Ngày xưa, có một góa phụ nghèo sống trong một ngôi nhà nhỏ, trước nhà có một mảnh vườn. Trong vườn mọc hai cây hồng, một cây nở hoa trắng, còn cây kia nở hoa đỏ. Bà có hai người con gái, cũng giống như hai cây hồng ấy vậy; một đứa tên là Snow-white, đứa kia tên là Rose-red. Cả hai đều là những đứa trẻ ngoan ngoãn và đáng yêu nhất trên đời, lúc nào cũng chăm chỉ và vui tươi. Tuy nhiên, Snow-white trầm tĩnh và dịu dàng hơn Rose-red. Rose-red lại thích chạy nhảy khắp các cánh đồng và đồng cỏ, thích hái hoa và đuổi bắt bướm; còn Snow-white thì thích ngồi ở nhà cùng mẹ, giúp mẹ việc nhà, hoặc đọc sách cho mẹ nghe những khi rảnh rỗi. Hai chị em yêu thương nhau thắm thiết đến nỗi hễ đi đâu là họ luôn nắm tay nhau không rời, và khi Snow-white nói: “Chúng ta sẽ không bao giờ rời xa nhau,” thì Rose-red đáp: “Không bao giờ, chừng nào chúng ta còn sống.” Người mẹ cũng bảo: “Đứa nào có được gì cũng phải chia sẻ với đứa kia.” Họ thường lang thang trong rừng hái quả dại, mà chẳng có con thú nào định làm hại họ cả; ngược lại, lũ thú còn tiến đến gần họ một cách đầy tin cậy. Những chú thỏ con sẵn sàng ăn lá bắp cải ngay trên tay họ, lũ hươu thong dong gặm cỏ bên cạnh, những chú nai đực vui vẻ nhảy múa vượt qua họ, và chim chóc cứ đậu trên cành cây mà hót vang cho họ nghe.
Không một điều xấu nào xảy ra với họ. Nếu chẳng may họ nán lại trong rừng quá muộn và trời tối sập xuống, họ cứ nằm cạnh nhau trên lớp rêu mà ngủ ngon lành đến tận sáng. Người mẹ biết họ hoàn toàn an toàn nên chẳng bao giờ phải lo lắng. Một lần nọ, sau khi ngủ đêm trong rừng và được ánh mặt trời buổi sớm đánh thức, họ thấy một đứa trẻ xinh đẹp trong bộ áo trắng tinh khôi đang ngồi gần chỗ họ nằm. Hình bóng ấy đứng dậy, nhìn họ trìu mến nhưng không nói lời nào rồi tan biến vào trong rừng. Khi nhìn quanh, họ mới hay rằng mình đã ngủ ngay sát một vách đá cheo leo; nếu đi thêm vài bước nữa trong bóng tối, chắc chắn họ đã rơi xuống đó. Khi kể cho mẹ nghe về chuyến phiêu lưu này, bà bảo rằng người họ nhìn thấy hẳn là thiên thần bảo hộ những đứa trẻ ngoan.
Snow-white và Rose-red giữ cho ngôi nhà của mẹ luôn ngăn nắp, sạch sẽ đến mức ai ghé thăm cũng thấy thật dễ chịu. Vào mùa hè, Rose-red là người quán xuyến việc nhà. Mỗi sáng, trước khi mẹ thức giấc, cô lại hái từ mỗi cây hồng một đóa hoa đặt trước giường bà. Mùa đông đến, Snow-white là người nhóm lửa và bắc ấm nước; cái ấm bằng đồng được cô đánh bóng loáng như vàng. Những buổi tối tuyết rơi, người mẹ thường bảo: “Snow-white, lại đóng cửa chớp đi con.” Thế là họ quây quần bên lò sưởi, người mẹ đeo kính lên đọc sách cho hai cô con gái nghe, trong khi hai chị em vừa ngồi lắng nghe vừa quay sợi. Bên cạnh họ, trên sàn nhà, một chú cừu non nằm đó, còn phía sau, một chú chim bồ câu trắng đậu trên perch, rúc đầu vào cánh.
