Ngày xửa ngày xưa, có một bác nông dân nghèo nàn nọ sinh được rất nhiều con, nhưng lại chẳng có mấy để cho chúng ăn hay mặc. Đứa nào trông cũng xinh xắn, nhưng xinh nhất là cô con gái út, một thiếu nữ đẹp đến mức không gì có thể sánh bằng.

Thế rồi, vào một buổi tối thứ Năm muộn màng giữa mùa thu, khi ngoài trời thời tiết hoang dã, tối như hũ nút, mưa trút nước và gió thổi mạnh đến mức làm những bức tường ngôi nhà tranh rung bần bật, cả nhà đang quây quần bên đống lửa, ai nấy đều bận rộn với công việc riêng của mình, thì bỗng có tiếng gõ ba hồi vang lên bên cửa sổ. Người cha bơ vơ bước ra xem có chuyện gì, và khi vừa ra đến nơi, ông thấy một con gấu trắng to lớn đang đứng đó.

– Chào ông nhé, – Gấu Trắng lên tiếng.

– Chào cậu, – người cha đáp.

– Ông có thể gả cô con gái út cho tôi được không? – Gấu Trắng hỏi. – Nếu ông đồng ý, ông sẽ giàu có chẳng kém gì sự nghèo khó hiện tại.

Thực lòng thì người cha chẳng có lý do gì để từ chối việc trở nên giàu có cả, nhưng ông thầm nghĩ: “Mình phải hỏi ý kiến con bé trước đã.” Thế là ông bước vào nhà, kể cho mọi người nghe chuyện có một con gấu trắng to lớn đang đứng ngoài kia, và nó hứa chắc nịch sẽ ban cho tất cả một cuộc sống giàu sang nếu được phép rước cô con gái út đi.

Cô con gái liền từ chối, nhất quyết không chịu nghe theo; vì vậy, người cha đành phải quay ra ngoài, thỏa thuận với Gấu Trắng rằng tuần tới đúng tối thứ Năm nó sẽ quay lại để nhận câu trả lời. Sau đó, người cha hết lời khuyên nhủ, giảng giải cho cô nghe về sự giàu có mà họ sẽ có được, cùng với những điều tuyệt vời mà cô sẽ nhận được, để rồi cuối cùng cô cũng đành gật đầu chấp thuận. Cô giặt giũ và vá víu lại những bộ quần áo rách rưới của mình, chưng diện thật gọn gàng nhất có thể, rồi sẵn sàng lên đường. Chẳng có mấy thứ đáng giá để cô mang theo bên mình.

Đúng tối thứ Năm tuần sau, Gấu Trắng đến đón cô. Cô leo lên lưng nó, mang theo tay nải nhỏ, và thế là họ lên đường. Khi đã đi được một quãng đường dài, Gấu Trắng hỏi:

– Em có sợ không?

– Không, em không sợ đâu, – cô đáp.

– Hãy bám thật chặt vào bộ lông của tôi, như vậy sẽ chẳng có nguy hiểm gì đâu, – nó bảo.

Cứ thế, họ cưỡi trên lưng gấu đi mãi, đi mãi, cho đến khi đến một ngọn núi lớn. Gấu Trắng liền gõ cửa núi, một cánh cửa mở ra, và họ bước vào một tòa lâu đài với vô số căn phòng sáng rực ánh đèn, lấp lánh vàng bạc, cùng một sảnh đường lớn bày biện bàn tiệc thịnh soạn đến mức khó lòng diễn tả nổi vẻ tráng lệ của nó. Gấu Trắng trao cho cô một chiếc chuông bạc, dặn rằng khi nào cần thứ gì, cô chỉ cần rung chuông lên, và thứ cô muốn sẽ xuất hiện. Thế là sau khi dùng bữa xong, khi màn đêm buông xuống, mệt mỏi sau chuyến đi dài, cô cảm thấy buồn ngủ và muốn đi nghỉ. Cô rung chuông, và vừa dứt tiếng chuông, cô đã thấy mình ở trong một căn phòng với chiếc giường được chuẩn bị sẵn sàng, đẹp đến mức chẳng ai có thể mong gì hơn. Giường có gối lụa, rèm lụa viền vàng, và mọi vật dụng trong phòng đều bằng vàng hoặc bạc. Khi cô đã nằm xuống và tắt đèn, có một người bước vào nằm cạnh cô, và kì lạ thay, đó chính là Gấu Trắng, kẻ đã rũ bỏ hình hài loài thú trong đêm tối. Tuy nhiên, cô chưa từng nhìn thấy mặt hắn, bởi hắn luôn đến sau khi cô đã tắt đèn và rời đi trước khi trời hửng sáng.

