[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Dick Whittington là một chú bé mồ côi cả cha lẫn mẹ từ khi còn rất nhỏ; nhỏ đến mức chú chưa từng kịp biết mặt đấng sinh thành, cũng chẳng nhớ nổi quê quán chôn nhau cắt rốn nơi nào. Chú lang thang khắp các nẻo đường quê với thân hình rách rưới như một con ngựa non, cho đến khi gặp một người đánh xe hàng đang trên đường về London. Người này tốt bụng cho phép chú đi nhờ dọc theo chiếc xe mà không phải trả chút tiền phí nào. Cậu bé Whittington vô cùng mừng rỡ, bởi chú đang khao khát được đến London biết bao; chú từng nghe đồn rằng đường sá ở đó được lát bằng vàng, và thầm mong sẽ vơ vét được cả một giạ vàng đem về. Thế nhưng, hỡi ôi, sự thất vọng của cậu bé tội nghiệp mới lớn làm sao khi chứng kiến cảnh những con đường ngập ngụa bùn nhơ thay vì vàng, để rồi nhận ra mình đang lạc bước giữa một chốn xa lạ, không một bóng bạn bè, không giọt nước miếng ăn và chẳng lấy một xu dính túi.

Dù người đánh xe đã rộng lòng cho chú đi nhờ miễn phí dọc theo chuyến hành trình, nhưng khi đến chốn phồn hoa đô hội, ông ta lập tức làm ngơ như không quen biết. Chẳng mấy chốc, cậu bé tội nghiệp đã tê cóng vì lạnh và lả đi vì đói, thầm ước gì mình được trở về với căn bếp ấm cúng và ngọn lửa hồng ở vùng quê yên bình.

Trong cơn khốn cùng, chú cất lời xin xỏ sự bố thí từ qua đường, và một kẻ trong số đó đã hắt hủi bảo chú: "Hãy đi làm việc đi, đồ lười biếng vô tích sự." Whittington liền đáp: "Tôi xin vâng, bằng tất cả tấm lòng; ngài cứ cho tôi việc làm, tôi sẵn sàng làm ngay."

Gã đàn ông kia tưởng rằng câu nói ấy mang hàm ý châm chọc và hỗn xược (dù thực ra cậu bé tội nghiệp chỉ muốn bày tỏ lòng nhiệt thành muốn lao động), liền bồi cho chú một gậy vào đầu khiến máu chảy ròng ròng. Giữa hoàn cảnh ấy, lại thêm ngất lịm vì đói khát, chú ngã quỵ trước bậc cửa nhà một thương gia tên là Mr. Fitzwarren. Người đầu bếp nhìn thấy chú, vốn bản tính cay nghiệt, ả liền quát tháo đuổi cổ chú đi nếu không muốn bị hắt nước sôi vào mặt. Vừa lúc ấy, Mr. Fitzwarren từ Sở Giao dịch trở về, cũng bắt đầu cằn nhằn mắng mỏ cậu bé tội nghiệp và giục chú đứng lên đi làm việc.

Whittington thưa rằng chú rất sẵn lòng làm việc nếu có ai chịu thuê mướn, và chú chỉ có thể làm việc nổi nếu được cho chút gì ăn lót dạ, bởi đã ba ngày nay chú chưa hề hột cơm vào bụng. Chú chỉ là một đứa trẻ nhà quê nghèo khó, chẳng quen biết một ai, và cũng chẳng có nổi một người chịu nhận vào làm.

Chú rướn người cố đứng dậy nhưng quá ư suy yếu nên lại ngã quỵ xuống. Cảnh tượng ấy khơi gợi lòng trắc ẩn sâu sắc nơi người thương gia, khiến ông ra lệnh cho đám gia nhân đưa chú vào nhà, cho ăn uống tử tế và để chú phụ giúp người đầu bếp làm những công việc vặt vãnh trong nhà. Người đời thường hay chì chiết những kẻ đi xin ăn là lười biếng, nhưng lại chẳng mảy quan tâm đến việc tạo cơ hội cho họ mưu sinh, hay xem xét xem họ có đủ sức lao động hay không – đó hoàn toàn không phải là lòng bác ái.

