Ngày xửa ngày xưa, có một bác thợ xay bột qua đời và chỉ để lại gia tài cho ba người con trai gồm một chiếc cối xay, một con lợn lòi (hoặc con lừa - ass) và một con mèo. Việc chia gia tài diễn ra rất nhanh chóng. Chẳng cần đến sự can thiệp của chưởng khế hay luật sư, vì nếu có họ thì chẳng mấy chốc toàn bộ số di sản ít ỏi ấy sẽ bị ngốn sạch. Người anh cả nhận chiếc cối xay, người con thứ hai nhận con lừa, và cậu út chẳng được gì ngoài con mèo. Cậu thanh niên nghèo khổ vô cùng chán nản vì phần gia tài quá đỗi bèo bọt của mình.

Cậu tự thầm nhủ: “Các anh ta có thể kiếm sống một cách tươm tất bằng cách gộp chung vốn liếng lại với nhau; nhưng phần ta, một khi đã ăn thịt con mèo này và lấy bộ da của nó làm bít-tất, thì chắc chắn ta chỉ còn nước chết đói mà thôi.”

Con mèo nghe hết những lời ấy, nhưng làm như không nghe thấy gì, bèn cất giọng điềm tĩnh và nghiêm nghị nói với cậu chủ:

“Xin ngài chớ quá u sầu, thưa ông chủ kính mến. Ngài chẳng cần phải làm gì khác ngoài việc đưa cho tôi một cái túi và sắm cho tôi một đôi giày cao cổ để tôi có thể băng qua bùn lầy cùng bụi gai, rồi ngài sẽ thấy rằng phần gia tài ngài nhận được từ tôi không hề tồi tệ như ngài vẫn tưởng.”

Chủ nhân của con mèo không đặt quá nhiều kỳ vọng vào những gì nó nói. Anh vốn đã từng chứng kiến nó bày ra bao mưu mẹo ranh mãnh để bắt chuột cống và chuột nhát, chẳng hạn như treo ngược còng lưng hay giấu mình trong đống bột rồi giả vờ chết tươi; thế nên anh cũng phần nào nuôi chút hy vọng rằng nó có thể giúp ích được gì đó trong hoàn cảnh khốn cùng này. Khi đã có được thứ mình muốn, con mèo hiên ngang xỏ giày vào chân, đeo chiếc túiòng qua cổ và dùng hai chân trước giữ lấy miệng túi, rồi tiến thẳng đến một khu rừng thỏ đông đúc. Nó bỏ cám và lá rau khúc vào trong túi, nằm duỗi dài thườn thượt ra đất như thể đã chết, kiên nhẫn đợi mấy chú thỏ non tơ chưa từng trải sự đời đến lục lọi chiếc túi để tìm món đồ nó đã bày sẵn bên trong.

Vừa mới nằm xuống chưa lâu thì nó đã đạt được ý nguyện. Một chú thỏ non bồng bột và dại dột nhảy ngay vào trong túi, và ngài Mèo liền lập tức thắt chặt miệng túi lại, bắt và kết liễu chú ta không chút nương tay. Tự hào về chiến lợi phẩm của mình, nó mang theo con thỏ đến hoàng cung và xin được yết kiến bệ hạ. Nó được dẫn lên lầu vào diện kiến nhà vua, và sau một cái cúi đầu thật sâu, nó thưa rằng:

“Tâu bệ hạ, thần xin dâng lên ngài một con thỏ rừng, món quà mà bậc quý tộc chủ nhân của thần là Hầu tước xứ Carabas” (đó là tước hiệu mà con mèo thích phong cho chủ nhân của nó) “đã sai thần kính cẩn tiến cúng bệ hạ.”

Nhà vua phán: “Hãy về bảo với chủ của ngươi rằng trẫm rất cảm ơn và ngài ấy đã làm cho trẫm vô cùng hài lòng.”

Lần khác, nó đến ẩn nấp giữa một cánh đồng lúa mì đang độ trổ bông, tay vẫn mở rộng chiếc túi, và khi một đôi gà gô chạy vào trong, nó liền giật dây bắt gọn cả hai con. Nó đem chỗ gà gô này tiến cúng nhà vua, y như cách nó đã làm với con thỏ bắt được trong rừng. Nhà vua cũng đón nhận số gà gô với niềm vui khôn tả, và ban thưởng cho nó ít tiền uống nước.