Mọi chuyện cứ thế trôi qua êm đềm và hạnh phúc một thời gian, nhưng rồi cô bắt đầu cảm thấy vô cùng buồn tủi và cô đơn, vì suốt cả ngày cô chỉ thui thủi một mình; và cô ao ước được về thăm cha mẹ, anh chị em biết bao. Gấu Trắng bèn hỏi xem cô đang mong muốn điều gì, và cô liền thổ lộ rằng ở trong núi này buồn tẻ quá, cô lúc nào cũng phải thui thủi một mình, trong khi ở nhà cha mẹ còn có đông đủ anh chị em, chính vì không được gặp họ nên cô mới sầu muộn nhường ấy.

– Điều đó có thể giải quyết được, – Gấu Trắng nói, – với điều kiện em phải hứa với anh là không bao giờ được nói chuyện riêng với mẹ, mà chỉ khi nào có những người khác ở đó; vì bà sẽ nắm lấy tay em, – hắn dặn, – và muốn dẫn em vào một căn phòng để nói chuyện riêng; tuyệt đối em không được làm thế, bằng không em sẽ mang lại tai họa lớn cho cả hai chúng ta.

Thế rồi vào một ngày Chủ nhật, Gấu Trắng đến và bảo rằng họ có thể lên đường về thăm cha mẹ. Cô ngồi lên lưng nó, và họ khởi hành. Cả hai đã đi một đoạn đường rất dài, mất rất nhiều thời gian, nhưng cuối cùng cũng tới được một ngôi nhà trang trại màu trắng rộng lớn. Anh chị em cô đang chạy nhảy nô đùa ngoài sân, cảnh tượng tươi vui đến mức nhìn thôi cũng đủ thấy ấm lòng.

– Cha mẹ em ở đây đấy, – Gấu Trắng nói. – Nhưng đừng quên những điều anh đã dặn, nếu không em sẽ tự gây họa lớn cho cả mình và anh.

– Vâng, em nhớ chứ, em sẽ không bao giờ quên đâu, – cô đáp. Và ngay khi cô vừa vào đến nhà, Gấu Trắng liền quay đầu đi thẳng.