Nhưng chúng ta hãy quay lại với Whittington. Chú hẳn đã có thể sống rất hạnh phúc trong gia đình đáng kính này nếu không bị hắt hủi bởi mụ đầu bếp đanh đá – kẻ lúc nào cũng quay cuồng với việc nướng thịt, hoặc hễ rảnh tay quay lò là lại trút những cú đòn giáng lên người tội nghiệp Whittington! Cuối cùng, tiểu thư Alice, cô con gái cưng của chủ nhà, đã hay biết chuyện. Nàng động lòng thương xót cậu bé và buộc đám gia nhân phải đối xử tử tế với chú.

Bên cạnh sự cay nghiệt của mụ đầu bếp, Whittington còn phải vượt qua một thử thách nữa trước khi có thể thực sự yên ổn. Theo lệnh của chủ nhân, một chiếc giường rơm đã được kê cho chú trên gác mái – nơi có rất nhiều chuột nhắt và chuột cống thường xuyên chạy qua mũi làm cậu bé thức giấc giữa đêm. Tuy nhiên, một thời gian sau, có vị khách đến thăm nhà chủ đã thưởng cho Whittington một xu vì tội đánh giày hộ. Chú cẩn thận cất nó vào túi, quyết định dùng đồng tiền ấy sao cho có lợi nhất. Hôm sau, khi trông thấy một người phụ nữ ngoài phố kẹp một con mèo dưới nách, chú liền chạy sà đến hỏi giá. Vì là một con mèo bắt chuột cực kỳ cỏi, người phụ nữ đòi một cái giá khá cao; nhưng khi Whittington thổ lộ rằng chú chỉ có đúng một xu trong túi mà lại đang khao khát có một con mèo biết nhường nào, bà ta đã đồng ý bán lại cho chú.

Whittington giấu nhẹm chú mèo trên gác mái vì sợ mụ đầu bếp – kẻ thù truyền kiếp của chú – sẽ đánh đập nó. Chẳng mấy chốc, con vật đã tiêu diệt hoặc dọa cho lũ chuột cống chuột nhắt chạy sạch bóng, nhờ vậy mà cậu bé tội nghiệp giờ đây đã có thể ngủ ngon lành như chết.

Chẳng bao lâu sau, người thương gia có một con tàu chuẩn bị nhổ neo liền triệu tập các gia nhân lại, theo lệ thường, để mỗi người có thể gửi gắm một chút vốn liếng thử vận may. Bất cứ thứ gì họ gửi gắm đều được miễn toàn bộ tiền cước phí lẫn thuế quan, bởi ông có một suy nghĩ rất đỗi công bằng rằng Thượng Đế toàn năng sẽ càng ban phước cho ông nhiều hơn vì lòng quảng đại để người nghèo được chung phần tài lộc.

Tất cả gia nhân đều có mặt, ngoại trừ cậu bé nghèo Whittington. Vốn chẳng có lấy một đồng xu hay món hàng hóa nào trong tay, chú chẳng thể tài nào nghĩ đến chuyện gửi gắm thứ gì để thử vận may. Thế nhưng, cô tiểu thư Alice nhân hậu lại nghĩ rằng chính sự nghèo khó đã khiến chú rụt rè không dám tới, bèn lên tiếng giục gọi chú ra.

Nàng ngỏ ý muốn bỏ tiền ra gửi thay cho chú, nhưng người thương gia bảo con gái rằng làm như vậy không được, món đồ ấy phải là của chính tay cậu ta làm chủ. Nghe vậy, tội nghiệp Whittington bèn thưa rằng chú chẳng có gì ngoài con mèo mua bằng đúng một đồng xu được cho dạo nọ. Người thương gia liền bảo: "Hãy mang con mèo của cháu ra đây, cậu bé, và gửi nó đi." Whittington rưng rưng nước mắt đem con mèo nhỏ ra trao tận tay viên thuyền trưởng, thầm nghĩ từ nay mình sẽ lại bị lũ chuột quấy rầy như trước. Cả đám đông cười òa trước tình huống trớ trêu ấy, ngoại trừ tiểu thư Alice. Nàng thương xót cậu bé và cho chú thêm ít tiền để mua một con mèo khác.

