Ngày xửa ngày xưa, có một người đàn ông góa vợ quyết định tái hôn với một người phụ nữ kiêu kỳ và hách dịch nhất đời. Bà ta vốn đã có sẵn hai cô con gái mang tính nết y chang mình về mọi mặt. Người đàn ông kia cũng có một cô con gái riêng, nhưng cô bé lại sở hữu đức tính hiền hậu và nết na vô song, phẩm chất ấy thừa hưởng từ người mẹ hiền như cục đất của mình.

Lễ cưới vừa dứt thì bộ mặt thật của người mẹ kế liền lộ nguyên hình. Bà ta không thể nào chịu nổi những phẩm chất tốt đẹp của cô con gái chồng, nhất là khi chúng làm cho hai cô con gái ruột của bà ta càng trở nên đáng ghét hơn. Bà đày đọa cô bé làm những công việc hèn m kém nhất trong nhà: nào là cọ rửa bát đĩa, lau chùi bàn ghế, quét dọn phòng ngủ của mụ và của cả hai cô tiểu thư con cưng; còn chỗ ngủ của cô là một căn gác mái tồi tàn trên chiếc giường rơm rạ rách nát. Trong khi đó, các chị của cô lại được ở trong những căn phòng sang trọng với sàn nhà lát gỗ khảm, nằm trên những chiếc giường theo mốt tối tân nhất và có cả những chiếc gương lớn đến mức có thể ngắm toàn thân từ đầu đến chân.

Cô bé tội nghiệp nhẫn nhục chịu đựng mọi thứ và không dám hé răng nửa lời với cha, bởi vì ông hoàn toàn bị người vợ mới kìm kẹp, và thế nào ông cũng mắng mỏ cô. Mỗi khi làm xong việc, cô thường lui vào góc lò sưởi, ngồi bệt giữa đống tro tàn, khiến mọi người quen gọi cô là Lọ Lem. Thế nhưng cô em út, vốn đỡ thô lỗ và cay nghiệt hơn người chị cả, lại gọi cô là Cinderella. Dù vậy, dẫu mang bộ trang phục rách rưới, Cinderella vẫn xinh đẹp hơn các chị gấp trăm lần, mặc cho họ luôn xúng xính trong những bộ xiêm y lộng lẫy.

Bấy giờ, hoàng tử tổ chức một buổi vũ hội và mời tất cả những bậc tôn quý tham dự. Hai cô tiểu thư nhà ta cũng nhận được giấy mời, bởi họ rất có tiếng tăm trong giới thượng lưu. Cả hai vô cùng sung sướng trước lời mời này và bận rộn hết mức trong việc chọn lựa váy áo, áo lót cùng khăn đội đầu sao cho thật xứng tầm. Điều này lại mang đến một nỗi vất vả mới cho Cinderella, vì chính cô là người phải ủi là áo quần, xếp nếp cổ áo cho các chị, trong khi họ cứ luyên thuyên suốt cả ngày về chuyện trang phục.

Cô chị cả tuyên bố: “Phần tôi, tôi sẽ mặc bộ nhung đỏ viền kiểu Pháp.”

Cô em liền tiếp lời: “Còn tôi sẽ mặc chiếc váy lót quen thuộc; nhưng để bù lại, tôi sẽ khoác chiếc áo khoác ngắn thêu hoa vàng cùng chiếc yếm gắn kim cương, thứ chắc chắn chẳng phải tầm thường trên đời này.”

Họ cho vời thợ làm đầu giỏi nhất để tạo kiểu tóc và chỉnh sửa mũ mão, đồng thời đặt mua phấn hồng cùng các miếng dán mặt từ tiểu thư Mademoiselle de la Poche.

Cinderella cũng được gọi lên để trưng cầu ý kiến trong mọi việc, bởi cô có khiếu thẩm mỹ tuyệt vời và luôn đưa ra những lời khuyên hữu ích nhất, thậm chí cô còn ngỏ ý muốn chải tóc giúp họ, và họ vui vẻ chấp thuận. Trong lúc cô đang làm việc đó, họ liền hỏi:

“Cinderella, mày có muốn đi dự vũ hội không?”

Cô đáp: “Ôi! Các chị chỉ khéo đùa cợt; đâu phải hạng người như em lại được đến chốn ấy.”

Họ nhạo báng: “Mày nói phải đấy; người ta mà thấy một đứa ở lò sưởi dự vũ hội thì chắc cười chết mất.”

