[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua sinh được rất nhiều hoàng tử. Ta không nhớ rõ chính xác có bao nhiêu người, chỉ biết rằng người con út không thể chịu ngồi yên một chỗ trong cung điện. Cậu quyết định lên đường phiêu lưu tứ phương để thử vận may, và sau bao nài nỉ, cuối cùng nhà vua cũng đành phải gật đầu cho phép cậu đi. Trải qua mấy ngày ròng rã dặm trường, chàng hoàng tử lạc bước đến một ngôi nhà của gã khổng lồ và xin vào làm kẻ ăn người ở tại đó. Sáng hôm sau, gã khổng lồ phải dắt bầy dê ra đồng cỏ, trước lúc rời nhà, hắn dặn hoàng tử ở nhà phải dọn dẹp chuồng ngựa cho sạch sẽ. Gã bảo: “Làm xong việc đó, ngươi không phải bận tâm làm gì nữa trong suốt cả ngày hôm nay, bởi vì ngươi đã gặp được một người chủ vô cùng tử tế, rồi ngươi sẽ thấy điều đó. Nhưng những gì ta giao việc phải được hoàn thành thật chu đáo, cẩn thận. Tuyệt đối không được bén mảng vào bất kỳ căn phòng nào nằm liền kề căn phòng mà ngươi đã ngủ đêm qua. Nếu trái lệnh, ta sẽ lấy mạng ngươi.”

“Chà, quả là một ông chủ dễ tính!” Hoàng tử tự nhủ khi thong thả đi qua đi lại trong phòng, vừa đi vừa huýt sáo vang dội, vì cậu nghĩ vẫn còn thừa thãi thời gian để dọn dẹp chuồng ngựa; “nhưng tò mò hé mắt nhìn xem bên trong những căn phòng kia có gì chắc cũng thú vị lắm,” cậu nghĩ thầm, “hẳn phải có điều gì uẩn khúc mà lão sợ ta nhìn thấy nên mới cấm tiệt không cho ta bước chân vào.” Thế là cậu đẩy cửa bước vào căn phòng thứ nhất. Một chiếc vạc lớn treo lủng lẳng trên vách tường; nước trong vạc đang sôi sùng sục nhưng hoàng tử chẳng thấy ngọn lửa nào bén dưới đáy. “Không biết thứ gì chứa ở trong đó nhỉ,” cậu nghĩ rồi nhúng một lọn tóc vào, lạ thay, lọn tóc ấy liền biến thành đồng nguyên chất. “Thứ súp này cũng nên chuyện phết đấy. Ai mà nếm thử chắc cổ họng sẽ được mạ vàng mất,” chàng trai trẻ lẩm bẩm rồi bước sang căn phòng kế tiếp. Ở đó cũng có một chiếc vạc treo trên tường, bọt sủi lăn tăn, sôi sùng sục, và bên dưới cũng chẳng có lấy một đốm lửa. “Ta thử xem trong này là thứ gì nào,” hoàng tử nói, tiếp tục nhúng một lọn tóc khác vào, và nó lập tức được phủ một lớp bạc trắng tinh. “Thứ súp đắt đỏ nhường này thì đến cung điện của phụ hoàng ta cũng chẳng có nổi,” hoàng tử thốt lên; “nhưng quan trọng nhất vẫn là hương vị ra sao,” rồi cậu tiến thẳng vào căn phòng thứ ba. Lại một chiếc vạc nữa treo lủng lẳng trên vách, nước sôi sùng sục hệt như hai căn phòng trước, và hoàng tử vô cùng thích thú muốn thử nốt, cậu bèn nhúng một lọn tóc vào, để rồi nó bừng sáng rực rỡ với thứ ánh kim chói lọi. “Người ta thường bảo chuyện nọ nối tiếp chuyện kia từ xấu đến tồi tệ hơn,” hoàng tử nói; “nhưng ở đây lại chỉ thấy ngày càng tuyệt vời hơn. Nếu lão đun chảy vàng ở đây, thì không biết trong kia lão còn nấu chảy thứ gì nữa?” Cậu quyết tâm phải tận mắt mục sở thị, bèn đẩy cửa bước vào căn phòng thứ tư. Chẳng có chiếc vạc nào ở đây cả, nhưng trên chiếc ghế dài ngồi một người trông tựa như một nàng công chúa cành vàng lá ngọc; dẫu nàng là ai đi nữa, vẻ đẹp kiều diễm của nàng rạng ngời đến mức suốt cuộc đời hoàng tử chưa từng thấy ai sánh kịp.

“Ôi! Vì ơn trên, chàng đang làm gì ở đây vậy?” Nàng ngồi trên ghế dài lên tiếng hỏi.

“Hôm qua ta mới xin vào đây làm kẻ ăn người ở,” hoàng tử đáp.

“Mong là chàng sớm tìm được chốn khác tốt hơn, nếu chàng đã đến đây để làm tôi tớ!” Nàng nói.

“Ôi, nhưng ta thấy mình gặp được một người chủ tử tế đấy chứ,” hoàng tử bảo. “Lão chẳng bắt ta làm việc nặng nhọc gì trong ngày hôm nay cả. Dọn dẹp xong chuồng ngựa là ta thảnh thơi.”

“Được rồi, nhưng làm sao mà chàng có thể dọn sạch nổi nơi ấy?” Nàng lại hỏi. “Nếu chàng dọn theo cách thông thường như bao người khác, cứ xúc ra một thìa thì mười chiếc chĩa phân sẽ lại tràn vào ngay. Nhưng ta sẽ dạy chàng cách làm; chàng phải cắm ngược chiếc chĩa lại, dùng phần cán để hất, tự khắc mọi thứ sẽ bay ra hết.”

