[TIÊU ĐỀ GỐC THỪA KẾ]: Không có tiêu đề chương trong bản gốc.

Ngày xửa ngày xưa, có một nàng công chúa là sinh vật xinh đẹp nhất trên đời. Và bởi vì nàng quá đỗi kiều diễm, lại thêm mái tóc óng ả như những sợi vàng ròng tuyệt mỹ, gợn sóng buông xõa gần tận mặt đất, người ta gọi nàng là Công chúa Tóc Vàng. Nàng luôn đội một vòng hoa trên đầu, những xiêm y đều được thêu ngọc trai cùng kim cương, và bất cứ ai nhìn thấy nàng đều phải đắm say.

Thuở ấy, có một vị vua trẻ tuổi ở vương quốc láng giềng vẫn còn độc thân. Ngài rất giàu có và khôi ngô, khi nghe người ta bàn tán về Công chúa Tóc Vàng, dẫu chưa từng diện kiến, ngài đã đem lòng yêu nàng sâu sắc đến mức chẳng thiết ăn uống. Thế là ngài quyết định cử một vị sứ thần đến để cầu hôn nàng. Ngài cho đóng một cỗ xe lộng lẫy dành riêng cho sứ thần, ban cho ông ta hơn một trăm con ngựa cùng ngàn vạn tôi tớ, đồng thời dặn dò phải bằng mọi giá đưa được Công chúa trở về cùng.

Từ lúc sứ thần lên đường, triều đình không bàn tán chuyện gì khác ngoài việc này. Nhà vua chắc mẩm công chúa sẽ ưng thuận nên liền sai người tất bật may vá xiêm y xinh đẹp và sắm sửa nội thất xa hoa, cốt để kịp bày biện khi nàng tới. Trong khi đó, vị sứ thần đã đặt chân đến cung điện của Công chúa và chuyển lời. Chẳng rõ hôm ấy nàng đang khó ở, hay những lời tán dương không lọt tai nàng, chỉ biết rằng nàng đáp lại một cách lạnh lùng rằng nàng rất cảm kích thịnh tình của Nhà vua, nhưng bản thân hoàn toàn không có ý định kết hôn.

Vị sứ thần đành buồn bã quay gót trở về, mang theo toàn bộ sính lễ của nhà vua, bởi Công chúa vốn là người gia giáo nên dứt khoát không nhận ngọc ngà châu báu khi đã từ chối hôn sự, nàng chỉ giữ lại hai mươi lăm chiếc găm cài áo kiểu Anh để nhà vua khỏi phật lòng.

Khi sứ thần trở về kinh đô, nơi Nhà vua đang sốt ruột ngóng chờ, ai nấy đều vô cùng tức giận vì ông ta không đưa được Công chúa về. Nhà vua khóc lóc thảm thiết như một đứa trẻ, chẳng ai có thể dỗ dành nổi. Bấy giờ, trong triều có một chàng thanh niên vừa tài hoa vừa khôi ngô hơn người. Chàng tên là Hoàng Tử, và ai nấy đều yêu mến chàng, ngoại trừ một vài kẻ ghen ghét tỏ ý bực bội vì chàng được nhà vua sủng ái và nắm giữ mọi cơ mật quốc gia.

Hôm nọ, khi chàng đang trò chuyện cùng vài người bàn về chuyến trở về của sứ thần và cho rằng việc ông ta yết kiến công chúa chẳng mang lại kết quả gì, Hoàng Tử liền bộc trực thốt lên:

– Nếu Nhà vua cử thần đến chỗ Công chúa Tóc Vàng, chắc chắn nàng đã quay về cùng thần rồi.

Những kẻ thù địch của chàng liền lập tức tâu với Nhà vua rằng:

– Tâu bệ hạ, chắc ngài khó lòng tin nổi những lời xấc láo mà Hoàng Tử vừa thốt ra. Cậu ta khoác lác rằng nếu được cử đi sứ, Công chúa Tóc Vàng nhất định sẽ theo cậu ta trở về. Có lẽ cậu ta tưởng mình khôi ngô tuấn tú hơn bệ hạ nhiều, nên công chúa sẽ đem lòng yêu và sẵn sàng đi theo cậu ta.

Nhà vua vô cùng giận dữ khi nghe những lời này.

– Hừm! – ngài gầm lên. – Hắn dám chế giễu nỗi buồn của ta, tự cho mình hấp dẫn hơn ta sao? Hãy bắt giam hắn vào tòa tháp lớn để hắn phải chết đói.

Thế là ngự lâm quân liền đến lôi cổ Hoàng Tử đi – người từ lâu đã quên bén câu nói bồng bột của mình – và tống giام chàng vào ngục tối với sự tàn nhẫn tột cùng. Tội nhân tội nghiệp chỉ có một nhúm rơm làm ổ lót giường, và nếu không có một dòng suối nhỏ chảy qua tháp ngục, có lẽ chàng đã chết vì khát.

