Ngày xửa ngày xưa—vào thời kỳ mà các tiên nữ vẫn còn chung sống cùng con người—có một vị vua nọ hạ sinh được ba nàng công chúa. Cả ba đều trẻ trung, thông tuệ và xinh đẹp, nhưng người con út, tên là Miranda, lại là nàng công chúa xinh đẹp nhất và được yêu chiều nhất.

Vua cha thường ban cho nàng nhiều váy áo và trang sức trong một tháng hơn cả những gì ông dành cho hai người chị trong suốt một năm. Thế nhưng, Miranda lại vô cùng rộng lượng; nàng luôn chia sẻ mọi thứ với các chị, và cả ba chị em đều yêu thương, gắn bó với nhau hết mực.

Bấy giờ, nhà vua có vài người láng giềng hay gây hấn. Họ chán ngán cảnh sống hòa bình nên bắt đầu phát động chiến tranh chống lại ông dữ dội đến mức nhà vua lo sợ rằng, nếu không cố gắng tự vệ, ông sẽ hoàn toàn bị đánh bại. Vì thế, ông tập hợp một đội quân hùng hậu rồi lên đường chinh chiến. Các công chúa được để lại trong lâu đài cùng cô gia sư, nơi tin tức về cuộc chiến được đưa về mỗi ngày—lúc thì tin nhà vua chiếm được một thị trấn hoặc thắng một trận đánh, và cuối cùng, tin rằng ông đã hoàn toàn đánh bại kẻ thù, đuổi chúng ra khỏi vương quốc và đang cấp tốc trở về lâu đài để gặp cô con gái Miranda bé bỏng mà ông vô cùng yêu quý.

Ba nàng công chúa liền khoác lên mình những chiếc váy sa tanh được đặt may riêng cho dịp trọng đại này: một chiếc màu xanh lục, một chiếc màu xanh lam, và chiếc thứ ba màu trắng. Trang sức của họ cũng mang màu sắc tương ứng. Người chị cả đeo ngọc lục bảo, người thứ hai đeo ngọc lam, còn người út đeo kim cương. Trong bộ dạng lộng lẫy ấy, họ đi đón vua cha, cất tiếng hát những vần thơ ca ngợi chiến thắng của ông.

Khi nhìn thấy các con xinh đẹp và tươi vui nhường ấy, nhà vua âu yếm ôm lấy họ, nhưng dành cho Miranda nhiều nụ hôn hơn cả hai người chị.

Chẳng bao lâu sau, một bữa tiệc linh đình được dọn ra. Nhà vua cùng các con ngồi vào bàn. Vốn là người luôn cho rằng mọi sự vật hiện tượng đều ẩn chứa ý nghĩa đặc biệt, ông liền hỏi người con cả:

“Con hãy nói cho ta biết, tại sao con lại chọn chiếc váy màu xanh lục?”

“Thưa phụ vương,” nàng đáp, “nghe tin người thắng trận, con nghĩ rằng sắc xanh sẽ biểu trưng cho niềm vui và hy vọng về sự trở về an toàn của người.”

“Một câu trả lời rất hay,” nhà vua nói. Rồi ông quay sang người con thứ: “Còn con, con gái ta, tại sao con lại mặc chiếc váy màu xanh lam?”

“Thưa phụ vương,” nàng thưa, “để cho thấy rằng chúng con luôn hy vọng người sẽ thành công, và sự hiện diện của người đối với con cũng đáng trân trọng như bầu trời cùng những vì tinh tú rạng rỡ nhất vậy.”

“Chà,” nhà vua thốt lên, “những câu trả lời khôn ngoan của các con làm ta kinh ngạc. Còn con, Miranda, điều gì khiến con lại khoác lên mình bộ đồ toàn màu trắng thế kia?”

“Vì thưa phụ vương,” nàng trả lời, “màu trắng hợp với con hơn bất cứ màu nào khác.”

“Cái gì!” nhà vua giận dữ nói, “đứa trẻ phù phiếm, đó là tất cả những gì con nghĩ sao?”

“Con chỉ nghĩ là người sẽ hài lòng về con,” công chúa đáp, “chỉ có vậy thôi.”

Nhà vua, vốn yêu thương nàng, cảm thấy hài lòng với câu trả lời này, thậm chí còn giả vờ vui vẻ vì nàng không kể hết lý do ngay từ đầu.

“Giờ thì,” ông nói, “vì đã ăn uống no nê và cũng chưa đến giờ đi ngủ, các con hãy kể cho ta nghe tối qua các con đã mơ thấy gì nào.”

Người chị cả kể rằng nàng mơ thấy vua cha mang về cho nàng một chiếc váy, với những viên đá quý và các họa tiết thêu vàng trên đó còn rực rỡ hơn cả ánh mặt trời.

Giấc mơ của người thứ hai là nhà vua mang về cho nàng một chiếc guồng quay sợi và một con suốt, để nàng có thể kéo sợi dệt áo cho ông.

Nhưng người út lại nói: “Con mơ thấy chị thứ của con sắp kết hôn. Và vào ngày cưới của chị, thưa cha, người cầm một chiếc bình vàng và nói: ‘Lại đây, Miranda, cha sẽ giữ nước để con nhúng tay vào.’”

Nhà vua thực sự rất tức giận khi nghe thấy giấc mơ này. Ông cau mày dữ tợn, gương mặt trở nên khó coi đến mức ai nấy đều nhận ra cơn thịnh nộ của ông. Ông đứng dậy và vội vã bỏ đi ngủ, nhưng không sao quên được giấc mơ của cô con gái út.

“Con bé kiêu ngạo đó muốn biến ta thành nô lệ của nó chăng?” ông tự nhủ. “Chẳng trách gì nó lại chọn mặc chiếc váy sa tanh trắng mà chẳng mảy may nghĩ đến ta. Nó không coi ta xứng đáng với sự tôn trọng của nó! Nhưng ta sẽ sớm chấm dứt cái thói đòi hỏi của nó!”

