Ngày xửa ngày xưa, có một vị quốc vương sinh được ba người con trai. Cả ba vị hoàng tử đều thông minh, dũng cảm đến mức nhà vua bắt đầu lo sợ rằng các con sẽ muốn giành lấy ngai vàng trước khi ngài qua đời. Dù cảm thấy mình đã già yếu, nhà vua lại chẳng muốn từ bỏ quyền lực chút nào khi vẫn còn đủ sức cai trị đất nước. Ngài nghĩ cách tốt nhất để sống yên ổn là đánh lạc hướng các con bằng những lời hứa hẹn, để rồi đến thời điểm phải thực hiện, ngài sẽ tìm cách thoái thác.

Thế là nhà vua cho triệu cả ba người con đến. Sau khi trò chuyện ân cần, ngài bảo:

“Các con yêu quý, hẳn các con cũng đồng ý với ta rằng tuổi tác đã cao khiến ta không thể lo liệu việc nước chu toàn như xưa. Ta bắt đầu lo sợ điều này sẽ ảnh hưởng đến đời sống của con dân, vì vậy ta muốn một trong ba con sẽ nối ngôi. Nhưng đổi lại một món quà lớn như thế, các con cũng phải làm cho ta một việc. Giờ đây, khi đang tính chuyện về quê an hưởng tuổi già, ta nghĩ một chú chó nhỏ xinh xắn, nhanh nhẹn và trung thành sẽ là người bạn đồng hành rất tốt. Cho nên, không phân biệt tuổi tác, ta hứa rằng ai mang về cho ta chú chó nhỏ xinh đẹp nhất sẽ được kế vị ngay lập tức.”

Ba vị hoàng tử rất kinh ngạc trước sở thích đột ngột của cha đối với một chú chó nhỏ. Tuy nhiên, vì điều này mang lại cơ hội làm vua cho hai người em—cơ hội mà bình thường họ không thể có—và vì người anh cả quá lịch thiệp nên không đưa ra lời phản đối nào, họ vui vẻ nhận lệnh. Các hoàng tử từ biệt nhà vua. Ngài ban tặng họ vàng bạc cùng đá quý, rồi hẹn gặp lại đúng giờ này, tại nơi này sau một năm để xem những chú chó nhỏ mà họ mang về.

Sau đó, họ cùng nhau đến một tòa lâu đài cách thành phố khoảng một dặm, đi cùng tất cả những người bạn thân thiết. Tại đây, họ tổ chức một yến tiệc linh đình. Ba anh em hứa sẽ mãi là bạn tốt, cùng chia sẻ mọi may mắn và không để sự đố kỵ hay ghen tuông làm chia rẽ. Rồi họ lên đường, hẹn sẽ gặp lại tại tòa lâu đài này vào đúng thời gian đã định để cùng vào triều kiến nhà vua. Mỗi người chọn một con đường riêng. Hai người anh đã gặp nhiều cuộc phiêu lưu, nhưng câu chuyện quý vị sắp nghe đây là về vị hoàng tử út. Chàng trẻ tuổi, yêu đời, tuấn tú và am hiểu mọi điều mà một hoàng tử cần biết; còn về lòng dũng cảm thì quả thực không ai sánh bằng.

Hầu như chẳng ngày nào trôi qua mà chàng không mua vài chú chó—lớn có, nhỏ có, chó săn, chó ngao, chó xù và cả chó cảnh. Nhưng cứ hễ mua được một chú chó đẹp, chàng lại nhìn thấy một chú khác đẹp hơn, thế là chàng đành bỏ lại những chú chó trước để mua chú chó mới, bởi vì đi du hành một mình, chàng không thể dắt theo ba bốn mươi ngàn chú chó được. Chàng đi từ ngày này sang ngày khác, chẳng biết mình đang đi đâu, cho đến một buổi chiều tà, chàng tới một khu rừng lớn rậm rạp và u tối. Chàng mất phương hướng, và tồi tệ hơn là trời bắt đầu nổi sấm sét rồi mưa trút xuống như trút nước. Chàng đi theo lối nhỏ đầu tiên tìm thấy. Sau khi đi một hồi lâu, chàng ngỡ như thấy một ánh sáng lờ mờ và bắt đầu hy vọng mình sắp đến một túp lều nào đó để trú mưa qua đêm. Cuối cùng, nương theo ánh sáng, chàng đến trước cửa một tòa lâu đài lộng lẫy ngoài sức tưởng tượng. Cánh cửa làm bằng vàng đính đầy đá hồng ngọc, và chính ánh đỏ thuần khiết chiếu ra từ những viên đá đã dẫn đường cho chàng xuyên qua khu rừng. Những bức tường làm bằng sứ mịn nhất với đủ sắc màu dịu nhẹ, và hoàng tử thấy tất cả những câu chuyện mình từng đọc đều được vẽ trên đó. Nhưng vì người đã ướt sũng và trời vẫn mưa tầm tã, chàng không thể đứng lại ngắm nhìn thêm mà quay lại trước cánh cửa vàng. Ở đó, chàng thấy một cái chân hươu treo bằng một sợi xích kim cương, chàng bắt đầu tự hỏi ai có thể sống trong tòa lâu đài tráng lệ này.

“Họ hẳn phải cảm thấy rất an toàn trước trộm cắp,” chàng tự gián. “Có gì ngăn cản người ta cắt sợi xích đó, đào những viên hồng ngọc kia ra để giàu có cả đời cơ chứ?”