“Vâng, ta sẽ ghi nhớ điều đó,” hoàng tử đáp và cứ thế ngồi ì lại trò chuyện cùng nàng suốt cả ngày, bởi vì cả hai đã sớm tâm ý tương thông và hứa hẹn sẽ nên duyên vợ chồng; thế nên ngày làm việc đầu tiên dưới trướng gã khổng lồ trôi qua nhanh chóng đối với chàng. Nhưng khi màn đêm buông xuống, nàng nhắc nhở rằng đã đến lúc chàng nên đi dọn chuồng ngựa trước khi gã khổng lồ về nhà. Khi bước vào chuồng, chàng bỗng nảy ý định thử xem lời nàng nói có đúng sự thật không, bèn bắt đầu hì hục làm việc theo cách mà cậu từng thấy những kẻ chăn ngựa làm trong chuồng của vua cha. Chỉ một chốc sau, chàng nhận ra mình phải bỏ ngay ý định ấy, bởi vì công việc mới tiến hành được một tí thì đống phân đã ngập ngụa gần hết lối đi. Nhớ lại lời dặn của nàng công chúa, chàng bèn quay ngược chiếc chĩa lại, dùng phần cán để hất, và chỉ trong nháy mắt, chuồng ngựa sạch bóng như vừa được cọ rửa kỹ càng. Xong xuôi, chàng quay trở lại căn phòng mà gã khổng lồ đã cho phép mình ở lại, thong thả đi qua đi lại trên sàn nhà rồi bắt đầu cất tiếng huýt sáo vui vẻ.

Lúc đó gã khổng lồ mới dắt bầy dê lùa về nhà. “Ngươi đã dọn sạch chuồng ngựa chưa?” Gã cất tiếng hỏi.

“Thưa chủ nhân, vâng, bây giờ nó sạch sẽ và thơm tho lắm rồi ạ,” hoàng tử đáp.

“Ta phải đi kiểm tra xem thế nào đã,” gã khổng lồ nói rồi rảo bước ra chuồng ngựa, nhưng mọi thứ y hệt như những gì hoàng tử vừa bẩm báo.

“Chắc chắn là ngươi đã lén lút trò chuyện với nàng hầu chính của ta rồi, chứ mấy thứ mẹo vặt đó đời nào ngươi tự nghĩ ra được,” gã khổng lồ làu bàu.

“Nàng hầu chính! Thưa chủ nhân, thứ đó là cái quái gì thế ạ?” Hoàng tử giả vờ ngây ngô như một chú lừa đần độn; “Ta rất muốn được tận mắt chiêm ngưỡng đấy.”

“Được rồi, ngươi sẽ sớm được gặp nàng ta thôi,” gã khổng lồ lạnh lùng đáp.

Sáng hôm sau, gã khổng lồ lại phải dắt bầy dê ra đồng, gã dặn hoàng tử rằng nhiệm vụ hôm nay là phải đi dắt con ngựa đang thả trên sườn núi về chuồng. Xong việc, chàng có thể nghỉ ngơi suốt thời gian còn lại trong ngày, “bởi vì ngươi đã gặp được một người chủ tử tế, rồi ngươi sẽ thấy điều đó,” gã khổng lồ lặp lại một lần nữa. “Nhưng chớ có bén mảng vào bất kỳ căn phòng nào mà ta đã nhắc đến ngày hôm qua, nếu không ta sẽ vặn cổ ngươi,” gã đe dọa rồi dắt bầy dê đi mất.

“Quả thật, ngài đúng là một ông chủ tử tế,” hoàng tử mỉa mai; “nhưng ta vẫn cứ vào trong đó trò chuyện với nàng hầu chính; biết đâu chẳng mấy chốc nàng sẽ muốn thuộc về ta hơn là gã.”

Thế là chàng tìm đến bên nàng. Nàng bèn hỏi hôm nay chàng phải làm những công việc gì.

“À, chắc chẳng có gì nguy hiểm đâu,” hoàng tử đáp. “Ta chỉ phải lên sườn núi dắt con ngựa của lão về thôi.”

“Thế chàng định làm cách nào để bắt nó?” Nàng hầu chính hỏi.

“Ôi! Cưỡi một con ngựa về nhà thì có gì là khó khăn gớm ghiếp,” hoàng tử đáp. “Ta nghĩ trước đây mình từng cưỡi những con tuấn mã bất kham hơn nhiều.”

“Vâng, nhưng dắt được con ngựa đó về nhà không dễ dàng như chàng tưởng đâu,” nàng hầu chính căn dặn; “để ta chỉ cho chàng cách xử trí. Khi chàng đến gần, lửa sẽ phì ra từ hai lởm mũi nó hệt như ngọn đuốc thông cháy bùng; nhưng hãy thật cẩn thận, hãy lấy chiếc cước cương đang treo cạnh cửa kia, quăng thẳng chiếc hàm bec vào miệng nó, lập tức nó sẽ trở nên ngoan ngoãn để chàng muốn sai khiến gì cũng được.” Hoàng tử đáp rằng chàng sẽ ghi khắc lời dặn dò ấy, rồi tiếp tục ngồi bên nàng suốt cả ngày dài. Họ chuyện trò rôm rả đủ thứ chuyện trên đời, nhưng chủ đề xuyên suốt từ đầu đến cuối vẫn là ước ao đôi lứa sẽ hạnh phúc và ngọt ngào nhường nào nếu họ có thể nên duyên vợ chồng và trốn thoát khỏi gã khổng lồ. Chàng hoàng tử suýt quên béng mất cả sườn núi lẫn con ngựa nếu như nàng hầu chính không lên tiếng nhắc nhở khi chiều tà đang buông xuống, khuyên chàng nên đi dắt ngựa về trước khi gã khổng lồ trở về. Nghe lời, chàng với lấy chiếc cước cương treo trên móc, sải bước lên sườn núi. Chẳng mấy chốc chàng đã chạm trán con ngựa, và lửa cùng những ngọn lửa đỏ rực đang phun xối xả từ hai cánh mũi nó. Nhưng chàng trai trẻ đã kiên nhẫn chớp lấy thời cơ, ngay khoảnh khắc nó lao sầm tới với cái há rộng ngoác, chàng vung tay ném thẳng chiếc hàm bec vào miệng nó. Lập tức con ngựa đứng im lìm hiền lành như một chú cừu non, và việc lùa nó về chuồng hóa ra lại dễ dàng vô kể. Sau đó, hoàng tử trở về căn phòng của mình, tiếp tục đi lại thong thả và cất tiếng huýt sáo.

Đến chạng vạng, gã khổng lồ trở về nhà. “Ngươi đã dắt con ngựa trên sườn núi về chưa?” Gã hỏi.