Ông vùng dậy trong cơn thịnh nộ, và mặc dù trời vẫn chưa sáng, ông đã cho gọi Đội trưởng Đội Cận vệ đến và truyền lệnh:

“Ngươi đã nghe giấc mơ của Công chúa Miranda rồi chứ? Ta cho rằng nó ẩn chứa những ý đồ kỳ quái nhắm vào ta. Vì vậy, ta ra lệnh cho ngươi phải đưa nó vào rừng và giết chết nó. Để chắc chắn việc này đã xong, ngươi phải mang tim và lưỡi của nó về đây cho ta. Nếu ngươi dám có ý định lừa dối ta, ngươi sẽ phải chịu tội chết!”

Đội trưởng Đội Cận vệ vô cùng kinh ngạc khi nghe mệnh lệnh dã man này. Nhưng vì không dám trái lệnh nhà vua, sợ làm ông nổi giận hơn hoặc khiến ông sai người khác đi, nên anh đáp rằng mình sẽ đưa Công chúa đi và làm theo những gì nhà vua đã truyền. Khi anh đến phòng công chúa, người ta gần như không để anh vào vì trời còn quá sớm, nhưng anh nói rằng nhà vua đã cho gọi Miranda. Nàng vội vàng thức dậy bước ra. Một cô bé nô tì da đen tên là Patypata nâng đuôi váy cho nàng, còn con khỉ cưng và chú chó nhỏ của nàng thì chạy theo sau. Con khỉ tên là Grabugeon, còn chú chó tên là Tintin.

Đội trưởng Đội Cận vệ khẩn khoản yêu cầu Miranda đi xuống khu vườn nơi nhà vua đang hóng mát. Khi đến nơi, anh giả vờ đi tìm nhà vua, nhưng vì không thấy ông đâu, anh bèn nói:

“Chắc hẳn Bệ hạ đã tản bộ vào trong rừng rồi,” rồi anh mở cánh cửa nhỏ dẫn vào rừng và họ đi qua đó.

Lúc này trời đã bắt đầu sáng rõ. Công chúa nhìn người dẫn đường, thấy mắt anh đẫm lệ và vẻ mặt đau buồn không nói nên lời.

“Chuyện gì vậy?” nàng hỏi một cách dịu dàng nhất. “Có vẻ như anh đang rất đau khổ.”

“Than ôi! Thưa Công chúa,” anh trả lời, “ai mà không đau khổ khi bị buộc phải làm một việc khủng khiếp như tôi cơ chứ? Nhà vua đã ra lệnh cho tôi giết người ngay tại đây, rồi mang tim và lưỡi của người về cho ngài. Nếu tôi không tuân lệnh, tôi sẽ mất mạng.”

Nàng công chúa đáng thương vô cùng hoảng sợ, mặt nàng tái mét và bắt đầu bật khóc nức nở.

Ngước nhìn Đội trưởng Đội Cận vệ bằng đôi mắt tuyệt đẹp, nàng nhẹ nhàng nói:

“Anh thực sự nỡ lòng giết tôi sao? Tôi chưa bao giờ làm hại anh, và luôn nói tốt về anh với nhà vua. Nếu tôi đáng phải chịu sự giận dữ của cha mình, tôi sẽ cam chịu mà không một lời than vãn. Nhưng than ôi! Người thật bất công khi trách móc tôi, trong khi tôi luôn đối xử với người bằng tình yêu và sự kính trọng.”

“Xin Công chúa đừng sợ hãi,” Đội trưởng Đội Cận vệ nói. “Tôi thà chết còn hơn là làm hại người. Nhưng ngay cả khi tôi có bị giết thì người cũng sẽ không an toàn: chúng ta phải tìm cách khiến nhà vua tin rằng người đã chết.”

“Chúng ta có thể làm gì đây?” Miranda nói; “Nếu không mang cho ông ấy tim và lưỡi của tôi, ông ấy sẽ không bao giờ tin anh đâu.”

Công chúa và Đội trưởng Đội Cận vệ đang mải trò chuyện một cách nghiêm túc đến mức không để ý tới Patypata. Nhưng cô bé đã nghe thấy tất cả, liền chạy lại và quỳ rạp dưới chân Miranda.

“Thưa tiểu thư,” cô bé nói, “con xin dâng mạng sống của mình cho người. Hãy để con bị giết, con sẽ rất hạnh phúc khi được hy sinh vì một chủ nhân tốt bụng như người.”

“Ôi, Patypata,” công chúa kêu lên, ôm hôn cô bé, “điều đó không bao giờ xảy ra đâu; mạng sống của em cũng quý giá đối với ta như mạng sống của chính mình vậy, nhất là sau khi em vừa chứng minh lòng trung thành như thế này.”

“Công chúa thật đúng khi yêu quý một nô tì trung thành như Patypata,” Grabugeon tiến lại gần và nói, “cô bé hữu dụng với người hơn tôi. Tôi sẵn lòng dâng hiến trái tim và chiếc lưỡi của mình, nhất là vì tôi muốn tạo dựng tên tuổi ở Xứ sở Yêu tinh.”

“Không, không, Grabugeon bé nhỏ của ta,” Miranda trả lời, “ta không thể chịu nổi ý nghĩ phải lấy đi mạng sống của ngươi.”

“Một chú chó ngoan ngoãn như ta,” Tintin sủa lên, “không thể nào đứng nhìn ai trong các bạn chết thay cho chủ nhân được. Nếu có ai phải chết vì người, thì đó phải là ta.”

Thế rồi, một cuộc tranh cãi lớn nổ ra giữa Patypata, Grabugeon và Tintin. Họ tranh cãi gay gắt cho đến khi Grabugeon, vốn nhanh nhẹn hơn những người khác, chạy lên tót tận ngọn cây gần nhất rồi lao đầu xuống đất, và nằm đó—chết hẳn!