Một ngày nọ, trong lúc tuyệt vọng, chàng tự lẩm bẩm:

– Làm sao ta lại có thể mạo phạm Nhà vua được nhỉ? Ta là bề tôi trung thành nhất của ngài, chưa từng làm điều gì trái ý ngài.

Tình cờ Nhà vua đi ngang qua ngọn tháp và nhận ra giọng của người sủng thần cũ. Mặc cho sự can ngăn của những kẻ tiểu nhân luôn miệng khuyên ngài đừng dính líu gì đến kẻ phản bội nữa, ngài vẫn dừng chân lắng nghe.

– Im lặng nào, ta muốn nghe hắn nói gì, – Nhà vua lệnh.

Rồi ngài mở cửa tháp và gọi Hoàng Tử. Chàng buồn bã bước ra, quỳ xuống hôn tay nhà vua và cất lời:

– Tâu bệ hạ, thần đã làm gì nên tội để phải chịu đựng sự đối xử tàn nhẫn này?

– Ngươi dám nhạo báng ta và sứ thần của ta, – Nhà vua đáp, – ngươi bảo rằng nếu ta cử ngươi đi đón Công chúa Tóc Vàng thì ngươi nhất định sẽ đưa được nàng trở về.

– Thưa bệ hạ, điều đó hoàn toàn là sự thật, – Hoàng Tử đáp. – Thần sẽ vẽ ra trước mắt nàng một bức chân dung tuyệt mỹ về ngài, ca ngợi những phẩm chất cao quý của ngài theo cách khiến thần chắc chắn công chúa không thể nào khước từ. Thần không hiểu điều đó có gì đáng để ngài nổi giận.

Nghĩ lại theo chiều hướng ấy, Nhà vua cũng chẳng tìm thấy lý do gì để bực tức nữa. Ngài đâm ra trừng mắt giận dữ với lũ quần thần đã cố tình xúi giục và bóp méo lời nói của người sủng thần.

Thế là ngài đưa Hoàng Tử trở về cung điện, sau khi khoản đãi chàng một bữa tối thịnh soạn, ngài ân cần bảo:

– Ngươi biết đấy, ta vẫn yêu Công chúa Tóc Vàng sâu sắc như xưa, sự từ chối của nàng chẳng làm thay đổi điều gì trong lòng ta. Chỉ là ta không biết làm sao để làm nàng đổi ý. Ta thực sự muốn cử ngươi đi một chuyến xem có thể thuyết phục nàng kết hôn với ta hay không.

Hoàng Tử đáp rằng chàng hoàn toàn tuân mệnh và sẽ lên đường ngay vào ngày mai.

– Nhưng ngươi phải đợi đến khi ta chuẩn bị cho ngươi một đoàn hộ tống thật hoành tráng đã, – Nhà vua nói.

Song Hoàng Tử thưa rằng chàng chỉ cần một con ngựa tốt để phi nước đại là đủ. Vui mừng khôn xiết trước sự sẵn sàng và hăng hái của chàng, nhà vua liền trao cho chàng bức tâm thư gửi Công chúa và chúc chàng thượng lộ bình an. Sáng sớm thứ Hai, chàng đơn độc lên đường với một bụng đầy những suy tính làm sao thuyết phục được Công chúa Tóc Vàng kết hôn với nhà vua. Trong túi áo chàng dắt theo một cuốn sổ tay, hễ nảy ra ý hay nào là chàng lại xuống ngựa, ngồi bệ vệ dưới tán cây để ghi chép lại cho thật trôi chảy vào bài biện bạch đang soạn sẵn dâng lên công chúa trước khi trí nhớ kịp phai mờ.

Một hôm, khi vừa khởi hành từ lúc rạng đông và đang phi ngựa qua một cánh đồng mênh mông, chàng chợt lóe lên một ý tưởng tuyệt vời. Chàng liền nhảy xuống ngựa, ngồi nghỉ dưới bóng một cây liễu mọc ven dòng sông nhỏ. Sau khi viết xong, chàng đưa mắt ngắm nhìn xung quanh, cảm thấy vô cùng thú vị khi được ở một chốn xinh đẹp nhường này. Bỗng nhiên, chàng nhìn thấy một con cá chép vàng to lớn đang thoi thóp giãy giụa trên bãi cỏ. Do mải đuổi theo những con côn trùng nhỏ, nó đã lao mình lên quá cao bờ sông và nằm phơi mình ở đó đến mức gần như sắp chết.

Hoàng Tử động lòng thương xót. Dù thoáng nghĩ rằng món cá này mà đem nướng ăn tối thì ngon tuyệt, chàng vẫn nhẹ nhàng nhấc nó lên và thả trở xuống dòng nước. Vừa cảm nhận được hơi mát rượi của làn nước, con cá chép vui sướng lặn hụp xuống tận đáy sông, rồi bơi vút lên sát bờ, mạnh dạn cất tiếng:

– Cảm ơn lòng tốt của chàng, hỡi Hoàng Tử. Chàng đã cứu mạng ta, và một ngày nào đó ta sẽ báo đáp ơn này.