Chàng giật nhẹ cái chân hươu, lập tức một chiếc chuông bạc vang lên và cánh cửa bật mở. Nhưng hoàng tử chẳng thấy ai, chỉ có vô số bàn tay lơ lửng giữa không trung, mỗi bàn tay cầm một ngọn đuốc. Chàng kinh ngạc đến mức đứng ngây người, cho đến khi cảm thấy có những bàn tay khác đẩy mình về phía trước. Dù hơi lo lắng, chàng không thể không bước tiếp. Bàn tay đặt lên chuôi kiếm để sẵn sàng cho bất kỳ điều gì xảy ra, chàng bước vào một đại sảnh lát đá lam ngọc, trong khi hai giọng hát tuyệt diệu cất lên:

“Bàn tay trôi nổi giữa không trung,

Sẵn sàng phục vụ phía đằng lưng;

Nếu lòng chẳng sợ Tình Yêu thắng,

Dừng chân nơi đây bước ngại ngùng.”

Hoàng tử không tin rằng có mối nguy hiểm nào đe dọa mình khi được đón tiếp theo cách này. Vì vậy, dưới sự dẫn dắt của những bàn tay bí ẩn, chàng tiến về phía cánh cửa làm bằng san hô tự động mở ra. Chàng thấy mình đang ở trong một đại sảnh rộng lớn khảm xà cừ, từ đó dẫn sang nhiều phòng khác sáng rực bởi hàng ngàn ngọn đèn, ngập tràn những bức tranh xinh đẹp và đồ vật quý giá khiến hoàng tử không khỏi choáng ngợp. Sau khi đi qua sáu mươi căn phòng, những bàn tay dẫn đường dừng lại. Hoàng tử thấy một chiếc ghế bành trông rất thoải mái được kéo lại gần lò sưởi; cùng lúc đó, lửa tự bùng cháy, và những bàn tay xinh đẹp, mềm mại, khéo léo cởi bỏ bộ quần áo ướt đệm bùn đất của hoàng tử, rồi dâng lên bộ trang phục mới làm bằng thứ vải gấm vóc đắt giá nhất, thêu toàn vàng và ngọc lục bảo. Chàng không khỏi trầm trồ trước mọi thứ mình thấy và sự khéo léo của những bàn tay phục vụ chàng, dẫu đôi khi chúng xuất hiện đột ngột khiến chàng giật mình.

Khi chàng đã chuẩn bị xong—và tôi có thể đảm bảo với bạn rằng trông chàng khác hẳn vị hoàng tử ướt sũng, mệt mỏi đứng dưới mưa giật chân hươu lúc nãy—những bàn tay dẫn chàng đến một căn phòng tráng lệ, trên tường vẽ lịch sử của Mèo Đi Ủng và nhiều chú mèo nổi tiếng khác. Bàn ăn đã được dọn sẵn cho bữa tối với hai chiếc đĩa bằng vàng cùng thìa nĩa vàng, còn tủ chén đĩa xếp đầy những chiếc bát và ly bằng pha lê đính đá quý. Hoàng tử đang tự hỏi chỗ ngồi thứ hai dành cho ai thì đột nhiên có khoảng một tá mèo bước vào, tay cầm đàn guitar cùng những cuốn nhạc phổ. Chúng ngồi vào một góc phòng, và dưới sự chỉ huy của một chú mèo dùng cuộn giấy nhịp nhàng gõ nhịp, chúng bắt đầu kêu "meo meo" đủ mọi cao độ và gảy móng vuốt qua các dây đàn, tạo ra thứ âm nhạc kỳ lạ nhất từng được nghe. Hoàng tử vội vã bịt tai lại, nhưng dù vậy, hình ảnh những nhạc công ngộ nghĩnh này vẫn khiến chàng phì cười.

“Chẳng biết mình còn sắp thấy điều kỳ lạ gì nữa đây?” chàng tự hỏi. Ngay lập tức, cánh cửa mở ra và một thân hình nhỏ nhắn trùm khăn che mặt màu đen dài bước vào. Dẫn đường cho nàng là hai chú mèo khoác áo bào đen, tay cầm kiếm, theo sau là một đàn mèo đông đảo mang theo những chiếc lồng đầy chuột dắt và chuột nhà.

Hoàng tử kinh ngạc đến mức tưởng mình đang mơ, nhưng thân hình nhỏ nhắn ấy tiến lại gần chàng, gạt chiếc khăn che mặt ra. Chàng nhìn thấy đó là một nàng mèo trắng xinh đẹp nhất trên đời. Nàng trông rất trẻ và có vẻ buồn rầu, bằng một giọng nói nhỏ nhẹ ngọt ngào đi thẳng vào lòng người, nàng nói với hoàng tử:

“Thưa hoàng tử, chào mừng ngài; Nữ hoàng Của Loài Mèo rất vui được gặp ngài.”

“Thưa Nữ hoàng Mèo,” hoàng tử đáp, “tôi xin cảm ơn nàng vì đã đón tiếp tôi nồng hậu như vậy, nhưng chắc chắn nàng không phải là một cô mèo bình thường? Quả thực, cách nàng nói năng và sự tráng lệ của lâu đài này đã chứng minh rõ điều đó.”

“Thưa hoàng tử,” Mèo Trắng nói, “xin ngài đừng khen ngợi như vậy, vì tôi không quen nghe những lời đó. Nhưng bây giờ,” nàng nói thêm, “hãy cho dọn bữa tối, và bảo các nhạc công giữ yên lặng vì hoàng tử không hiểu họ đang hát gì đâu.”