Một buổi tối nọ, khi họ đang ngồi ấm cúng bên nhau, bỗng có tiếng gõ cửa như thể ai đó muốn vào. Người mẹ bảo: “Rose-red, ra mở cửa nhanh con; chắc là người lữ hành nào đó đang tìm chỗ trú chân.” Rose-red vội vàng chạy ra mở chốt cửa. Cô cứ ngỡ mình thấy một người đàn ông nghèo khổ đứng ngoài bóng tối, nhưng không phải vậy, đó chỉ là một con gấu to lớn thò cái đầu đen sì qua cửa. Rose-red hét lên kinh hãi rồi lùi lại, chú cừu kêu be be, chim bồ câu đập cánh loạn xạ, còn Snow-white chạy trốn sau giường mẹ. Nhưng con gấu bắt đầu lên tiếng: “Đừng sợ: Ta sẽ không làm hại các con đâu. Ta đang lạnh gần chết, chỉ muốn vào sưởi ấm một chút thôi.” “Ôi, chú gấu tội nghiệp,” người mẹ nói, “hãy nằm xuống bên lò sưởi đi, nhưng cẩn thận đừng để cháy bộ lông nhé.” Sau đó bà gọi: “Snow-white và Rose-red, ra đây đi; chú gấu sẽ không làm hại các con đâu; nó là một sinh vật tốt bụng và trung thực đấy.” Thế là cả hai chui ra khỏi chỗ trốn, rồi dần dần chú cừu và chim bồ câu cũng tiến lại gần, và họ đều quên hết nỗi sợ hãi. Con gấu nhờ hai chị em phủi bớt tuyết trên bộ lông, và họ lấy bàn chải chải cho nó đến khi khô ráo. Sau đó, con vật nằm dài trước lò sưởi, gầm gừ một cách khoan khoái và dễ chịu. Hai đứa trẻ sớm trở nên thân thiết với nó và bắt đầu bày đủ trò nghịch ngợm với vị khách tội nghiệp. Chúng túm lấy lông nó, đặt đôi chân nhỏ xíu lên lưng nó, lăn qua lăn lại, hoặc lấy cành phỉ quất vào người nó; nếu nó gầm gừ, chúng chỉ cười khúc khích. Con gấu cam chịu tất cả với vẻ nhẫn nại nhất có thể, chỉ khi chúng đi quá đà, nó mới kêu lên: “Ôi! các con ơi, tha mạng cho ta với!”
“Snow-white và Rose-red,
Đừng đánh chết người tình của các con đấy.”
Khi đến giờ đi ngủ, mọi người chuẩn bị nghỉ ngơi, người mẹ bảo con gấu: “Chú cứ nằm đó trên bệ lò sưởi, nhân danh trời đất; ở đây chú sẽ tránh được cái lạnh và ẩm ướt.” Ngay khi trời vừa rạng sáng, lũ trẻ dắt nó ra ngoài, và nó lạch bạch chạy qua tuyết vào rừng. Từ đó, tối nào con gấu cũng đến đúng giờ, nằm bên lò sưởi và để mặc lũ trẻ đùa nghịch tùy ý; chúng quen với nó đến mức không bao giờ đóng cửa trước khi người bạn đen sì của mình xuất hiện.
Khi mùa xuân đến, vạn vật xanh tươi, một buổi sáng nọ, con gấu nói với Snow-white: “Giờ ta phải đi đây, và sẽ không trở lại trong suốt mùa hè này nữa.” “Chú đi đâu vậy, gấu thân yêu?” Snow-white hỏi. “Ta phải vào rừng bảo vệ kho báu của mình khỏi lũ người lùn độc ác. Mùa đông, khi mặt đất đóng băng cứng, chúng buộc phải ở dưới lòng đất vì không thể đào bới; nhưng giờ đây, khi mặt trời đã làm tan băng và sưởi ấm mặt đất, chúng chui lên, len lỏi khắp nơi để dòm ngó và đánh cắp những gì chúng có thể. Thứ gì đã rơi vào tay chúng và bị đưa vào hang động thì không dễ gì mang ra ngoài ánh sáng được.” Snow-white buồn bã khi người bạn rời đi. Lúc cô mở chốt cửa cho nó, con gấu bước ra, vướng một chùm lông vào tay nắm cửa, và Snow-white ngỡ như mình thoáng thấy ánh vàng lấp lánh bên dưới lớp lông ấy, nhưng cô không thể chắc chắn được. Con gấu vội vã chạy đi và nhanh chóng khuất dạng sau những hàng cây.