Trong lúc chú mèo mướp đang bập bềnh vượt sóng khơi xa, thì ở nhà, tội nghiệp Whittington vẫn phải chịu đựng những đòn roi nhừ tử từ mụ chủ nhà độc ác. Ả đối xử với chú tàn nhẫn đến mức chế nhạo việc chú dám gửi mèo đi biển, khiến cuối cùng cậu bé quyết định trốn khỏi nơi này. Sắp xếp hành lý gọn gàng vào chiếc bọc nhỏ, chú lên đường từ rất sớm vào ngày lễ Các Thánh. Chú đi bộ tận đến Holloway, rồi ngồi phịch xuống một phiến đá để suy tính xem nên đi đâu về đâu. Nhưng giữa lúc đang đăm chiêu trầm ngâm ấy, những tiếng chuông nhà thờ ở tu viện Bow – lúc bấy giờ chỉ có sáu quả – bỗng vang lên. Chú ngỡ như những âm thanh ấy đang thì thầm với mình rằng:

"Quay về đi, hỡi Whittington,

Ba lần làm Thị trưởng thủ đô London."

"Thị trưởng London ư!" chú tự lẩm bẩm với chính mình, "Có khổ cực đến mấy mà được làm Thị trưởng London, được ngồi trên chiếc xe hoa lộng lẫy nhường ấy thì ta cũng xin cam chịu tất! Thôi, ta sẽ quay về, thà chịu đựng mọi trận đòn roi và sự hành hạ của mụ Cicely còn hơn bỏ lỡ cơ hội trở thành Thị trưởng!" Thế là chú quay gót trở về nhà, may mắn lẻn được vào trong và bắt tay vào việc trước khi mụ Cicely kịp xuất hiện.

Giờ đây, chúng ta hãy dõi theo hành trình của cô mèo nhỏ đến tận bờ biển châu Phi. Những hải trình trên biển mới hiểm nguy làm sao, gió và sóng nước mới đổi thay khôn lường làm sao, và biết bao tai ương chực chờ một đời thủy thủ!

Con tàu chở theo chú mèo đã lênh đênh chống chọi với sóng gió biển khơi suốt một thời gian dài, để rồi cuối cùng, do trúng gió ngược, bị dạt vào một vùng duyên hải xứ Barbary – nơi sinh sống của những người Moor mà người Anh chưa từng biết tới. Những con người nơi đây đón tiếp các đồng hương của chúng ta rất đỗi nhã nhặn. Do đó, để tiến hành buôn bán, viên thuyền trưởng đã trưng ra những mẫu hàng hóa mang theo, đồng thời cử người đem một ít dâng lên Quốc vương xứ này. Nhà vua vô cùng hài lòng nên đã mời thuyền trưởng và thương biện vào yết kiến tại vương cung, nằm cách bờ biển chừng một dặm. Tại đây, theo phong tục bản xứ, họ được mời ngồi trên những tấm thảm xa hoa dệt hoa văn bằng vàng và bạc. Khi Quốc vương và Vương hậu đã ngự tại vị trí trang trọng ở đầu phòng, yến tiệc được dọn lên với vô số món ăn phong phú. Thế nhưng, các món ăn vừa mới đặt xuống thì một lượng lớn chuột cống và chuột nhắt từ đâu túa ra từ tứ phía, ngấu nghiến sạch bách toàn bộ thức ăn chỉ trong chớp mắt.

Viên thương biện ngơ ngác quay sang nhìn các vị đại thần, hỏi rằng lũ sinh vật gặm nhấm này có phiền toái lắm không. "Ồ! Có chứ," họ đáp, "vô cùng phiền toái là đằng khác; Quốc vương sẵn sàng dâng nửa gia tài để tống khứ chúng đi. Bởi vì chúng không chỉ phá hoại yến tiệc như các ông vừa thấy, mà còn tấn công cả ngài trong phòng ngủ, thậm chí ngay trên giường, khiến ngài phải có người túc trực canh gác khi ngủ vì quá ư sợ hãi."