Thế là những bàn tay bí ẩn bắt đầu dọn bữa tối. Đầu tiên, họ đặt lên bàn hai món ăn: một món bồ câu hầm và món kia là thịt chuột béo rán. Hình ảnh món thứ hai khiến hoàng tử cảm thấy mình khó mà ngon miệng được; nhưng Mèo Trắng thấy vậy liền trấn an chàng rằng các món dành cho chàng được chuẩn bị ở một nhà bếp riêng, và chàng có thể hoàn toàn yên tâm rằng chúng không chứa chuột dắt hay chuột nhà. Hoàng tử cảm thấy tin tưởng nàng sẽ không lừa dối mình nên không còn ngần ngại bắt đầu ăn. Một lúc sau, chàng chú ý thấy trên chiếc chân nhỏ phía bên mình, Mèo Trắng đeo một chiếc vòng tay có lồng một bức chân dung, chàng bèn xin phép được xem. Trước sự kinh ngạc tột độ của chàng, đó là hình ảnh một thanh niên cực kỳ tuấn tú, giống chàng đến mức tưởng như đó chính là chân dung của chính chàng! Mèo Trắng thở dài khi chàng nhìn bức ảnh và trông càng buồn hơn, hoàng tử không dám hỏi thêm câu nào vì sợ làm nàng phật lòng. Vì vậy, chàng bắt đầu trò chuyện về những đề tài khác, và nhận ra nàng quan tâm đến tất cả những chủ đề mà chàng yêu thích, đồng thời dường như biết rất rõ những gì đang diễn ra trên thế giới. Sau bữa tối, họ sang một căn phòng khác được bài trí như một nhà hát, các chú mèo diễn kịch và nhảy múa để làm họ vui lòng. Sau đó Mèo Trắng chúc chàng ngủ ngon, và những bàn tay dẫn chàng vào một căn phòng chàng chưa từng thấy trước đây, treo những tấm thảm thêu bằng cánh bướm đủ mọi sắc màu; có những chiếc gương cao từ trần xuống sàn, và một chiếc giường nhỏ màu trắng với rèm gấm buộc bằng dây ruy-băng. Hoàng tử đi ngủ trong im lặng vì không biết phải bắt đầu trò chuyện thế nào với những bàn tay phục vụ mình. Buổi sáng, chàng tỉnh giấc bởi tiếng ồn ào và nhộn nhịp bên ngoài cửa sổ, những bàn tay mau lẹ đến mặc cho chàng bộ đồ săn bắn. Khi nhìn ra ngoài, tất cả mèo đã tập hợp ở sân trong, con thì dắt chó săn, con thì thổi tù và, vì Mèo Trắng chuẩn bị đi săn. Những bàn tay dắt một chú ngựa gỗ đến trước mặt hoàng tử và có vẻ muốn chàng cưỡi lên, điều này khiến chàng rất tức giận; nhưng phản đối cũng vô ích, vì ngay sau đó chàng thấy mình đã ngồi trên lưng ngựa và nó tung tăng phi đi một cách vui vẻ.

Chính Mèo Trắng thì cưỡi một chú khỉ, nó có thể trèo lên tận tổ diều hâu khi nàng muốn lấy những con diều hâu con. Chưa từng có một buổi đi săn nào thú vị hơn thế, và khi trở về lâu đài, hoàng tử cùng Mèo Trắng lại ăn tối với nhau như trước. Nhưng khi họ ăn xong, nàng đưa cho chàng một chiếc cốc pha lê chứa một thứ nước thần, vì ngay khi nuốt xuống, chàng quên mất mọi thứ, quên cả chú chó nhỏ mình đang tìm kiếm cho nhà vua, và chỉ nghĩ đến việc mình hạnh phúc biết bao khi được ở bên Mèo Trắng! Cứ thế ngày tháng trôi qua trong đủ trò tiêu khiển cho đến khi một năm gần hết. Hoàng tử đã quên hẳn cuộc hẹn với các anh trai; chàng thậm chí còn không biết mình thuộc về đất nước nào; nhưng Mèo Trắng biết khi nào chàng phải trở về, và một ngày nọ nàng nói với chàng:

“Ngài có biết mình chỉ còn ba ngày để tìm chú chó nhỏ cho phụ vương không, và các anh trai của ngài đã tìm được những chú chó rất đẹp rồi?”

Lúc đó hoàng tử mới chợt hồi phục ký ức và kêu lên:

“Điều gì đã khiến ta quên mất một việc quan trọng như vậy cơ chứ? Cả tương lai của ta phụ thuộc vào nó; và ngay cả khi ta có thể tìm được một chú chó đủ xinh đẹp để giành lấy vương quốc trong thời gian ngắn như vậy, thì ta biết tìm đâu ra một con ngựa có thể chở ta đi suốt quãng đường đó trong ba ngày?” Và chàng bắt đầu rất lo âu. Nhưng Mèo Trắng nói với chàng: “Thưa hoàng tử, ngài đừng lo lắng; tôi là bạn của ngài và sẽ làm cho mọi việc trở nên dễ dàng. Ngài vẫn có thể ở lại đây thêm một ngày, vì chú ngựa gỗ ngoan ngoãn kia có thể đưa ngài về quê nhà chỉ trong mười hai giờ.”

“Cảm ơn nàng, Mèo Trắng xinh đẹp,” hoàng tử nói; “nhưng về đến nơi thì có ích gì nếu ta không có chú chó nào để dâng lên phụ vương?”

“Hãy nhìn này,” Mèo Trắng đáp, giơ ra một quả sồi; “trong này có một chú chó còn xinh đẹp hơn cả sao Thiên Lang!”

“Ôi! Mèo Trắng yêu quý,” hoàng tử nói, “sao nàng lại nhẫn tâm trêu chọc ta vào lúc này!”

“Ngài hãy lắng nghe xem,” nàng nói, ghé quả sồi vào tai chàng.

Và bên trong đó, chàng nghe rõ mùng một một giọng nói nhỏ xíu kêu: “Gâu gâu!”

Hoàng tử vô cùng mừng rỡ, vì một chú chó có thể nhốt vừa trong quả sồi thì hẳn phải vô cùng nhỏ bé. Chàng muốn lấy nó ra xem nhưng Mèo Trắng bảo tốt nhất không nên mở quả sồi cho đến khi đứng trước mặt nhà vua, phòng khi chú chó nhỏ bị lạnh trên đường đi. Chàng cảm ơn nàng ngàn lần và ngậm ngùi nói lời chia tay khi đến giờ lên đường.

