Ngày xửa ngày xưa, có một vị vương hậu sinh được rất nhiều con, nhưng rốt cuộc chỉ còn lại một cô công chúa độc nhất. Dẫu vậy, tiểu thư ấy dư sức đáng giá cả ngàn người.

Từ khi nhà vua qua đời, vị vương hậu không còn bận tâm đến điều gì trên đời ngoài đứa con gái nhỏ này. Bà thương yêu cô đến mức sợ mất cô tới độ chiều chuộng vô điều kiện và chẳng bao giờ dám quở m trách bất kỳ thói hư tật xấu nào. Hậu quả là tiểu công chúa tuy xinh đẹp tuyệt trần và một ngày nào đó sẽ đội vương miện, lại lớn lên với tính khí kiêu ngạo đến mức say đắm nhan sắc của chính mình, khinh miệt hết thảy mọi người trên đời.

Vương hậu, bằng sự cưng chiều và những lời nịnh hót, đã góp phần khiến công chúa tin rằng chẳng có gì trên đời là quá tốt đối với nàng. Nàng hầu như lúc nào cũng xiêm y lộng lẫy trong những bộ cánh xinh xắn nhất, khi hóa thân thành một nàng tiên, khi lại là một nữ vương đi săn, và các mệnh phụ trong triều cũng theo hầu trong trang phục của các nàng tiên rừng.

Và để sự kiêu kỳ của nàng ngày một dâng cao, vương hậu đã sai những họa sĩ tài hoa nhất vẽ chân dung công chúa rồi gửi cho một số vị vua láng giềng có quan hệ thân thiết.

Khi chiêm ngưỡng bức chân dung, tất cả các vị vua ấy đều đem lòng yêu mến công chúa, nhưng mỗi người lại có một biểu hiện khác nhau. Có người ngã bệnh, có kẻ phát rồ, và một số ít may mắn nhất liền lập tức lên đường tìm gặp nàng. Thế nhưng, những vị hoàng tử đáng thương ấy vừa diện kiến nàng là đã lập tức trở thành nô lệ cho sắc đẹp của nàng.

Chưa từng có triều đình nào vui tươi nhộn nhịp đến thế. Hai mươi vị quốc vương say đắm làm mọi cách để làm vừa lòng người đẹp; họ sẵn sàng đổ ra bao nhiêu là tiền của chỉ để tổ chức một buổi yến tiệc, rồi tự cảm thấy vô cùng may mắn nếu được công chúa thốt lên một câu: "Đẹp đấy."

Sự ngưỡng mộ nhường ấy khiến vương hậu vô cùng đắc ý. Không ngày nào trôi qua mà bà không nhận được bảy, tám nghìn bài thơ tứ tuyệt, cùng vô số khúc ai điểu, thơ tình và ca khúc do các nhà thơ khắp nơi gửi tới. Toàn bộ văn xuôi và thơ ca thời bấy giờ đều viết về Bellissima — đó là tên của công chúa — và tất cả những đống lửa mừng được đốt lên đều dùng chính những vần thơ ấy làm củi, bởi chúng cháy lép bép và tỏa sáng rực rỡ hơn bất kỳ loại gỗ nào khác.

Bellissima lúc ấy đã tròn mười lăm tuổi, và bất kỳ vị hoàng tử nào cũng khao khát được kết hôn với nàng, nhưng chẳng một ai dám ngỏ lời. Làm sao họ dám mở lời khi thừa biết rằng bất cứ kẻ nào trong số họ cũng sẵn sàng tự chặt đầu mình năm sáu lần một ngày chỉ để làm đẹp lòng nàng, thế mà nàng vẫn xem đó chỉ là chuyện cỏn con, dửng dưng đến thế là cùng? Bạn có thể tưởng tượng những người tình của nàng đau khổ và tuyệt vọng ra sao trước sự nhẫn tâm ấy; còn vương hậu, người rất mong thấy con gái yên bề gia thất, lại chẳng biết làm cách nào để thuyết phục nàng suy nghĩ nghiêm túc về chuyện chồng con.

— Bellissima à, — bà nói, — mẹ thực sự mong con đừng kiêu ngạo đến thế. Điều gì khiến con khinh miệt tất cả những vị vua tốt đẹp kia chứ? Mẹ muốn con kết hôn với một trong số họ, vậy mà con chẳng thèm cố gắng làm vui lòng mẹ.

— Con đang hạnh phúc lắm, — Bellissima đáp: — xin mẫu hậu hãy để con được yên. Con chẳng muốn bận tâm đến ai hết.

— Nhưng con sẽ vô cùng hạnh phúc bên bất kỳ vị hoàng tử nào trong số đó, — vương hậu nói, — và mẹ sẽ rất giận nếu con đem lòng yêu một kẻ không xứng đáng với con.

Thế nhưng công chúa quá tự cao tự đại nên chẳng coi trọng bất kỳ người cầu hôn nào, nàng thấy không ai đủ thông minh hay tuấn tú để xứng với mình. Về phần vương hậu, khi bắt đầu thực sự tức giận trước sự bướng bỉnh của con gái, bà lại đâm ra hối hận vì đã quá nuông chiều nàng từ trước.

Cuối cùng, không biết phải xoay sở ra sao, bà quyết định đi thỉnh giáo một mụ phù thủy có biệt danh là "Bà tiên xứ Sa mạc". Việc này vốn vô cùng khó khăn, bởi mụ ta được canh giữ bởi những con sư tử hung ác; nhưng may mắn thay, vương hậu từng nghe đồn từ lâu rằng bất cứ ai muốn vượt qua đám sư tử này một cách bình an đều phải ném cho chúng một chiếc bánh làm bằng bột kê, kẹo đường và trứng cá sấu. Chính tay bà đã nhào nặn chiếc bánh ấy, đặt vào một chiếc giỏ nhỏ rồi lên đường tìm kiếm bà tiên. Nhưng vì vốn không quen đi bộ đường dài, bà nhanh chóng kiệt sức, phải ngồi xuống gốc cây nghỉ ngơi và chẳng mấy chốc chìm vào giấc ngủ sâu. Khi tỉnh dậy, bà bàng hoàng nhận ra chiếc giỏ của mình đã trống không. Chiếc bánh đã biến đi đằng nào mất! Trớ trêu thay, đúng lúc ấy, bà nghe thấy tiếng gầm thét của bầy sư tử lớn — chúng đánh hơi thấy sự hiện diện của bà và đang lùng sục kéo đến.

— Ta phải làm sao đây? — bà kêu lên; — ta sắp bị chúng ăn thịt rồi đây.

Quá hoảng sợ đến mức không bước nổi dù chỉ một bước, bà bắt đầu khóc nức nở và tựa lưng vào gốc cây nơi mình vừa ngủ thiếp đi.

Đúng lúc đó, bà nghe có tiếng ai đó cất lên: "Hừm, hừm!"

Bà đảo mắt nhìn xung quanh rồi ngước lên ngọn cây, và ở đó, bà nhìn thấy một gã đàn ông bé tẹo đang ngồi ăn cam.

— Ồ! Thưa Vương hậu, — hắn nói, — thần biết rất rõ về ngài, và cũng biết ngài đang sợ bầy sư tử đến nhường nào; ngài sợ thế là phải, bởi chúng đã ăn thịt rất nhiều kẻ khác rồi: mà ngài còn mong chờ gì hơn nữa khi trong tay chẳng có chút bánh nào để ném cho chúng?

— Chắc ta chỉ còn nước chết thôi, — vị vương hậu tội nghiệp thốt lên. — Than ôi! Ta sẽ chẳng tiếc nuối gì nếu như cô con gái yêu quý của ta được yên bề gia thất.

— Ồ, ngài có một cô con gái cơ à! — Chú lùn Vàng kêu lên (gã được gọi như vậy vì vừa thấp lùn, vừa có gương mặt vàng vọt, lại sống trong cây cam). — Thần thực sự rất vui khi nghe điều đó, bởi thần vẫn đang tìm kiếm một người vợ khắp nơi trên thế giới này. Giờ đây, nếu ngài hứa gả nàng cho thần, sẽ không một con sư tử, hổ hay gấu nào dám đụng đến ngài.