Cứ thế, trong suốt hai hay ba tháng liền, con mèo liên tục mang những chiến lợi phẩm săn được của chủ nhân đến dâng lên nhà vua. Cho đến một ngày nọ, khi biết chắc chắn rằng nhà vua sẽ đi dạo dọc bờ sông cùng cô con gái, vị công chúa xinh đẹp nhất thế gian, nó liền bảo chủ nhân:

“Nếu ngài chịu nghe theo lời khuyên của tôi, vận may của ngài coi như đã tới. Ngài chẳng cần làm gì khác ngoài việc đến khúc sông tôi sẽ chỉ dẫn để tắm rửa, còn mọi chuyện khác cứ để tôi lo.”

Chàng thanh niên, nay là Hầu tước xứ Carabas, làm theo lời con mèo dặn mà chẳng hiểu đầu đuôi ra sao. Trong lúc chàng đang ngâm mình dưới nước, nhà vua đi ngang qua, và con mèo liền cất giọng kêu la thảm thiết:

“Cứu với! Cứu với! Ngài Hầu tước xứ Carabas sắp chết đuối rồi!”

Nghe tiếng động, nhà vua liền thò đầu qua cửa sổ xe ngựa, và nhận ra đó chính là con mèo từng nhiều lần mang đến cho mình những món chiến lợi phẩm hảo hạng, ngài liền hạ lệnh cho đám cận vệ lập tức lao đến ứng cứu ngài Hầu tước xứ Carabas. Trong lúc người ta đang kéo vị Hầu tước tội nghiệp lên từ dưới sông, con mèo tiến lại gần cỗ xe và tâu với nhà vua rằng, trong lúc chủ nhân của nó đang tắm, có mấy tên cướp đã đến cuỗm sạch quần áo, mặc cho ngài ấy đã cố gắng gào thét “Cướp! Cướp!” to hết sức có thể.

Con mèo ranh mãnh này thực chất đã giấu bộ quần áo dưới một tảng đá lớn. Nhà vua lập tức hạ lệnh cho các quan quản lý kho phục sức mau chóng mang một trong những bộ trang phục đẹp nhất của ngài đến cho ngài Hầu tước xứ Carabas.

Nhà vua ân cần thăm hỏi chàng một cách đặc biệt, và vì bộ y phục lộng lẫy kia càng làm tôn lên vẻ phong độ sẵn có của chàng (vốn là một người có dáng vóc cân đối và vô cùng khôi ngô), nên công chúa đã thầm đem lòng cảm mến chàng. Hầu tước xứ Carabas vừa trao đi hai ba cái nhìn đầy cung kính lại có chút đắm say thì nàng đã mê mẩn đến thẫn thờ. Nhà vua nằng nặc mời chàng lên xe ngựa cùng đi dạo. Con mèo vô cùng sung sướng khi thấy kế hoạch của mình bắt đầu thành công, bèn lững thững bước đi trước dẫn đường, và khi gặp một nhóm nông dân đang cắt cỏ trên một cánh đồng, nó liền bảo họ:

“Này bà con thợ gặt, nếu các người không nói với nhà vua rằng cánh đồng cỏ này thuộc về ngài Hầu tước xứ Carabas, thì các người sẽ bị băm nhỏ như rau nấu canh cho mà xem.”

Nhà vua quả nhiên đã hỏi đám thợ gặt xem cánh đồng họ đang cắt là của ai.

Tất cả đồng thanh đáp: “Thưa, là của ngài Hầu tước xứ Carabas,” bởi những lời đe dọa của con mèo đã khiến họ sợ chết khiếp.

Hầu tước thưa: “Tâu bệ hạ, ngài thấy đấy, đây là một mảnh điền trang luôn mang lại mùa màng bội thu vào mỗi năm.”

Con mèo chúa, vẫn tiếp tục đi trước dọn đường, bắt gặp một nhóm thợ gặt lúa và bảo họ:

“Này bà con thợ gặt, nếu các người không nói với nhà vua rằng toàn bộ số lúa mì này thuộc về Hầu tước xứ Carabas, thì các người sẽ bị băm nhỏ như rau nấu canh đấy.”

Nhà vua, người đi ngang qua chỉ một khoảnh khắc sau đó, liền muốn biết toàn bộ số lúa mì mà ngài đang tận mắt chứng kiến là của ai.

Đám thợ gặt đáp: “Thưa, thuộc về ngài Hầu tước xứ Carabas ạ.” Nhà vua vô cùng hài lòng, đồng thời gửi lời chúc mừng đến vị Hầu tước. Con mèo chúa cứ đi trước mãi và lặp lại nguyên văn câu nói ấy với bất cứ ai nó gặp, khiến nhà vua không khỏi kinh ngạc trước gia sản đồ sộ của ngài Hầu tước xứ Carabas.