“Những ngày ở bên nàng trôi qua quá nhanh,” chàng nói, “ta ước gì có thể đưa nàng đi cùng lúc này.”

Nhưng Mèo Trắng lắc đầu và thở dài sâu cay để trả lời.

Rốt cuộc hoàng tử lại là người đầu tiên đến tòa lâu đài nơi chàng đã hẹn gặp các anh. Nhưng họ cũng đến ngay sau đó và kinh ngạc trố mắt nhìn khi thấy chú ngựa gỗ ở sân trong nhảy nhót như một con ngựa săn thực thụ.

Hoàng tử vui vẻ ra đón họ, và họ bắt đầu kể cho chàng nghe tất cả những cuộc phiêu lưu của mình; nhưng chàng đã giấu kín những việc mình đã làm, thậm chí còn khiến họ tưởng rằng một chú chó quay xiên mà chàng mang theo chính là chú chó chàng mang về cho nhà vua. Mặc dù rất yêu thương nhau, hai người anh không khỏi vui mừng khi nghĩ rằng những chú chó của họ chắc chắn có cơ hội chiến thắng cao hơn. Sáng hôm sau, họ cùng ngồi trên một chiếc xe ngựa khởi hành. Hai người anh mang trong giỏ hai chú chó nhỏ nhắn, mong manh đến mức họ chẳng dám chạm mạnh vào. Còn chú chó quay xiên thì chạy theo sau xe, lấm lem bùn đất đến mức chẳng ai nhìn rõ hình dáng nó ra sao. Khi đến hoàng cung, mọi người ùa ra đón chào khi họ bước vào đại sảnh của nhà vua; và khi hai người anh dâng những chú chó nhỏ của mình lên, không ai có thể quyết định được con nào xinh hơn. Họ đã bắt đầu tự thỏa thuận với nhau về việc chia đôi vương quốc thì người em út bước ra, rút từ trong túi chiếc quả sồi Mèo Trắng đã trao. Chàng nhanh chóng mở ra, và trên chiếc đệm màu trắng, mọi người thấy một chú chó nhỏ đến mức có thể xỏ qua một chiếc nhẫn một cách dễ dàng. Hoàng tử đặt nó xuống đất, lập tức nó đứng dậy và bắt đầu nhảy múa. Nhà vua không biết phải nói gì, vì không thể có thứ gì xinh đẹp hơn sinh vật nhỏ bé này. Tuy nhiên, vì chưa muốn từ bỏ ngai vàng, ngài bảo các con rằng vì lần đầu họ đã thành công rực rỡ như vậy, ngài yêu cầu họ đi thêm một lần nữa, tìm kiếm khắp trên bờ dưới biển một tấm vải phăng-ta-di mịn đến mức có thể xỏ qua lỗ kim. Các anh em không mấy sẵn lòng lên đường lần nữa, nhưng hai người anh đồng ý vì điều đó cho họ thêm một cơ hội, và họ lại khởi hành như trước. Người em út lại cưỡi lên chú ngựa gỗ, phi hết tốc lực trở về với Mèo Trắng yêu quý. Mọi cánh cửa lâu đài đều mở rộng, mọi cửa sổ và tháp nhỏ đều được thắp sáng rực rỡ, trông còn tuyệt diệu hơn trước. Những bàn tay vội vã ra đón chàng, dắt chú ngựa gỗ vào chuồng, còn chàng vội vàng vào trong tìm Mèo Trắng. Nàng đang ngủ trong một chiếc giỏ nhỏ trên chiếc đệm lụa trắng, nhưng vừa nghe tiếng hoàng tử, nàng liền choàng tỉnh và vui mừng khôn xiết khi gặp lại chàng.

“Làm sao tôi dám hy vọng ngài sẽ quay lại với tôi, thưa hoàng tử?” nàng nói. Hoàng tử vuốt ve, nựng nịu nàng rồi kể cho nàng nghe về chuyến đi thành công của mình, và việc chàng quay lại để nhờ nàng giúp đỡ ra sao, vì chàng tin rằng không thể nào tìm được thứ nhà vua yêu cầu. Mèo Trắng trông nghiêm trang và nói nàng phải suy nghĩ xem nên làm gì, nhưng may mắn thay, trong lâu đài có vài chú mèo kéo sợi rất giỏi, nếu có ai làm được thì chính là họ, và nàng sẽ tự tay giao nhiệm vụ cho họ.

Sau đó những bàn tay xuất hiện mang theo đuốc, dẫn hoàng tử và Mèo Trắng đến một dãy hành lang dài nhìn ra sông. Từ cửa sổ, họ xem một màn bắn pháo hoa tráng lệ đủ mọi loại; sau đó họ ăn tối, bữa ăn mà hoàng tử còn thích hơn cả pháo hoa, vì đã muộn và chàng rất đói sau quãng đường dài. Ngày tháng lại trôi qua nhanh chóng như trước; ở bên Mèo Trắng thì không thể nào cảm thấy nhàm chán, nàng có tài năng thiên bẩm trong việc sáng tạo ra những trò tiêu khiển mới—quả thực nàng thông minh hơn mức một chú mèo nên có. Nhưng khi hoàng tử hỏi tại sao nàng lại khôn ngoan đến vậy, nàng chỉ nói:

“Thưa hoàng tử, xin ngài đừng hỏi; ngài cứ đoán tùy thích. Tôi không được phép nói cho ngài biết điều gì cả.”

Hoàng tử hạnh phúc đến mức chẳng bận tâm gì đến thời gian, nhưng ít lâu sau Mèo Trắng bảo chàng rằng một năm đã trôi qua, và chàng không cần phải lo lắng chút nào về tấm vải, vì họ đã dệt nó rất hoàn hảo.