Một thời gian ngắn sau, người mẹ bảo hai con vào rừng nhặt củi. Trong lúc lang thang, họ bắt gặp một cái cây lớn bị đốn hạ nằm trên mặt đất. Trên thân cây, giữa đám cỏ dài, họ thấy có vật gì đó đang nhảy lên nhảy xuống, nhưng không rõ là thứ gì. Khi tiến lại gần, họ nhận ra đó là một gã người lùn với khuôn mặt nhăn nheo và bộ râu dài cả thước. Đầu chóp bộ râu bị kẹt vào khe nứt của thân cây, gã người nhỏ bé cứ nhảy cẫng lên như con chó bị xích, có vẻ chẳng biết xoay xở thế nào. Gã trợn đôi mắt đỏ ngầu nhìn hai cô gái và hét lên: “Đứng đó làm gì? Không lại đây giúp ta à?” “Ông đang làm gì thế, ông lão?” Rose-red hỏi. “Đồ ngốc, tò mò!” gã người lùn đáp; “Ta định chẻ cây để lấy mấy miếng gỗ vụn cho bếp nhà ta; mấy khúc gỗ to dùng để đốt lửa cho lũ người thô lỗ, tham lam như các người làm cháy hết cả số thức ăn ít ỏi của chúng ta rồi. Ta đã đóng nêm vào thành công, mọi thứ đều suôn sẻ, nhưng cái thứ gỗ chết tiệt kia trơn quá nên cái nêm bật ra, cái cây khép lại nhanh đến nỗi ta không kịp rút bộ râu trắng xinh đẹp của mình ra. Thế là ta bị kẹt cứng ở đây, không thể thoát ra được; vậy mà lũ con gái mặt mũi trơn tuột, yếu đuối như các người chỉ đứng đó mà cười! Hừ! Đồ khốn kiếp!”
Hai đứa trẻ đã cố hết sức nhưng không tài nào rút bộ râu ra được; nó bị kẹp quá chặt. “Để cháu chạy đi tìm người giúp,” Rose-red nói. “Đồ ngốc nghếch!” gã người lùn quát; “Gọi người khác làm gì? Có hai đứa bay ở đây đã là thừa thãi rồi. Không nghĩ ra được cái gì hay hơn à?” “Đừng thiếu kiên nhẫn thế,” Snow-white nói, “cháu sẽ giúp ông,” rồi cô lấy chiếc kéo trong túi ra và cắt đứt phần cuối bộ râu của gã. Ngay khi cảm thấy mình được tự do, gã người lùn vớ lấy cái túi đầy vàng được giấu giữa những rễ cây, nhấc bổng lên và lầm bầm to tiếng: “Nguyền rủa lũ khốn thô lỗ này, dám cắt mất một mẩu bộ râu tuyệt đẹp của ta!” Nói đoạn, gã quẳng cái túi lên lưng và biến mất mà thậm chí không thèm nhìn lại lũ trẻ một lần nào.
Một thời gian ngắn sau, Snow-white và Rose-red đi bắt cá. Khi đến gần dòng suối, họ thấy một vật trông giống như con châu chấu khổng lồ đang nhảy về phía mặt nước như thể sắp nhảy xuống. Họ chạy lại và nhận ra đó chính là người bạn cũ - gã người lùn. “Ông đi đâu thế?” Rose-red hỏi; “Chắc ông không định nhảy xuống nước đấy chứ?” “Ta đâu có ngu,” gã người lùn gào lên. “Không thấy con cá chết tiệt kia đang cố kéo ta xuống à?” Gã người lùn đang ngồi bên bờ câu cá, thì không may gió làm bộ râu của gã vướng vào dây câu; và ngay sau đó, một con cá lớn cắn câu, gã nhỏ bé yếu ớt chẳng đủ sức để kéo nó lên. Con cá chiếm ưu thế và kéo gã về phía mình. Gã bám chặt vào mọi bụi cỏ, cọng sậy nhưng cũng chẳng ích gì; gã bị lôi theo mọi chuyển động của con cá và có nguy cơ bị kéo xuống nước. Hai cô gái đến đúng lúc, giữ chặt lấy gã và cố hết sức gỡ bộ râu ra khỏi dây câu; nhưng vô ích, bộ râu và dây câu đã rối tung một cách vô vọng. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc lấy kéo ra và cắt bộ râu, khiến một phần nhỏ bị hy sinh.
Khi gã người lùn nhận ra họ định làm gì, gã liền hét lên: “Đó gọi là lễ phép sao, lũ nấm độc kia! Dám làm biến dạng khuôn mặt của người khác à? Đã cắt ngắn bộ râu của ta một lần chưa đủ, giờ lại còn cắt mất phần đẹp nhất của nó. Ta không thể vác mặt đi gặp người nhà thế này được. Ước gì các người đi xuống âm phủ quách cho xong.” Sau đó gã vớ lấy một bao ngọc trai nằm giữa đám sậy, không nói thêm lời nào, gã lôi nó đi rồi biến mất sau tảng đá.