Những tiếng reo hò mừng rỡ vang lên khi cô bước vào nhà cha mẹ, tưởng như niềm vui ấy sẽ chẳng bao giờ dứt. Ai nấy đều cảm thấy không bao giờ có thể biết ơn cô cho đủ vì tất cả những gì cô đã hy sinh cho gia đình. Giờ đây họ đã có mọi thứ mình muốn, và cuộc sống thật vẹn tròn, viên mãn. Mọi người xúm lại hỏi han xem cuộc sống của cô dạo này thế nào. Cô đáp rằng mọi thứ đều ổn cả, và cô có đầy đủ mọi thứ mình cần. Còn những câu trả lời nào khác nữa thì tôi không rõ, nhưng tôi chắc chắn rằng họ chẳng khai thác được mấy từ cô. Thế nhưng vào buổi chiều, sau bữa trưa, mọi chuyện diễn ra đúng y như những gì Gấu Trắng đã tiên đoán. Người mẹ muốn nói chuyện riêng với cô trong phòng mình. Nhưng cô nhớ lại lời Gấu Trắng dặn nên nhất quyết từ chối. “Những chuyện chúng ta cần nói thì lúc nào chẳng nói được,” cô đáp. Thế nhưng cuối cùng, bằng cách này hay cách khác, người mẹ cũng thuyết phục được cô, và cô buộc phải kể hết đầu đuôi sự tình. Cô kể rằng cứ đến đêm, khi tất cả đèn đóm đã tắt hết, lại có một người đàn ông đến nằm cạnh cô; rằng cô chưa từng nhìn thấy mặt hắn vì hắn luôn rời đi trước khi trời sáng; rằng cô cứ mãi u buồn vì nghĩ đến việc sẽ hạnh phúc biết bao nếu được nhìn thấy mặt hắn; và rằng suốt cả ngày cô chỉ thui thủi một mình, vô cùng tẻ nhạt và cô độc. “Ôi trời ơi!” người mẹ kinh hãi kêu lên, “rất có thể con đang ngủ với một con yêu tinh đổi dạng đấy! Nhưng mẹ sẽ chỉ cho con cách để nhìn thấy hắn. Con hãy lấy một mẩu nến của mẹ, giấu nó trong ngực áo mang theo bên mình. Hãy soi ngắm hắn lúc hắn đang ngủ, nhưng nhớ cẩn thận đừng để giọt sáp nến nào rơi lên người hắn đấy.”

Thế là cô lấy cây nến, giấu vào trong ngực áo, và khi chiều tà buông xuống, Gấu Trắng đến đón cô về. Trên đường đi được một quãng, Gấu Trắng hỏi xem mọi chuyện có diễn ra đúng như hắn đã cảnh báo không, và cô đành phải thú nhận là đúng thế. “Vậy là, nếu em đã làm theo ý mẹ,” hắn nói, “em đã mang lại tai họa lớn cho cả hai chúng ta rồi.” “Không,” cô chối, “em chẳng làm gì cả.” Khi về đến nhà và đi ngủ, mọi chuyện vẫn diễn ra như trước: một người đàn ông đến nằm cạnh cô, và vào lúc nửa đêm, khi nghe tiếng thở đều biết là hắn đã ngủ say, cô nhè nhẹ trở dậy, đánh lửa thắp nến, mang ánh sáng rọi vào người hắn và ngắm nhìn. Hóa ra đó là một hoàng tử khôi ngô tuấn tú nhất mà trần gian từng chứng kiến, và cô yêu chàng đến mức cảm thấy mình như chết đi được nếu ngay lúc ấy không được hôn chàng. Thế là cô cúi xuống hôn chàng; nhưng trong lúc đang hôn, vô ý làm ba giọt sáp nến nóng giãy nhỏ lên chiếc áo sơ mi của chàng, khiến chàng bừng tỉnh. “Em đã làm gì thế này?” chàng thốt lên. “Em đã mang tai họa đến cho cả đôi ta rồi. Giá mà em kiên nhẫn chịu đựng thêm đúng một năm nữa thôi là anh đã được giải thoát. Anh bị mẹ kế yểm bùa nên ban ngày hóa thành gấu trắng còn ban đêm trở lại thành người; nhưng giờ đây duyên phận giữa anh và em đã tận, anh phải rời xa em để trở về với bà ta. Bà ta sống trong một tòa lâu đài nằm ở phía đông mặt trời và phía tây mặt trăng, và ở đó còn có một vị công chúa mang chiếc mũi dài tới ba thước, kẻ mà giờ đây anh buộc phải kết hôn.”

Cô khóc lóc thảm thiết, nhưng vô ích, vì chàng nhất định phải đi. Cô liền hỏi xem mình có thể đi theo chàng được không. Nhưng không, điều đó là bất khả thi.

– Thế chàng có thể chỉ đường cho em không, để em tự đi tìm chàng—chắc chắn em được phép làm điều đó chứ?

– Được, em có thể đi, – chàng đáp, – nhưng chẳng có con đường nào dẫn đến đó cả. Nó nằm ở phía đông mặt trời và phía tây mặt trăng, và em sẽ chẳng bao giờ tìm được đường đến đó đâu.