Nói đoạn, nó lặn sâu xuống nước, để lại chàng Hoàng Tử ngẩn người vì kinh ngạc trước sự lịch thiệp của loài cá.

Một ngày khác, trên chặng đường hành trình, chàng bắt gặp một con quạ đang lâm vào cảnh khốn cùng. Con chim tội nghiệp đang bị một con đại bàng đuổi riết phía sau và suốt chút nữa đã bị phanh thây, nếu Hoàng Tử không nhanh tay rút tên khỏi ống giương cung bắn hạ gù con đại bàng ngay tắp lự. Con quạ vui mừng bay đậu lên cành cây cao.

– Hỡi Hoàng Tử, – nó cất giọng, – thật hào hiệp làm sao khi ngài cứu giúp một con quạ nhỏ bé! Ta không phải kẻ vô ơn, một ngày nào đó ta sẽ báo đáp ngài.

Hoàng Tử mỉm cười thầm nghĩ lời con quạ thật dễ mến, rồi tiếp tục lên đường.

Trước khi mặt trời mọc, chàng đã bước vào một khu rừng rậm tối mịt mờ chẳng tài nào nhìn rõ lối đi. Nơi đây, chàng nghe văng vẳng tiếng chim cú mèo kêu cứu thảm thiết.

– Lắng nghe kìa! – chàng tự nhủ. – Chắc hẳn có con cú nào đang gặp tai họa lớn, ta dám cá nó đã sa bẫy rồi.

Chàng bắt đầu sục sạo tìm kiếm, và chẳng mấy chốc đã phát hiện ra một chiếc lưới lớn mà bọn thợ săn chim đã giăng từ tối hôm trước.

– Thật đáng thương cho loài người, chẳng làm gì ngoài việc hành hạ và bức hại những sinh vật bé nhỏ vô tội chưa từng gây hại cho họ! – chàng thốt lên, đoạn rút dao rách phăng những mối dây lưới. Con cú mèo vỗ cánh bay vút vào màn đêm tối thẫm, nhưng rồi lượn một vòng quay lại bên Hoàng Tử và cất tiếng:

– Chẳng cần phải dùng nhiều lời để diễn tả ân huệ tày trời mà ngài vừa ban cho ta. Ta đã mắc bẫy, chỉ vài phút nữa thôi là bọn thợ săn sẽ tới – nếu không có sự trợ giúp của ngài, mạng sống ta xem như chấm dứt. Ta rất biết ơn, và rồi sẽ có ngày ta đền đáp ngài.

Ba cuộc kỳ ngộ ấy là những sự kiện đáng chú ý duy nhất xảy ra trên đường đi của Hoàng Tử, và chàng dốc sức phi nước đại để mau chóng đến được cung điện của Công chúa Tóc Vàng.

Khi đặt chân đến nơi, mọi thứ đập vào mắt chàng đều tuyệt diệu và tráng lệ vô cùng. Kim cương nhiều như sỏi đá, vàng bạc, những xiêm y lộng lẫy, kẹo bánh cùng muôn vàn trân ngoạn bày la liệt khiến chàng không khỏi choáng ngợp. Chàng tự nhủ:

– Nếu công chúa chịu từ bỏ tất cả những thứ này để theo ta về làm vợ vua, thì bệ hạ quả là người có phúc lớn đại họa!

Chàng cẩn thận diện lên mình bộ gấm vóc quý giá, cài chùm lông vũ đỏ trắng trên mũ, khoác chiếc khăn thêu lộng lẫy vắt qua vai. Trông chàng rạng rỡ và tao nhã hết mức có thể khi tiến đến trước cổng cung điện, trên tay ôm theo một chú cún con xinh xắn vừa mua được dọc đường. Lính gác nghiêm cẩn cúi chào, và một sứ giả được phái vào tâu với Công chúa về sự hiện diện của sứ thần – vị đại sứ đến từ vương quốc láng giềng.

– Hoàng Tử ư? – Công chúa thốt lên. – Cái tên nghe thật êm tai; ta chắc chắn y phải là kẻ khôi ngô tuấn tú và có sức hút với tất cả mọi người.

– Bẩm công chúa, quả thực là như vậy ạ! – các thị nữ đồng thanh đáp. – Bọn thần đã nhìn thấy ngài từ cửa sổ căn gác xép nơi chúng thần đang kéo sợi, và chẳng thể rời mắt khỏi ngài cho đến khi khuất bóng.

– Chà chà, hóa ra các ngươi dùng thời gian để giải trí thế đấy nhỉ? Lén nhìn người lạ qua khung cửa sổ cơ à! Mau mau lấy cho ta chiếc áo đầm bằng xa tanh xanh thêu hoa, chải chuốt lại mái tóc vàng óng ả này. Bảo người kết cho ta những vòng hoa tươi mới, mang giày cao gót và quạt ngọc ra đây, rồi dọn dẹp thật sạch sẽ đại sảnh và ngai vàng, bởi ta muốn ai nấy đều phải công nhận ta thực sự là "Công chúa Tóc Vàng".