Vương hậu nhìn gã và cảm thấy sợ gương mặt xấu xí của gã chẳng kém gì bầy sư tử ban nãy, khiến bà nghẹn lời chẳng thốt nên câu.

— Sao cơ! Ngài còn chần chừ nữa ư, thưa vương hậu, — gã lùn hét lên. — Chắc ngài rất thích bị ăn thịt sống nhỉ?

Vừa dứt lời, vương hậu đã nhìn thấy bầy sư tử đang hùng hổ lao xuống sườn đồi hướng về phía họ.

Mỗi con có hai cái đầu, tám cái chân và bốn hàng răng, lớp da cứng như mai rùa và mang sắc đỏ rực.

Trước cảnh tượng kinh hoàng ấy, vị vương hậu tội nghiệp run lẩy bẩy như con chim bồ câu khi trông thấy diều hâu, liền hét lên hết cỡ: "Ôi! Ngài lùn ơi, Bellissima sẽ đồng ý lấy ngài."

— Ồ, thế á? — Gã đáp với vẻ khinh khỉnh. — Bellissima cũng xinh đấy, nhưng ta không quá thèm khát cưới nàng đâu — ngươi cứ giữ lấy con bé đi.

— Ôi! Thưa ngài cao quý, — vương hậu vô cùng hoảng hốt van xin, — xin đừng từ chối con bé. Nó là nàng công chúa kiều diễm nhất trên đời đấy ạ.

— Ồ, được rồi, — gã đáp: — coi như vì lòng trắc ẩn, ta sẽ nhận lấy nàng; nhưng nhớ kỹ đấy, đừng có quên là nàng thuộc về ta.

Vừa dứt lời, một cánh cửa nhỏ bỗng mở ra trên thân cây cam, vương hậu vội vã lao vào vừa kịp lúc, và cánh cửa đóng sầm lại ngay trước mũi bầy sư tử.

Vương hậu bối rối đến mức lúc đầu không để ý thấy một cánh cửa nhỏ khác cũng nằm trên cây cam, nhưng rồi nó bất ngờ mở ra, đưa bà bước vào một cánh đồng mọc toàn ké gai và tầm ma. Nơi đó được bao quanh bởi một con hào lầy lội, và xa hơn chút nữa là một túp lều tranh bé nhỏ, từ trong đó chú lùn Vàng bước ra với dáng vẻ vô cùng phơi phới. Gã đi giày gỗ, mặc chiếc áo khoác nhỏ màu vàng, và vì không có tóc cùng đôi tai dài ngoằn ngoèo nên trông gã chẳng khác nào một sinh vật kỳ dị đến rợn ngợp.

— Thần vô cùng vui mừng, — gã nói với vương hậu, — vì với tư cách là nhạc mẫu tương lai, ngài đã được chiêm ngưỡng ngôi nhà nhỏ nơi Bellissima của ngài sẽ chung sống với thần. Giữa chốn ké gai và tầm ma này, nàng có thể nuôi một chú lòn tòn để thỉnh thoảng cưỡi đi dạo tùy thích; dưới mái tranh khiêm nhường này, chẳng thời tiết nào có thể làm tổn hại nàng; nàng sẽ uống nước suối và ăn ếch — loài vật béo múp míp quanh vùng này; và rồi nàng sẽ luôn có thần ở bên, vừa đẹp đẽ, duyên dáng lại vui tươi như ngài đang thấy đây. À mà nếu bóng của nàng có bám lấy nàng sát hơn cả thần thì chắc thần cũng phải ngạc nhiên đấy.

Vị vương hậu bất hạnh chợt mường tượng ra cuộc đời khốn khổ mà con gái mình phải chịu đựng bên cạnh tên lùn này, không sao chịu nổi ý nghĩ đó, bà ngất lịm đi chẳng kịp thốt thêm lời nào.

Khi tỉnh lại, bà vô cùng kinh ngạc khi thấy mình đang nằm trên chiếc giường quen thuộc trong cung điện, và điều kỳ lạ hơn là trên đầu bà đang đội chiếc mũ ngủ bằng ren đẹp nhất mà bà từng thấy trong đời. Ban đầu, bà cứ nghĩ mọi phiêu lưu vừa qua, bầy sư tử hung dữ và lời hứa gả Bellissima cho chú lùn Vàng chỉ là một giấc mơ; thế nhưng chiếc mũ mới với dải ruy băng và ren tinh xảo nằm đó như nhắc nhở rằng tất cả đều là sự thật, khiến bà đau khổ đến mức chẳng thể ăn, uống hay ngủ được vì cứ mải nghĩ ngợi khôn nguôi.

Công chúa, dẫu vô cùng bướng bỉnh, nhưng thực lòng rất mực yêu thương mẫu hậu. Thấy mẹ trông ủ rũ tiều tụy, nàng vô cùng đau lòng và thường xuyên gặng hỏi nguyên do; thế nhưng vương hậu, vì không muốn con gái biết sự thật, chỉ viện cớ rằng mình đangổn hoặc có kẻ láng giềng nào đó đang đe dọa gây chiến. Bellissima thừa thừa hiểu rằng có điều gì đó đang giấu giếm nàng — và không lý do nào trong số đó là nguyên nhân thực sự khiến vương hậu bất an. Thế là nàng hạ quyết tâm tự mình đến gặp bà tiên xứ Sa mạc để hỏi cho raẽ, vả lại nàng cũng từng nghe kể rất nhiều về sự thông thái của vị tiên này, đồng thời nàng nghĩ rằng nhân tiện có thể xin lời khuyên xem bản thân có nên kết hôn hay không.

Thế là, với sự cẩn trọng cao độ, nàng tự tay làm một mẻ bánh đúng chuẩn để xoa dịu đám sư tử. Một đêm nọ, nàng lên phòng từ rất sớm với vỏ bọc là đi ngủ; nhưng thay vào đó, nàng khoác lên mình tấm khăn voan trắng dài, lẻn qua cầu thang bí mật và một mình lên đường tìm kiếm mụ phù thủy.

Thế nhưng, khi vừa đặt chân đến cây cam định mệnh ấy và nhìn thấy nó chi chít hoa trái, nàng liền khựng lại hái vài quả cam — rồi đặt giỏ xuống để thưởng thức. Đến khi chuẩn bị lên đường tiếp tục hành trình thì chiếc giỏ đã biến mất tăm, dẫu nàng tìm kiếm khắp nơi cũng chẳng thấy chút dấu tích nào. Càng lùng sục, nàng càng hoảng sợ, và cuối cùng chỉ biết òa khóc. Ngay lúc ấy, chú lùn Vàng bỗng xuất hiện ngay trước mặt nàng.

— Người đẹp của ta, em bị sao thế? — gã cất giọng hỏi. — Khóc lóc cái gì vậy?

— Than ôi! — nàng đáp — Thảo nào ta không khóc cho được khi đã đánh mất giỏ bánh vốn là chìa khóa giúp ta đến hang động của Bà tiên xứ Sa mạc một cách bình an.

— Thế tiểu thư cần gì ở mụ ta vậy? — tên quái dị cất tiếng hỏi, — vì ta vốn là bạn tri kỷ của mụ, hơn nữa, tài trí của ta cũng chẳng thua kém gì mụ đâu.

— Vương hậu, thân mẫu của ta, — công chúa đáp, — thời gian gần đây lâm vào cảnh buồn bã sâu sắc khiến ta vô cùng lo lắng ngài sẽ ngã bệnh mà qua đời; và ta sợ rằng chính ta là nguyên nhân gây nên nỗi buồn ấy, bởi ngài rất muốn ta kết hôn, trong khi ta phải thành thật nói rằng cho đến nay ta vẫn chưa tìm được ai xứng đáng làm phu quân của mình. Chính vì những lý do đó nên ta mới muốn đến yết kiến Bà tiên.