Khi cô tỉnh dậy vào buổi sáng, cả Hoàng tử lẫn lâu đài đều đã biến mất, cô đang nằm trên một bãi cỏ xanh nhỏ giữa một khu rừng rậm tối tăm. Bên cạnh cô là chính cái tay nải đựng những tấm giẻ rách mà cô đã mang theo từ nhà mình. Sau khi dụi mắt bớt ngây dại và khóc lóc đến kiệt sức, cô quyết định lên đường. Cứ thế, cô đi bộ qua bao nhiêu là ngày tháng đằng đẵng, cho đến khi cuối cùng cũng tới được một ngọn núi lớn. Ngay bên ngoài ngọn núi, một bà cụ đang ngồi chơi đùa với một quả táo vàng. Cô gái đến hỏi xem cụ có biết đường đến chỗ vị Hoàng tử đang sống cùng mẹ kế trong tòa lâu đài nằm ở phía đông mặt trời và phía tây mặt trăng, kẻ sắp phải cưới một nàng công chúa mũi dài ba thước hay không. “Sao cháu lại biết chuyện về cậu ta?” bà cụ hỏi ngược lại; “biết đâu cháu chính là người đáng lẽ phải thuộc về cậu ấy.” “Vâng, chính là cháu đây ạ,” cô đáp. “Vậy ra chính là cháu sao?” bà cụ nói; “Ta chẳng biết gì về cậu ta ngoài việc cậu ta ở trong một tòa lâu đài nằm ở phía đông mặt trời và phía tây mặt trăng. Cháu sẽ phải mất rất nhiều thời gian mới tới nơi được, nếu như may mắn lắm mới tìm đến được; nhưng ta sẽ cho cháu mượn con ngựa của ta, cháu có thể cưỡi nó đến nhà một bà cụ hàng xóm của ta: may ra bà ấy biết đường chỉ cho cháu. Khi đến nơi, cháu chỉ cần vỗ nhẹ vào dưới tai trái của con ngựa rồi bảo nó tự quay về; còn quả táo vàng thì cháu cứ giữ lấy mà đi.”

Thế là cô gái trèo lên lưng ngựa, cưỡi đi một chặng đường dài đằng đẵng, và cuối cùng cũng đến ngọn núi nọ, nơi có một bà cụ đang ngồi ở ngoài với chiếc lược chải len bằng vàng. Cô gái hỏi xem cụ có biết đường đến tòa lâu đài nằm ở phía đông mặt trời và phía tây mặt trăng không; nhưng câu trả lời cô nhận được cũng y như lời bà cụ đầu tiên: “Ta chẳng biết gì về nó cả, ngoài việc nó nằm ở phía đông mặt trời và phía tây mặt trăng, và cháu sẽ phải mất rất nhiều thời gian mới tới được, nếu như đến được đó; nhưng ta sẽ cho cháu mượn con ngựa của ta để đi đến nhà một bà cụ ở gần ta nhất: may ra bà ấy biết lâu đài ở đâu, và khi đến nhà bà ấy, cháu cứ việc vỗ nhẹ vào dưới tai trái con ngựa rồi bảo nó quay về.” Đoạn, cụ tặng cô chiếc lược chải len bằng vàng, vì biết đâu nó sẽ có ích cho cô.