“Thưa chủ nhân, ta dắt về rồi ạ; con ngựa này cưỡi rất thú vị, nhưng ta đã phi thẳng một mạch về chuồng rồi cất nó vào đấy cẩn thận,” hoàng tử đáp.

“Ta phải đi kiểm tra xem sao,” gã khổng lồ nói rồi lếu thế ra chuồng, nhưng con ngựa vẫn đang đứng đó ngoan ngoãn y như lời hoàng tử báo cáo. “Chắc chắn là ngươi đã lén trò chuyện với nàng hầu chính của ta rồi, đời nào ngươi tự nghĩ ra được mấy ngón nghề ấy,” gã khổng lồ lại cằn nhằn.

“Hôm qua, thưa chủ nhân, ngài đã nhắc đến nàng hầu chính này, và hôm nay ngài lại tiếp tục nhắc về nàng; ôi, trời phù hộ ngài, sao ngài không cho ta diện kiến nàng ta nhỉ? Được ngắm nhìn nàng sẽ là niềm vui lớn lao cho ta đấy chứ,” hoàng tử tiếp tục đóng vai kẻ khờ khạo ngốc nghếch.

“Ôi! Ngươi sẽ được gặp nàng ta sớm thôi,” gã khổng lồ gầm gừ.

Sáng ngày thứ ba, gã khổng lồ lại phải vào rừng với bầy dê. Gã bảo hoàng tử: “Hôm nay ngươi phải xuống âm phủ để thu tô thuế về cho ta. Xong việc, ngươi có thể nghỉ ngơi suốt thời gian còn lại trong ngày, bởi vì ngươi sẽ thấy mình may mắn thế nào khi gặp được một ông chủ dễ tính,” dặn dò xong gã liền cất bước ra đi.

“Dù ngài có tự xưng là dễ tính thế nào đi nữa, thì ngài cũng toàn giao cho ta những việc xương xẩu,” hoàng tử thầm nghĩ; “nhưng để xem ta có tìm được nàng hầu chính của ngài không; ngài cứ khăng khăng nàng là của ngài, nhưng biết đâu nàng lại có cách chỉ đường dẫn lối cho ta lúc này,” nghĩ đoạn chàng quay trở lại tìm nàng. Khi nàng hầu chính hỏi gã khổng lồ đã giao việc gì cho ngày hôm nay, chàng liền thành thật kể rõ chuyện phải xuống âm phủ thu thuế.

“Thế chàng định tính toán thế nào để hoàn thành việc đó?” Nàng hầu chính hỏi.

“Ồ! Nàng phải chỉ cho ta cách làm chứ,” hoàng tử đáp, “bởi vì từ trước đến nay ta chưa từng đặt chân xuống âm phủ, và dẫu có biết đường đi đi nữa thì ta cũng chẳng rõ mình phải đòi bao nhiêu là vừa.”

“À, vâng, ta sẽ mách nước cho chàng ngay đây; chàng phải đi đến mỏm đá dưới chân sườn núi, lấy chiếc gậy gỗ đặt ở đó rồi gõ lên vách đá,” nàng hầu chính dặn dò. “Lập tức sẽ có kẻ phun ra đầy tia lửa bước ra; chàng hãy truyền đạt lại mục đích chuyến đi của mình, và khi hắn hỏi muốn lấy bao nhiêu, chàng hãy đáp rằng: ‘Ta muốn lấy bao nhiêu mà ta có thể mang vác nổi.’”

“Vâng, ta sẽ ghi nhớ kỹ điều đó,” chàng đáp rồi lại quấn quýt bên nàng hầu chính suốt cả ngày trời cho đến khi màn đêm buông xuống. Chàng thực sự chỉ muốn ở lại đó mãi nếu như nàng không nhắc nhở đã đến giờ phải lên đường thu thuế trước khi gã khổng lồ quay về.

Thế là chàng lên đường, làm đúng tăm tắp những gì nàng hầu chính đã dặn. Chàng tiến đến vách đá, cầm lấy chiếc gậy và nện mạnh lên mặt đá. Lập tức một sinh nhân mình đầy đom đóm lửa xuất hiện, những tia lửa bắn tung tóe cả từ mắt lẫn mũi hắn. “Ngươi muốn gì?” Hắn cộc lốc hỏi.

“Ta được cử đến đây thay cho gã khổng lồ để thu khoản thuế thuộc về lão,” hoàng tử đáp.

“Thế ngươi đòi bao nhiêu?” Kẻ kia gặng hỏi.

“Ta không xin gì hơn ngoài số lượng mà bản thân có thể mang vác đi,” hoàng tử điềm đạm đáp.

“Ngươi thật khôn ngoan khi không tham lam đòi cả cỗ xe chở đầy,” kẻ từ trong vách đá cất tiếng. “Thế thì hãy theo ta vào trong.”

Hoàng tử bước theo hắn, và ôi chao, đập vào mắt chàng là bạt ngàn vàng với bạc! Chúng chất đống bên trong lòng núi hệt như những đống đá cuội nơi hoang mạc, và chàng đã chất đầy một gối mang vác nặng trĩu đúng bằng sức lực tối đa của mình rồi lững thững bước ra về. Chiều hôm đó, khi gã khổng lồ lùa dê về chuồng, hoàng tử lại bước vào căn phòng quen thuộc, cất tiếng huýt sáo và ca hát hệt như hai buổi tối trước.

“Ngươi đã đi thu thuế về chưa?” Gã khổng lồ hỏi.

“Thưa chủ nhân, rồi ạ,” hoàng tử đáp.

“Thế ngươi vứt nó ở xó nào rồi?” Gã khổng lồ gặng hỏi.

“Túi vàng đang đặt ở trên ghế dài kìa ngài,” hoàng tử thưa.

“Ta phải kiểm chứng xem sao,” gã khổng lồ làu bàu bước tới chỗ chiếc ghế. Quả nhiên chiếc túi đứng lù lù ở đó, căng phồng đến mức vàng với bạc rơiả lả tả khi gã vừa cởi bỏ sợi dây buộc.

“Chắc chắn là ngươi đã lén lút trò chuyện với nàng hầu chính của ta rồi!” Gã khổng lồ gầm lên, “và nếu đúng thế thì ta sẽ vặn cổ ngươi.”