“Lần này,” nàng nói thêm, “tôi có thể cấp cho ngài một đội hộ tống xứng tầm”; và khi nhìn ra sân trong, hoàng tử thấy một chiếc xe mạ vàng lộng lẫy, tráng men màu lửa với hàng ngàn họa tiết khác nhau. Xe được kéo bởi mười hai con ngựa trắng như tuyết, đánh thành từng hàng bốn con; bộ yên ngựa làm bằng nhung màu lửa thêu kim cương. Một trăm chiếc xe theo sau, mỗi xe do tám con ngựa kéo, chở đầy các quan chức trong bộ đồng phục tráng lệ, và một ngàn vệ sĩ xung quanh đoàn diễu hành. “Đi đi!” Mèo Trắng nói, “và khi ngài xuất hiện trước mặt nhà vua trong sự uy nghi như thế này, ngài chắc chắn sẽ không bị từ chối chiếc vương miện mà ngài xứng đáng nhận được. Hãy cầm lấy quả óc chó này, nhưng đừng mở nó ra cho đến khi ngài đứng trước mặt ngài ấy, khi đó ngài sẽ tìm thấy tấm vải ngài đã xin tôi trong đó.”

“Blanchette xinh đẹp,” hoàng tử nói, “làm sao ta có thể cảm ơn nàng cho xứng với mọi lòng tốt nàng dành cho ta? Chỉ cần nàng nói nàng muốn, ta sẽ từ bỏ vĩnh viễn ý định làm vua và sẽ ở lại đây bên nàng mãi mãi.”

“Thưa hoàng tử,” nàng đáp, “điều đó cho thấy tấm lòng tốt lành của ngài khi ngài quan tâm nhiều đến một chú mèo trắng nhỏ chẳng được việc gì ngoài bắt chuột; nhưng ngài không thể ở lại.”

Thế là hoàng tử hôn lên chiếc chân nhỏ của nàng rồi lên đường. Bạn có thể hình dung chàng đi nhanh đến mức nào khi tôi kể rằng họ đến cung điện nhà vua chỉ mất một nửa thời gian so với chú ngựa gỗ. Lần này hoàng tử đến muộn nên không tìm gặp các anh tại lâu đài của họ, họ tưởng chàng không đến được nên khá mừng rỡ, tự tin dâng những tấm vải của mình lên nhà vua. Quả thực tấm vải rất mịn, có thể xỏ qua lỗ một chiếc kim rất lớn; nhưng nhà vua, người chỉ chực tìm cách gây khó dễ, đã cho lấy một chiếc kim đặc biệt được giữ trong bộ báu vật Hoàng gia, có lỗ nhỏ đến mức ai cũng thấy ngay là không thể nào xỏ tấm vải qua được. Các hoàng tử tức giận và bắt đầu phàn nàn rằng đây là một trò chơi xỏ, thì đột nhiên tiếng tù và vang lên và vị hoàng tử út bước vào. Phụ vương và các anh chàng hoàn toàn kinh ngạc trước sự tráng lệ của chàng, và sau khi chào hỏi họ, chàng rút quả óc chó từ trong túi ra mở, hoàn toàn kỳ vọng tìm thấy tấm vải, nhưng bên trong chỉ có một quả hạt dẻ. Chàng đập quả hạt dẻ ra, bên trong lại là một hạt anh đào. Mọi người đều đứng nhìn, còn nhà vua thì cười thầm trong bụng trước ý nghĩ tìm thấy tấm vải trong vỏ hạt.

Tuy nhiên, hoàng tử đập hạt anh đào ra, nhưng ai nấy đều bật cười khi thấy nó chỉ chứa nhân của chính nó. Chàng mở nhân ra và tìm thấy một hạt lúa mì, trong hạt lúa mì lại có một hạt kê. Lúc này chính chàng cũng bắt đầu nghi ngờ và thì thầm nhỏ nhẹ:

“Mèo Trắng, Mèo Trắng ơi, nàng đang trêu chọc ta sao?”

Ngay lập tức chàng cảm thấy móng vuốt của một chú mèo cào nhẹ một cái khá đau vào tay chàng, hy vọng đó là một lời động viên, chàng mở hạt kê ra và rút từ trong đó một tấm vải dài bốn trăm thước, được dệt bằng những màu sắc dịu kỳ nhất và những hoa văn tuyệt diệu nhất; và khi chiếc kim được mang đến, tấm vải đi qua lỗ kim sáu lần một cách vô cùng dễ dàng! Nhà vua tái mặt, còn các hoàng tử khác đứng im lặng buồn rầu, vì không ai có thể phủ nhận rằng đây là tấm vải tuyệt vời nhất có thể tìm thấy trên thế giới.

Một lúc sau, nhà vua quay sang các con và nói với một tiếng thở dài sâu sắc:

“Không gì có thể an ủi ta hơn trong tuổi già bằng việc thấy sự sẵn lòng của các con trong việc làm hài lòng ta. Vậy hãy đi một lần nữa, và ai vào cuối năm mang về được vị công chúa xinh đẹp nhất sẽ được kết hôn với nàng, và không chậm trễ nữa, sẽ nhận lấy vương miện, vì người nối ngôi ta chắc chắn phải lập gia đình.” Hoàng tử tự thấy mình đã xứng đáng nhận vương quốc hai lần một cách công bằng, nhưng chàng vốn lịch thiệp nên không tranh cãi. Chàng chỉ quay lại chiếc xe lộng lẫy của mình, và được đội hộ tống thắt chặt xung quanh, trở về với Mèo Trắng nhanh hơn lúc đến. Lần này nàng đã đợi chàng, con đường rải đầy hoa và hàng ngàn lò hương đốt những loại gỗ thơm làm nức không gian. Ngồi trên hành lang có thể nhìn thấy sự xuất hiện của chàng, Mèo Trắng chờ đợi chàng. “Sao rồi, thưa hoàng tử,” nàng nói, “ngài lại trở về mà không có vương miện sao.” “Thưa nàng,” chàng nói, “nhờ sự rộng lượng của nàng, ta đã hai lần xứng đáng nhận nó; nhưng sự thật là phụ vương ta quá tiếc nuối khi phải rời bỏ ngai vàng nên ta chẳng thấy vui vẻ gì khi lấy nó.”