Chuyện xảy ra là ngay sau đó, người mẹ sai hai cô con gái vào thị trấn mua kim, chỉ, ren và ruy băng. Đường đi của họ băng qua một vùng đất hoang, nơi những tảng đá khổng lồ nằm rải rác khắp nơi. Khi đang lầm lũi bước đi, họ thấy một con chim lớn đang lượn vòng trên không trung, bay vòng quanh phía trên họ rồi từ từ hạ thấp dần, cho đến khi đậu trên một tảng đá cách họ không xa. Ngay sau đó, họ nghe thấy một tiếng kêu chói tai, sắc lạnh. Họ chạy tới và kinh hoàng khi thấy con đại bàng đã sà xuống tóm lấy người bạn cũ - gã người lùn - và định tha đi. Hai đứa trẻ nhân hậu túm lấy gã người nhỏ bé, giằng co mãi với con chim cho đến khi cuối cùng nó cũng thả con mồi ra. Khi gã người lùn hoàn hồn sau cú sốc đầu tiên, gã rít lên bằng giọng the thé: “Các người không thể đối xử với ta cẩn thận hơn à? Các người đã xé rách cái áo mỏng của ta thành từng mảnh rồi, lũ đàn bà vụng về, vô dụng!” Rồi gã vơ lấy một túi đá quý và biến mất vào hang đá dưới các tảng đá. Hai cô gái đã quen với sự vô ơn của gã, họ tiếp tục lên đường và làm việc của mình trong thị trấn. Trên đường về, khi đi ngang qua vùng đất hoang lần nữa, họ bắt gặp gã người lùn đang đổ đống đá quý ra một khoảng đất trống, vì gã tưởng giờ này muộn rồi sẽ chẳng có ai qua lại. Mặt trời buổi chiều chiếu vào những viên đá lấp lánh, chúng sáng loáng và rạng rỡ đến mức lũ trẻ đứng sững lại ngắm nhìn. “Đứng đó mà há hốc mồm làm gì?” gã người lùn hét lên, khuôn mặt xám xịt của gã đỏ bừng vì giận dữ. Gã định bỏ đi sau những lời giận dữ đó thì bỗng có tiếng gầm vang lên, và một con gấu đen từ trong rừng chạy ra. Gã người lùn nhảy dựng lên vì sợ hãi, nhưng chưa kịp chạy đến chỗ trú ẩn thì con gấu đã áp sát. Gã hoảng loạn kêu lên: “Ngài Gấu thân mến, tha cho tôi! Tôi sẽ đưa cho ngài tất cả kho báu của tôi. Hãy nhìn những viên đá quý tuyệt đẹp kia kìa. Hãy tha mạng cho tôi! Ngài được lợi gì khi ăn một kẻ nhỏ bé yếu ớt như tôi chứ? Ngài sẽ chẳng cảm thấy gì giữa kẽ răng đâu. Kia kìa, hãy tóm lấy hai đứa con gái độc ác kia, chúng sẽ là món mồi ngon cho ngài, béo ngậy như lũ chim cút non ấy; làm ơn, hãy ăn thịt chúng đi.” Nhưng con gấu chẳng thèm đếm xỉa đến lời gã, nó giơ chân tát kẻ độc ác một cú trời giáng, và gã ta chẳng bao giờ cử động được nữa.
Hai cô gái đã chạy thoát, nhưng con gấu gọi với theo: “Snow-white và Rose-red, đừng sợ; đợi ta, ta đi cùng các con.” Nghe giọng nói ấy, họ nhận ra ngay và đứng lại. Khi con gấu đến gần, bộ da gấu bất ngờ tuột ra, và một chàng trai tuấn tú đứng cạnh họ, khoác trên mình bộ y phục bằng vàng. “Ta là con trai của một nhà vua,” chàng nói, “ta đã bị gã người lùn đê tiện, kẻ từng đánh cắp kho báu của ta, nguyền rủa phải lang thang trong rừng dưới lốt gấu hoang cho đến khi cái chết của gã giải thoát cho ta. Giờ thì gã đã phải nhận hình phạt xứng đáng rồi.”
Snow-white kết hôn cùng chàng, còn Rose-red kết hôn cùng em trai chàng, và họ chia nhau kho báu khổng lồ mà gã người lùn đã thu gom trong hang. Người mẹ già sống những năm tháng bình yên bên các con; bà mang theo hai cây hồng, chúng được trồng trước cửa sổ, và năm nào cũng nở những đóa hồng đỏ và trắng đẹp nhất.(1)
(1) Grimm.