Bạn có thể tưởng tượng được cảnh lũ lượt các thị nữ chạy đôn chạy đáo chuẩn bị cho công chúa, sự hấp tấp khiến họ va đầu vào nhau, ngáng chân nhau đến mức tưởng chừng chẳng bao giờ xong việc. Cuối cùng, họ cũng đưa được nàng vào phòng gương để nàng tự ngắm nghía xem còn thiếu sót gì không. Sau đó, nàng ngự lên chiếc ngai vàng làm bằng vàng, gỗ mun và ngà voi, trong khi các cung tần mỹ nữ gảy đàn ghi-ta và cất tiếng hát du dương. Lúc bấy giờ, Hoàng Tử được dẫn vào diện kiến. Chàng ngẩn ngơ trước vẻ đẹp lộng lẫy đến mức ban đầu chẳng thốt nên lời. Nhưng rồi lấy lại được can đảm, chàng dõng dạc đọc bài biện bạch, khép lại bằng lời khẩn nài tha thiết xin công chúa đừng để chàng phải chịu nỗi tủi nhục tay trắng ra về.

– Thưa Hoàng Tử, – Công chúa đáp, – những lý do ngài đưa ra đều rất chính đáng, và ta đảm bảo rằng ta thà ban ân huệ cho ngài còn hơn bất kỳ ai khác. Nhưng ngài phải biết điều này: cách đây một tháng, khi đang đi dạo bên bờ sông cùng các thị nữ, ta có tháo găng tay ra, và chiếc nhẫn trên ngón tay ta vô tình tuột khỏi tay rơiỏm xuống nước. Vật đó đối với ta còn quý hơn cả vương quốc, thế nên ngài có thể tưởng tượng ta đau đớn nhường nào khi đánh mất nó. Ta đã thề sẽ không bao giờ chấp nhận bất kỳ lời cầu hôn nào trừ khi vị sứ thần mang chiếc nhẫn ấy về trao tận tay ta. Giờ thì ngài đã rõ mình phải làm gì rồi đấy, bởi dẫu ngài có thuyết giảng suốt mười lăm ngày mười lăm đêm đi nữa thì ta cũng chẳng đời nào thay đổi ý định.

Hoàng Tử hết sức bàng hoàng trước câu trả lời này, nhưng chàng vẫn cúi đầu thật sâu trước công chúa, khẩn khoản xin nàng nhận lấy chiếc khăn quàng thêu và chú cún con mang theo. Song nàng từ chối mọi quà cáp, nhắc nhở chàng hãy ghi nhớ lời nàng vừa tuyên bố. Về đến quán trọ, chàng lên giường nằm mà chẳng thiết tha ăn uống gì; chú cún nhỏ mang tên Rươi cũng chẳng màng đụng đến thức ăn, ngoan ngoãn nằm rạp sát bên cạnh chủ. Suốt cả đêm dài, Hoàng Tử thở dài ngao ngán.

– Làm sao ta có thể tìm lại được chiếc nhẫn đã rơi xuống sông từ một tháng trước cơ chứ? – chàng tự hỏi. – Cố gắng cũng chỉ hoài công; chắc chắn công chúa cố tình ra điều kiện đó vì biết nó là điều bất khả thi.

Và chàng lại thở dài thườn thượt.

Chú Rươi nghe thấy thế liền cất giọng:

– Chủ nhân yêu quý, xin đừng tuyệt vọng; vận may có thể đổi dời, ngài tốt bụng thế cơ mà, chắc chắn sẽ được hạnh phúc. Hãy cùng ra bờ sông ngay khi trờiử rạng sáng nhé.

Song Hoàng Tử chỉ vỗ về chú cún vài nhịp rồi im lặng, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ.

Vừa ló dạng ánh ban mai, chú Rươi đã chồm hỗm nhảy nhót lung tung. Sau khi đánh thức Hoàng Tử dậy, cả hai cùng dạo bước ra khu vườn rồi tiến thẳng đến bờ sông, lang thang hết đoạn này đến đoạn khác. Chàng đang buồn rầu nghĩ đến viễn cảnh phải ra về tay trắng thì bỗng nghe có tiếng gọi:

– Hoàng Tử ơi! Hoàng Tử!

Chàng ngơ ngác nhìn quanh, thầm nghĩ chắc mình đang mơ bởi chẳng thấy bóng dáng ai. Khi chàng tiếp tục cất bước, giọng gọi ấy lại vang lên:

– Hoàng Tử ơi! Hoàng Tử!

– Ai gọi ta thế? – chàng thốt lên.