Cuối cùng, ngài Mèo cũng tiến đến một lâu đài uy nghi, mà chủ nhân của nó là một tên yêu tinh giàu có nhất từng được biết đến; bởi toàn bộ vùng đất mà nhà vua vừa đi qua hóa ra đều thuộc về lâu đài này. Con mèo, vốn đã cẩn thận dò la xem tên yêu tinh này là ai và có năng lực gì, liền xin được yết kiến hắn, viện cớ rằng nó không thể đi ngang qua lâu đài mà lại không vào bày tỏ lòng kính trọng.

Tên yêu tinh tiếp đón nó nhã nhặn nhất có thể đối với một kẻ ăn thịt người, và mời nó ngồi.

Con mèo liền cất lời: “Tôi được nghe người ta bảo rằng ngài có phép biến hóa thành đủ loại sinh vật tùy ý muốn; chẳng hạn, ngài có thể tự biến mình thành một con sư tử, hay voi, và vô số loài khác.”

Tên yêu tinh nhanh nhảu đáp: “Đúng vậy chứ lại không; và để chứng minh cho ngươi thấy, ngươi sẽ được chiêm ngưỡng ta hóa thành sư tử ngay bây giờ.”

Mèo ta hoảng sợ tột độ khi nhìn thấy một con sư tử ngay sát bên mình, bèn vội vã trèo lên mương nước, chật vật vô cùng và suýt mất mạng chỉ vì đôi giày cao cổ hoàn toàn vướng víu khi phải đi trên những viên ngói lợp. Chờ một lát sau, khi thấy tên yêu tinh đã trở lại hình dạng ban đầu, nó mới dám leo xuống và thú nhận rằng mình đã vô cùng hoảng sợ.

Con mèo lại tiếp tục nói: “Hơn nữa, tôi còn được nghe đồn — dù chẳng biết có nên tin hay không — rằng ngài cũng có quyền năng biến thành những loài động vật nhỏ bé nhất; ví dụ như hóa thành chuột cống hay chuột nhắt; nhưng tôi phải thú thật với ngài rằng tôi cho điều đó là bất khả thi.”

Tên yêu tinh quát lên: “Bất khả thi á? Ngươi sẽ được thấy ngay tức khắc đây.”

Nói đoạn, hắn lập tức biến thành một con chuột nhắt và bắt đầu chạy lăng xăng trên sàn nhà. Mèo ta vừa trông thấy thế liền vồ lấy và nuốt chửng hắn không thương tiếc.

Trong khi đó, nhà vua khi đi ngang qua lâu đài tráng lệ của tên yêu tinh liền nảy sinh ý định ghé vào tham quan. Mèo ta, nghe thấy tiếng cỗ xe của bệ hạ đang tiến qua cầu treo, liền chạy ra ngoài và thưa với nhà vua:

“Cung nghênh bệ hạ đã đến với lâu đài của ngài Hầu tước xứ Carabas.”

Nhà vua ngạc nhiên thốt lên: “Sao cơ, thưa ngài Hầu tước, cả lâu đài này cũng thuộc về khanh ư? Chẳng có nơi nào có thể lộng lẫy hơn khoảng sân này và những công trình kiến trúc nguy nga xung quanh nó; nếu ngài không phiền, chúng ta hãy cùng vào trong tham quan nhé.”

Hầu tước ân cần đỡ tay công chúa bước đi, theo sau nhà vua là người dẫn đầu đoàn. Họ bước vào một sảnh đường rộng lớn, nơi bày biện một bữa tiệc thịnh soạn do chính tay tên yêu tinh chuẩn bị sẵn để thết đãi nhóm bạn đến thăm vào ngày hôm đó, nhưng ngặt nỗi họ không dám bước vào khi biết có sự hiện diện của nhà vua. Bệ hạ hoàn toàn bị mê hoặc bởi những phẩm chất tuyệt vời của ngài Hầu tước xứ Carabas, và cô con gái của ngài cũng vậy; nàng đã trúng tiếng sét ái tình với chàng từ lâu, nay lại chứng kiến khối tài sản kếch xù mà chàng sở hữu, nên sau khi đã nhấp năm sáu ly rượu, nàng bèn thưa với chàng rằng:

“Thưa ngài Hầu tước, ngài có trở thành phò mã của ta hay không hoàn toàn là tùy thuộc vào ý muốn của chính ngài đấy.”

Hầu tước cúi đầu bái lạy nhiều lần để bày tỏ sự cảm kích trước vinh dự mà bệ hạ ban cho, và ngay trong ngày hôm đó, chàng chính thức kết hôn cùng công chúa.

Về phần con mèo, nó trở thành một vị đại thần quyền quý và từ đó vĩnh viễn giã từ công cuộc săn chuột, chỉ chộp lấy vài con thỉnh thoảng cho khuây khỏa mà thôi.(1)

(1) Charles Perrault.