“Nàng hầu chính ư?” Hoàng tử thản nhiên đáp; “Hôm qua chủ nhân nhắc đến nàng hầu chính này, hôm nay ngài lại nhắc về nàng lần nữa, và ngay ngày đầu tiên cũng toàn nghe những lời bàn tán tương tự. Ta thực sự rất tò mò muốn được tận mắt chiêm ngưỡng thứ đó cơ chứ.”

“Được rồi, cứ chờ đến ngày mai đi,” gã khổng lồ hăm dọa, “chính ta sẽ dẫn ngươi đến gặp nàng.”

“Ôi! Cảm ơn chủ nhân—nhưng có lẽ ngài chỉ đang đùa cợt ta thôi,” hoàng tử đáp.

Hôm sau, gã khổng lồ lôi xềnh xệch chàng đến gặp nàng hầu chính. “Bây giờ ngươi hãy giết nó, rồi nấu nhừ trong chiếc vạc khổng lồ mà ngươi đã biết đấy, khi nào nước canh chín nhừ thì gọi ta,” gã khổng lồ dặn dò xong liền ngả lưng xuống chiếc ghế dài để ngủ, và chỉ một thoáng sau đã ngáy vang như sấm dậy giữa ngọn đồi.

Lập tức, nàng hầu chính cầm lấy con dao, khẽ cứa vào ngón tay út của hoàng tử rồi nhỏ ba giọt máu lên chiếc ghế đẩu bằng gỗ; sau đó, nàng vơ vét toàn bộ đống giẻ rách, đế giày cũ và mọi thứ rác rưởi vớ vẩn nhét sạch vào trong vạc. Nàng cẩn thận xách theo một chiếc tráp đựng đầy bụi vàng, một cục muối to, một bình đựng nước treo cạnh cửa, tiện tay vơ thêm một quả táo vàng cùng hai chú gà trống mái bằng vàng. Thế rồi, cả nàng và hoàng tử nhanh như chớp tẩu thoát khỏi nơi đó. Đi được một quãng ngắn, họ ra tới bờ biển và bước lên một chiếc thuyền—dù chẳng rõ nàng lấy con thuyền ấy từ đâu.

Lúc bấy giờ, gã khổng lồ đã có một giấc ngủ dài thỏa thuê, bèn cựa quậy vươn vai trên chiếc ghế dài. “Sôi chưa hả mày?” Gã lẩm bẩm hỏi.

“Nó mới bắt đầu sủi tăm thôi,” giọt máu đầu tiên trên ghế đẩu cất tiếng đáp lời.

Gã khổng lồ liền an tâm ngả lưng ngủ tiếp một giấc dài đằng đẵng. Chốc sau, gã lại cựa quậy đôi chút. “Đã chín nhừ chưa thế?” Gã hỏi, nhưng lần này cũng như lần trước, gã chẳng buồn ngẩng đầu lên nhìn vì vẫn còn ngái ngủ.

“Được một nửa rồi!” Giọt máu thứ hai cất lên. Gã khổng lồ đinh ninh đó vẫn là tiếng của nàng hầu chính, bèn trở mình quắp lấy chiếc ghế rồi lại chợp mắt ngủ tiếp. Sau khi say giấc nồng thêm mấy tiếng đồng hồ nữa, gã bắt đầu cựa quậy và duỗi thẳng chân tay. “Vẫn chưa xong à?” Gã làu bàu.

“Chín nhừ rồi đấy,” giọt máu thứ ba cất tiếng. Lúc bấy giờ gã khổng lồ mới chống tay ngồi dậy, dụi dụi mắt nhưng chẳng tài nào nhìn thấy bóng dáng kẻ vừa đối thoại với mình đâu. Gã bèn cất tiếng gọi tìm nàng hầu chính. Nhưng chẳng có lấy một lời hồi đáp.

“Hừm, chắc nàng ta lại trốn đi chơi đâu đó một lát thôi,” gã khổng lồ nghĩ bụng, bèn vớ lấy chiếc muôi mò ra tận vạc để múc nếm thử. Nhưng bên trong chẳng có gì ngoài những chiếc đế giày, giẻ rách cùng đống rác rưởi tạp nham được ninh nhừ nhuyễn nhừ với nhau, khiến gã chẳng phân biệt nổi đó là cháo đặc hay nước canh sữa nữa. Trông thấy cảnh tượng ấy, gã hiểu ngay cơ sự ra sao, cơn thịnh nộ bùng lên dữ dội khiến gã chả còn biết trời đất là gì. Gã lồng lộn lao đi truy đuổi hoàng tử và nàng hầu chính nhanh đến mức gió rít bên tai, chẳng mấy chốc đã đuổi kịp tới bờ biển, ngặt nỗi không thể vượt qua làn nước sâu.

“Được rồi, ta sẽ có cách trị tụi bây ngay thôi; chỉ cần gọi con quái hút sông của ta ra là xong,” gã khổng lồ lẩm bẩm rồi cất tiếng gọi. Lập tức con quái hút sông trườn đến, húp một hơi một, hai, ba ngụm cạn khô, khiến nước biển sụt giảm mạnh đến mức gã khổng lồ nhìn thấy rõ mồn một chiếc thuyền chở nàng hầu chính và hoàng tử đang lênh đênh ngoài khơi xa.

“Bây giờ chàng phải ném cục muối xuống biển đi,” nàng hầu chính giục giã, và hoàng tử làm theo ngay. Lập tức cục muối phình to thành một dãy núi cao ngất ngưởng sừng sững chắn ngang biển, khiến gã khổng lồ chẳng tài nào vượt qua nổi, và con quái hút sông cũng đành chịu chết không thể húp thêm giọt nước nào nữa. “Được rồi, ta sẽ có cách dẹp bỏ chướng ngại vật này ngay,” gã khổng lồ lẩm bẩm, liền cất tiếng gọi con quái khoan đồi đến để đục thủng ngọn núi giúp con quái hút sông tiếp tục nuốt nước biển. Nhưng đúng vào khoảnh khắc cái hang vừa được khoan thủng và con quái hút sông nhe răng chuẩn bị húp nước, nàng hầu chính liền bảo hoàng tử vẩy một hai giọt nước từ chiếc bình ra. Ngay lập tức nước biển lại dâng đầy ắp như cũ, và trước khi con quái hút sông kịp hớp ngụm nước nào, họ đã cập bờ an toàn. Cả hai quyết định trở về quê hương của hoàng tử, nhưng ngài hoàng tử nhất quyết không cho nàng hầu chính phải đi bộ, bởi vì chàng nghĩ việc để nàng hay chính mình lê bước chân trần là điều vô lễ.