Thế là cô gái lại trèo lên lưng ngựa, tiếp tục cuộc hành trình mệt mỏi đằng đẵng. Sau một thời gian rất lâu, cô lại đến một ngọn núi lớn, nơi có một bà cụ đang ngồi kéo sợi bên chiếc khung cửi bằng vàng. Cô cũng hỏi bà cụ này về đường đi tìm Hoàng tử và tòa lâu đài nằm ở phía đông mặt trời và phía tây mặt trăng. Nhưng mọi chuyện vẫn y như cũ. “Biết đâu cháu mới chính là người đáng lẽ phải lấy Hoàng tử,” bà cụ nói. “Vâng, chính cháu đây ạ,” cô gái đáp. Nhưng mụ già này cũng chẳng biết đường nào hơn những người trước – mụ chỉ biết nó nằm ở phía đông mặt trời và phía tây mặt trăng, “và cháu sẽ mất khối thời gian mới tới được, nếu như còn có ngày tới nơi,” mụ nói; “nhưng cháu có thể mượn con ngựa của ta, ta nghĩ cháu nên cưỡi nó đến gặp Gió Đông và hỏi ngài ấy: may ra ngài ấy biết lâu đài ở đâu và có thể thổi đưa cháu đến đó. Khi đến nơi, cháu chỉ cần vỗ nhẹ dưới tai trái con ngựa là nó sẽ tự quay về nhà.” Rồi mụ đưa cho cô chiếc guồng quay sợi bằng vàng, dặn rằng: “Biết đâu có lúc cháu sẽ dùng đến nó.”

Cô gái đã phải cưỡi ngựa qua rất nhiều ngày, trong một hành trình dài đằng đẵng và mệt mỏi, trước khi đến được nơi cần đến. Cuối cùng cô cũng tới nơi, và cất lời hỏi Gió Đông xem ngài có biết đường đến chỗ vị Hoàng tử sống ở phía đông mặt trời và phía tây mặt trăng hay không. “À,” Gió Đông đáp, “ta có nghe đồn về vị Hoàng tử và lâu đài của ngài ấy, nhưng ta không biết đường đến đó, vì ta chưa bao giờ thổi tới tận nơi xa xôi ấy; tuy nhiên, nếu cô thích, ta sẽ đi cùng cô đến gặp anh bạn Gió Tây của ta: ngài ấy có thể biết đấy, vì ngài ấy mạnh hơn ta rất nhiều. Cô có thể ngồi lên lưng ta, ta sẽ chở cô đi.” Thế là cô trèo lên lưng Gió Đông, và họ bay đi vùn vụt! Khi đến nơi, Gió Đông bước vào và thưa rằng cô gái mà ngài mang theo chính là người đáng lẽ phải làm vợ vị Hoàng tử trên lâu đài nằm ở phía đông mặt trời và phía tây mặt trăng, nay đang bôn ba khắp nơi để tìm lại chàng, thế nên ngài đã đưa cô đến đây và muốn hỏi xem Gió Tây có biết vị trí chính xác của lâu đài ấy ở đâu không. “Không,” Gió Tây đáp; “ta chưa từng thổi tới tận phương trời xa xôi nhường ấy bao giờ; nhưng nếu cô thích, ta sẽ đi cùng cô đến gặp Gió Nam, vì ngài ấy còn mạnh hơn cả hai chúng ta, đã bôn ba qua bao miền rộng lớn, biết đâu ngài ấy có thể cho cô biết những gì cô muốn tìm. Cô hãy ngồi lên lưng ta, ta sẽ chở cô đến đó.”

Thế là cô làm theo, cùng Gió Nam bay đi, và quãng đường cũng chẳng mất bao lâu. Khi tới nơi, Gió Tây hỏi Gió Nam xem ngài có biết đường đến tòa lâu đài nằm ở phía đông mặt trời và phía tây mặt trăng không, bởi đây chính là cô gái đáng lẽ phải kết hôn với vị Hoàng tử đang sống ở đó. “Ồ thế á!” Gió Nam thốt lên, “Hóa ra là cô ấy ư? Này nhé,” ngài nói, “trong đời ta đã lang thang qua biết bao nhiêu nơi, trên khắp mọi nẻo đường, nhưng chưa từng thổi đến tận chốn xa xôi ấy. Tuy nhiên, nếu cô muốn, ta sẽ đi cùng cô đến chỗ người anh em Gió Bắc của ta; ngài ấy là kẻ già đời và mạnh mẽ nhất trong tất cả chúng ta, nếu ngài ấy mà không biết ở đâu thì trên đời này chẳng còn ai chỉ cho cô được nữa đâu. Cô cứ ngồi lên lưng ta, ta sẽ đưa cô đến đó.” Thế là cô lại trèo lên lưng Gió Nam, và ngài cất cánh rời khỏi nhà trong vẻ vội vã khẩn trương, chẳng mấy chốc đã tới nơi. Khi họ đến gần chốn ở của Gió Bắc, bầu không khí cuồng nộ và điên cuồng đến mức họ cảm nhận được những luồng gió lạnh thấu xương từ tận đằng xa. “Chúng mày muốn gì?” Gió Bắc gầm lên từ tảng băng xa thẳm, khiến họ lạnh cóng cả người khi nghe thấy. Gió Nam liền đáp: “Là tôi đây, và đây là người đáng lẽ ra phải làm vợ vị Hoàng tử sống trong tòa lâu đài nằm ở phía đông mặt trời và phía tây mặt trăng. Giờ cô ấy muốn hỏi ngài xem ngài đã từng đến đó bao giờ chưa và có thể chỉ đường cho cô ấy không, vì cô ấy rất muốn tìm lại chàng.”