Viên thương biện sướng đến phát cuồng, sực nhớ ngay đến cậu bé tội nghiệp Whittington và con mèo của chú. Ông thưa với Nhà vua rằng trên tàu của ông có một sinh vật có thể dọn sạch lũ quái thai này ngay tức khắc. Trái tim Nhà vua đập rộn lên vì sung sướng trước tin tức ấy đến nỗi chiếc khăn turban tuột khỏi đầu. "Hãy mang sinh vật ấy đến gặp ta," ngài phán; "loài gặm nhấm quả là hiểm họa chốn cung đình, và nếu nó làm được như lời ngươi nói, ta sẽ chất đầy vàng ngọc lên tàu của ngươi để đổi lấy nó." Viên thương biện, kẻ rất sành sỏi thương trường, liền chớp lấy cơ hội cất lời ca tụng tài nghệ của tiểu thư mèo mướp. Ông tâu với bệ hạ rằng việc rời xa nàng sẽ có đôi chút bất tiện, bởi khi con mèo đi rồi, chuột cống và chuột nhắt có thể sẽ gặm nhấm cả hàng hóa trên tàu – nhưng vì muốn làm vừa lòng bệ hạ, ông sẽ thân hành đi đón nó về. "Mau lên, mau lên!" Vương hậu giục giã; "Ta đang nóng lòng muốn được diện kiến sinh vật đáng yêu này lắm rồi."

Viên thương biện bay đi trong chớp mắt trong lúc một bữa yến tiệc khác đang được chuẩn bị, và trở lại cùng chú mèo đúng lúc lũ chuột đang bu vào tàn phá bữa ăn thứ hai. Ông lập tức thả tiểu thư mèo mướp xuống, và nàng liền ra tay tiêu diệt gọn gàng một số lượng lớn lũ chúng.

Nhà vua vô cùng vui mừng khôn tả khi thấy những kẻ thù truyền kiếp của mình bị hạ gục bởi một sinh vật bé nhỏ nhường ấy, còn Vương hậu thì thích thú tột cùng, ngỏ ý muốn đưa con mèo lại gần để ngắm nghía cho thỏa thích. Nghe vậy, viên thương biện liền gọi: "Pussy, pussy, pussy!" và nàng bước đến bên ông. Ông bèn dâng nàng lên cho Vương hậu. Vị Vương hậu giật nảy mình, ngần ngại chẳng dám chạm vào một sinh vật vừa gây ra cuộc tàn sát kinh hoàng đối với lũ chuột; tuy nhiên, khi viên thương biện âu yếm vuốt ve con mèo và gọi "Pussy, pussy!", Vương hậu cũng nhè nhẹ chạm vào nàng và cất tiếng gọi "Putty, putty!" bởi ngài vẫn chưa rành tiếng Anh.

Rồi ông đặt nàng lên lòng Vương hậu. Ở đó, vừa cất tiếng gừ gừ thoả mãn, nàng vừa đùa nghịch với bàn tay của hoàng hậu, để rồi sau đó tự ru mình chìm vào giấc ngủ.

Mục sở thị chiến tích lẫy lừng của tiểu thư mèo mướp, lại được biết những chú mèo con của nàng sẽ làm tăng đinh số cho cả vùng đất này, Nhà vua bèn ngả giá mua lại toàn bộ hàng hóa trên tàu với viên thuyền trưởng và thương biện, đồng thời trả cho họ số vàng gấp mười lần tổng giá trị lô hàng chỉ để đổi lấy con mèo. Sau khi từ biệt Bệ hạ cùng các vị quý tộc chốn triều đình, họ giương buồm xuôi theo chiều gió thuận trở về nước Anh – nơi chúng ta phải theo chân họ ngay bây giờ.