— Công chúa đừng nhọc lòng thêm nữa, — chú lùn đáp. — Ta có thể giải đáp mọi thắc mắc của người còn tường tận hơn cả mụ ta. Vương hậu, thân mẫu của người, đã hứa gả người cho...——

— Hứa gả ta ư! — công chúa ngắt lời. — Ồ! Không đời nào. Chắc chắn ngài không hề làm thế. Nếu có, ngài đã phải báo cho ta biết rồi. Chuyện trọng đại nhường này gắn liền với cuộc đời ta, không lý nào ngài lại tự ý hứa hẹn khi chưa có sự đồng ý của ta — chắc ngươi nhầm lẫn rồi.

— Nàng công chúa xinh đẹp, — chú lùn đột ngột thốt lên, quỳ rạp xuống trước mặt nàng, — ta mạn phép hy vọng người sẽ không lấy làm phẫn nộ trước lựa chọn của ngài ấy khi biết rằng chính ta là người được trao hạnh phúc kết duyên cùng người.

— Ngươi! — Bellissima thảng thốt lùi lại. — Mẫu hậu muốn ta lấy ngươi ư! Sao ngươi lại ngớ ngẩn đến mức dám nghĩ đến chuyện đó cơ chứ?

— Ồ, đâu phải vì ta quá tha thiết vinh dự ấy đâu, — chú lùn hằn học đáp; — nhưng kìa, bầy sư tử đang kéo đến kìa; chúng sẽ nuốt chửng ngươi chỉ trong ba miếng, và thế là hết đời ngươi cùng cái thói kiêu ngạo của ngươi đấy.

Và quả thực, đúng lúc đó vị công chúa tội nghiệp đã nghe thấy tiếng tru ghê rợn của chúng đang cận kề.

— Ta phải làm sao đây? — nàng kêu lên. — Chẳng lẽ mọi ngày tháng hạnh phúc của ta lại phải chấm dứt thế này sao?

Tên lùn độc địa nhìn nàng rồi cất tiếng cười cay độc. — Ít ra, — hắn nói, — người cũng được an ủi là sẽ chết khi vẫn còn độc thân. Một nàng công chúa kiêu sa như người chắc chắn thà chịu chết chứ không thèm làm vợ của một tên lùn nghèo hèn như ta đâu nhỉ.

— Ôi, xin đừng giận ta, — công chúa chắp tay van nài. — Ta thà lấy tất cả mấy tên lùn trên thế gian này còn hơn phải chết theo cái cách kinh hoàng ấy.

— Xin công chúa hãy nhìn kỹ lại ta trước khi thốt ra lời hứa, — hắn nói. — Ta không ép người phải vội vàng quyết định đâu.

— Ôi! — nàng khóc thét lên, — lũ sư tử đang đến kìa. Ta nhìn kỹ ngươi lắm rồi. Ta sợ lắm. Cứu ta ngay lập tức, nếu không ta chết khiếp mất.

Quả thực, vừa dứt lời nàng đã ngất lịm đi, và khi tỉnh lại, nàng thấy mình đang nằm trên chiếc giường nhỏ quen thuộc trong cung điện; nàng không tài nào hiểu nổi mình đã về đây bằng cách nào, chỉ biết trên người được khoác những dải ruy băng và lớp ren lộng lẫy nhất, còn ngón tay nàng thì đeo một chiếc nhẫn nhỏ bện từ một sợi tóc đỏ, chật đến nỗi dù có cố gắng thế nào nàng cũng không thể tháo ra được.

Khi công chúa nhìn thấy tất cả những thứ đó và nhớ lại những chuyện đã xảy ra, nàng cũng chìm đắm trong nỗi buồn sâu sắc, khiến toàn thể triều đình vô cùng kinh ngạc và lo lắng, nhất là vương hậu. Hàng trăm lần bà gặng hỏi Bellissima xem có chuyện gì xảy ra không, nhưng nàng chỉ một mực đáp rằng không có gì.

Cuối cùng, các vị đại thần trong vương quốc, vì quá sốt ruột muốn thấy công chúa kết hôn, liền cử sứ thần đến thỉnh cầu vương hậu hãy chọn phu quân cho nàng càng sớm càng tốt. Bà đáp rằng không gì vui lòng bà hơn thế, ngặt nỗi con gái bà dường như chẳng mặn mà gì với chuyện chồng con, đồng thời khuyên họ nên trực tiếp đến thưa chuyện với công chúa; và họ đã làm thế ngay lập tức. Giờ đây, Bellissima đã bớt kiêu ngạo đi rất nhiều sau phen đụng độ chú lùn Vàng, và nàng chẳng thể nghĩ ra cách nào tốt hơn để tống cổ tên quái dị ấy ngoài việc kết hôn với một vị vua uy quyền nào đó. Thế nên, nàng đáp lại thỉnh cầu của họ một cách nhã nhặn hơn nhiều so với kỳ vọng, rằng dẫu đang rất hạnh phúc với cuộc sống hiện tại, nhưng để làm vừa lòng mọi người, nàng đồng ý kết hôn với Quốc vương xứ Gold Mines. Đó là một vị hoàng tử vô cùng khôi ngô và quyền lực, người đã thầm yêu trộm nhớ công chúa từ nhiều năm nay nhưng chưa từng nghĩ nàng sẽ đoái hoài đến mình. Bạn có thể dễ dàng tưởng tượng ngài hạnh phúc nhường nào khi hay tin, và đám đông các vị vua khác đã phẫn nộ ra sao khi vĩnh viễn mất đi hy vọng cưới được công chúa; dẫu sao đi nữa, Bellissima cũng chẳng thể lấy một lúc hai mươi ông vua — quả thực, việc chọn ra một người đã đủ khiến nàng đau đầu, bởi thói kiêu ngạo từng khiến nàng tin rằng chẳng có ai trên đời này xứng đáng với mình.

Mọi công tác chuẩn bị được tiến hành ngay lập tức cho một đám cưới hoành tráng chưa từng có trong lịch sử hoàng cung. Quốc vương xứ Gold Mines gửi đến những khoản tiền khổng lồ đến mức toàn bộ mặt biển ngập tràn những con tàu chở vàng bạc. Sứ thần được cử đi khắp các triều đình rực rỡ và tinh tế nhất, đặc biệt là triều đình Pháp, để lùng sục mọi thứ hiếm quý nhằm tô điểm cho công chúa, dẫu nhan sắc của nàng vốn đã hoàn mỹ đến mức chẳng xiêm y nào có thể làm nàng đẹp hơn được nữa. Ít nhất đó là suy nghĩ của Quốc vương xứ Gold Mines, và ngài chỉ hạnh phúc khi được ở bên nàng.

Về phần công chúa, càng tiếp xúc với nhà vua, nàng càng thêm mến mộ; ngài vừa hào phóng, khôi ngô lại thông minh uyên bác, để rồi cuối cùng nàng cũng đem lòng yêu ngài sâu đậm chẳng kém gì tình cảm ngài dành cho nàng. Họ mới hạnh phúc làm sao khi cùng nhau dạo bước trong những khu vườn tuyệt đẹp, đôi lúc lắng nghe những giai điệu du dương! Nhà vua thường sáng tác các khúc ca tặng Bellissima, và đây là bài hát mà nàng vô cùng yêu thích:

Trong rừng sâu muôn hoa rộn rã

Khi công chúa dạo bước qua đây.

Cánh hoa lả tả bay bay

Sà là là rớt xuống ngay mặt đường,

Cúi đầu mong bóng ngài vương.

Những nhành hoa thắm vươn vương cành gầy

Ngước nhìn theo bước chân ngài

Lướt qua thảm cỏ, miệt mài gót sen.

Ôi công chúa! Chim trên ngàn

Họa lời ca tụng tình chan chứa tình,

Giữa chốn thần tiên chúng mình

Dắt tay nhau bước, lung linh đất trời.

Quả thực họ hạnh phúc ngập tràn suốt cả ngày dài. Tất cả những đối thủ cạnh tranh thất bại của nhà vua đều đã quay về trong tuyệt vọng. Họ chào từ biệt công chúa với nỗi buồn sâu sắc đến mức nàng không khỏi chạnh lòng thương cảm.