Công chúa rất đau lòng, nhưng vì Grabugeon đã thực sự chết, nàng đành để Đội trưởng Đội Cận vệ lấy lưỡi của nó. Thế nhưng, than ôi! Cái lưỡi lại quá nhỏ—không to hơn ngón tay cái của công chúa—nên họ buồn bã kết luận rằng nó chẳng ích gì cả: nhà vua sẽ không đời nào bị mắc lừa dù chỉ một giây!

“Than ôi! Chú khỉ nhỏ của ta,” công chúa khóc than, “ta đã mất ngươi, mà tình cảnh vẫn chẳng khá hơn trước.”

“Vinh dự được cứu mạng người phải thuộc về tôi,” Patypata ngắt lời. Và trước khi họ kịp ngăn cản, cô bé đã chộp lấy con dao và cắt đứt đầu mình trong chớp mắt.

Nhưng khi Đội trưởng Đội Cận vệ định lấy chiếc lưỡi của cô bé, nó lại chuyển sang màu đen kịt, thế nên nó cũng chẳng thể đánh lừa được nhà vua.

“Sao mình lại xui xẻo thế này?” nàng công chúa đáng thương kêu lên; “Mình mất hết những người mình yêu thương, mà chẳng được ích gì cả.”

“Nếu người chịu nghe lời con,” Tintin nói, “thì người chỉ phải hối tiếc vì mất con thôi, và con đã có thể nhận được tất cả lòng biết ơn của người rồi.”

Miranda hôn chú chó nhỏ, khóc nức nở đến mức cuối cùng không chịu nổi nữa, nàng quay lưng bước vào rừng. Khi nhìn lại, Đội trưởng Đội Cận vệ đã đi mất, và nàng chỉ còn lại một mình với Patypata, Grabugeon, và Tintin đang nằm trên mặt đất. Nàng không thể rời khỏi nơi này cho đến khi chôn cất họ trong một ngôi mộ rêu phong xinh xắn dưới gốc cây. Nàng viết tên họ lên vỏ cây, kể lại việc họ đã hy sinh mạng sống để cứu nàng như thế nào. Rồi nàng bắt đầu nghĩ xem mình có thể đi đâu để an toàn—vì khu rừng này quá gần lâu đài của cha nàng, người đầu tiên đi qua cũng có thể nhìn thấy và nhận ra nàng. Hơn nữa, nơi này còn đầy rẫy sư tử và sói, những loài vật sẽ vồ lấy một nàng công chúa nhanh như chớp mắt nếu thấy nàng như một con gà lạc bầy. Vì thế, nàng bắt đầu bước đi thật nhanh. Nhưng khu rừng thì quá rộng lớn, mặt trời lại quá gay gắt khiến nàng gần như ngất đi vì nóng, vì sợ hãi và mệt mỏi. Dù nhìn về phía nào, khu rừng cũng như vô tận, và nàng hoảng loạn đến mức cứ mỗi phút lại tưởng chừng như nghe tiếng vua cha đang chạy đuổi theo để giết mình. Bạn có thể tưởng tượng nàng khổ sở đến nhường nào, nước mắt tuôn rơi trên mỗi bước đi, không biết đi đường nào, những bụi gai thì cào xước nàng tả tơi và xé nát chiếc váy xinh đẹp của nàng.

Cuối cùng, nàng nghe thấy tiếng cừu kêu và tự nhủ:

“Chắc chắn ở gần đây có những người chăn cừu cùng đàn cừu của họ; họ sẽ chỉ cho mình đường đến ngôi làng nào đó, nơi mình có thể sống cải trang thành một cô gái nông dân. Than ôi! Đâu phải cứ là vua chúa hay hoàng tộc thì luôn là những người hạnh phúc nhất thế gian. Ai mà tin được rằng có ngày mình lại phải chạy trốn và ẩn nấp chỉ vì vua cha, không vì lý do gì cả, lại muốn giết mình chứ?”

Nói rồi, nàng tiến về phía phát ra tiếng cừu kêu. Nhưng nàng đã ngạc nhiên biết bao khi ở trong một trảng cỏ nhỏ xinh đẹp, được bao quanh bởi cây cối, nàng nhìn thấy một con cừu lớn. Lông nó trắng như tuyết, cặp sừng sáng như vàng; cổ nó đeo vòng hoa, những chuỗi ngọc trai lớn quấn quanh chân, và cổ nó còn đeo một chiếc vòng cổ kim cương. Nó nằm trên một thảm hoa cam, dưới một tán cây làm bằng vải vàng để che chắn khỏi cái nóng của mặt trời. Gần một trăm con cừu khác đang tản mát xung quanh, chúng không ăn cỏ mà đang uống cà phê, nước chanh, nước trái cây, một số khác thì ăn kem, dâu tây với kem, hoặc mứt kẹo, trong khi những con khác lại đang nô đùa. Nhiều con trong số chúng đeo vòng cổ bằng vàng gắn đá quý, hoa và ruy băng.

Miranda sững sờ ngạc nhiên trước cảnh tượng bất ngờ này. Nàng đang nhìn quanh tứ phía để tìm người chăn đàn cừu kỳ lạ ấy thì con cừu tuyệt đẹp kia liền nhảy nhót tiến về phía nàng.

“Hãy lại gần đây, thưa Công chúa xinh đẹp,” nó kêu lên; “đừng sợ hãi những loài vật hiền lành và hòa bình như chúng tôi.”

“Thật kỳ diệu!” công chúa kêu lên, hơi lùi lại. “Đây là một con cừu biết nói.”

“Khỉ và chó của người cũng biết nói mà, thưa tiểu thư,” nó nói; “người ngạc nhiên về chúng tôi hơn cả chúng sao?”

“Một tiên nữ đã ban cho chúng khả năng nói chuyện,” Miranda trả lời. “Vậy nên ta đã quen với chúng rồi.”