Chú Rươi vốn bé nhỏ nên có thể sát mắt xuống mặt nước, bèn sủa vang:

– Em thấy một con cá chép vàng đang bơi đến kìa!

Quả nhiên, chính là con cá chép lớn hôm nọ. Nó cất tiếng bảo Hoàng Tử:

– Ngài đã cứu mạng ta bên cánh đồng cây liễu, và ta từng hứa sẽ đền ơn. Hãy cầm lấy vật này, đây chính là chiếc nhẫn của Công chúa Tóc Vàng.

Hoàng Tử đón lấy chiếc nhẫn từ miệng cá chép ma ma, cảm ơn nó ngàn lần, rồi cùng chú cún Rươi tiến thẳng vào cung điện. Có người liền bẩm báo với công chúa rằng vị sứ thần đang xin yết kiến.

– Chà! Tội nghiệp chàng ta, – công chúa thốt lên, – chắc là đến để từ biệt vì nhận ra không thể hoàn thành yêu cầu của ta rồi.

Thế là Hoàng Tử bước vào, dâng chiếc nhẫn lên và thưa:

– Bẩm công chúa, thần đã hoàn thành mệnh lệnh của ngài. Ngài có bằng lòng kết hôn với chủ nhân của thần không?

Khi nhìn thấy chiếc nhẫn nguyên vẹn được mang trả lại, công chúa kinh ngạc đến mức tưởng mình đang chiêm bao.

– Thật tình, hỡi Hoàng Tử, chắc hẳn ngài là người được tiên nữ phù hộ, bằng không đời nào tìm lại được vật này.

– Bẩm công chúa, thứ duy nhất giúp đỡ thần chính là khát vọng tuân theo ý nguyện của ngài, – chàng điềm đạm đáp.

– Đã tốt bụng đến thế, có lẽ ngài không phiền nếu làm thêm cho ta một việc nữa chứ? Bằng không, ta sẽ chẳng đời nào chịu kết hôn đâu. Cách đây không xa có một vị vương tử tên là Galifron, kẻ từng ngỏ ý muốn cưới ta. Khi bị ta khước từ, hắn đã thốt lên những lời đe dọa khủng khiếp, thề sẽ san bằng cả vương quốc này. Nhưng ta biết làm sao đây? Chẳng lẽ lại đi kết hôn với một tên khổng lồ gớm ghiếc cao ngất ngưởng như tòa tháp, kẻ nuốt chửng con người ta như loài khỉ ăn hạt dẻ, và gào thét to đến mức bất cứ ai nghe thấy cũng bị điếc đặc. Ấy thế mà hắn vẫn không ngừng quấy nhiễu ta và tàn sát thần dân của ta. Thế nên, trước khi ta có thể lắng nghe lời cầu hôn của chủ nhân ngài, ngài phải tiêu chuẩn hóa tên ác nhân đó và mang đầu hắn về đây cho ta.

Hoàng Tử có phần sửng sốt trước mệnh lệnh này, nhưng chàng vẫn dõng dạc đáp:

– Thưa công chúa, thần xin tuân lệnh. Thần tin rằng gã có thể giết chết thần, nhưng dẫu sao thì thần cũng sẽ ngã xuống vì bảo vệ ngài.

Lúc bấy giờ, công chúa bắt đầu hoảng hốt và dùng đủ mọi lời lẽ để ngăn cản Hoàng Tử giao chiến với tên khổng lồ, nhưng vô ích. Chàng đi sắm sửa vũ khí cho phù hợp, rồi dắt theo chú cún Rươi, giương vó ngựa hướng thẳng đến vùng đất của Galifron. Trên đường đi, ai nấy gặp đều rỉ tai rằng Galifron là một gã quái vật khủng khiếp đến nhường nào, chẳng một ai dám bén mảng đến gần; và nghe càng nhiều, lòng chàng càng thêm phần run sợ. Chú Rươi cố gắng động viên chủ nhân:

– Trong lúc ngài chiến đấu với gã khổng lồ, chủ nhân yêu quý, em sẽ chạy đến cắn vào gót chân hắn; khi hắn cúi xuống nhìn em, ngài hãy ra tay tiêu diệt hắn nhé.

Hoàng Tử khen ngợi kế sách của chú cún nhỏ, nhưng thừa hiểu sự trợ giúp ấy chẳng cứu vãn được bao nhiêu.

Cuối cùng, chàng cũng tiến đến gần lâu đài của tên khổng lồ, và kinh hoàng nhận ra mọi lối mòn dẫn vào đều rải đầy xương cốt trắng hếu. Chẳng mấy chốc, Galifron xuất hiện lững thững tiến lại. Đầu hắn cao hơn cả những ngọn cây lớn nhất, và hắn cất tiếng cất ca với giọng oang oang đáng sợ:

– Đem lũ nhóc nhà ngươi ra đây nào,

Chẳng cần bận tâm uốn tóc chi bao,

Bởi ta sẽ ngốn sạch chúng thật mau,

Chẳng kịp đếm xem có đứa nào.