— Ôi! Thưa điện hạ, — Quốc vương xứ Gold Mines cất lời hỏi nàng, — sao lại thế nhỉ? Cớ sao nàng lại phí hoài lòng trắc ẩn cho những vị hoàng tử kia? Họ yêu nàng tha thiết đến mức mọi khổ đau đều được đền đáp xứng đáng chỉ bằng một nụ cười của nàng cơ mà?

— Thiếp sẽ lấy làm tiếc, — Bellissima đáp, — nếu chàng không nhận ra thiếp đã xót xa nhường nào khi thấy những vị hoàng tử ấy phải rời xa thiếp mãi mãi; nhưng với chàng, tâu bệ hạ, lại là chuyện hoàn toàn khác: chàng có mọi lý do để hài lòng về thiếp, còn họ thì đang ra đi trong đau buồn, thế nên xin chàng đừng bủn rủn lòng thương của thiếp dành cho họ.

Quốc vương xứ Gold Mines hoàn toàn bị chinh phục bởi cách ứng xử bao dung và khéo léo của công chúa; ngài quỳ sụp xuống chân nàng, hôn lên tay nàng hàng ngàn lần và tha thiết xin nàng tha lỗi.

Cuối cùng ngày hạnh phúc ấy cũng đến. Mọi thứ đã sẵn sàng cho lễ cưới của Bellissima. Tiếng kèn vang dội khắp nơi, tất cả các con phố trong thành được trang hoàng bằng cờ hoa rợp trời, và người dân kéo đến đông nghịt ở quảng trường lớn trước hoàng cung. Vương hậu vui mừng khôn tả đến mức hầu như chẳng chợp mắt nổi, bà thức dậy từ trước khi trời hửng sáng để ban hành các mệnh lệnh cần thiết cũng như lựa chọn trang sức cho công chúa. Đó toàn là những viên kim cương thượng hạng, thậm chí cả đôi giày của nàng cũng được đính kín kim cương, còn chiếc váy bằng gấm bạc thì thêu chùm tia sáng mặt trời rực rỡ. Bạn có thể tưởng tượng chúng đắt giá đến nhường nào; thế nhưng chẳng gì lộng lẫy bằng chính nhan sắc của công chúa! Trên đầu nàng đội chiếc vương miện nguy nga, mái tóc óng ả buông xõa gần chạm đất, và vóc dáng kiêu kỳ của nàng dễ dàng nổi bật giữa các mệnh phụ phu nhân đang hầu cận.

Quốc vương xứ Gold Mines cũng lộng lẫy và uy nghi chẳng kém; niềm hạnh phúc ngập tràn hiện rõ trên khuôn mặt ngài, và bất kỳ ai bước đến gần ngài đều ra về với những phần quà nặng trĩu tay. Số là xung quanh đại sảnh yến tiệc, người ta đã xếp sẵn hàng nghìn thùng đầy ắp vàng cùng vô số chiếc túi nhung thêu ngọc trai chứa đầy tiền, mỗi túi ít nhất có tới một trăm nghìn đồng vàng, sẵn sàng ban phát cho bất cứ ai đưa tay ra nhận. Chắc chắn là rất nhiều người đã nhanh chân chớp lấy cơ hội này — quả thực, một số người còn thấy đây là phần thú vị nhất trong các lễ hội cưới hỏi.

Vương hậu và công chúa vừa chuẩn bị cất bước cùng nhà vua thì trông thấy từ cuối hành lang dài xuất hiện hai con quái vật đầu rắn basilisks, đang lê lết một chiếc hộp đóng thủ công thô kệch; theo sau chúng là một bà già cao kều, có gương mặt xấu xí còn gây sốc hơn cả tuổi tác già nua của bà ta. Bà ta diện chiếc cổ nhún bằng vải taffeta đen, trùm chiếc mũ nhung đỏ rực và mặc bộ váy phồng đã rách rưới tả tơi, tay nặng nhọc chống chiếc nạng. Người đàn bà kỳ lạ ấy, chẳng nói chẳng rằng, khập khiễng bước đi ba vòng quanh hành lang, được bầy quái vật basilisks theo sát phía sau; rồi dừng lại ở giữa sảnh, giơ chiếc nạng đe dọa và hét lên:

— Hỡi vương hậu! Hỡi công chúa! Các người nghĩ có thể bội ước với người bạn chú lùn Vàng của ta mà vẫn nhởn nhơ vô sự chắc? Ta là Bà tiên xứ Sa mạc đây; ta nói cho các người biết, nếu không có chú lùn Vàng và cây cam của hắn thì bầy sư tử của ta đã sớm nuốt chửng các người rồi, và ở xứ sở thần tiên, chúng ta không đời nào dung tha cho những kẻ dám sỉ nhục mình thế này đâu. Hãy quyết định ngay đi, vì ta thề là các người phải gả cho chú lùn Vàng đấy. Bằng không, có đốt cả cái nạng này ta cũng làm cho bằng được!

— Ôi công chúa ơi, — vương hậu vừa khóc vừa nức nở, — tai ta đang nghe thấy gì thế này? Con đã hứa hẹn những gì vậy?

— Ôi mẫu hậu, — Bellissima đau đớn đáp lời, — chính mẫu hậu đã hứa những gì cơ chứ?

Quốc vương xứ Gold Mines vô cùng phẫn nộ khi thấy hạnh phúc của mình bị cản trở bởi mụ già độc ác ấy, ngài bước thẳng đến trước mặt mụ, tuốt gươm đe dọa và quát lên:

— Lọc lừa kia, cút ngay khỏi vương quốc của ta, và đừng bao giờ bén mảng tới đây nữa, bằng không ta sẽ lấy mạng ngươi để trừ hại cho thiên hạ.

Ngài vừa dứt lời thì nắp chiếc hộp bỗng rơi phịch xuống sàn với tiếng động đinh tai nhức óc, và trước sự kinh hoàng của tất cả mọi người, chú lùn Vàng từ trong nhảy chồm ra, cưỡi trên lưng một con mèo Tây Ban Nha khổng lồ. — Tên tiểu tử ngạo mạn! — gã thét lên, lao người chắn giữa Bà tiên xứ Sa mạc và nhà vua. — Ngươi dám động đến một ngón tay vào vị Bà tiên lừng lẫy này ư! Kẻ thù của ngươi chính là ta đây. Ta mới là đối thủ và là tình địch của ngươi. Nàng công chúa bội bạc định lấy ngươi ấy thực chất đã hứa gả cho ta rồi. Cứ nhìn xem trên ngón tay nàng có đeo chiếc nhẫn bện từ sợi tóc của ta kìa. Cứ thử tháo nó ra xem, rồi ngươi sẽ biết tay ta có uy lực đến nhường nào!

— Đồ quái vật khốn nạn! — nhà vua phẫn nộ nói. — Ngươi dám nhận mình là người tình của công chúa và tơ tưởng đến báu vật nhường ấy ư? Ngươi không biết mình chỉ là một tên lùn xấu xí đến mức chẳng ai dám nhìn thẳng, và nếu ngươi xứng đáng với một cái chết vinh quang thì ta đã tự tay kết liễu ngươi từ lâu rồi sao?