Trời vừa hửng sáng thì Mr. Fitzwarren đã thức dậy để kiểm kê tiền mặt và giải quyết công việc trong ngày. Ông vừa bước chân vào phòng kế toán, ngồi phịch xuống chiếc bàn làm việc thì bỗng có tiếng gõ cửa lốc cóc: "Ai đấy?" Mr. Fitzwarren lên tiếng hỏi. "Một người bạn," tiếng người bên ngoài đáp vọng vào. "Bạn bè nào lại đến vào cái giờ tai quái này chứ?" "Một người bạn thực sự thì chẳng bao giờ là không đúng lúc cả," người kia đáp. "Tôi đến để mang tin mừng về con tàu Unicorn của ngài đây." Vị thương gia vội vã vùng dậy đến mức quên bẵng cả cơn đau gout đang hành hạ; ông lập tức mở toang cánh cửa ra, và hỡi ôi, người đang đứng chờ không ai khác chính là viên thuyền trưởng và thương biện, mang theo một tráp đựng đầy châu báu cùng một vận đơn hàng hóa. Trước cảnh tượng ấy, vị thương gia ngẩng đầu tạ ơn trời đất đã ban cho ông một chuyến hải trình phát tài rực rỡ. Họ liền kể lại cho ông nghe câu chuyện kỳ thú về con mèo, đồng thời trưng ra chiếc tráp đựng ngọc ngà châu báu mà họ mang về dành riêng cho Mr. Fitzwarren. Nghe xong, ông cất tiếng hô lớn đầy xúc động, dẫu văn phong chẳng được thơ mộng cho lắm:

"Nào, hãy gọi cậu ta vào, loan tin mừng chiến tích,

Và gọi người ta bằng danh xưng Mr. Whittington đích thực."

Việc bàn tán về những vần thơ ấy không phải là nhiệm vụ của chúng ta; chúng ta là những nhà chép sử chứ chẳng phải giới phê bình. Điều cốt lõi với chúng ta là đó chính là những lời phát ra từ cửa miệng Mr. Fitzwarren; và dù ngoài lề mục đích – hay có lẽ chẳng đủ khả năng – để chứng minh ông là một nhà thơ tài ba, chúng ta sẽ sớm thuyết phục được độc giả rằng ông là một con người nhân hậu, một phẩm chất cao đẹp hơn rất nhiều. Bởi vì khi có kẻ đứng đó xì xào rằng số tài sản này quá lớn đối với một cậu bé nghèo mạt như Whittington, ông liền quắc mắt: "Chúa phù hộ cho tôi, đừng hòng ai tước đoạt đi của nó dù chỉ là một xu; đó là tài sản của chính nó, và nó phải nhận đủ từng xu một." Ông liền ra lệnh gọi Mr. Whittington vào. Lúc bấy giờ, chú đang cặm cụi dọn dẹp nhà bếp và định từ chối không dám bước vào phòng kế toán, viện cớ rằng căn phòng đã được quét dọn sạch sẽ trong khi giày của chú thì lấm lem bùn đất và đầy đinh tán. Thế nhưng, vị thương gia vẫn cương quyết bắt chú bước vào và truyền lệnh kê một chiếc ghế cho chú ngồi. Đinh ninh rằng họ đang định trêu chọc mình giống như những trò đùa ác ý thường diễn ra dưới bếp, chú khẩn khoản xin chủ nhân đừng chế nhạo một gã nhà quê khờ khạo chẳng hại ai này, và xin phép cho chú được lui về làm việc. Vị thương gia nắm lấy bàn tay chú và nói: "Thật đấy, Mr. Whittington, ta hoàn toàn nghiêm túc, ta gọi cháu đến đây để chúc mừng cho thành công lớn lao của cháu. Con mèo của cháu đã mang về cho cháu nhiều tiền hơn cả tổng gia tài hiện có của ta, mong rằng cháu sẽ tận hưởng nó dài lâu và luôn hạnh phúc!"

Cuối cùng, khi được mục sở thị kho báu và được họ tận tình giải thích rằng tất cả số tài sản ấy đều thuộc về mình, chú quỵ xuống đầu gối, thành kính tạ ơn sự quan phòng của Thượng Đế đã chở che cho một sinh vật nghèo hèn và khốn khổ nhường ấy. Chú liền dâng toàn bộ kho báu dưới chân chủ nhân, nhưng ông nhất quyết không nhận lấy dù chỉ một phần, đồng thời bày tỏ niềm vui khát khao trước sự thịnh vượng của chú, mong rằng khối tài sản vừa gầy dựng sẽ là chỗ dựa an ủi và mang lại hạnh phúc cho chú. Sau đó, chú quay sang bày tỏ lòng tri ân với mụ chủ nhà và người ân nhân tốt bụng tiểu thư Alice – những người cũng từ chối nhận tiền nhưng chân thành chia sẻ niềm vui trước thành công rực rỡ của chú và chúc chú vạn sự cát tường. Chú cũng không quên hậu tạ viên thuyền trưởng, thương biện cùng toàn bộ thủy thủ đoàn vì đã tận tụy chăm lo cho món hàng của mình. Chú phân phát quà cáp cho tất cả gia nhân trong nhà, thậm chí không bỏ sót cả mụ đầu bếp – kẻ thù kiếp trước dù ả chẳng đáng được hưởng chút ân huệ nào.