“Nàng hãy chờ ở đây một tí tẹo thôi, ta về chuồng dắt bảy con ngựa của phụ hoàng ra đây,” chàng nói; “đường chẳng xa xôi gì và ta sẽ về rất nhanh thôi, ta không thể để vị hôn thê của mình phải đi bộ về cung điện được.”

“Ôi! Không, xin đừng đi, vì nếu chàng về cung điện của nhà vua, ta đoan chắc chàng sẽ quên mất thiếp.”

“Sao ta có thể quên nàng được chứ? Chúng ta đã cùng nhau trải qua bao hoạn nạn và vô cùng yêu thương nhau cơ mà,” hoàng tử khẳng định; thế rồi chàng khăng khăng đòi về lấy cỗ xe ngựa bảy con, còn nàng phải đứng đợi chàng ở ngay bờ biển. Cuối cùng nàng hầu chính đành phải nhượng bộ trước quyết tâm sắt đá của chàng. “Nhưng khi về đến nơi, chàng thậm chí không được phép dừng lại chào hỏi bất kỳ ai, hãy đi thẳng ra chuồng ngựa, dắt ngựa kéo xe rồi quay lại đây nhanh nhất có thể. Bọn họ sẽ túm tụm vây quanh chàng đấy; nhưng chàng phải phớt lờ như thể chẳng thấy ai cả, và tuyệt đối không được nếm thử bất cứ thứ gì, bởi vì nếu làm thế sẽ mang lại tai họa khôn lường cho cả chàng lẫn thiếp,” nàng căn dặn; và hoàng tử đã hứa chắc nịch.

Thế nhưng, khi vừa đặt chân về tới hoàng cung, một người anh trai của chàng đang chuẩn bị cử hành hôn lễ, cô dâu cùng toàn bộ họ hàng thân quyến đã tề tựu đông đủ tại cung điện; vì thế, ai nấy đều túa ra vây lấy chàng, hỏi han đủ điều và nài nỉ chàng vào trong chung vui. Nhưng chàng cứ lờ đi như không thấy sự hiện diện của họ, rảo bước thẳng ra chuồng ngựa, lôi lũ ngựa ra và bắt đầu ách cương giáp cổ. Khi thấy không tài nào lôi kéo được chàng vào trong, họ mang ra tận nơi nào là thịt thà rượu ngon và những món ăn hảo hạng nhất được chuẩn bị sẵn cho đám cưới; thế nhưng hoàng tử nhất mực cự tuyệt, không chạm tay vào bất cứ thứ gì, chỉ hối hả tròng cương cho ngựa thật nhanh. Cuối cùng, người em gái của cô dâu bèn lăn một quả táo ngang qua sân về phía chàng, ngọt ngào nói: “Vì chàng chẳng chịu ăn gì khác, hãy cầm lấy quả táo này mà cắn một miếng cho đỡ lòng, chắc hẳn chàng vừa đói vừa khát sau chuyến hành trình dài đằng đẵng đấy.” Nghe vậy, hoàng tử cúi xuống nhặt quả táo lên và cắn một miếng. Nào ngờ, vừa miếng táo chạm vào miệng thì mọi ký ức về nàng hầu chính cũng như nhiệm vụ quay lại đón nàng bỗng chốc bay biến sạch trơn.

“Ta điên mất rồi chắc! Lôi cỗ xe và mấy con ngựa này ra đây làm gì cơ chứ?” Chàng thốt lên; rồi chàng tháo cương dắt ngựa trở lại chuồng, bước thẳng vào trong hoàng cung, và tại đây, người ta đã định đoạt luôn việc chàng sẽ phải kết hôn với cô em gái của cô dâu—người vừa lăn quả táo cho chàng.

Trong khi đó, nàng hầu chính vẫn ngồi bên bờ biển mòn mỏi chờ đợi hoàng tử, chờ mãi chờ hoài chẳng thấy bóng dáng hoàng tử đâu. Nàng đành đứng dậy bỏ đi, đi được một quãng ngắn thì trông thấy một căn lúp xúp đứng cô độc giữa khu rừng nhỏ sát vách hoàng cung. Nàng bước vào và xin phép được tá túc qua ngày. Căn lúp xúp ấy là của một ả phù thủy già đảnh đeksiểm, hung ác và đầy mưu mô. Ban đầu ả nhất quyết không đồng ý cho nàng ở lại; nhưng cuối cùng, sau một hồi dùng những lời lẽ ngọt ngào cùng khoản tiền thù lao hậu hĩnh, nàng cũng xin được sự cho phép. Ngặt nỗi bên trong túp lều nhếch nhác và đen sì chẳng khác gì chuồng lợn, nàng hầu chính bèn bảo rằng mình sẽ tân trang lại đôi chút để trông nó có vẻ tươm tất giống những ngôi nhà bình thường khác. Ả mụ phù thủy già hằn học tỏ thái độ khó chịu ra mặt, gườm gườm lườm nguýt, nhưng nàng hầu chính chẳng thèm bận tâm. Nàng lôi chiếc tráp đựng vàng của mình ra, tiện tay ném một nắm vàng vào bếp lửa. Lập tức vàng sôi sùng sục tràn ra khắp tứ phía ngôi nhà, khiến mọi ngóc ngách từ trong ra ngoài đều được mạ vàng lấp lánh. Khi thấy vàng sủi bọt ngập tràn, mụ mụ già hoảng sợ vía bay phách lạc, cuống cuồng tháo chạy thục mạng cứ như có quỷ dữ đang bám gót sau lưng. Do quá hoảng loạn, ả quên mất việc khom lưng khi chui qua khung cửa thấp, kết quả là đập đầu toác máu và bỏ mạng ngay tại chỗ.