“Có lẽ chúng tôi cũng cùng cảnh ngộ,” nó nói, cười một cách ngượng nghịu. “Nhưng thưa Công chúa, điều gì đã dẫn lối người đến đây?”

“Hàng ngàn nỗi bất hạnh, thưa Ngài Cừu,” nàng trả lời. “Ta là nàng công chúa bất hạnh nhất trên đời, và ta đang tìm nơi trú ẩn khỏi cơn thịnh nộ của cha mình.”

“Hãy đi cùng tôi, thưa tiểu thư,” con Cừu nói; “tôi xin cung cấp cho người một nơi ẩn náu mà chỉ mình người biết, và nơi đó người sẽ là nữ chủ nhân của mọi thứ người thấy.”

“Ta thực sự không thể đi theo ngài được,” Miranda nói, “vì ta quá mệt, không thể bước thêm bước nào nữa.”

Con Cừu có cặp sừng vàng ra lệnh mang cỗ xe của nó đến. Chỉ một lát sau, sáu con dê xuất hiện, chúng được đánh vào một quả bí ngô khổng lồ, to đến mức hai người có thể ngồi thoải mái bên trong, và bên trong được lót bằng những chiếc đệm nhung và lông vũ. Công chúa bước vào, cảm thấy rất thích thú trước loại phương tiện mới mẻ này. Vua Cừu ngồi vào vị trí bên cạnh nàng, và những con dê chạy đi với tốc độ tối đa, chỉ dừng lại khi đến một hang động mà lối vào bị chặn bởi một tảng đá lớn. Vua Cừu chạm chân vào tảng đá, nó liền rơi xuống, và ngài mời Công chúa tiến vào mà không cần sợ hãi. Thật ra, nếu không phải vì quá hoảng sợ bởi tất cả những gì đã xảy ra, thì không gì có thể thuyết phục nàng chui vào cái hang đáng sợ này. Nhưng nỗi sợ hãi về những gì có thể đang đuổi theo phía sau đã khiến nàng, lúc này, sẵn sàng nhảy xuống cả giếng sâu. Vì vậy, không chút do dự, nàng bước theo con Cừu đi trước, xuống mãi, xuống mãi, xuống mãi, đến mức nàng nghĩ rằng họ có thể sẽ đi ra phía bên kia thế giới—thực ra, nàng không chắc liệu nó có phải đang dẫn nàng đến Xứ Tiên hay không. Cuối cùng, nàng nhìn thấy trước mắt mình một đồng bằng rộng lớn, bao phủ bởi đủ loại hoa với hương thơm mà nàng thấy còn dễ chịu hơn bất cứ thứ gì mình từng ngửi trước đây. Một con sông lớn chảy nước hoa cam vây quanh đồng bằng, và những đài phun nước bằng đủ loại rượu vang chảy tràn về mọi hướng, tạo nên những dòng thác và con suối nhỏ xinh đẹp nhất. Đồng bằng được bao phủ bởi những loài cây kỳ lạ nhất; có những con đường dài mà trên từng cành cây treo lủng lẳng chim đa đa đã được nướng chín sẵn. Hoặc nếu bạn thích chim trĩ, chim cút, gà tây, hay thỏ, bạn chỉ cần quay sang phải hoặc trái là chắc chắn sẽ tìm thấy chúng. Ở vài nơi, không khí bị che khuất bởi những cơn mưa bánh tôm hùm, dồi trắng, xúc xích, bánh tart, đủ loại mứt kẹo, hoặc những mảnh vàng bạc, kim cương và ngọc trai. Kiểu mưa bất thường này và sự dễ chịu của cả vùng đất, chắc chắn sẽ thu hút rất nhiều người đến đây nếu Vua Cừu có tính cách cởi mở hơn. Nhưng theo mọi lời đồn đại, rõ ràng là ngài nghiêm nghị như một vị quan tòa vậy.

Vì Miranda đến vùng đất thú vị này vào thời điểm đẹp nhất trong năm, nên cung điện duy nhất mà nàng thấy là một hàng dài cây cam, hoa nhài, hoa kim ngân và hoa hồng xạ hương. Những cành cây đan xen vào nhau tạo thành những căn phòng đẹp nhất có thể, được treo bằng vải gạc vàng bạc, có những chiếc gương lớn, chân nến và những bức tranh đẹp nhất. Chú Cừu Kỳ Diệu cầu xin Công chúa hãy coi mình là nữ hoàng của tất cả những gì nàng thấy, và đảm bảo với nàng rằng, mặc dù trong vài năm qua ngài đã rất buồn và gặp nhiều rắc rối, nhưng nàng có khả năng giúp ngài quên đi mọi nỗi đau khổ.

“Ngài thật tốt bụng và hào phóng, thưa Ngài Cừu cao quý,” Công chúa nói, “ta không biết phải cảm ơn ngài thế nào cho đủ, nhưng ta phải thú thật rằng mọi thứ ta thấy ở đây dường như quá đỗi phi thường khiến ta không biết phải nghĩ gì.”

Khi nàng vừa dứt lời, một đoàn tiên nữ xinh đẹp đi tới và dâng lên nàng những giỏ hổ phách đầy trái cây, nhưng khi nàng chìa tay ra, họ lướt đi mất, và nàng chẳng thể chạm vào bất cứ thứ gì khi cố gắng với lấy họ.

“Ôi!” nàng kêu lên, “họ là gì thế? Ta đang ở cùng với ai vậy?” và nàng bắt đầu khóc.

Ngay lúc đó, Vua Cừu quay trở lại và bối rối đến mức gần như muốn dứt hết lông mình khi thấy nàng đẫm lệ.

“Chuyện gì vậy, Công chúa xinh đẹp?” ngài kêu lên. “Có ai đó không đối xử với người bằng sự tôn trọng xứng đáng sao?”

“Ôi! Không,” Miranda nói; “chỉ là ta không quen sống cùng các linh hồn và với loài cừu biết nói. Mọi thứ ở đây làm ta sợ hãi. Ngài thật tốt khi đưa ta đến nơi này, nhưng ta sẽ còn biết ơn ngài hơn nữa nếu ngài đưa ta trở lại thế giới bên trên.”