Chú lùn Vàng giận tím mặt trước những lời đó, giật mạnh cương con mèo. Con vật kêu lên những tiếng gầm réo ghê rợn, điên cuồng nhảy chồm khắp nơi — khiến tất cả mọi người khiếp vía trừ vị quốc vương dũng cảm. Ngài ráo riết truy đuổi tên lùn cho đến khi hắn rút ra một con dao lớn lăm lăm trong tay, thách đấu tay đôi rồi lao thẳng xuống sân hoàng cung với tiếng động ầm ầm. Nhà vua tức giận phi thân đuổi theo sát gót, nhưng khi họ vừa kịp đứng đối mặt nhau và toàn thể triều đình vừa kịp ùa ra ban công để theo dõi sự tình, thì đột nhiên mặt trời chuyển sang màu đỏ như máu, bóng tối bao trùm đặc quánh khiến chẳng ai nhìn rõ bất cứ thứ gì. Tiếng sấm sét đùng đùng xé rách không gian, những tia chớp nhằng nhịt như muốn thiêu rụi vạn vật; hai con quái vật basilisks xuất hiện sừng sững hai bên tên lùn xấu xa trông chẳng khác nào những ngọn núi khổng lồ, miệng và tai phun ra từng ngọn lửa rực cháy như những lò luyện sắt. Thế nhưng chẳng điều gì có thể làm chùn bước vị hoàng tử trẻ tuổi dũng mãnh; ánh mắt và cử hành động quả quyết của ngài đã trấn an đám đông đang nín thở theo dõi, và có lẽ phần nào khiến chính chú lùn Vàng cũng phải chột dạ. Dù vậy, sự can trường của ngài cũng phải sụp đổ khi chứng kiến thảm cảnh giáng xuống người công chúa yêu dấu. Số là Bà tiên xứ Sa mạc, trông còn gớm ghiếc hơn trước, cưỡi trên lưng một con quái điểu sư tử có cánh với những con rắn dài quấn quanh cổ, đã giáng một đòn chí mạng bằng ngọn giáo trên tay khiến Bellissima ngã gục vào vòng tay vương hậu trong vũng máu và bất tỉnh nhân sự. Người mẹ đớn đau cảm thấy nỗi đau đớn thấu xương thấu thịt chẳng kém gì con gái, cất lên những tiếng kêu gào thảm thiết đến mức nhà vua nghe thấy liền mất hết can đảm lẫn sự tĩnh táo. Bỏ dở trận đấu, ngài lao về phía công chúa với quyết tâm cứu nàng hoặc chết cùng nàng; nhưng chú lùn Vàng nhanh chân hơn một bước. Cưỡi con mèo Tây Ban Nha nhảy phắt lên ban công, hắn giật phăng Bellissima khỏi vòng tay vương hậu, và trước khi bất kỳ mệnh phụ nào trong cung kịp ngăn cản, hắn đã phóng vút lên mái nhà rồi biến mất cùng chiến lợi phẩm của mình.

Nhà vua chết sững vì kinh hoàng, tuyệt vọng chứng kiến cảnh tượng hãi hùng ấy mà hoàn toàn lực bất tòng tâm. Tệ hơn nữa, thị lực của ngài bỗng tối sầm lại, vạn vật chìm trong màn đêm u ám, và ngài cảm thấy mình đang bị một bàn lực vô hình cuốn thốc đi giữa không trung.

Tai họa mới này chính là tác phẩm của mụ Bà tiên xứ Sa mạc độc ác. Mụ ta đã cùng chú lùn Vàng đến để giúp hắn cướp công chúa, nhưng lại đem lòng yêu say đắm vị hoàng tử trẻ tuổi khôi ngô xứ Gold Mines ngay từ cái nhìn đầu tiên. Mụ nghĩ rằng nếu bắt cóc ngài đến một hang động hoang vu nào đó rồi xích chặt vào vách đá, thì nỗi sợ cái chết sẽ khiến ngài quên đi Bellissima để ngoan ngoãn trở thành nô lệ của mụ. Thế là, ngay khi đến nơi, mụ trả lại thị lực cho ngài nhưng vẫn giữ nguyên xiềng xích, rồi dùng phép thuật biến hóa thành một nàng tiên trẻ đẹp, vờ như tình cờ ghé qua nơi này.

— Ta nhìn thấy gì thế này? — mụ thảng thốt kêu lên. — Có phải ngài đấy không, hoàng tử dấu yêu? Tai họa nào đã đưa ngài đến chốn âm u này vậy?

Nhà vua hoàn toàn bị lừa gạt bởi vẻ bề ngoài đã thay đổi của mụ, liền đáp:

— Than ôi! Thưa Bà tiên kiều diễm, vị tiên đưa ta đến đây ban đầu đã cướp đi thị lực của ta, nhưng qua giọng nói, ta nhận ra mụ chính là Bà tiên xứ Sa mạc, dẫu mục đích mụ bắt cóc ta là gì thì ta hoàn toàn không biết.

— Ôi! — mụ tiên giả mạo kêu lên. — Nếu ngài đã rơi vào tay mụ ta thì đừng mong trốn thoát cho đến khi chịu kết hôn với mụ. Mụ ta đã bắt cóc không biết bao nhiêu vị hoàng tử theo cách này rồi, và mụ nhất định sẽ đạt được bất cứ thứ gì mụ khao khát.

Trong lúc mụ ta đang giả vờ thương xót nhà vua, ngài bỗng liếc thấy bàn chân mụ — chúng trông hệt như chân của loài quái điểu sư tử griffin, và ngài nhận ra ngay lập tức đây chính là Bà tiên xứ Sa mạc, bởi bàn chân là thứ duy nhất mụ không thể biến hóa dẫu có tạo ra gương mặt xinh đẹp đến đâu đi nữa.

Vờ như không hề hay biết gì, ngài cất giọng nhỏ nhẹ đầy tâm sự:

— Không phải thần có ác cảm gì với Bà tiên xứ Sa mạc, nhưng thực sự thần không thể chịu nổi cách mụ ta bảo bọc chú lùn Vàng và giam cầm thần ở đây như một tên tội phạm. Sự thật là thần đem lòng yêu một nàng công chúa kiều diễm, nhưng nếu Bà tiên rộng lượng ban cho thần sự tự do, lòng biết ơn chắc chắn sẽ buộc thần chỉ yêu một mình ngài mà thôi.

— Có thật ngài nói vậy không, thưa hoàng tử? — Bà tiên hoàn toàn bị lừa phỉnh, cất giọng hỏi.

— Chắc chắn rồi, — hoàng tử đáp; — làm sao thần dám lừa dối ngài? Ngài thấy đấy, việc được một nàng tiên yêu mến rõ ràng mang lại vinh dự lớn lao và làm thỏa mãn sự kiêu hãnh của thần hơn nhiều so với việc yêu một nàng công chúa bình thường. Thế nhưng, dẫu có đang chết đi sống lại vì tình yêu dành cho mụ ta đi chăng nữa, thần vẫn sẽ phải vờ căm ghét cho đến khi được tự do.

Bà tiên xứ Sa mạc hoàn toàn sa bẫy trước những lời đường mật ấy, lập tức quyết định đưa hoàng tử đến một chốn dễ chịu hơn. Thế là, mụ cho ngài lên cỗ xe được kéo bởi những con thiên nga thay vì loài dơi thường lệ, rồi bay vút đi cùng ngài. Thế nhưng, bạn hãy thử tưởng tượng sự đau đớn tột cùng của hoàng tử khi từ độ cao chóng mặt trên bầu trời đang lướt đi ấy, ngài nhìn thấy người thương của mình đang bị giam cầm trong một lâu đài xây bằng thép đánh bóng, bức tường phản chiếu ánh nắng gay gắt đến mức chẳng ai có thể đến gần mà không bị thiêu rụi thành tro! Bellissima đang ngồi trong một lùm cây nhỏ ven suối, chống tay lên cằm khóc nức nở. Đúng lúc họ bay ngang qua, nàng ngước lên và nhìn thấy nhà vua đi cùng Bà tiên xứ Sa mạc. Số là mụ tiên quá ư tinh ranh, không những có thể hóa phép để nhà vua thấy mụ xinh đẹp, mà ngay cả nàng công chúa tội nghiệp cũng lầm tưởng mụ là sinh vật kiều diễm nhất từng thấy trên đời.

— Sao cơ! — nàng oán hận thốt lên. — Chẳng lẽ nỗi bất hạnh trong lâu đài hiu quạnh mà tên lùn Vàng gớm ghiếc đưa ta đến vẫn chưa đủ hay sao? Lại còn buộc ta phải tận mắt chứng kiến cảnh Quốc vương xứ Gold Mines vừa rời khỏi tầm mắt là đã vội vã phản bội tình yêu dành cho ta? Mà rốt cuộc tình địch của ta là kẻ nào mà có nhan sắc lấn lướt cả ta cơ chứ?

Trong lúc nàng đang thốt lên những lời đó thì nhà vua, người vẫn một lòng yêu nàng sâu đậm, vô cùng đau đớn khi bị cuốn đi xa khỏi người thương; dẫu vậy ngài thừa hiểu năng lực siêu phàm của mụ tiên nên chẳng dám nuôi hy vọng trốn chạy nếu không dùng đến sự kiên nhẫn tột cùng cùng trí khôn ngoan.