Sáng hôm sau, vị quan tòa đi ngang qua vùng đó. Ông vô cùng kinh ngạc khi trông thấy ngôi nhà vàng rực rỡ lấp lánh giữa lùm cây, và còn ngạc nhiên hơn nữa khi bước vào trong và bắt gặp thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần đang ngồi đó. Ông ta trúng tiếng sét ái tình ngay lập tức, không ngần ngại ngỏ lời tha thiết cầu xin nàng gả cho mình.

“Được chứ, nhưng ngài có lắm tiền nhiều của không đấy?” Nàng hầu chính hỏi.

“Ồ! Nếu nói về khoản đó thì ta không phải dạng vừa đâu,” vị quan tòa ngαρ ngùng khoác lác. Thế là ông ta phải tất tả về nhà lấy tiền, đến chiều tối lại quay lại, mang theo một chiếc túi đựng đầy hai bơ lúa mạch tiền vàng đặt phịch lên ghế dài. Vì thấy có đống tiền xông xênh, nàng hầu chính gật đầu ưng thuận, thế là cả hai ngồi xuống trò chuyện.

Nhưng vừa mới ngồi xuống chưa ấm chỗ, nàng hầu chính đã nhấp nhổm muốn đứng phắt dậy. “Thiếp quên mất không kiểm tra bếp lửa rồi,” nàng thốt lên.

“Sao nàng lại phải nhọc công đứng dậy làm việc đó chứ?” Vị quan tòa săn đón; “Để ta làm thay cho!” Nói đoạn lão ta chồm dậy, lao một mạch tới lò sưởi.

“Hãy bảo ta khi nào ngài tóm được cái xẻng nhé,” nàng hầu chính điềm tĩnh nói.

“Rồi, ta cầm được nó rồi đây,” vị quan tòa đáp.

“Vậy thì ngài cứ giữ chặt cái xẻng, và cái xẻng sẽ giữ chặt lấy ngài, rồi chúc ngài tự múc than hồng xối lên người cho đến tận lúc bình minh!” Nàng hầu chính lạnh lùng phán. Thế là vị quan tòa bất đắc dĩ phải đứng trân trân suốt cả đêm, tự tay hắt những hòn than hồng rực lên người mình. Dẫu lão có gào thét, van xin hay khóc lóc thảm thiết thế nào đi nữa, đống than hồng ấy cũng chẳng hề nguội đi chút nào. Đến khi ánh bình minh ló rạng, khi phép thuật nhả ra cho phép lão được buông chiếc xẻng xuống, vị quan tòa nào còn tâm trí đâu mà ở lại, ba chân bốn cẳng tháo chạy thục mạng hết sức có thể. Mọi người đi đường đều há hốc mồm ngạc nhiên ngoái nhìn theo, bởi lão ta đang cắm cổ chạy hệt như kẻ điên, bộ dạng tả tơi thảm hại chẳng khác gì vừa bị lột da thuộc thịt. Ai nấy đều tò mò không hiểu lão đã đi đâu về mà nông nỗi ấy, ngặt nỗi vì sĩ diện hão nên lão chẳng dám hé răng nửa lời.

Ngày hôm sau, đến lượt vị biện hộ viên cưỡi ngựa ngang qua chốn nàng hầu chính ở. Lão ta cũng lóa mắt trước căn nhà vàng rực chiếu rọi qua khu rừng, tò mò bước vào xem ai ở trong đó. Vừa trông thấy thiếu nữ kiều diễm, lão ta còn mê mẩn đắm đuối hơn cả vị quan tòa trước đó, liền vội vã giở trò tán tỉnh cầu hôn. Nàng hầu chính cũng đặt ra câu hỏi muôn thuở như với vị quan tòa, hỏi xem lão có lắm tiền nhiều của không. Vị biện hộ viên vỗ ngực tự khoe gia tài mình không phải dạng vừa, hứa sẽ phi về nhà lấy ngay lập tức. Đêm hôm đó, lão quay lại mang theo một chiếc bao tải tiền to tướng—lần này là bao tải bốn bơ—đặt phịch lên chiếc ghế dài cạnh nàng hầu chính. Nàng gả lời hứa hẹn, lão hớn hở ngồi xuống ghế cạnh nàng để bàn chuyện trăm năm. Bỗng nhiên nàng bảo rằng mình quên khóa cửa chính ban tối và phải ra tay làm ngay.

“Sao nàng phải nhọc công làm việc đó? Cứ ngồi yên đấy, để ta lo,” vị biện hộ viên ngọt nhạt.

Chỉ trong tích tắc, lão đã chồm dậy phóng biến ra hiên nhà.

“Báo cho ta hay khi nào ngài tóm được cái chốt cửa nhé,” nàng hầu chính vọng ra.

“Ta nắm được nó rồi đây!” Vị biện hộ viên gào lên.

“Thế thì ngài hãy ôm lấy cánh cửa, và cánh cửa sẽ ôm lấy ngài, cứ thế nhún nhảy va đập giữa hai bức tường cho đến khi trời hửu sáng!” Nàng hầu chính phán. Chà, một vũ điệu nhớ đời làm sao dành cho vị biện hộ viên đêm hôm ấy! Chưa bao giờ lão được khiêu vũ một cách cuồng nhiệt đến thế, và chắc chắn suốt đời lão chẳng bao giờ dám ước ao lặp lại một lần nữa. Lúc thì lão đứng trước cửa, lúc thì cánh cửa đè bẹp dí trước mặt lão, cứ thế va đập từ bên này sang bên kia hiên nhà cho đến khi vị biện hộ viên thân tàn ma dại gần như chết đi sống lại. Ban đầu lão còn chửi rủa ầm ĩ nàng hầu chính, sau chuyển sang van xin lạy lục, ngặt nỗi cánh cửa chẳng mảy may động lòng, cứ kiên quyết giam hãm lão ở đó cho đến tận rạng đông.