“Đừng sợ,” chú Cừu Kỳ Diệu nói; “tôi cầu xin người hãy kiên nhẫn và lắng nghe câu chuyện về những bất hạnh của tôi. Tôi từng là một vị vua, và vương quốc của tôi là nơi huy hoàng nhất trên thế giới. Thần dân yêu mến tôi, những người láng giềng thì ghen tị và sợ hãi tôi. Tôi được mọi người kính trọng, và người ta nói rằng không vị vua nào xứng đáng hơn tôi.”

“Tôi rất thích đi săn. Một ngày nọ, trong khi đuổi theo một con hươu đực, tôi bỏ xa đoàn tùy tùng của mình. Đột nhiên, tôi thấy con vật nhảy xuống một hồ nước, và tôi liều lĩnh thúc ngựa đuổi theo. Nhưng trước khi chúng tôi đi được vài bước, tôi cảm thấy một luồng nhiệt khác thường thay vì cảm giác mát mẻ của nước; cái ao khô cạn, một vực thẳm lớn mở ra trước mắt tôi, từ đó lửa phun lên, và tôi bất lực rơi xuống đáy vực.”

“Tôi tự cho rằng mình đã mất mạng, nhưng ngay sau đó một giọng nói vang lên: ‘Hoàng tử vô ơn, ngay cả ngọn lửa này cũng khó mà đủ để làm ấm trái tim băng giá của ngươi!’”

“‘Ai đang than phiền về sự lạnh lùng của ta ở nơi ảm đạm này?’ tôi kêu lên.”

“‘Một sinh linh bất hạnh, kẻ yêu người một cách vô vọng,’ giọng nói đáp lại. Cùng lúc đó, ngọn lửa bắt đầu bập bùng rồi tắt hẳn, và tôi thấy một tiên nữ mà tôi biết từ lâu, người mà sự xấu xí của bà ta luôn làm tôi kinh hãi. Bà ta đang khoác tay một cô gái trẻ vô cùng xinh đẹp, người đeo những xiềng xích vàng trên cổ tay và rõ ràng là nô lệ của bà ta.”

“‘Này, Ragotte,’ tôi nói, vì đó là tên của tiên nữ, ‘tất cả chuyện này có nghĩa là gì? Có phải theo lệnh của bà mà ta ở đây không?’”

“‘Và là lỗi của ai,’ bà ta đáp, ‘mà ngươi chưa bao giờ hiểu được ta cho đến tận bây giờ? Một tiên nữ quyền năng như ta có phải hạ mình giải thích việc làm của mình cho ngươi, kẻ chẳng hơn gì một con kiến nếu so sánh, dù ngươi tự cho mình là một vị vua vĩ đại?’”

“‘Bà muốn gọi ta thế nào cũng được,’ tôi nói một cách thiếu kiên nhẫn; ‘nhưng bà muốn gì—vương miện, những thành phố hay kho báu của ta?’”

“‘Kho báu!’ tiên nữ đáp với vẻ khinh khỉnh. ‘Nếu muốn, ta có thể biến bất kỳ kẻ hầu cận nào của ta thành người giàu có và quyền lực hơn ngươi. Ta không cần kho báu của ngươi, nhưng,’ bà ta nói thêm một cách nhẹ nhàng, ‘nếu ngươi trao trái tim cho ta—nếu ngươi cưới ta—ta sẽ ban thêm hai mươi vương quốc nữa cho vương quốc ngươi đang có; ngươi sẽ có một trăm lâu đài đầy vàng và năm trăm lâu đài đầy bạc, tóm lại là bất cứ thứ gì ngươi muốn.’”

“‘Thưa bà Ragotte,’ tôi nói, ‘khi một người đang ở dưới đáy hố, nơi mà người ta mong đợi bị nướng chín, thì làm sao có thể nghĩ đến việc cầu hôn một người duyên dáng như bà được! Tôi cầu xin bà hãy trả tự do cho tôi, rồi tôi hy vọng sẽ có câu trả lời phù hợp.’”

“‘À!’ bà ta nói, ‘nếu ngươi thực sự yêu ta, ngươi sẽ chẳng bận tâm mình đang ở đâu—một cái hang, một khu rừng, một hang cáo, hay sa mạc, tất cả đều sẽ làm ngươi hài lòng như nhau. Đừng tưởng ngươi có thể đánh lừa ta; ngươi cứ tưởng mình sắp thoát được sao, nhưng ta đảm bảo là ngươi sẽ phải ở lại đây, và việc đầu tiên ta giao cho ngươi làm là chăn bầy cừu của ta—chúng là những người bạn rất tốt và biết nói chuyện khéo léo như ngươi vậy.’”

“Khi nói xong, bà ta tiến lại gần và dẫn tôi đến đồng bằng nơi chúng ta đang đứng đây, rồi cho tôi thấy đàn cừu của bà ta. Nhưng tôi chẳng mấy bận tâm đến nó hay bà ta.”

“Thú thật, tôi quá mải mê ngắm nhìn cô nô lệ xinh đẹp kia đến mức quên hết mọi thứ. Ragotte tàn độc, nhận ra điều đó, liền quay sang cô gái bằng một ánh mắt hung tàn và khủng khiếp đến mức cô ngã quỵ xuống đất, bất động.”

“Trước cảnh tượng kinh hoàng đó, tôi rút kiếm lao về phía Ragotte và chắc chắn đã chặt đầu bà ta nếu bà ta không dùng phép thuật để trói chặt tôi tại chỗ. Mọi nỗ lực cử động đều vô ích. Cuối cùng, khi tôi ngã xuống đất trong tuyệt vọng, bà ta nói với tôi, bằng một nụ cười khinh bỉ:”

“‘Ta muốn cho ngươi biết uy quyền của ta. Có vẻ như hiện tại ngươi là sư tử, ta muốn ngươi thành cừu.’”