Bất kỳ ai khác ngoài Cinderella chắc chắn đã chải đầu cho họ lệch lạc đi, nhưng cô vốn hiền lành nên vẫn chải chuốt cho họ vô cùng hoàn hảo. Vì quá phấn khích, họ bỏ ăn gần hai ngày liền. Họ siết đến đứt cả chục sợi dây áo để có được vòng eo thon thả, và cứ đứng dán mắt mãi vào gương. Cuối cùng ngày vui cũng đến; họ lên đường tới cung điện, còn Cinderella dõi theo bóng họ cho đến khuất tầm mắt rồi bật khóc tức tưởi.

Bà đỡ đầu thấy cô đầm đìa nước mắt liền hỏi chuyện gì đang xảy ra.

“Con ước gì—con ước gì—” cô nghẹn ngào không nói hết câu, tiếng nấc nghẹn ngào cắt ngang lời.

Bà đỡ đầu, vốn là một bà tiên, bảo cô: “Con ước được đến dự vũ hội phải không nào?”

Cinderella nức nở đáp: “D—ạ đúng ạ.”

Bà tiên liền bảo: “Thôi được, hãy là một cô bé ngoan, ta sẽ lo cho con được đi.” Nói rồi bà dẫn cô vào phòng và dặn: “Hãy chạy ra vườn hái cho ta một quả bí ngô.”

Cinderella lập tức ra tìm quả đẹp nhất mang vào dâng bà đỡ đầu, dù chẳng thể hình dung quả bí ngô này làm sao có thể giúp mình đến vũ hội. Bà tiên khoét rỗng ruột quả bí, chỉ để lại lớp vỏ; đoạn bà chạm đũa phép vào, quả bí ngô lập tức biến thành một cỗ xe ngựa tuyệt đẹp được dát vàng lấp lánh.

Bà lại đến bên chiếc bẫy chuột, thấy sáu con chuột vẫn còn sống bèn bảo Cinderella hé mở cửa bẫy. Khi mỗi con chạy ra, bà chạm nhẹ đũa thần lên người chúng, lập tức chúng biến thành sáu con tuấn mã có bộ lông xám điểm đốm màu chuột vô cùng đẹp mắt. Đang băn khoăn tìm người đánh xe,

Cinderella liền bảo: “Để con ra xem trong bẫy có con chuột nhắt nào không—biết đâu ta dùng nó làm phu xe được.”

Bà đỡ đầu gật đầu: “Con nói phải đấy, hãy đi xem đi.”

Cinderella mang bẫy lại cho bà, trong đó có ba con chuột cống bự. Bà tiên chọn ra con có bộ râu dài nhất, và khi chạm đũa vào, nó biến thành một ông đánh xe mập mạp, phương phi với bộ ria mép oai vệ nhất trần đời. Sau đó, bà lại bảo cô:

“Ra vườn lần nữa đi, con sẽ thấy sáu con thằn lằn ẩn sau bình tưới cây, hãy mang chúng lại đây cho ta.”

Cô vừa làm xong thì bà đỡ đầu liền hóa phép chúng thành sáu tên hầu cận. Chúng lập tức nhảy tót lên bám phía sau xe, với những bộ đồng phục thêu thùa vàng bạc rực rỡ, bám sát nhau như thể cả đời chưa từng làm việc gì khác ngoài việc đó. Bấy giờ bà tiên mới bảo Cinderella:

“Nào, con thấy cỗ xe này đã đủ chuẩn để đến vũ hội chưa? Con có ưng ý không?”

Cô thốt lên: “Ôi! Có ạ; nhưng chẳng lẽ con cứ để nguyên bộ dạng rách rưới này mà đi sao?”

Bà đỡ đầu chỉ khẽ chạm đũa thần lên người cô, và ngay tức khắc, những khúc vải rách hóa thành lụa là gấm vóc đính đầy châu báu. Xong xuôi, bà trao cho cô một đôi giày thủy tinh xinh xắn nhất trên đời. Được chưng diện lộng lẫy, cô bước lên xe ngựa; nhưng trước khi đi, bà đỡ đầu ân cần dặn dò tuyệt đối không được ở lại quá nửa đêm, đồng thời cảnh báo rằng nếu chậm trễ dù chỉ một phút, cỗ xe sẽ lại biến thành quả bí ngô, ngựa hóa thành chuột, người đánh xe thành chuột cống, lính hầu thành thằn lằn và xiêm y sẽ trở về nguyên trạng như cũ.