Ngay khoảnh khắc cánh cửa vừa buông lỏng tay, vị biện hộ viên chuồn thẳng không dám ngoảnh lại. Lão quên bén mất việc phải đi trả thù kẻ đã hành hạ mình, quên sạch cả bao tải tiền lẫn chuyện cầu hôn, bởi nỗi sợ hãi ám ảnh rằng cánh cửa nhà sẽ tiếp tục khiêu vũ đuổi theo sau lưng. Mọi người đi đường trố mắt ngoái nhìn theo dáng vẻ thảm hại của lão, bởi lão đang cắm cổ chạy thục mạng hệt như một gã tâm thần, bộ dạng te tua chẳng khác nào bị cả đàn cừu húc liên tục suốt cả đêm dài.

Đến ngày thứ ba, vị quan cai thuế đi ngang qua. Lão ta cũng bị thu hút bởi ngôi nhà dát vàng ẩn mình trong khu rừng nhỏ, tò mò ghé vào xem chủ nhân là ai. Vừa chạm mặt nàng hầu chính, lão ta lập tức đổ gục trước nhan sắc kiều diễm ấy, thậm chí còn ngỏ lời cầu hôn trước cả khi kịp cất lời chào hỏi.

Nàng hầu chính đáp lại y hệt như với hai gã trước, rằng nếu lão có khối tài sản khổng lồ thì nàng sẽ nhận lời. “Nếu nói về của cải, ta tự tin mình không thiếu thứ gì,” vị quan cai thuế vỗ ngực; thế là lão được lệnh phi về nhà vác tiền tới ngay lập tức. Đêm đó, lão quay lại mang theo một chiếc bao tải tiền còn khủng bố hơn cả của vị biện hộ viên; ước chừng phải đến sáu bơ, lão hậm hực quăng phịch lên ghế dài. Thế là cuộc hôn nhân được định đoạt. Nhưng vừa mới ngồi xuống ghế chưa ấm chỗ, nàng lại thốt lên rằng mình quên nhốt chú bê con ngoài vườn và phải chạy ra lùa nó vào chuồng.

“Không, nàng dại lắm, việc đó cứ để ta lo,” vị quan cai thuế hào hứng đứng dậy. Dẫu thân hình béo trục béo tròn nặng nề, lão ta vẫn lăng xăng chạy ra ngoài nhanh nhẹn như một chú thanh niên.

“Hãy hô lên khi nào ngài tóm được cái đuôi bê nhé,” nàng hầu chính gọi với theo.

“Ta túm được nó rồi đây!” Vị quan cai thuế gào lên.

“Vậy thì ngài cứ bám chặt đuôi bê, và cái đuôi bê sẽ bám chặt lấy ngài, hãy cùng nhau dắt díu đi vòng quanh thế giới cho đến tận lúc rạng đông!” Nàng hầu chính phán. Thế là vị quan cai thuế được dịp vận động chân tay ra trò, bởi chú bê lôi tuột lão qua biết bao ghềnh thác, qua đồi cao suối sâu, và lão càng gào thét khóc lóc thảm thiết bao nhiêu, con vật lại càng phi nước đại nhanh bấy nhiêu. Lúc ánh bình minh ló rạng, vị quan cai thuế đã kiệt sức gần chết; lão mừng rỡ buông thõng chiếc đuôi bê ra, đến mức quên sạch sành sanh cả bao tải tiền lẫn mọi thứ trên đời. Lão lê bước lủi thủi đi về—chậm chạp hơn cả vị quan tòa và biện hộ viên trước đó, nhưng đi càng chậm thì thiên hạ lại càng có nhiều thời gian trố mắt ngoái nhìn bộ dạng thảm thương của lão; và quả thật họ đã làm thế, chẳng ai có thể tưởng tượng nổi trông lão lại rách rưới, tơi tả và kiệt quệ đến thế sau màn khiêu vũ nhớ đời cùng chú bê con.

Ngày hôm sau, đám cưới hoàng gia chính thức cử hành tại cung điện của nhà vua. Người anh cả sẽ ngồi xe hoa rước cô dâu đến nhà thờ, còn vị hoàng tử từng làm tôi tớ cho gã khổng lồ sẽ đi cùng cô em vợ. Ngặt nỗi, khi họ vừa leo lên cỗ xe ngựa chuẩn bị lăn bánh rời khỏi hoàng cung thì chiếc chốt trục bánh xe bỗng gãyựt một tiếng. Mặc cho người ta đẽo vội chiếc thứ nhất, thứ hai rồi thứ ba để thay thế, chẳng cái nào chịu trụ nổi, cứ hễ lắp vào là lại gãy đôi, dẫu chúng được làm từ bất kỳ loại gỗ quý hiếm nào đi chăng nữa. Sự việc kéo dài dầm dề khiến đoàn rước chẳng tài nào cởi bánh rời khỏi cung điện, ai nấy đều hoảng loạn như ngồi trên đống lửa. Lúc bấy giờ, vị quan tòa (vốn cũng được mời đến dự tiệc cưới hoàng gia) bèn lên tiếng: “Đằng kia trong lùm cây có một thiếu nữ sinh sống, nếu các người xin được nàng ta chiếc cán xẻng mà nàng dùng để nhóm lửa, ta cam đoan chiếc chốt trục ấy sẽ vững chãi tuyệt đối.” Lập tức một sứ giả được phái gấp đến lùm cây, khẩn khoản van xin mượn cho bằng được chiếc cán xẻng mà vị quan tòa từng nhắc tới, và may sao họ không bị từ chối; thế là họ có được một chiếc chốt trục kiên cố chẳng thể gãy đôi.