“Nói rồi, bà ta chạm đũa phép vào tôi, và tôi trở thành những gì người đang thấy. Tôi không mất khả năng nói, hay cảm nhận nỗi bất hạnh trong tình cảnh hiện tại.”

“‘Trong năm năm,’ bà ta nói, ‘ngươi sẽ là một con cừu, chúa tể của vùng đất dễ chịu này, còn ta, không còn phải nhìn thấy khuôn mặt ngươi, điều mà ta từng yêu biết bao, sẽ có thể ghét ngươi nhiều hơn như cái cách ngươi đáng bị ghét.’”

“Bà ta biến mất ngay khi nói xong. Nếu không phải vì quá đau khổ chẳng còn thiết tha điều gì, tôi đã thấy mừng vì bà ta đi khỏi.”

“Những con cừu biết nói đón nhận tôi như vị vua của chúng, và kể cho tôi nghe rằng chúng cũng là những hoàng tử bất hạnh, những người đã, theo nhiều cách khác nhau, xúc phạm tiên nữ đầy thù hận này, và bị thêm vào đàn cừu của bà ta trong một số năm nhất định; một số lâu hơn, một số ít hơn. Thật vậy, thỉnh thoảng, một người lấy lại được hình dạng thật và trở lại vị trí của mình ở thế giới bên trên; nhưng những sinh linh khác mà người thấy là những đối thủ hoặc kẻ thù của Ragotte, những người mà bà ta đã giam giữ hàng trăm năm hoặc lâu hơn, mặc dù cuối cùng họ cũng sẽ quay lại. Cô nô lệ trẻ mà tôi kể với người là một trong số họ; tôi đã thấy cô ấy thường xuyên, và đó là niềm vui lớn đối với tôi. Cô ấy không bao giờ nói chuyện với tôi, và nếu tôi đến gần cô ấy hơn, tôi biết mình sẽ chỉ thấy cô ấy là một cái bóng, điều đó thật khó chịu. Tuy nhiên, tôi nhận thấy một trong những người bạn cùng cảnh ngộ cũng rất chú ý đến linh hồn nhỏ bé này, và tôi phát hiện ra rằng anh ta từng là người yêu của cô ấy, người đã bị Ragotte tàn độc cướp đi từ lâu trước đó. Kể từ đó, tôi không quan tâm và nghĩ đến điều gì khác ngoài việc làm thế nào để lấy lại tự do. Tôi đã thường xuyên vào rừng; đó là nơi tôi thấy người, Công chúa xinh đẹp, đôi khi đang điều khiển cỗ xe với tất cả vẻ duyên dáng và kỹ năng trên thế giới; đôi khi đang cưỡi một con ngựa dũng mãnh đi săn mà dường như không ai ngoài người có thể điều khiển được, và đôi khi đang chạy đua trên đồng bằng với các công chúa trong triều đình của người—chạy nhẹ nhàng đến mức người luôn là người giành chiến thắng. Ôi! Công chúa, tôi đã yêu người rất lâu rồi, nhưng sao tôi dám nói với người về tình yêu của mình! Hy vọng nào cho một con cừu bất hạnh như tôi cơ chứ?”

Miranda vô cùng ngạc nhiên và bối rối trước tất cả những gì nàng vừa nghe, đến mức nàng hầu như không biết phải trả lời Vua Cừu thế nào, nhưng nàng cũng cố gắng thốt ra vài lời, chắc chắn là không cấm cản ngài nuôi hy vọng, và nói rằng nàng sẽ không sợ những cái bóng nữa vì giờ đây nàng biết rằng một ngày nào đó chúng sẽ sống lại. “Than ôi!” nàng nói tiếp, “nếu Patypata đáng thương của ta, Grabugeon thân yêu, và Tintin nhỏ bé xinh xắn, tất cả những người đã chết vì ta, cũng được như vậy, thì ta sẽ chẳng còn ước mong gì thêm nữa ở đây!”

Dù là tù nhân, Vua Cừu vẫn có vài quyền năng và đặc quyền.

“Hãy đi đi,” ngài nói với Quan coi ngựa của mình, “hãy đi tìm những cái bóng của cô bé da đen, con khỉ và chú chó: chúng sẽ làm vui lòng Công chúa của chúng ta.”

Chỉ một lát sau, Miranda nhìn thấy chúng tiến về phía mình, và sự hiện diện của chúng mang lại cho nàng niềm vui lớn nhất, mặc dù chúng không đến đủ gần để nàng chạm vào.

Vua Cừu thật tốt bụng và thú vị, và yêu Miranda tha thiết, đến nỗi cuối cùng nàng cũng bắt đầu yêu lại ngài. Một chú cừu đẹp trai như vậy, lại lịch thiệp và chu đáo, khó mà không khiến người ta yêu mến, nhất là khi biết rằng ngài thực sự là một vị vua, và sự giam cầm kỳ lạ này rồi cũng sẽ sớm kết thúc. Vậy nên những ngày của công chúa trôi qua rất vui vẻ trong khi nàng chờ đợi thời điểm hạnh phúc ấy đến. Vua Cừu, với sự giúp đỡ của cả đàn, tổ chức các vũ hội, hòa nhạc, những buổi đi săn, và ngay cả những cái bóng cũng tham gia vào tất cả cuộc vui, xuất hiện và giả vờ như chính bản thân thực sự của chúng.

Một buổi tối, khi các sứ giả đến (vì Vua Cừu gửi người đi lấy tin tức rất cẩn thận—và họ luôn mang về những tin tức tốt lành nhất), người ta thông báo rằng người chị của Công chúa Miranda sắp kết hôn với một vị hoàng tử vĩ đại, và không gì có thể lộng lẫy hơn mọi công tác chuẩn bị cho đám cưới.