“Ừ,” Gió Bắc gầm gừ, “ta biết nó ở đâu đấy. Có lần ta đã thổi một chiếc lá dương xỉ bay đến tận đó, nhưng mệt đến mức bao nhiêu ngày sau ta chẳng còn hơi sức đâu mà thổi nổi nữa. Tuy nhiên, nếu cô thực sự thiết tha muốn đi và không sợ đồng hành cùng ta, ta sẽ chở cô trên lưng và thử xem có thổi nổi cô đến đó không.”

“Bằng giá nào em cũng phải đến được đó,” cô kiên quyết đáp; “nếu có cách nào đi được thì em nhất định đi; và em chẳng sợ gì hết, dù ngài có bay nhanh thế nào đi nữa.”

“Được rồi,” Gió Bắc nói; “nhưng đêm nay cô phải ngủ lại đây, vì nếu muốn tới đó chúng ta phải tận dụng trọn vẹn ánh sáng ban ngày.”

Sáng hôm sau, Gió Bắc đánh thức cô từ sớm, phồng mang trợn má gồng mình to lớn và mạnh mẽ đến mức trông vô cùng đáng sợ, rồi họ lao vút đi, bay vút lên tận không trung cao vút, tựa như sẽ chẳng dừng lại cho đến khi chạm đến tận cùng thế giới. Phía dưới mặt đất, một cơn bão dữ dội đang hoành hành! Gió quật đổ cây cối, nhà cửa, và khi họ bay qua vùng biển, hàng trăm con tàu đã bị sóng đánh chìm. Họ cứ thế lao đi, lao đi mãi, hết khoảng thời gian này đến khoảng thời gian khác trôi qua, họ vẫn bay trên biển lớn. Gió Bắc ngày càng mệt mỏi, kiệt sức dần, và cuối cùng thì đuối sức đến mức hầu như không thể thổi nổi nữa. Ngài cứ thế chìm dần, chìm dần xuống thấp, thấp mãi cho đến khi là đà sát mặt nước, để những con sóng biển tạt thẳng vào gót chân của tội nghiệp cô gái đang ngồi trên lưng. “Cô có sợ không?” Gió Bắc hỏi. “Em không sợ,” cô đáp; và đó là sự thật. May sao lúc ấy họ đã ở rất gần đất liền, và Gió Bắc vẫn còn chút sức lực cuối cùng để tung người ném cô lên bờ, ngay bên dưới những ô cửa sổ của tòa lâu đài nằm ở phía đông mặt trời và phía tây mặt trăng; nhưng ngài đã kiệt sức hoàn toàn và buộc phải nghỉ ngơi mất mấy ngày trời mới có thể bay trở về nhà mình.