Cô hứa với bà đỡ đầu sẽ nhớ rời khỏi vũ hội trước nửa đêm, rồi giục xe phóng đi, lòng vui mừng khôn xiết. Hoàng tử được tin có một vị công chúa cao quý ẩn danh ghé đến liền vội vã chạy ra đón. Ngài đưa tay đỡ cô bước xuống xe và dẫn lối cô vào sảnh tiệc giữa muôn vàn ánh mắt của quan khách. Cả gian phòng lập tức chìm vào im lặng tuyệt đối, điệu nhảy dừng lại và tiếng vĩ cầm ngưng bặt, ai nấy đều đắm chìm ngắm nhìn vẻ đẹp kỳ diệu của vị khách lạ mặt. Khắp nơi chỉ còn nghe những tiếng xì xào ngạc nhiên:

“Ồ! Nàng đẹp làm sao! Ồ! Nàng đẹp làm sao!”

Đến cả nhà vua tuổi đã cao cũng không kìm được mà ngắm nhìn không rời, khẽ thì thầm với hoàng hậu rằng đã lâu lắm rồi ngài mới thấy một giai nhân kiều diễm nhường ấy.

Các quý bà thì bận rộn săm soi trang phục và kiểu tóc của cô để ngày mai có thể may theo mẫu, miễn là kiếm được chất liệu tinh xảo cùng tay thợ khéo léo tương tự.

Hoàng tử đưa cô đến vị trí trang trọng nhất, rồi sau đó mời cô bước vào vũ điệu cùng mình. Cô uyển chuyển nhún nhảy trong từng bước nhảy khiến tất cả càng thêm kinhρε phục. Một bữa tiệc thịnh soạn được dọn lên, nhưng hoàng tử chẳng màng động đũa miếng nào, bởi tâm trí ngài hoàn toàn dồn vào việc ngắm nghía giai nhân.

Cô bước đến ngồi cạnh các chị, ân cần tiếp chuyện và chia cho họ phần cam quýt mà hoàng tử vừa tặng, khiến họ hết sức ngạc nhiên vì chẳng tài nào nhận ra cô. Trong lúc Cinderella đang vui vẻ bên các chị, cô nghe tiếng chuông điểm mười hai giờ kém mười lăm phút. Lập tức, cô cúi đầu chào quan khách và vội vã rời đi nhanh nhất có thể.

Về đến nhà, cô chạy đi tìm bà đỡ đầu, sau khi cảm ơn rối rít, cô bày tỏ ước ao giá như ngày mai lại được đến vũ hội tiếp, bởi hoàng tử đã ngỏ lời tha thiết.

Khi cô đang hào hứng kể lại mọi chuyện diễn ra ở buổi tiệc cho bà nghe thì hai người chị gõ cửa, và Cinderella vội chạy ra mở.

Cô vừa ngáp ngắn ngáp dài, vừa dụi mắt vươn vai như vừa tỉnh giấc ngủ ngày, rồi kêu lên: “Sao các chị về muộn thế!” Dù thực tế từ lúc họ đi, cô nào có chút buồn ngủ nào.

Một người chị bảo: “Giá mà mày có mặt ở vũ hội thì đã chẳng thấy chán ngấy. Ở đó có một vị công chúa xinh đẹp nhất trần đời xuất hiện; nàng cực kỳ tốt bụng với bọn ta, còn cho bọn ta cả cam lẫn quýt nữa cơ.”

Cinderella tỏ ra vô cùng dửng dưng; cô tiện miệng hỏi tên vị công chúa ấy, nhưng họ đáp rằng chẳng rõ danh tính, chỉ biết hoàng tử đang vô cùng bứt rứt vì nàng và sẵn sàng đánh đổi cả thế gian để biết nàng là ai. Nghe vậy, Cinderella mỉm cười đáp:

“Thế thì nàng ấy chắc chắn phải đẹp lắm nhỉ! Các chị thật có phúc làm sao! Em có được gặp nàng ấy không ạ? Ôi! Chị Charlotte thân mến, cho em mượn chiếc áo vàng mà chị vẫn mặc thường ngày đi.”

Charlotte bĩu môi: “Ừ, chắc là có chuyện đó! Cho một con Lọ Lem bẩn thỉu như mày mượn quần áo á? Tao có mà điên.”

Quả nhiên Cinderella đoán trước được câu trả lời ấy và vô cùng thở phào nhẹ nhõm, bởi cô sẽ rơi vào tình thế khó xử biết bao nếu người chị trót đồng ý cho mượn món đồ cô chỉ hỏi đùa.

