhưng cậu lùng sục qua từng căn phòng trong vô vọng. Chẳng hề có chút dấu vết nào của Celia, và trong cơn tuyệt vọng, Hoàng tử quyết định sục sạo khắp trần gian cho đến khi tìm thấy nàng. Cậu bay mãi bay hoài suốt mấy ngày liền, cho đến khi đặt chân đến một vùng sa mạc hoang vu, nơi cậu nhìn thấy một hang động, và vui mừng khôn xiết khi thấy Celia đang ngồi chia sẻ bữa điểm tâm đạm bạc với một vị ẩn sĩ già.
Vỡ òa trong hạnh phúc vì đã tìm được nàng, Hoàng tử Darling sà xuống đậu trên vai Celia, cố dùng những cử chỉ âu yếm để bày tỏ niềm vui khôn tả khi gặp lại, và Celia, vừa ngạc nhiên vừa thích thú trước sự thuần tính của chú bồ câu trắng xinh đẹp, dịu dàng vuốt ve nó, dẫu nàng chẳng bao giờ nghĩ rằng chú chim có thể hiểu được lời mình:
— Ta nhận món quà là chính bản thân ngươi mà ngươi trao tặng, và ta sẽ yêu ngươi mãi mãi.
— Hãy cẩn trọng với những gì con đang thốt ra, hỡi Celia, — vị ẩn sĩ già cất tiếng; — liệu con đã sẵn sàng thực hiện lời hứa đó chưa?
— Chắc chắn con hy vọng là như vậy, hỡi cô thôn nữ dịu ngọt của ta, — Hoàng tử kêu lên, khoảnh khắc ấy đã được khôi phục nguyên vẹn hình hài con người. — Nàng đã hứa sẽ yêu ta mãi mãi; hãy nói cho ta nghe rằng nàng thực sự chân thành với những lời vừa nói, bằng không ta sẽ phải van xin Bà tiên trả lại cho ta hình dáng chú bồ câu từng làm nàng say đắm nhường ấy.
— Con bé không cần phải sợ rằng nó sẽ thay đổi ý định đâu, — Bà tiên nói, cởi bỏ tấm áo choàng ẩn sĩ vẫn dùng để ngụy trang và đường hoàng hiện diện trước mặt họ.
— Celia đã đem lòng yêu con kể từ lần đầu tiên gặp gỡ, chỉ là con bé không chịu thổ lộ khi con còn quá bướng bỉnh và hư hỏng. Giờ đây con đã ăn năn hối cải và quyết tâm hướng thiện, con xứng đáng có được hạnh phúc, và vì thế con bé có quyền yêu con bao nhiêu tùy thích.
Celia và Hoàng tử Darling cùng sụp lạy dưới chân Bà tiên, và Hoàng tử không ngừng gửi lời tạ ơn sự nhân từ của bà. Celia vô cùng hạnh phúc khi nghe cậu kể về nỗi ăn năn day dứt đối với mọi lầm lỗi quá khứ, và hứa sẽ yêu thương cậu suốt đời suốt kiếp.
— Hãy đứng dậy, các con của ta, — Bà tiên hiền từ nói, — ta sẽ đưa các con trở về cung điện, và Hoàng tử Darling sẽ được trao lại chiếc vương miện mà cậu từng đánh mất vì thói hư tật xấu.
Bà vừa dứt lời, họ đã thấy mình đứng giữa chính đại sảnh của Suliman, và vị thái phó vô cùng sung sướng khi được hội ngộ người chủ nhân thân yêu. Ông vui vẻ trao lại ngai vàng cho Hoàng tử, và mãi mãi ở lại vị trí người bề tôi trung thành tận tụy nhất.
Celia và Hoàng tử Darling trị vì vương quốc trong nhiều năm hạnh phúc, và vì ngài đã hạ quyết tâm cai trị anh minh cùng việc trọn vẹn bổn phận, nên chiếc nhẫn — thứ mà ngài đã đeo trở lại — chưa từng châm mạnh thêm một lần nào nữa.(1)
(1) Cabinet des Fees.