Sáng hôm sau, cô ngồi xuống dưới chân tường lâu đài để chơi đùa với quả táo vàng, và người đầu tiên trông thấy cô chính là nàng tiểu thư mũi dài, vị hôn thê tương lai của Hoàng tử. “Này cô gái, quả táo vàng đó cô bán bao nhiêu?” tiểu thư mở cửa sổ gọi với xuống. “Không thể mua được bằng vàng hay tiền bạc đâu,” cô gái đáp. “Nếu không mua được bằng vàng hay tiền bạc, thế phải dùng cái gì mới đổi được? Cô cứ nói xem nào,” Công chúa nài nỉ.

“Vâng, nếu tôi được phép vào gặp vị Hoàng tử đang ở đây và ở bên ngàng đêm nay, thì cô sẽ có nó,” cô gái đi cùng Gió Bắc đáp. “Được thôi, cô cứ việc vào,” Công chúa nhận lời, vì mụ đã tính toán sẵn trong đầu mình sẽ làm gì. Thế là Công chúa lấy được quả táo vàng; nhưng khi cô gái bước lên căn phòng của Hoàng tử vào đêm đó, chàng đang say ngủ do Công chúa đã bỏ thuốc mê trong thức uống. Tội nghiệp cô gái vừa gọi, vừa lay, vừa nức nở khóc than, nhưng thế nào cũng không sao đánh thức được chàng. Sáng hôm sau, vừa hửng sáng, nàng công chúa mũi dài đã xông vào đuổi cô ra ngoài. Ban ngày, cô lại ngồi xuống dưới cửa sổ lâu đài, lôi chiếc lược chải len bằng vàng ra chải; và mọi chuyện lại diễn ra y như trước. Công chúa thò đầu ra hỏi giá, và cô đáp rằng món đồ không bán bằng vàng hay tiền, nhưng nếu cô được phép vào gặp Hoàng tử và ở bên chàng suốt đêm, cô sẽ đổi nó cho. Thế nhưng khi cô lên phòng Hoàng tử, chàng vẫn chìm trong giấc ngủ sâu. Dù cô có gọi, có lay hay khóc lóc thảm thiết thế nào đi nữa, chàng vẫn ngủ thiếp đi và chẳng hề hay biết gì. Khi ánh bình minh ló dạng, nàng công chúa mũi dài lại xuất hiện và tống cổ cô đi. Đến khi trời sáng hẳn, cô gái lại ra ngồi dưới cửa sổ lâu đài để quay sợi với chiếc guồng quay bằng vàng của mình, và nàng công chúa mũi dài lại thèm thuồng muốn có cả món đó nữa. Mụ ta bèn mở cửa sổ hỏi mua. Cô gái vẫn trả lời như những lần trước – rằng vật này không bán bằng vàng hay tiền bạc, nhưng nếu cô được phép vào phòng Hoàng tử và ở bên chàng ban đêm, cô sẽ nhường lại cho.

– Vâng, ta đồng ý ngay, – Công chúa hồ hởi đáp.

Thế nhưng trong lâu đài lúc bấy giờ có một số người theo đạo Thiên Chúa từng bị bắt cóc đến đây, họ bị giam giữ trong căn phòng ngay sát phòng của Hoàng tử, và đã nghe thấy tiếng một người phụ nữ vào khóc lóc, kêu gọi chàng suốt hai đêm liền. Họ bèn kể lại chuyện này cho Hoàng tử nghe. Thế là tối hôm đó, khi Công chúa mang ly thuốc ngủ vào cho chàng, Hoàng tử vờ uống nhưng thực ra lại hất ra phía sau lưng, vì chàng đã hoài nghi đó là thuốc ngủ. Do đó, khi cô gái bước vào phòng Hoàng tử lần này, chàng đã tỉnh thức, và cô có dịp kể lại cho chàng nghe toàn bộ hành trình gian khó để đến được đây.