“Không sao đâu,” nàng đáp, “cố gắng để xứng đáng với nó cũng tốt thôi. Vì lần tới ngài phải mang về một công chúa xinh đẹp, tôi sẽ để mắt tìm cho ngài một người. Trong lúc này, chúng ta hãy vui vẻ đã; tối nay tôi đã ra lệnh tổ chức một trận chiến giữa các chú mèo của tôi và lũ chuột sông cố ý để làm ngài vui đấy.” Thế là năm này trôi qua còn dễ chịu hơn những năm trước. Đôi khi hoàng tử không kìm được mà hỏi Mèo Trắng tại sao nàng lại biết nói.

“Có lẽ nàng là một bà tiên,” chàng nói. “Hay một pháp sư nào đó đã biến nàng thành mèo?”

Nhưng nàng chỉ đưa ra những câu trả lời chẳng tiết lộ điều gì. Ngày tháng trôi qua thật nhanh khi người ta rất hạnh phúc, chắc chắn hoàng tử sẽ không bao giờ nghĩ đã đến lúc phải trở về, cho đến một buổi tối khi họ ngồi bên nhau, Mèo Trắng nói với chàng rằng nếu chàng muốn đưa một vị công chúa xinh đẹp về nhà vào ngày mai, chàng phải sẵn sàng làm theo những gì nàng bảo.

“Hãy cầm lấy thanh kiếm này,” nàng nói, “và chặt đầu tôi đi!”

“Ta!” hoàng tử kêu lên, “ta chặt đầu nàng sao! Blanchette yêu quý, sao ta có thể làm vậy?”

“Tôi van xin ngài làm theo lời tôi bảo, thưa hoàng tử,” nàng đáp.

Nước mắt trào ra trên mắt hoàng tử khi chàng xin nàng hãy yêu cầu chàng bất kỳ điều gì khác ngoài điều đó—hãy giao cho chàng bất kỳ nhiệm vụ nào nàng muốn để chứng minh sự tận tụy của chàng, nhưng xin hãy tha cho chàng nỗi đau đớn phải giết chết cô Mèo yêu quý. Nhưng không gì chàng nói có thể làm lay chuyển quyết định của nàng, và cuối cùng chàng rút kiếm ra, trong sự tuyệt vọng với bàn tay run rẩy, chàng chặt đứt chiếc đầu trắng nhỏ nhắn. Nhưng hãy hình dung sự kinh ngạc và vui mừng của chàng khi đột nhiên một vị công chúa xinh đẹp đứng trước mặt chàng, và trong khi chàng còn lặng đi vì sửng sốt, cánh cửa mở ra và một đoàn hiệp sĩ cùng các quý bà lịch thiệp bước vào, mỗi người cầm một bộ da mèo! Họ vội vã tiến lại gần Công chúa với mọi dấu hiệu vui mừng, hôn tay nàng và chúc mừng nàng đã trở lại hình dáng tự nhiên. Nàng đón nhận họ một cách nhã nhặn, nhưng sau vài phút xin phép được ở lại một mình với hoàng tử, nàng nói với chàng:

“Ngài thấy đấy, hoàng tử, ngài đã đúng khi cho rằng tôi không phải là một cô mèo bình thường. Phụ vương tôi cai trị sáu vương quốc. Mẫu hậu tôi, người được ngài yêu thương tha thiết, có niềm đam mê du ngoạn và khám phá. Khi tôi mới được vài tuần tuổi, bà xin phép ngài ghé thăm một ngọn núi mà bà từng nghe nhiều chuyện kỳ diệu, rồi lên đường mang theo một số người hầu cận. Trên đường đi, họ phải đi qua gần một tòa lâu đài cổ thuộc về các bà tiên. Chưa ai từng vào trong đó, nhưng nghe đồn nó ngập tràn những thứ kỳ diệu nhất, và mẫu hậu tôi nhớ ra từng nghe nói các bà tiên có trong khu vườn những loại quả không nơi nào khác có thể thấy hay nếm thử. Bà bắt đầu muốn tự mình nếm thử, bèn chuyển hướng về phía khu vườn. Khi đến trước cánh cửa rực rỡ vàng và đá quý, bà ra lệnh cho người hầu gõ cửa thật mạnh, nhưng vô ích; dường như tất cả cư dân trong lâu đài đều đang ngủ hoặc đã chết. Món quả càng khó có được, mẫu hậu tôi lại càng quyết tâm phải có cho bằng được. Vì vậy bà ra lệnh họ phải mang thang đến và trèo qua tường vào vườn; nhưng mặc dù bức tường trông không cao lắm và họ đã buộc các thang lại với nhau cho rất dài, việc trèo lên đỉnh là hoàn toàn không thể.

“Mẫu hậu thất vọng ê chề, nhưng vì đêm đã về nên bà ra lệnh họ hạ trại ngay tại chỗ, còn mình đi ngủ trong cảm giác vô cùng ốm yếu vì quá thất vọng. Giữa đêm, bà đột nhiên tỉnh giấc và ngạc nhiên thấy một bà lão nhỏ bé, xấu xí ngồi bên giường mình, bà ta nói:

“‘Tôi phải nói rằng chúng tôi thấy khá phiền phức khi Bệ hạ cứ khăng khăng đòi nếm thử hoa quả của chúng tôi; nhưng để tránh gây phiền hà cho bà, các chị em tôi và tôi đồng ý cho bà mang đi nhiều nhất có thể, với một điều kiện—đó là bà phải giao con gái nhỏ của bà cho chúng tôi nuôi dưỡng như con mình.’