Bà tiên xứ Sa mạc cũng đã nhìn thấy Bellissima, và mụ dò xét trong ánh mắt nhà vua để đoán xem cảnh tượng bất ngờ này tác động ra sao đến ngài.

— Chẳng ai có thể giải đáp điều ngài muốn biết tường tận hơn thần đâu, — ngài đáp. — Cuộc gặp gỡ tình cờ với một nàng công chúa bất hạnh mà thần từng có chút cảm nắng thoáng qua trước khi may mắn gặp được ngài, thú thật cũng để lại trong lòng thần chút gợn sóng, nhưng ngài mới là tất cả đối với thần, đến mức thần thà chết chứ nhất quyết không rời bỏ ngài.

— Ôi, thưa hoàng tử, — mụ nói, — liệu thần có thể tin rằng ngài thực sự yêu thần nhiều đến thế không?

— Thời gian sẽ trả lời, thưa ngài; — hoàng tử đáp; — nhưng nếu ngài muốn chứng minh cho thần thấy ngài có chút tình cảm với thần, xin ngài đừng từ chối giúp đỡ Bellissima.

— Ngài đang đòi hỏi cái gì thế? — Bà tiên xứ Sa mạc cau mày, liếc nhìn ngài đầy nghi kỵ. — Ngài muốn ta dùng phép thuật chống lại chú lùn Vàng, người bạn chí cốt của ta, rồi tước đoạt khỏi tay hắn ta một nàng công chúa kiêu ngạo mà ta chỉ coi là tình địch hay sao?

Nhà vua thở dài nhưng không đáp — nói cho cùng, đối với một kẻ tinh ranh như thế thì còn biết giải thích sao đây? Cuối cùng họ cũng đến một đồng cỏ rộng lớn ngập tràn muôn loài hoa; một con dòng nước sâu thẳm bao quanh nơi đó, và vô số con suối nhỏ róc rách dưới những tán cây râm mát luôn lộng gió điều hòa khí hậu mát mẻ. Xa xa là một cung điện nguy nga với những bức tường làm bằng ngọc bích trong suốt. Ngay khi đàn thiên nga kéo cỗ xe của Bà tiên hạ cánh xuống mái hiên lót kim cương và vòm dát hồng ngọc, họ liền được chào đón nồng nhiệt bởi hàng ngàn sinh vật xinh đẹp tiến đến hòa cùng tiếng hát:

— Khi Tình ngự trị trong tim,

Đấu tranh vô ích, trốn tìm mà chi.

Kẻ kiêu hãnh chịu đòn đau xót nhất,

Làm chiến công thêm phần rực rỡ vinh quang.

Bà tiên xứ Sa mạc vô cùng thích thú khi nghe họ ca tụng chiến thắng tình ái của mình; mụ dẫn nhà vua vào căn phòng lộng lẫy nhất tưởng chừng chỉ có trong mộng tưởng, rồi để ngài ở lại một mình trong chốc lát để ngài không có cảm giác mình là tù nhân; thế nhưng ngài dư sức hiểu rằng mụ ta không hề đi xa mà đang rình rập từ một góc khuất nào đó. Tiến đến trước tấm gương lớn, ngài thì thầm: "Hỡi người cố vấn tin cậy, xin hãy chỉ cho ta cách làm sao để chiếm được cảm tình của Bà tiên xứ Sa mạc; bởi lúc này trong đầu ta chỉ nghĩ đến việc làm sao để vừa lòng mụ ta mà thôi."

Ngài lập tức tỉ mỉ chải chuốt mái tóc, và khi trông thấy trên bàn có một chiếc áo khoác lộng lẫy hơn cả trang phục của mình, ngài liền khoác lên người. Bà tiên quay trở lại với nụ cười hoan hỉ chẳng thèm giấu giếm.

— Ta thừa biết ngài đã nhọc công thế nào để làm vui lòng ta, — mụ nói, — và ta phải công nhận ngài đã thành công mỹ mãn. Ngài thấy đấy, chuyện đó có khó khăn gì đâu nếu ngài thực sự hướng về ta.

Nhà vua, với những lý do riêng nhằm giữ cho mụ già độc ác này luôn ở tâm trạng vui vẻ, không tiếc lời ca tụng ngọt ngào, và chẳng bao lâu sau ngài được phép tự do dạo bước một mình dọc bờ biển. Bà tiên xứ Sa mạc đã dùng phép thuật dấy lên một cơn bão kinh hoàng khiến chẳng vị hoa tiêu gan dạ nào dám mạo hiểm ra khơi, thế nên mụ chẳng mảy may lo lắng tù nhân của mình có thể trốn thoát; và ngài thấy thật nhẹ nhõm khi được tự do chìm đắm trong nỗi buồn tột cùng về hoàn cảnh ngập tràn nguy khốn mà không bị mụ bạo chúa cắt ngang.

Đi dạo một hồi trong tâm trạng bấn loạn, ngài dùng gậy viết mấy vần thơ lên lớp cát mịn:

— Cuối cùng ta được bên bờ biển này

Vơi bớt sầu thương bằng dòng lệ đắng cay.

Than ôi! Chẳng thể nào nhìn thấy nữa

Bóng hình Người, nguồn sống khúc ca say.

Và hỡi Biển khơi cuồng phong bão táp,

Mặt nước dâng trào gầm thét tận mây xanh,

Người giấu người yêu ta cách biệt ngàn trùng,

Để ta mãi chìm trong vòng kiềm tỏa.

Trái tim ta còn cuồng phong bão táp hơn ngươi,

Bởi định mệnh nỡ đày đọa đời ta cay đắng.

Cớ sao ta chịu cảnh lưu đày cay đắng?

Cớ sao nàng bị cướp đoạt khỏi tay ta?

Hỡi các nàng tiên từ hang động đại dương,

Những kẻ hiểu tình yêu ngọt ngào nhường nào,

Xin hãy trồi lên dập tắt cuồng phong bão táp

Và trả lại tự do cho kẻ tình si tuyệt vọng này!

Khi ngài vẫn đang mải miết viết, một âm thanh bỗng cất lên thu hút sự chú ý của ngài. Nhìn ra xa thấy những ngọn sóng đang cuồn cuộn dâng cao hơn bao giờ hết, ngài đảo mắt quan sát và bất ngờ trông thấy một nàng tiên cá xinh đẹp đang bồng bềnh lướt nhẹ trên đỉnh ngọn sóng bạc đầu, mái tóc dài buông xõa bồng bềnh; một tay nàng cầm chiếc gương, tay kia giữ lược, và thay vì đôi chân, nàng sở hữu chiếc đuôi cá lộng lẫy dùng để bơi lội tung tăng.

Nhà vua câm lặng vì sửng sốt trước cảnh tượng bất ngờ này; nhưng khi nàng bơi đến khoảng cách đủ để trò chuyện, nàng cất lời:

— Thiếp thừa biết ngài đau khổ nhường nào khi mất đi công chúa và bị Bà tiên xứ Sa mạc giam cầm; nếu ngài muốn, thiếp sẽ giúp ngài trốn thoát khỏi chốn hiểm địa này, bằng không ngài sẽ phải lê lết quãng đời mỏi mòn ở đây thêm ba mươi năm hoặc hơn thế nữa đấy.

Quốc vương xứ Gold Mines hầu như chẳng biết nên đáp lại lời đề nghị ấy ra sao. Không phải vì ngài không khao khát tự do, mà ngài sợ rằng đây lại là một cái bẫy tinh vi khác do Bà tiên xứ Sa mạc giăng ra để thử lòng mình. Thấy ngài chần chừ, nàng tiên cá thấu hiểu tâm can liền cất lời:

— Ngài có thể tin tưởng thiếp: thiếp không hề giăng bẫy lừa gạt ngài đâu. Thiếp căm hận chú lùn Vàng và Bà tiên xứ Sa mạc thấu xương nên chẳng đời nào thèm nhúng tay giúp đỡ chúng, nhất là khi thiếp thường xuyên nhìn thấy vị công chúa tội nghiệp của ngài, người có dung mạo và phẩm hạnh tuyệt vời khiến thiếp vô cùng xót xa; thiếp khẳng định rằng nếu ngài đặt trọn niềm tin nơi thiếp, thiếp nhất định sẽ giúp ngài thoát thân.