“Ôi!” nàng công chúa trẻ thốt lên, “thật bất hạnh cho ta khi bỏ lỡ cơ hội chiêm ngưỡng bao nhiêu điều tốt đẹp như thế! Ở đây ta bị giam cầm dưới lòng đất, không có ai bầu bạn ngoài cừu và những cái bóng, trong khi chị ta sắp được trang điểm như một nữ hoàng và được bao quanh bởi tất cả những ai yêu mến và ngưỡng mộ chị ấy, và mọi người trừ ta ra đều có thể đến chúc mừng chị ấy!”

“Tại sao người lại phàn nàn, Công chúa?” Vua Cừu nói. “Tôi có nói rằng người không được đi dự đám cưới đâu? Người cứ khởi hành ngay khi nào muốn, chỉ cần hứa với tôi là người sẽ quay lại, vì tôi yêu người quá nhiều đến mức không thể sống thiếu người được.”

Miranda vô cùng biết ơn ngài, và hứa một cách chân thành rằng không gì trên đời có thể ngăn nàng quay lại. Vua Cừu cho chuẩn bị một đoàn hộ tống xứng đáng với địa vị của nàng, và nàng ăn mặc thật lộng lẫy, không quên bất cứ thứ gì có thể khiến mình trở nên xinh đẹp hơn. Cỗ xe của nàng làm bằng xà cừ, được kéo bởi sáu con sư tử lai đại bàng màu nâu vàng vừa mang từ bên kia thế giới về. Nàng được hộ tống bởi một đội cận vệ trong quân phục rực rỡ, tất cả đều cao ít nhất tám bộ, đến từ khắp nơi để tham gia đoàn tùy tùng của Công chúa.

Miranda đến cung điện của cha nàng đúng lúc buổi lễ kết hôn bắt đầu, và tất cả mọi người, ngay khi nàng bước vào, đều sững sờ trước vẻ đẹp và sự lộng lẫy của trang sức nàng đeo. Nàng nghe thấy những lời thán phục vang lên từ mọi phía; và Vua cha nhìn nàng chăm chú đến mức nàng sợ ông sẽ nhận ra mình; nhưng ông quá chắc chắn rằng nàng đã chết đến nỗi ý nghĩ đó không bao giờ xuất hiện trong đầu ông.

Tuy nhiên, nỗi sợ không thể trốn thoát khiến nàng phải rời đi trước khi lễ cưới kết thúc. Nàng vội vã ra ngoài, để lại sau lưng một chiếc hộp san hô nhỏ khảm ngọc lục bảo. Trên đó có viết bằng chữ kim cương: “Trang sức cho Cô dâu”. Và khi họ mở nó ra, điều mà họ làm ngay khi tìm thấy nó, những món đồ xinh đẹp bên trong dường như không bao giờ kết thúc. Nhà vua, người đã hy vọng gặp được vị Công chúa bí ẩn và tìm ra nàng là ai, vô cùng thất vọng khi nàng biến mất đột ngột như vậy, và ra lệnh rằng nếu nàng có quay lại lần nữa thì các cánh cửa phải được đóng chặt để nàng không thể trốn thoát dễ dàng.

Dù việc Miranda vắng mặt chỉ trong chốc lát, nhưng đối với Vua Cừu, nó cứ như cả trăm năm. Ngài đang đợi nàng bên cạnh một đài phun nước trong khu rừng rậm rạp nhất, và mặt đất rải đầy những món quà lộng lẫy mà ngài đã chuẩn bị cho nàng để bày tỏ niềm vui và sự biết ơn khi nàng quay về.

Ngay khi nhìn thấy nàng, ngài lao tới gặp nàng, nhảy nhót tung tăng như một chú cừu thực thụ. Ngài âu yếm vuốt ve nàng, quỳ dưới chân nàng và hôn lên tay nàng, rồi kể cho nàng nghe ngài đã bồn chồn thế nào trong lúc nàng vắng mặt, và ngài đã nóng lòng mong đợi sự trở về của nàng ra sao, với một giọng điệu đầy hùng hồn khiến nàng say mê.

Sau một thời gian, tin tức truyền đến rằng người con thứ hai của nhà vua sắp kết hôn. Khi nghe tin này, Miranda khẩn khoản xin Vua Cừu cho phép nàng đi xem đám cưới như lần trước. Lời yêu cầu này khiến ngài cảm thấy rất buồn, như thể một bất hạnh nào đó chắc chắn sẽ xảy ra, nhưng tình yêu của ngài dành cho Công chúa lớn hơn tất cả nên ngài không nỡ từ chối nàng.

“Người muốn rời xa ta, Công chúa,” ngài nói; “đó là số phận bất hạnh của ta—người không có lỗi gì cả. Ta đồng ý để người đi, nhưng hãy tin ta, ta không thể chứng minh tình yêu của mình mạnh mẽ hơn bằng cách nào khác.”

Công chúa trấn an ngài rằng nàng sẽ chỉ ở lại một thời gian rất ngắn, như đã làm trước đây, và cầu xin ngài đừng lo lắng, vì nàng cũng sẽ đau buồn không kém nếu có điều gì níu chân nàng lại như ngài vậy.

Vì vậy, với đoàn hộ tống cũ, nàng lên đường và đến cung điện khi lễ kết hôn bắt đầu. Mọi người đều vui mừng khi thấy nàng; nàng xinh đẹp đến mức họ nghĩ rằng nàng hẳn phải là một nàng công chúa tiên nữ nào đó, và các vị hoàng tử ở đó không thể rời mắt khỏi nàng.

Nhà vua vui mừng hơn bất cứ ai khi nàng quay lại lần nữa, và ra lệnh rằng tất cả các cánh cửa phải được đóng chặt và chốt lại ngay lập tức. Khi đám cưới gần như đã xong, Công chúa đứng dậy nhanh chóng, hy vọng sẽ lẻn đi mà không ai chú ý giữa đám đông, nhưng, trước sự hoảng sợ tột độ của nàng, nàng phát hiện ra mọi cánh cửa đều đã bị khóa chặt.