“‘Ôi! Thưa bà yêu quý,’ mẫu hậu tôi kêu lên, ‘không còn thứ gì khác mà các bà nhận để đổi lấy hoa quả sao? Tôi sẵn lòng giao các vương quốc của tôi.’

“‘Không,’ bà tiên già đáp, ‘chúng tôi không lấy gì ngoài đứa con gái nhỏ của bà. Nó sẽ hạnh phúc suốt cả ngày, và chúng tôi sẽ cho nó mọi thứ đáng có ở xứ sở thần tiên, nhưng bà không được gặp lại nó cho đến khi nó kết hôn.’

“‘Dù là một điều kiện nghiệt ngã,’ mẫu hậu tôi nói, ‘tôi đồng ý, vì tôi chắc chắn sẽ chết nếu không nếm được loại quả này, và đằng nào tôi cũng sẽ mất đứa con gái nhỏ.’

“Thế là bà tiên già dẫn bà vào lâu đài, và mặc dù vẫn là giữa đêm, mẫu hậu tôi có thể thấy rõ ràng nơi đây đẹp hơn nhiều so với những gì bà được nghe kể, điều mà ngài dễ dàng tin thôi, hoàng tử,” Mèo Trắng nói, “khi tôi bảo ngài rằng đó chính là tòa lâu đài chúng ta đang ở lúc này. ‘Bà sẽ tự tay hái quả chứ, thưa Hoàng hậu?’ bà tiên già nói, ‘hay để tôi gọi chúng đến với bà?’

“‘Tôi xin bà cho tôi thấy chúng đến khi được gọi,’ mẫu hậu tôi kêu lên; ‘đó sẽ là một điều hoàn toàn mới lạ.’ Bà tiên già thổi còi hai lần, rồi bà ta hô lên:

“‘Mơ, đào, mơ xuân, anh đào, mận, lê, dưa lưới, nho, táo, cam, chanh, lý chua, dâu tây, mâm xôi, hãy đến đây!’

“Và trong chớp mắt chúng nhào vào, quả này đè lên quả kia, thế mà chúng chẳng hề bám bụi hay bị dập nát, và mẫu hậu tôi thấy chúng ngon đúng như bà đã tưởng tượng. Ngài thấy đấy, chúng mọc trên những cái cây thần tiên.

“Bà tiên già đưa cho bà những chiếc giỏ bằng vàng để đựng quả mang đi, nhiều đến mức phải cần bốn trăm con lừa mới chở hết. Sau đó bà ta nhắc mẫu hậu về thỏa thuận, rồi dẫn bà trở lại trại. Sáng hôm sau mẫu hậu trở về vương quốc của mình, nhưng chưa đi được xa thì bà bắt đầu hối hận về giao kèo đó. Khi phụ vương ra đón, bà trông buồn rầu đến mức ngài đoán ra đã có chuyện xảy ra và hỏi có chuyện gì. Lúc đầu mẫu hậu sợ không dám nói, nhưng khi vừa về đến cung điện, năm chú lùn đáng sợ đã được các bà tiên sai đến để đón tôi, bà đành phải thú nhận những gì đã hứa. Phụ vương rất giận dữ, nhốt mẫu hậu và tôi vào một tháp lớn được bảo vệ nghiêm ngặt, rồi đuổi những chú lùn ra khỏi vương quốc; nhưng các bà tiên đã sai một con rồng lớn đến ăn thịt tất cả những ai nó gặp, hơi thở của nó thiêu rụi mọi thứ khi nó đi qua đất nước. Cuối cùng, sau khi cố gắng vô ích để tống khứ con quái vật này, phụ vương tôi, để cứu con dân, đành phải đồng ý giao tôi cho các bà tiên. Lần này chính họ đến đón tôi trên một chiếc xe bằng ngọc trai do các con ngựa biển kéo, theo sau là con rồng bị dắt bằng những sợi xích kim cương. Nôi của tôi được đặt giữa các bà tiên già, họ vuốt ve tôi hết mực, rồi chúng tôi vút qua không trung đến một ngọn tháp họ đã xây riêng cho tôi. Ở đó tôi lớn lên giữa mọi thứ đẹp đẽ và quý giá, học tất cả những gì một công chúa từng được dạy, nhưng chẳng có bạn đồng hành nào ngoài một con vẹt và một chú chó nhỏ, cả hai đều biết nói; và mỗi ngày nhận được lời thăm hỏi từ một trong các bà tiên già cưỡi rồng đến. Tuy nhiên một ngày nọ, khi ngồi bên cửa sổ, tôi thấy một vị hoàng tử trẻ tuấn tú, có vẻ như đã đi săn trong khu rừng xung quanh nhà tù của tôi, đang đứng nhìn lên tôi. Khi thấy tôi chú ý đến mình, chàng chào tôi với sự kính trọng lớn. Ngài có thể hình dung tôi đã vui mừng thế nào khi có người mới để trò chuyện, và mặc dù cửa sổ của tôi rất cao, cuộc trò chuyện của chúng tôi kéo dài cho đến khi đêm xuống, sau đó hoàng tử của tôi tiếc nuối nói lời chia tay. Nhưng sau đó chàng lại đến nhiều lần nữa và cuối cùng tôi đồng ý kết hôn với chàng, nhưng câu hỏi là làm thế nào để tôi trốn thoát khỏi ngọn tháp. Các bà tiên luôn cung cấp tơ cho tôi quay, và bằng sự chăm chỉ, tôi đã làm đủ dây thừng cho một chiếc thang dài đến chân tháp; nhưng ôi chao! Đúng lúc hoàng tử của tôi đang giúp tôi trèo xuống, bà tiên già xấu xí và gắt gỏng nhất bay vào. Trước khi chàng kịp tự vệ, người yêu bất hạnh của tôi đã bị con rồng nuốt chửng. Còn về phần tôi, các bà tiên giận dữ vì kế hoạch của họ bị thất bại—vì họ định cho tôi kết hôn với vua của những người lùn nhưng tôi tuyệt đối từ chối—đã biến tôi thành một con mèo trắng. Khi họ mang tôi đến đây, tôi thấy tất cả các công hầu quý tộc trong triều đình của phụ vương tôi cũng đang chờ đợi tôi dưới cùng một phép thuật, trong khi những người ở cấp bậc thấp hơn đã bị biến thành vô hình, ngoại trừ bàn tay của họ.