Sau sự việc ấy, Mr. Fitzwarren khuyên Mr. Whittington nên cử người đi sắm sửa những vật dụng cần thiết để ăn mặc như một quý ông thực thụ, đồng thời ngỏ ý mời chú cứ tiếp tục ở lại nhà ông cho đến khi tìm được một chốn dung thân đàng hoàng hơn.

Rồi chuyện gì đến cũng phải đến, khi gương mặt của Mr. Whittington đã được rửa sạch sẽ, mái tóc uốn xoăn tươm tất, và khoác lên mình bộ cánh quý phái, chú bỗng lột xác thành một chàng thanh niên vô cùng bảnh bao. Và ngặt nỗi, sự giàu sang vốn có sức mạnh kỳ diệu tiếp thêm lòng tự tin cho con người, chẳng mấy chốc chú đã rũ bỏ hoàn toàn dáng vẻ nhút nhát rụt rè từng bắt nguồn từ chuỗi ngày tháng u uất trước kia. Chú dần trở thành một bạn đồng hành hoạt bát và duyên dáng đến mức tiểu thư Alice – người từng dành cho chú sự thương cảm ngày nào – nay đã đem lòng yêu mến chàng trai tự lúc nào.

Khi người cha nhận ra hai trẻ đã có tình ý với nhau, ông bèn chủ động vun vén cho mối duyên này và được cả đôi bên vui vẻ gật đầu đồng ý. Hôn lễ được tổ chức linh đình với sự hiện diện của Ngài Thị trưởng, Tòa án Giám thẩm, các vị Thư biện, Phường hội In ấn Xuất bản, Viện Hàn lâm Nghệ thuật Hoàng gia cùng đông đảo các thương gia tên tuổi, tất cả đều được chiêu đãi thịnh soạn trong một bữa tiệc hoàng tráng được chuẩn bị riêng cho dịp trọng đại ấy.

Sử sách còn ghi lại rằng họ đã sống một đời vô cùng hạnh phúc, sinh hạ được nhiều con cái và qua đời khi tuổi cao sức yếu. Mr. Whittington từng đảm nhiệm trọng trách Thư biện thành phố London và có tới ba lần được bầu làm Thị trưởng. Vào năm cuối cùng trên cương vị Thị trưởng, ông đã long trọng thiết yến tiếp đón Quốc vương Henry V cùng Hoàng hậu sau chiến dịch chinh phạt nước Pháp. Nhân dịp ấy, cảm kích trước công trạng của Whittington, Nhà vua đã thốt lên rằng: "Chưa từng có vị quân vương nào có được một bề tôi tuyệt vời như thế." Khi câu nói ấy được truyền đến tai Whittington đang ngồi dự tiệc, ông liền đáp lại: "Chưa từng có bề tôi nào may mắn có được một vị minh quân như thế." Bệ hạ vì nể trọng phẩm hạnh cao quý của ông nên chẳng bao lâu sau đã ban tước hiệu Hiệp sĩ cho ông.

Nhiều năm trước khi tạ thế, Sir Richard vẫn luôn đặn cứu trợ cho rất nhiều người nghèo khó trong thành phố, xây dựng một nhà thờ kèm theo trường đại học cùng khoản trợ cấp hàng năm cho các học sinh nghèo, và dựng lên cả một bệnh viện ngay gần đó.

Ông cũng cho xây dựng lại nhà tù Newgate dành cho bọn tội phạm, đồng thời rộng tay ban phát tài sản cho Bệnh viện St. Bartholomew cùng nhiều quỹ từ thiện công ích khác.