Thế nhưng, ngặt nghèo thay, đúng khoảnh khắc cỗ xe vừa chớm lăn bánh thì phần sàn xe bỗng vỡ vụn thành từng mảnh. Họ hì hục đóng lại một tấm sàn mới nhanh hết mức có thể, thế nhưng mặc cho họ dùng bao nhiêu đinh đóng chặt hay dùng loại gỗ bền chắc đến đâu, vừa lắp sàn mới vào xe và định khởi hành là nó lại gãy sập ra ngay, khiến tình thế còn tồi tệ hơn cả lúc gãy chốt trục ban nãy. Lúc bấy giờ, vị biện hộ viên—người cũng có mặt dự đám cưới hoàng cung—bèn lên tiếng: “Ngoài kia trong lùm cây có một thiếu nữ sinh sống, nếu các ngài xin được một nửa cánh cửa hiên nhà nàng ấy, ta dám chắc cỗ xe sẽ gắn kết vững bền.” Thế là một sứ giả lại được phái tốc chiến đến lùm cây, khẩn khoản nài nỉ mượn cánh cửa hiên dát vàng mà vị biện hộ viên đã mách nước, và họ nhận được nó ngay lập tức. Họ hí hửng chuẩn bị khởi hành trở lại, ngặt nỗi lũ ngựa bỗng dưng không tài nào nhấc nổi cỗ xe. Ban đầu họ ách sáu con ngựa, rồi thêm thành tám con, mười con, và cuối cùng lên tới mười hai con, thế nhưng càng lắp nhiều ngựa bao nhiêu và người đánh xe càng quất roi phành phạch bấy nhiêu, sự tình lại càng vô tích sự bấy nhiêu; cỗ xe cứ trơ ra không dịch chuyển nổi dù chỉ nửa bước. Trời đã ngả về chiều muộn, mà nghi lễ tại nhà thờ thì bắt buộc phải tiến hành cho bằng được, khiến tất cả những ai có mặt trong hoàng cung đều chìm trong hoảng loạn tột cùng. Lúc bấy giờ, vị quan cai thuế mới cất tiếng: “Ngoài căn lúp xúp dát vàng trong lùm cây kia có một cô gái sinh sống, nếu các ngài mượn được con bê của nàng ta, ta cam đoan nó có thể kéo nổi cỗ xe này dẫu trọng lượng nặng tựa quả núi.” Mọi người nghe qua đều thấy buồn cười trước ý tưởng lố bịch rằng đường đường là đám cưới hoàng gia lại để một con bê kéo xe đến nhà thờ, ngặt nỗi tình thế ép buộc chẳng còn cách nào khác, đành phải phái một sứ giả lặn lội thêm lần nữa, thay mặt nhà vua khẩn khoản van xin nàng cho mượn con bê mà vị quan cai thuế từng nhắc đến. Nàng hầu chính đồng ý cho mượn ngay tức khắc—và lần này nàng cũng không hề thốt lên từ “không”.

Thế là họ tròng cổ con bê vào xe để thử xem nó có nhúc nhích nổi không; và ôi chao, cỗ xe lao đi vù vù, băng qua bao ghềnh thác, vượt qua hòn đá gốc cây cồng kềnh, khiến người ngồi bên trong thót tim chẳng dám thở mạnh, lúc thì thân hình chỏng gọng trên mặt đất, lúc lại bổng chổng ngược lên tận không trung. Đến khi rùng mình lao tới trước cổng nhà thờ, cỗ xe bỗng quay mòng mòng tít tắp hệt như một chiếc cồng quay sợi, và họ phải chật vật trải qua muôn vàn hiểm nguy mới lết được thân xác ra khỏi xe để bước vào trong nhà thờ. Lúc quay trở về, tốc độ cỗ xe còn chóng mặt hơn gấp bội, khiến phần lớn bọn họ chẳng tài nào định hình nổi rốt cuộc mình đã lết về hoàng cung bằng cách nào.

Khi tất cả đã yên vị quanh bàn tiệc, vị hoàng tử từng có thời gian làm tôi tớ cho gã khổng lồ bèn lên tiếng rằng theo ý chàng, đáng lẽ họ nên mời vị thiếu nữ—người đã quảng đại cho mượn cán xẻng, cánh cửa hiên và con bê—đến tham dự bữa tiệc trong hoàng cung này, “bởi vì,” chàng lý giải, “nếu chúng ta không có được ba bảo vật ấy, e rằng đến giờ này ta vẫn kẹt lại trong cung điện chẳng thể bước chân ra nổi.”

Nhà vua nghe qua cũng thấy đó là lẽ phải hợp tình hợp lý, bèn phái ngay năm vị đại thần cận vệ xuất sắc nhất xuống căn lúp xúp dát vàng, mang theo lời chào hỏi kính cẩn của bệ hạ để khẩn khoản mời thiếu nữ vinh hạnh ghé thăm hoàng cung dùng bữa trưa.

“Hãy chuyển lời tới nhà vua rằng, nếu ngài ấy quá kiêu kỳ không chịu cất bước đến gặp ta, thì ta cũng quá cao ngạo để đến gặp ngài ấy,” nàng hầu chính đanh thép đáp lời.

Không còn cách nào khác, nhà vua đành phải thân chinh đích thân xuống mời, và lần này nàng hầu chính lập tức đồng ý lên đường cùng nhà vua. Nhận định thiếu nữ này chắc chắn có thân phận phi phàm không thể coi thường, nhà vua trân trọng mời nàng ngồi vào vị trí danh dự nhất ngay cạnh chú rể út. Bữa tiệc diễn ra chưa lâu, nàng hầu chính bèn lấy từ trong người ra chú gà trống, gà mái cùng quả táo vàng mà nàng đã mang theo khi trốn khỏi sào huyệt gã khổng lồ, đặt lên bàn ngay trước mặt mình. Lập tức, gà trống và gà mái lao vào nhau chiến đấu tranh giành quả táo vàng.

“Ôi! Kìa các vị xem hai con vật kia đang tranh giành quả táo vàng kìa,” hoàng tử cất tiếng thốt lên.

“Vâng, và thuở trước chúng ta cũng từng kịch liệt chiến đấu để tẩu thoát khỏi ngọn núi đó như thế đấy,” nàng hầu chính điềm tĩnh đáp.

Nghe đến đây, hoàng tử lập tức nhận ra người thương, và các bạn có thể mường tượng được niềm hạnh phúc vỡ oà trong lòng chàng lớn nhường nào. Chàng hạ lệnh lôi ả phù thủy giả mạo—kẻ từng lăn quả táo cho chàng—phanh thây xé xác bởi hai mươi bốn con ngựa chiến, đến nỗi chẳng còn sót lại dù chỉ một mảnh vụn, và rồi ngay sau đó, họ mới thực sự chính thức cử hành hôn lễ. Dẫu mệt rã rời sau chuỗi ngày tơi tả, vị quan tòa, biện hộ viên và quan cai thuế cũng ráng gượng dậy tham gia chung vui đến cùng.(1)

(1) Theo Asbjornsen và Moe.