Nghe vậy, Hoàng Tử liền cất giọng lảnh lót hát theo đúng giai điệu ấy:

– Ra đây đối đầu dũng sĩ Hoàng Tử,

Người chẳng chút sợ hãi gã ngốc nghếch này;

Dẫu thân hình chẳng cao lớn chi đây,

Vẫn đủ sức hạ gục mi đo ván ngay!

Vần điệu chẳng mấy chỉnh tề cho lắm, nhưng bạn thấy đấy, vì ứng khẩu quá nhanh nên việc câu cú không bị tồi tệ hơn đã là một phép màu rồi, nhất là khi tim chàng đang đập loạn nhịp vì sợ hãi. Nghe thấy những lời ấy, Galifron đảo mắt nhìn quanh và bắt gặp Hoàng Tử đang đứng tuốt gươm sẵn sàng. Cơn thịnh nộ bùng lên, hắn vung chiếc chùy sắt khổng lồ giáng xuống đầu chàng. Nếu cú đập ấy trúng đích thì mạng sống chắc chắn đã tiêu tùng, nhưng vừa đúng lúc đó, chú quạ đen từ đâu bay tới đậu lên đầu tên khổng lồ. Nó dùng chiếc mỏ cứng cáp mổ liên hồi và vỗ cánh phành phạch khiến hắn lóa mắt, choáng váng đến mức mọi cú đánh đều đánh vào không khí vô vọng. Chớp lấy thời cơ, Hoàng Tử lao vào chém liền mấy nhát chí mạng bằng thanh gươm bén ngót khiến gã khổng lồ đổ gục xuống đất. Chưa kịp hoàn hồn, cái đầu của hắn đã lìa khỏi cổ dưới lưỡi kiếm của Hoàng Tử, và chú quạ trên ngành cây gần đó cất tiếng khàn đợt:

– Thấy chưa, ta nào có quên ơn nghĩa ngài đã ra tay cứu giúp khi ta giết con đại bàng. Hôm nay xem như ta đã thực trọn lời hứa báo đáp rồi nhé.

– Quả thực, ơn huệ của ngươi dành cho ta còn lớn hơn những gì ta từng làm cho ngươi, – Hoàng Tử đáp.

Rồi chàng leo lên lưng ngựa, mang theo chiếc đầu của Galifron rời đi.

Khi về đến kinh thành, người dân đổ xô ra đường hò reo inh ỏi:

– Kìa vị dũng sĩ Hoàng Tử đã tiêu diệt tên khổng lồ!

Tiếng hò reo vọng đến tai công chúa, nhưng nàng chẳng dám hỏi chuyện gì đang xảy ra vì sợ nghe tin dữ rằng Hoàng Tử đã tử trận. Ấy thế mà chẳng bao lâu sau, chàng đã xuất hiện trước cổng cung điện với chiếc đầu gớm ghiếc của gã khổng lồ – thứ vẫn khiến nàng khiếp vía dẫu nó chẳng thể gây hại gì nữa.

– Thưa công chúa, thần đã tiêu diệt kẻ thù của ngài; hy vọng giờ đây ngài sẽ chấp thuận kết hôn với bệ hạ – chủ nhân của thần.

– Ôi chao, không đời nào! – công chúa đáp. – Trừ khi ngài mang về cho ta một ít nước từ Hang Động U Ám.

– Cách đây không lâu có một hang sâu thẳm, cửa hang được canh giữ bởi hai con rồng phun lửa rực rỡ trong đôi mắt, chúng không cho phép bất kỳ kẻ nào lọt qua. Khi lọt vào trong hang, ngài sẽ tìm thấy một cái hố khổng lồ phải leo tuột xuống, nơi ngập tràn cóc nhái và rắn rết; tận đáy hố ấy là một hang động nhỏ khác, nơi phun trào Suối Nguồn Sắc Đẹp và Sức Khỏe. Ta nhất định phải có được làn nước ấy: bất cứ thứ gì nó chạm vào đều trở nên kỳ diệu. Những thứ xinh đẹp sẽ mãi mãi giữ nguyên vẻ kiều diễm, còn những thứ xấu xí sẽ trở nên xinh đẹp. Người trẻ tuổi sẽ không bao giờ già đi, còn người già sẽ hóa thanh xuân. Ngài thấy đấy, Hoàng Tử, ta không thể rời khỏi vương quốc mà không mang theo một ít nước thần ấy.

– Thưa công chúa, ít ra ngài chẳng bao giờ cần đến làn nước này, nhưng thần chỉ là một sứ thần bất hạnh bị ngài đẩy vào cõi chết. Ngài sai đi đâu thần sẽ đến đó, dẫu biết rằng chẳng bao giờ có ngày trở về.