— Trăm phần trăm tin tưởng nàng, — nhà vua thốt lên, — và ta sẽ làm bất cứ điều gì nàng chỉ dẫn; nhưng nếu nàng đã gặp công chúa của ta, xin hãy kể cho ta nghe tình trạng hiện tại của nàng ra sao và chuyện gì đang diễn ra với nàng.

— Chúng ta không còn thời gian để đôi co nữa đâu, — nàng giục giã. — Hãy đi theo thiếp, thiếp sẽ đưa ngài đến Lâu đài Thép, và chúng ta sẽ để lại trên bờ biển này một hình nhân giống ngài như đúc khiến ngay cả mụ tiên cũng phải sập bẫy.

Nói đoạn, nàng nhanh chóng gom một nắm rong biển lại, thổi vào đó ba lần rồi thì thẳm:

— Hỡi những nhành rong biển thân thiết, ta ra lệnh cho các ngươi hãy nằm trải dài trên bãi cát này cho đến khi Bà tiên xứ Sa mạc đến mang các ngươi đi.

Ngay lập tức, đám rong biển biến thành hình hài của nhà vua đang đứng ngẩn ngơ quan sát, thậm chí chúng còn mặc chiếc áo khoác hệt như ngài đang mặc, nằm bất động trên bãi cát với sắc diện tái nhợt y hệt như chính ngài nếu chẳng may bị những con sóng lớn cuốn trôi và đánh dạt vào bờ trong trạng thái bất tỉnh. Và rồi nàng tiên cá vội vã ôm lấy nhà vua, cùng ngài vui sướng bơi vụt đi.

— Giờ thì, — nàng nói, — thiếp có thời gian để kể cho ngài nghe về công chúa rồi. Bất chấp đòn đánh hiểm độc mà Bà tiên xứ Sa mạc giáng xuống, chú lùn Vàng vẫn ép nàng leo lên ngồi sau lưng trên con mèo Tây Ban Nha gớm ghiếc của hắn; nhưng nàng nhanh chóng ngất lịm vì đau đớn và sợ hãi, chỉ tỉnh lại khi đã lọt vào trong những bức tường của Lâu đài Thép. Tại đây, nàng được chào đón bởi những thiếu nữ xinh đẹp nhất được bắt cóc đến bởi chú lùn Vàng — những kẻ vội vã hầu hạ và chăm sóc nàng chu đáo từng ly từng tí. Nàng được đặt nằm trên chiếc ghế dài bọc vải dệt vàng thêu những hạt ngọc trai to bằng quả hạch.

— Ôi! — Quốc vương xứ Gold Mines ngắt lời, — nếu Bellissima quên mất ta và đồng ý kết hôn với hắn, chắc tim ta vỡ vụn mất.

— Ngài không phải lo lắng chuyện đó đâu, — nàng tiên cá đáp, — công chúa chỉ hướng về một mình ngài, còn tên lùn gớm ghiếc kia chẳng tài nào thuyết phục được nàng dẫu chỉ liếc mắt nhìn hắn một cái.

— Xin nàng hãy kể tiếp câu chuyện đi, — nhà vua giục.

— Còn gì để kể nữa đâu ngài? — nàng tiên cá đáp. — Bellissima đang ngồi thẫn thờ trong khu rừng khi ngài bay qua và tận mắt chứng kiến ngài đi cùng Bà tiên xứ Sa mạc — mụ ta cải trang khéo léo đến mức công chúa lầm tưởng mụ còn đẹp hơn cả chính mình; ngài cứ tưởng tượng sự tuyệt vọng của nàng lúc ấy lớn nhường nào khi đinh ninh rằng ngài đã đem lòng yêu mụ ta.

— Nàng đinh ninh rằng ta yêu mụ ta ư! — nhà vua kêu lên. — Thật là một sự hiểu lầm chết người! Phải làm sao để đính chính lại đây?

— Ngài là người rõ nhất mà, — nàng tiên cá mỉm cười hiền hậu đáp. — Khi con người ta đã yêu nhau sâu đậm đến nhường ấy, họ chẳng cần bất kỳ lời khuyên nào từ kẻ khác nữa đâu.

Vừa trò chuyện họ vừa tiến đến Lâu đài Thép, mặt hướng ra biển là lối duy nhất không bị chú lùn Vàng vây bọc bởi những bức tường lửa thiêu đốt kinh hoàng.

— Thiếp thừa biết rằng công chúa đang ngồi bên bờ suối, đúng vị trí ngài từng trông thấy khi bay ngang qua; thế nhưng sẽ có rất nhiều kẻ thù ngáng đường ngài trước khi kịp gặp nàng, hãy cầm lấy thanh gươm này; được trang bị nó, ngài có thể thách thức mọi hiểm nguy và vượt qua những thử thách cam go nhất, chỉ lưu ý duy nhất một điều — tuyệt đối không được để nó tuột khỏi tay. Tạm biệt ngài; giờ thiếp sẽ lui về đợi ở mỏm đá kia, nếu ngài cần sự trợ giúp để giải cứu công chúa, thiếp nhất định sẽ quay lại, bởi vương hậu, thân mẫu của nàng, là người bạn chí cốt của thiếp, và chính vì nghĩa tình ấy nên thiếp mới ra tay cứu ngài.

Dứt lời, nàng trao cho nhà vua thanh gươm đúc từ một viên kim cương nguyên khối, rực rỡ lấp lánh hơn cả ánh mặt trời. Ngài xúc động đến mức chẳng tìm được ngôn từ nào để diễn tả lòng biết ơn, chỉ tha thiết mong nàng hiểu rằng ngài vô cùng trân trọng món quà trân quý ấy và sẽ mãi khắc ghi ơn nghĩa cứu giúp của nàng.

Giờ đây chúng ta hãy quay lại với Bà tiên xứ Sa mạc. Khi phát hiện nhà vua không còn trong phòng, mụ ta hớt hải đi tìm khắp nơi và ra đến tận bờ biển cùng hàng trăm nữ nhân hầu cận mang theo những cống vật lạng lùng. Người mang những giỏ kim cương lấp lánh, kẻ nâng chén vàng chạm trổ tinh vi cùng san hô, hổ phách và ngọc trai, những người khác thì vác trên đầu các súc vải quý hiếm lộng lẫy nhất, số còn lại mang theo hoa quả, chim muôn. Thế nhưng, nỗi kinh hoàng nào thấu khi mụ nhìn thấy hình nhân của nhà vua do nàng tiên cá tạo bằng rong biển đang nằm bất động trên bãi cát. Chết lặng vì kinh hoàng và đau đớn, mụ cất tiếng thét xé ruột xé gan, quỵ xuống bên cạnh thân xác giả mạo, vừa gào khóc thảm thiết vừa gọi mười một người chị em cũng là những bà tiên đến cứu giúp. Dù vậy, tất cả bọn họ đều bị lừa bởi cái bẫy tinh vi ấy, bởi dẫu tài giỏi đến đâu thì nàng tiên cá còn cao tay hơn thế gấp bội. Thứ duy nhất họ có thể làm là giúp Bà tiên xứ Sa mạc dựng lên một công trình lăng mộ hoành tráng để tưởng niệm nơi họ đinh ninh là nấm mồ của Quốc vương xứ Gold Mines. Trong lúc họ đang bận rộn thu lượm ngọc bích, đá hoa cương, mã não, cẩm thạch, vàng thau cùng các bức tượng để bất tử hóa ký ức về nhà vua, thì ngài đang gửi lời tri ân đến nàng tiên cá tốt bụng và được nàng ân cần hứa hẹn sẽ tương trợ trước khi biến mất; rồi ngài tiếp tục dấn bước đến Lâu đài Thép. Ngài rảo bước thật nhanh, cảnh giác đảo mắt quan sát xung quanh với khát khao cháy bỏng được đoàn tụ với Bellissima yêu dấu, thế nhưng đi chưa được bao xa thì ngài đã bị bao vây bởi bốn con nhân sư khát máu. Chúng suýt chút nữa đã xé xác ngài thành trăm mảnh bằng bộ móng vuốt sắc nhọn nếu không có thanh gươm kim cương của nàng tiên cá. Quả thực, ngay khi ngài vừa lóe thanh gươm trước mắt chúng, lũ quái vật lập tức ngã rạp xuống chân ngài trong trạng thái bất lực hoàn toàn, và ngài dễ dàng kết liễu chúng chỉ với một nhát chém. Thế nhưng, khi vừa quay người tiếp tục hành trình, ngài lại chạm trán sáu con rồng phủ lớp vảy rắn chắc hơn cả sắt thép. Dù cuộc đụng độ vô cùng hiểm nghèo nhưng ý chí của nhà vua vẫn kiên định không lay chuyển, và nhờ sự trợ giúp của thanh gươm thần kỳ, ngài lần lượt chém đứt từng khúc chúng ra. Ngài thầm hy vọng những thử thách đã chấm dứt, ngặt nỗi ngay khúc cua tiếp theo, ngài lại đối mặt với một trở ngại ngỡ không thể vượt qua. Hai mươi bốn nàng tiên xinh đẹp duyên dáng tiến về phía ngài, tay cầm những vòng hoa tươi thắm chặn đứng lối đi.