Nàng cảm thấy dễ thở hơn khi nhà vua tiến đến bên mình, và với sự kính trọng cao nhất, cầu xin nàng đừng vội vã rời đi, mà ít nhất hãy vinh dự ở lại dự bữa tiệc linh đình đã được chuẩn bị cho các vị hoàng tử và công chúa. Ông dẫn nàng vào một sảnh đường nguy nga, nơi tất cả triều thần đã tụ họp, và chính tay ông cầm lấy chiếc bình vàng đựng đầy nước, dâng lên để nàng nhúng những ngón tay xinh xắn của mình vào đó.

Đến lúc này, Công chúa không thể kiềm chế được nữa; nàng quỳ rạp dưới chân nhà vua và kêu lên:

“Giấc mơ của con cuối cùng đã trở thành hiện thực—người đã dâng nước cho con rửa tay vào ngày cưới của chị con, và việc đó chẳng hề làm người khó chịu.”

Nhà vua nhận ra nàng ngay lập tức—thực ra, ông đã tự hỏi vài lần rằng nàng trông giống Miranda bé bỏng tội nghiệp của ông đến nhường nào.

“Ôi! Con gái thân yêu của ta,” ông kêu lên, hôn nàng, “con có thể tha thứ cho sự độc ác của ta không? Ta đã ra lệnh xử tử con vì ta nghĩ giấc mơ của con báo hiệu điềm gở về sự mất mát vương miện của ta. Và đúng là vậy,” ông nói thêm, “vì giờ đây hai chị của con đều đã kết hôn và có vương quốc riêng—còn vương quốc của ta sẽ là của con.” Nói đoạn, ông đặt chiếc vương miện lên đầu Công chúa và kêu lớn:

“Nữ hoàng Miranda muôn năm!”

Tất cả triều đình đồng thanh hô theo ông: “Nữ hoàng Miranda muôn năm!” Hai người chị của vị nữ hoàng trẻ chạy lại, vòng tay ôm lấy cổ nàng, hôn nàng hàng ngàn lần, và thế rồi mọi người cùng cười, cùng khóc, cùng trò chuyện và ôm hôn, tất cả diễn ra cùng một lúc. Miranda cảm ơn vua cha và bắt đầu hỏi thăm mọi người—đặc biệt là Đội trưởng Đội Cận vệ, người mà nàng mang ơn rất nhiều; nhưng, trước nỗi đau buồn vô hạn, nàng hay tin anh đã chết. Chẳng bao lâu sau, họ ngồi vào bàn tiệc, và nhà vua yêu cầu Miranda kể lại mọi chuyện đã xảy ra với nàng kể từ buổi sáng kinh hoàng đó khi ông đã cử Đội trưởng Đội Cận vệ đến đón nàng. Nàng đã kể lại câu chuyện với tinh thần phấn chấn đến mức tất cả khách khứa đều lắng nghe một cách hồi hộp, say sưa. Nhưng trong khi nàng đang vui vẻ cùng vua cha và các chị, Vua Cừu đang nóng lòng chờ đợi thời điểm nàng quay lại. Và khi thời gian trôi qua, nàng vẫn không xuất hiện, nỗi lo âu của ngài trở nên quá lớn đến mức ngài không thể chịu đựng thêm được nữa.

“Nàng ấy không quay lại nữa,” ngài kêu lên. “Khuôn mặt cừu đáng thương này làm nàng ấy chán ghét, và không có Miranda thì ta còn lại gì đây, hỡi sinh vật khốn khổ! Ôi, Ragotte độc ác; sự trừng phạt của ta đã trọn vẹn rồi.”

Ngài đã than khóc cho số phận hẩm hiu của mình như vậy trong một thời gian dài, rồi thấy trời bắt đầu tối mà vẫn chẳng thấy bóng dáng Công chúa đâu, ngài bèn chạy nhanh hết mức có thể về hướng thị trấn. Khi đến cung điện, ngài hỏi thăm về Miranda, nhưng lúc này mọi người đều đã nghe câu chuyện về những chuyến phiêu lưu của nàng và không muốn nàng quay trở lại với Vua Cừu nữa, nên họ kiên quyết từ chối để ngài gặp nàng. Ngài vô ích cầu xin và khẩn nài họ cho mình vào; dù những lời van xin của ngài có thể làm tan chảy cả trái tim đá cũng không thể lay chuyển được những người lính gác cung điện. Và cuối cùng, trong nỗi đau đớn tuyệt vọng, ngài gục xuống, chết dưới chân họ.

Trong khi đó, nhà vua, người không hề hay biết chuyện đau lòng đang xảy ra bên ngoài cổng cung điện, đề nghị Miranda hãy ngồi trên cỗ xe của mình đi một vòng quanh thị trấn, nơi sắp được thắp sáng rực rỡ với hàng ngàn, hàng vạn ngọn đuốc đặt nơi cửa sổ, ban công và trên khắp các quảng trường lớn. Nhưng cảnh tượng gì đã đập vào mắt nàng ngay lối vào cung điện! Nằm đó là chú cừu thân yêu, tốt bụng của nàng, im lìm và bất động, trên mặt đường!

Nàng lao ra khỏi cỗ xe và chạy lại phía ngài, khóc nức nở, vì nàng nhận ra rằng lời hứa không trọn vẹn của mình đã phải trả giá bằng mạng sống của ngài. Và trong một thời gian rất, rất dài sau đó, nàng đau buồn đến mức người ta cứ ngỡ nàng cũng sẽ chết theo.

Vậy nên bạn thấy đấy, ngay cả một nàng công chúa cũng không phải lúc nào cũng hạnh phúc—nhất là khi nàng quên giữ lời hứa; và những bất hạnh lớn nhất thường xảy ra với những người ngay khi họ tưởng rằng mình đã đạt được điều trái tim hằng mong muốn!(1)

(1) Madame d’Aulnoy.