Và vì Công chúa Tóc Vàng chẳng mảy may tỏ ý nhân nhượng, chàng cùng chú cún nhỏ lên đường tìm kiếm Hang Động U Ám. Dọc đường đi, ai gặp cũng thốt lên:

– Thật tiếc nuối khi một chàng trai khôi ngô lại đem vứt bỏ mạng sống một cách uổng phí thế này! Cậu ta một thân một mình lao vào hang sâu, dẫu có trăm tên lính đi cùng cũng chẳng thể thành công. Cớ sao công chúa cứ đòi hỏi những điều bất khả thi cơ chứ?

Hoàng Tử chẳng thèm đáp lời, lòng nặng trĩu nỗi buồn. Khi đã gần tới đỉnh đồi, chàng xuống ngựa để nó gặm cỏ, trong khi chú Rươi lon ton đuổi bắt ruồi. Biết mình đã ở rất gần Hang Động U Ám, chàng đưa mắt quan sát và nhìn thấy một vách đá đen kịt gớm ghiếc tỏa ra làn khói dày đặc. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một trong hai con rồng xuất hiện với ngọn lửa bùng cháy từ miệng và đôi mắt. Thân hình nó mang sắc vàng pha lục, móng vuốt đỏ rực như máu, và chiếc đuôi dài cuộn lại thành hàng trăm vòng. Chú Rươi sợ hãi đến mức chẳng biết trốn vào đâu. Quyết tâm lấy cho bằng được bình nước thần hoặc ngã xuống tại đây, Hoàng Tử tuốt gươm, cầm lấy chiếc bình thủy tinh mà Công chúa Tóc Vàng đã giao phó rồi dặn dò chú Rươi:

– Ta chắc rằng mình sẽ chẳng thể trở về từ chuyến viễn chinh này; khi ta chết, hãy đến gặp công chúa và tâu rằng sứ mệnh của nàng đã cướp đi sinh mạng ta. Sau đó, hãy tìm đến Nhà vua – chủ nhân của ta – và thuật lại mọi chuyến phiêu lưu cho ngài ấy nghe.

Vừa dứt lời, chàng chợt nghe tiếng gọi: “Hoàng Tử ơi! Hoàng Tử!”

– Ai gọi ta thế? – chàng ngạc nhiên hỏi, đoạn nhìn thấy một con cú mèo đậu trong hốc cây đang cất lời:

– Ngài đã cứu mạng ta khi ta mắc kẹt trong lưới, giờ là lúc ta báo đáp ơn nghĩa. Hãy giao chiếc bình cho ta, ta tường tận mọi ngóc ngách của Hang Động U Ám và có thể lấy nước từ Suối Nguồn Sắc Đẹp.

Hoàng Tử mừng rỡ trao bình cho chú chim. Cú mèo vút bay vào hang động mà chẳng bị con rồng nào phát hiện, và chỉ một lát sau đã quay trở lại với chiếc bình được châm đầy nước lấp lánh đến tận miệng. Hoàng Tử cảm ơn nó từ tận đáy lòng và hân hoan quay về thị trấn.

Chàng tiến thẳng vào cung điện và dâng chiếc bình cho công chúa – người giờ đây chẳng còn lý do nào để chối từ nữa. Nàng gửi lời cảm ơn Hoàng Tử, ra lệnh tấp nập chuẩn bị cho cuộc hành trình rời khỏi vương quốc, và chẳng mấy chốc cả hai cùng lên đường. Công chúa nhận ra Hoàng Tử là một người bạn đồng hành vô cùng thú vị, đến mức đôi khi nàng thốt lên:

– Cớ sao chúng ta không ở lại đó nhỉ? Ta có thể lập ngài làm vua, và đôi ta sẽ hạnh phúc biết bao!

Song Hoàng Tử chỉ điềm đạm đáp:

– Thần không thể làm điều gì khiến chủ nhân phật lòng sâu sắc đến thế, dẫu có đổi lấy cả vương quốc hay vì lòng yêu mến ngài – dù ngài rực rỡ tựa ánh thái dương.

Cuối cùng, đoàn người cũng đặt chân đến kinh đô của Nhà vua. Ngài ngự giá ra đón công chúa với vô vàn lễ vật xa hoa, và hôn lễ được cử hành trong bầu không khí hân hoan tột cùng. Nhưng Công chúa Tóc Vàng đã quá quyến luyến Hoàng Tử đến mức không thể vui nổi nếu thiếu vắng bóng hình chàng bên cạnh, nàng luôn miệng ca ngợi chiến công của chàng.

– Nếu không nhờ có Hoàng Tử, – nàng thâu tâu với Nhà vua, – có lẽ thần đã chẳng thể đặt chân đến chốn này; bệ hạ phải biết ơn cậu ấy thật nhiều, bởi cậu ta đã vượt qua những thử thách bất khả thi để lấy cho thần làn nước từ Suối Nguồn Sắc Đẹp, nhờ đó thần sẽ chẳng bao giờ già đi mà ngày càng xinh đẹp hơn qua từng năm tháng.