“Khi gieo phép thuật lên tôi, các bà tiên đã kể cho tôi nghe toàn bộ lịch sử của mình, vì cho đến lúc đó tôi vẫn hoàn toàn tin rằng mình là con của họ, và cảnh báo tôi rằng cơ hội duy nhất để lấy lại hình dáng tự nhiên là giành được tình yêu của một vị hoàng tử giống hệt người yêu bất hạnh của tôi về mọi mặt.”

“And nàng đã giành được nó rồi, thưa Công chúa xinh đẹp,” hoàng tử ngắt lời.

“Ngài quả thực giống anh ấy một cách kỳ diệu,” Công chúa tiếp tục—“từ giọng nói, nét mặt và mọi thứ; và nếu ngài thực sự yêu tôi, mọi phiền muộn của tôi sẽ chấm dứt.”

“Cả của ta nữa,” hoàng tử kêu lên, quỳ xuống chân nàng, “nếu nàng đồng ý kết hôn với ta.”

“Em đã yêu anh hơn bất kỳ ai trên đời rồi,” nàng nói; “nhưng bây giờ đã đến lúc trở về với phụ vương anh, và chúng ta sẽ nghe xem ngài ấy nói gì về điều này.”

Thế là hoàng tử trao tay cho nàng và dắt nàng ra ngoài, họ cùng nhau bước lên xe; nó thậm chí còn tráng lệ hơn trước, và cả đoàn người cũng vậy. Ngay cả móng ngựa cũng làm bằng hồng ngọc với đinh kim cương, và tôi cho rằng đó là lần đầu tiên người ta thấy một điều như vậy.

Vì Công chúa vừa nhân từ, thông minh lại vừa xinh đẹp, bạn có thể hình dung hoàng tử thấy chuyến đi thú vị đến mức nào, bởi mọi điều Công chúa nói đều khiến chàng thấy hoàn toàn mê hoặc.

Khi họ đến gần lâu đài nơi các anh em hẹn gặp nhau, Công chúa bước vào một chiếc kiệu do bốn vệ sĩ khênh; chiếc kiệu được tạc từ một khối pha lê lộng lẫy duy nhất và có rèm lụa mà nàng kéo lại xung quanh để không ai nhìn thấy.

Hoàng tử thấy các anh trai đang đi dạo trên hiên nhà, mỗi người bên một vị công chúa xinh đẹp, họ ra đón chàng và hỏi chàng cũng đã tìm được vợ rồi sao. Chàng nói chàng đã tìm được thứ hiếm có hơn nhiều—một con mèo trắng! Họ bật cười rất nhiều và hỏi chàng có sợ bị chuột ăn thịt trong cung điện không. Và rồi họ cùng nhau khởi hành về thành phố. Mỗi hoàng tử và công chúa ngồi trong một chiếc xe ngựa tráng lệ; những con ngựa được trang hoàng bằng những chùm lông chim và sáng rực sắc vàng. Theo sau họ là vị hoàng tử út, và cuối cùng là chiếc kiệu pha lê mà ai nấy đều nhìn bằng sự ngưỡng mộ và tò mò. Khi các thần dân thấy họ đến, họ vội vã vào tâu với nhà vua.

“Các cô gái có xinh đẹp không?” ngài lo lắng hỏi.

Và khi họ trả lời rằng chưa ai từng thấy những vị công chúa xinh đẹp như vậy trước đây, ngài tỏ ra khá bực bội.

Tuy nhiên, ngài đón tiếp họ một cách nhã nhặn, nhưng thấy không thể nào lựa chọn giữa họ.

Rốt cuộc quay sang người con trai út, ngài nói:

“Cuối cùng con vẫn trở về một mình sao?”

“Tâu Bệ hạ,” hoàng tử đáp, “trong chiếc kiệu pha lê đó ngài sẽ tìm thấy một con mèo trắng nhỏ có bộ móng rất mềm và kêu meo meo rất dễ thương, con tin chắc Bệ hạ sẽ bị nó mê hoặc.”

Nhà vua mỉm cười và tự tay đến kéo rèm ra, nhưng vừa chạm vào tay Công chúa, khối pha lê vỡ tan thành hàng ngàn mảnh vụn, và nàng đứng đó trong tất cả vẻ đẹp của mình; mái tóc vàng bồng bềnh xõa xuống vai được cài hoa, và bộ váy rủ mềm mại của nàng có màu trắng thuần khiết nhất. Nàng duyên dáng chào nhà vua, trong khi một tiếng thì thầm ngưỡng mộ cất lên từ khắp xung quanh.

“Tâu Bệ hạ,” nàng nói, “thần đến đây không phải để tước đi ngai vàng mà Bệ hạ đang trị vì rất xứng đáng. Thần đã có sẵn sáu vương quốc, xin phép được ban tặng một vương quốc cho Bệ hạ, và cho mỗi người con trai của ngài. Thần không đòi hỏi gì ngoài tình hữu nghị của ngài và sự đồng ý cho thần kết hôn với người con trai út của ngài; chúng thần vẫn sẽ còn ba vương quốc cho riêng mình.”

Nhà vua và tất cả các thần dân không thể che giấu niềm vui mừng và sự kinh ngạc, và đám cưới của ba vị hoàng tử được cử hành ngay lập tức. Các buổi lễ ăn mừng kéo dài nhiều tháng, sau đó mỗi vị quốc vương và nữ hoàng trở về vương quốc của mình và sống hạnh phúc mãi mãi về sau.