— Ngài định đi đâu hỡi hoàng tử? — họ cất tiếng hỏi; — nhiệm vụ của chúng tôi là canh giữ nơi này, và nếu để ngài thông qua, tai ương lớn sẽ giáng xuống cả ngài lẫn chúng tôi. Xin ngài đừng cố chấp tiến bước nữa. Chẳng lẽ ngài nhẫn tâm ra tay sát hại hai mươi bốn thiếu nữ chưa từng làm điều gì trái ý ngài hay sao?

Nhà vua đâm ra lúng túng chẳng biết nên đối đáp hay hành xử thế nào. Việc vung gươm hại phụ nữ đi ngược lại hoàn toàn với nguyên tắc hiệp sĩ của ngài; thế nhưng trong lúc ngài còn đang chần chừ, một giọng nói bất chợt vang lên bên tai:

— Chém! Hãy chém đi, đừng nương tay, bằng không công chúa của ngài sẽ mất vĩnh viễn đấy!

Thế là, chẳng màng đáp lời nhóm thiếu nữ, ngài lập tức lao vút tới, đập nát những vòng hoa và hất tung chúng về mọi hướng rồi băng băng tiến thẳng đến khu rừng nhỏ nơi ngài từng nhìn thấy Bellissima. Nàng đang ngồi thẫn thờ bên bờ suối với gương mặt tái nhợt và mệt mỏi khi ngài đến nơi, và ngài định quỳ sụp xuống chân nàng thì nàng liền lùi lại với vẻ phẫn nộ hệt như thể ngài chính là chú lùn Vàng vậy.

— Ôi! Thưa công chúa, — ngài kêu lên, — xin đừng giận thiếp. Hãy để thiếp giải thích mọi chuyện. Thiếp không hề phản bội hay có lỗi trong những chuyện đã xảy ra. Thiếp chỉ là một kẻ khốn khổ vô tình làm ngài phật lòng mà chẳng thể tự cứu lấy chính mình.

— Ôi! — Bellissima oán hận thốt lên, — chẳng lẽ ta đã không tận mắt trông thấy chàng bay lượn giữa không trung cùng sinh vật kiều diễm nhất trên đời hay sao? Chẳng lẽ đó lại là chuyện trái ý chàng chắc?

— Sự thật đúng là thế, thưa công chúa, — ngài đáp; — mụ Bà tiên xứ Sa mạc độc ác, không chỉ dừng lại ở việc xích thiếp vào vách đá, còn bắt cóc thiếp trên cỗ xe của mụ đến tận cùng thế giới, nơi mà giờ này thiếp vẫn còn bị giam cầm nếu không có sự trợ giúp bất ngờ từ một nàng tiên cá tốt bụng — người đã đưa thiếp đến đây để giải cứu nàng, thưa công chúa, khỏi đôi tay nhơ nhuốc đang giam hãm nàng. Xin đừng từ chối sự giúp đỡ từ người tình trung thành nhất của nàng.

Nói đoạn, ngài quỳ rạp xuống chân nàng và ní chặt lấy tà áo. Thế nhưng, than ôi! Trong khoảnh khắc ấy ngài lại để tuột thanh gươm thần khỏi tay, và chú lùn Vàng, kẻ đang nấp sau cụm xà lách, vừa trông thấy liền chồm ra chớp lấy, thừa hiểu uy lực vô biên của nó.

Công chúa thét lên kinh hãi khi nhìn thấy tên lùn, nhưng điều đó chỉ làm tăng thêm sự cay cú của gã quái dị; lẩm bẩm vài câu thần chú, gã gọi ra hai gã khổng lồ trói chặt nhà vua bằng những sợi xích sắt dày cộp.

— Giờ thì, — chú lùn tuyên bố, — ta đã nắm giữ sinh tử của tình địch trong tay, nhưng ta sẽ tha mạng và cho phép hắn rời đi bình an nếu công chúa, nàng đồng ý kết hôn với ta.

— Thà chết ngàn lần còn hơn, — vị hoàng tử bất hạnh thét lên.

— Than ôi! — công chúa khóc nức nở, — chàng phải chết sao? Còn gì đau đớn hơn thế nữa chứ?

— Việc nàng kết hôn với tên khốn nạn đó mới là điều kinh hoàng nhất, — nhà vua đáp.

— Ít nhất, — nàng tiếp lời, — chúng ta hãy cùng chết bên nhau.

— Hãy để anh được hy sinh vì em, hỡi công chúa của lòng anh, — ngài tha thiết nói.

— Ồ, không, không! — nàng kêu lên, quay sang nhìn chú lùn; — thà làm theo ý ngươi còn hơn để điều đó xảy ra.

— Đồ công chúa nhẫn tâm! — nhà vua thốt lên. — Nàng định biến quãng đời còn lại của anh thành bi kịch bằng cách gả cho kẻ khác ngay trước mắt anh sao?

— Đừng hòng; — chú lùn Vàng ngắt lời; — ngươi là tình địch khiến ta kiêng dè; ngươi sẽ không được phép chứng kiến hôn lễ của chúng ta đâu.

Vừa dứt lời, bất chấp tiếng khóc than và van xin của Bellissima, hắn dùng thanh gươm kim cương đâm xuyên qua tim nhà vua.

Vị công chúa tội nghiệp, chứng kiến người tình ngã xuống chết ngay dưới chân mình, chẳng thể sống tiếp mà không có ngài; nàng gục xuống bên cạnh ngài và vĩnh viễn ra đi vì vỡ tim.

Kết cục của đôi tình nhân bất hạnh khép lại như thế, dẫu cho nàng tiên cá có tài phép đến đâu cũng chẳng thể cứu vớt, bởi toàn bộ uy lực phép thuật đều đã theo thanh gươm kim cương mà tiêu tan vĩnh viễn.

Về phần tên lùn độc ác, hắn thà nhìn thấy công chúa chết đi còn hơn để nàng thuộc về Quốc vương xứ Gold Mines; và Bà tiên xứ Sa mạc, khi hay tin về những cuộc phiêu lưu của nhà vua, liền đập nát công trình lăng mộ hoành tráng mà mụ từng dựng lên, đồng thời căm hận ngài sâu sắc chẳng kém gì tình yêu mụ từng dành cho ngài trước đó vì tức tối trước cú lừa ngoạn mục. Nàng tiên cá tốt bụng, đau xót trước cái số phận bi thảm của đôi tình nhân, đã hóa phép đổi kiếp họ thành hai cây cọ cao lớn luôn sừng sững đứng song song bên nhau, thầm thì chuyện trò về tình yêu chung thủy và âu yếm quấn quýt lấy nhau bằng những tán lá đan xen.(1)

(1) Madame d’Aulnoy.