– Em đến vừa đúng lúc lắm, – Hoàng tử mừng rỡ nói, – vì ngày mai là lễ cưới của anh rồi; nhưng anh nhất quyết không lấy ả công chúa mũi dài kia đâu, và chỉ có em mới cứu được anh thôi. Anh sẽ viện cớ muốn thử tài cô dâu tương lai của mình, và bắt cô ta giặt cho sạch chiếc áo sơ mi dính ba giọt sáp nến. Cô ta sẽ đồng ý ngay, bởi ả ta đâu biết rằng chính em là người đã để rớt sáp nến lên áo; nhưng ngặt nỗi chẳng ai có thể giặt sạch được vết bẩn đó ngoại trừ người sinh ra trong gia đình đạo Thiên Chúa: lũ yêu tinh lâu đài này dứt khoát không tài nào làm nổi. Khi đó anh sẽ tuyên bố rằng anh sẽ không nhận ai làm vợ ngoài người phụ nữ nào giặt sạch được chiếc áo này, và anh biết chắc chắn là em làm được.

Đêm hôm đó ngập tràn niềm vui và hạnh phúc của đôi uyên ương, nhưng sang ngày hôm sau, khi lễ cưới chuẩn bị diễn ra, Hoàng tử tuyên bố: “Ta phải kiểm tra tài nghệ của cô dâu tương lai cái đã.”

– Tùy ngài cứ thử, – mẹ kế đáp.

– Ta có một chiếc áo sơ mi rất đẹp muốn mặc vào ngày cưới, nhưng trên áo dính ba giọt sáp nến mà ta muốn phải được giặt sạch sẽ. Ta đã thề là sẽ không cưới bất kỳ ai ngoài người phụ nữ nào làm được việc đó. Nếu không giặt nổi, cô ta không đáng làm vợ ta.

Chà, mụ mẹ kế và công chúa nghĩ đó chỉ là chuyện nhỏ và lập tức nhận lời. Nàng công chúa mũi dài bắt đầu hì hục giặt hết sức có thể, nhưng ngặt nỗi càng vò, càng chà mạnh bao nhiêu, vết bẩn lại càng lan rộng ra bấy nhiêu. “Ái chà! Mày chẳng biết giặt giũ gì cả!” mụ yêu tinh già, mẹ của công chúa, mắng mỏ. “Đưa đây tao giặt cho.” Nhưng mụ cầm chiếc áo chưa được bao lâu thì trông nó lại càng thảm hại hơn, càng giặt càng vò thì vết sáp nến càng loang lổ to hơn và đen sì lại.

Thế là những con yêu tinh khác lần lượt xúm vào giặt, nhưng chúng càng cố bao nhiêu, chiếc áo lại càng đen đúa và gớm ghiếc bấy nhiêu, cho đến cuối cùng nó đen sì như thể vừa bị nhét vào ống khói lò sưởi. “Ôi trời,” Hoàng tử cất giọng chê bai, “chẳng đứa nào trong số tụi bây ra hồn cả! Kia kìa, có một cô bé ăn mày đang ngồi ngoài cửa sổ kia, ta cá là nó giặt khéo hơn tất cả tụi mày gộp lại! Này cô gái, vào đây mau!” chàng gọi lớn. Cô gái liền bước vào. “Cô có giặt sạch được chiếc áo này không?” chàng hỏi. “Ôi! Em không biết nữa; nhưng em cứ thử xem sao,” cô đáp. Và vừa cầm lấy chiếc áo nhúng xuống nước, kỳ lạ thay, chiếc áo bỗng trắng tinh như tuyết mới rơi, thậm chí còn trắng hơn thế nữa. “Anh sẽ cưới em,” Hoàng tử quả quyết.

Nghe vậy, mụ yêu tinh già tức giận đến mức phát nổ tung người, và nàng công chúa mũi dài cùng toàn bộ lũ yêu tinh nhỏ chắc cũng nổ tung theo, bởi từ đó về sau không ai còn nghe thấy tung tích gì về chúng nữa. Hoàng tử và người vợ hiền liền giải thoát cho tất cả những người Thiên Chúa giáo bị giam cầm trong lâu đài, mang theo tất cả vàng bạc châu báu mà họ có thể khuân vác được, rồi rời xa hẳn tòa lâu đài nằm ở phía đông mặt trời và phía tây mặt trăng.

(1) Theo Asbjornsen và Moe.