Lúc bấy giờ, những kẻ thù ghét Hoàng Tử liền thì thầm với nhà vua:

– Thật lạ lùng khi bệ hạ lại không hề ghen tuông đấy. Hoàng hậu cứ đinh ninh rằng chẳng có ai trên đời sánh được với Hoàng Tử. Cứ như thể bất kỳ ai ngài cử đi cũng có thể hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ ấy vậy!

– Nghĩ lại thì quả thực là như thế, – Nhà vua gật gù. – Hãy xích cổ chân tay hắn lại và tống giam vào tháp ngục.

Thế là người ta bắt giữ Hoàng Tử. Như một sự "tri ân" cho lòng trung thành phục vụ bệ hạ, chàng bị nhốt vào ngục tối, nơi mỗi ngày chỉ có thể nhìn thấy tên ngục tốt mang đến một mẩu bánh mì đen cùng chiếc vò nước lọc.

May thay, chú cún nhỏ Rươi vẫn đến bầu bạn và kể cho chủ nhân nghe mọi tin tức ở hoàng cung.

Khi Công chúa Tóc Vàng hay tin dữ, nàng lao đến quỳ rạp dưới chân nhà vua khẩn khoản xin ân xá cho Hoàng Tử. Thế nhưng, nàng càng khóc lóc van xin, nhà vua càng nổi giận đùng đùng. Cuối cùng, nhận ra mọi lời lẽ đều vô ích, nàng đành nín lặng với nỗi buồn sâu sắc.

Bấy giờ, Nhà vua bỗng nảy sinh ý nghĩ rằng biết đâu dung nhan của mình chưa đủ khôi ngô để làm lòng công chúa xiêu lòng, nên ngài quyết định dùng làn nước từ Suối Nguồn Sắc Đẹp để rửa mặt – thứ nước đang đựng trong chiếc bình đặt trên kệ ở phòng công chúa, nơi nàng hay để ngắm nhìn mỗi ngày. Chuyện hy hữu là hôm ấy, một trong các thị nữ của công chúa mải đuổi theo con nhện đã vô tình đụng phải chiếc bình khiến nó rơi xuống đất vỡ tan tành, từng giọt nước thần đều đổ sạch ra ngoài. Quá hoảng hốt chẳng biết tính sao, cô thị nữ vội vã quét dọn những mảnh thủy tinh vỡ, rồi chợt nhớ ra trong phòng nhà vua có một chiếc bình y hệt cũng chứa đầy nước lấp lánh. Thế là, chẳng thèm hé răng nửa lời, cô ta chạy đi lấy chiếc bình đó đặt lên kệ của hoàng hậu.

Khốn nỗi, làn nước trong chiếc bình ấy vốn là thứ nước được dùng trong vương quốc để tống khứ những kẻ gây phiền toái. Thay vì bị chém đầu theo cách thông thường, mặt những kẻ đó sẽ được bôi loại nước này để chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng chẳng bao giờ tỉnh lại nữa. Thế nên, khi Nhà vua tưởng lầm đó là bí quyết làm đẹp, ngài cầm bình tưới lên mặt mình, và ngài lập tức chìm vào giấc ngủ sâu chẳng một ai có thể đánh thức nổi.

Chú cún Rươi là kẻ đầu tiên hay tin tức động trời ấy, liền chạy đi báo cho Hoàng Tử. Hoàng Tử phái chú quay lại khẩn nài công chúa đừng quên vị tù nhân tội nghiệp. Khắp cung điện chìm trong hỗn loạn vì cái chết đột ngột của nhà vua, nhưng chú Rươi nhỏ bé vẫn luồn lách qua đám đông để đến bên cạnh công chúa và cất tiếng:

– Thưa điện hạ, xin đừng quên Hoàng Tử tội nghiệp.

Lúc bấy giờ, nàng sực nhớ lại tất cả những gì chàng đã hy sinh vì mình. Chẳng thèm nói nửa lời với ai, nàng rảo bước thẳng đến tòa tháp và tự tay tháo xiềng xích cho Hoàng Tử. Sau đó, đặt chiếc vương miện vàng lên đầu chàng, khoác tấm hoàng bào lên vai chàng, nàng dọn:

– Hãy đến đây, hỡi Hoàng Tử trung kiên, ta lập ngài làm vua và xin được trao trọn cuộc đời làm vợ ngài.

Được tự do và hạnh phúc trở lại, Hoàng Tử quỳ rạp dưới chân nàng để bày tỏ lòng biết ơn trước những lời ân chuẩn đầy sủng ái.

Ai nấy đều vô cùng hoan hỉ khi chàng lên ngôi vua, và hôn lễ được tổ chức ngay sau đó với khung cảnh lộng lẫy đẹp đẽ nhất trần gian. Từ đó về sau, Nhà vua Hoàng Tử và Công chúa Tóc Vàng sống hạnh phúc bên nhau trọn đời.

(1) Madame d’Aulnoy.