Hôm sau, hai người chị lại đến vũ hội, và Cinderella cũng có mặt, thậm chí còn xiêm y lộng lẫy hơn trước. Hoàng tử vẫn luôn sát cánh bên cô, không ngớt dành cho cô những lời đường mật và tán dương. Cô đắm chìm đến mức quên sạch lời dặn dò của bà đỡ đầu; để rồi cô giật mình nghe tiếng chuông đồng hồ điểm mười hai giờ trong khi cứ đinh ninh mới chỉ mười một giờ. Cô đứng phắt dậy và vọt đi nhanh như một chú nai tơ. Hoàng tử rượt theo nhưng không sao bắt kịp. Trong lúc hoảng hốt, cô đánh rơi một chiếc giày thủy tinh, và ngài cẩn trọng nâng niu nhặt lấy nó. Cô thở hổn hển chạy về nhà trong bộ dạng quần áo rách rưới cũ kỹ, chẳng còn lại gì ngoài chiếc giày thủy tinh còn sót lại bắt cặp với chiếc đã rơi. Lính canh ở cổng cung điện được hỏi:

Rằng họ có thấy vị công chúa nào đi ra không.

Họ đáp: Không hề thấy ai bước ra ngoài trừ một thiếu nữ ăn mặc nghèo nàn, trông giống một cô thôn nữ nhà nghèo hơn là tiểu thư đài các.

Khi hai người chị trở về từ vũ hội, Cinderella liền hỏi họ: Rằng họ có chơi vui không, và vị tiểu thư kiều diễm ấy có xuất hiện không.

Họ đáp: Có chứ, nhưng nàng đã chuồn đi ngay lúc chuông điểm mười hai giờ, vội vã đến mức đánh rơi một chiếc giày thủy tinh nhỏ xinh đẹp nhất trên đời, và hoàng tử đã nhặt lấy nó; suốt buổi tiệc ngài chẳng rời mắt khỏi nàng, và chắc chắn ngài đang yêu say đắm người sở hữu chiếc giày thủy tinh ấy.

Lời họ nói hoàn toàn chuẩn xác; bởi chỉ ít ngày sau, hoàng tử cho người đánh trống raòa tuyên bố sẽ kết hôn với bất kỳ ai có bàn chân vừa khít với chiếc giày. Những người được giao nhiệm vụ bắt đầu thử giày lên chân các nàng công chúa, rồi đến các bà công tước và toàn thể cung nữ trong triều nhưng đều vô vọng; cuối cùng giày được mang đến chỗ hai cô chị, những người đã bất chấp mọi cách để nhét chân vào chiếc giày nhưng đành bất lực. Cinderella chứng kiến tất cả, thừa nhận chiếc giày của mình, liền cất tiếng cười và bảo:

“Để em thử xem chân mình có vừa không nhé.”

Hai người chị cười phá lên và bắt đầu chế giễu cô. Viên quan được phái đi thử giày nhìn chằm chằm vào Cinderella, nhận thấy cô vô cùng xinh đẹp liền cất lời:

Rằng cô hoàn toàn có quyền thử, bởi ngài có lệnh cho phép bất cứ ai cũng được thử sức.

Ông đỡ Cinderella ngồi xuống, đưa chiếc giày ướm vào chân cô, và ngạc nhiên thay, chiếc giày trượt vào chân nhẹ nhàng y như được đúc bằng sáp vậy. Hai người chị trố mắt kinh ngạc tột độ, và sự bàng hoàng ấy còn tăng lên gấp bội khi Cinderella thò tay vào túi rút ra chiếc giày thứ hai xỏ vào chân nốt. Ngay lúc đó, bà đỡ đầu bước vào, chạm đũa thần lên trang phục của Cinderella, lập tức biến chúng trở nên lộng lẫy và kiêu sa hơn hẳn mọi bộ xiêm y trước đây của cô.

Bấy giờ hai người chị mới nhận ra cô chính là vị tiểu thư kiều diễm từng diện kiến tại vũ hội. Họ quỳ rạp dưới chân cô để xin tha thứ vì những hành vi hành hạ tàn nhẫn trước kia. Cinderella đỡ họ dậy, ôm lấy họ và nghẹn ngào:

Rằng cô đã tha thứ cho họ từ tận đáy lòng và mong họ mãi mãi yêu thương cô.

Vẫn trong bộ xiêm y lộng lẫy, cô được dẫn diện kiến hoàng tử. Ngài thấy cô ngày càng mê hoặc lòng người và chẳng bao lâu sau đã tổ chức lễ cưới. Vừa nhân hậu lại xinh đẹp, Cinderella đón hai người chị vào cung điện sinh sống, và ngay ngày hôm đó đã se duyên cho họ với hai vị đại quý tộc trong triều.(1)

(1) Charles Perrault.