[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Ngày xửa ngày xưa, ở bìa một khu rừng rộng lớn, có một người tiều phu nghèo sống cùng vợ và hai đứa con; đứa con trai tên là Hansel, còn đứa con gái tên là Grettel. Cuộc sống của họ vốn dĩ đã vô cùng chật vật, và rồi một hôm, khi nạn đói lớn hoành hành trong xứ, gia đình đến bánh mì ăn hằng ngày cũng không có nổi. Một đêm nọ, khi đang trằn trọc trên giường trong nỗi lo âu trĩu nặng, ông thở dài và bảo vợ: “Chúng ta rồi sẽ ra sao đây? Làm thế nào để nuôi nổi những đứa con tội nghiệp của mình, khi mà ngay cả bản thân chúng ta cũng chẳng còn gì nữa?” Người vợ đáp: “Tôi có cách này, chồng ạ; sáng mai, từ rạng ngày, chúng ta sẽ đưa bọn trẻ vào sâu trong rừng, tới chỗ rậm rạp nhất; ở đó chúng ta sẽ nhóm cho chúng một ngọn lửa và chia cho mỗi đứa một mẩu bánh mì, rồi để chúng ở lại đó một mình trong lúc chúng ta đi làm việc. Chúng sẽ chẳng thể tìm được đường về nhà, và như thế chúng ta sẽ rảnh nợ.” “Không, mình ơi,” người chồng nói, “anh không thể làm thế được; sao anh lại nỡ bỏ mặc các con một mình trong rừng cơ chứ? Thú dữ chẳng mấy chốc sẽ đến và xé xác chúng ra thôi.” Ả quát: “Đồ ngốc! Thế thì cả bốn chúng ta cùng chết đói, thưa ông, ông cứ đi bào ván làm hòm cho chúng ta đi là vừa”; ả cứ lải nhải mãi không thôi cho đến khi ông đành gieo mình chịu đựng. Người chồng thở dài: “Nhưng lòng anh vẫn thấy xót xa cho mấy đứa trẻ tội nghiệp lắm.”

Về phần hai đứa trẻ, vì đói quá nên chúng cũng chẳng tài nào chợp mắt được, và đã nghe hết những gì mẹ kế nói với cha mình. Grettel khóc nức nở và bảo Hansel: “Thế là tiêu đời chúng ta rồi.” Hansel an ủi: “Không đâu, Grettel, đừng lo lắng quá; anh sẽ tìm được cách trốn thoát thôi, cứ yên tâm.” Đợi đến khi hai người lớn đã ngủ say, cậu bé trở dậy, mặc chiếc áo khoác nhỏ vào, mở cửa sau và rón rén lẻn ra ngoài. Trăng chiếu sáng vằng vặc, những hòn sỏi trắng nằm trước cửa nhà lấp lánh như những mảnh bạc vụn. Hansel cúi xuống, nhặt nhạnh nhét đầy hai túi quần những hòn sỏi cho đến khi không thể nhét thêm được nữa. Cậu quay trở vào và bảo Grettel: “Em hãy yên tâm, em gái ngoan của anh, cứ ngủ đi nhé; Thiên Chúa sẽ không bỏ rơi chúng ta đâu”; rồi cậu lại nằm lên giường.

Khi trời hửu sáng, thậm chí mặt trời còn chưa mọc, người đàn bà đã đến đánh thức hai đứa trẻ dậy: “Dậy mau, lũ sâu lười kia, chúng ta đi vào rừng kiếm củi đây.” Ả đưa cho mỗi đứa một mẩu bánh mì và dặn: “Đây là phần ăn trưa của chúng mày đấy, nhưng cấm ăn trước đấy nhé, vì đó là tất cả những gì chúng mày được nhận đâu.” Grettel giấu mẩu bánh mì dưới tạp dề, còn Hansel thì nhét mấy hòn sỏi vào túi áo. Thế là cả bọn cùng lên đường đi vào rừng. Đi được một quãng, Hansel đứng lại, ngoái đầu nhìn ra phía sau ngôi nhà, cứ đi một đoạn cậu lại làm thế mãi. Người cha để ý thấy vậy liền hỏi: “Hansel, con đang nhìn cái gì thế, sao cứ tụt lại phía sau mãi thế hả? Cẩn thận kẻo ngã đấy con.” Hansel đáp: “Ôi thưa cha, con đang nhìn con mèo trắng của con, nó đang ngồi trên mái nhà vẫy chào tạm biệt con đấy ạ.” Người đàn bà quát lên: “Đúng là đồ ngu ngốc! Con mèo nào ở đấy, đó là ánh mặt trời buổi sáng chiếu vào ống khói đấy chứ.” Nhưng thực ra Hansel chẳng hề nhìn con mèo nào cả, mà cứ mỗi bước đi cậu lại thả một hòn sỏi trắng từ trong túi xuống dọc đường đi.

Khi họ đi đến giữa khu rừng, người cha bảo: “Nào các con, hãy đi kiếm thật nhiều củi đi, cha sẽ nhóm một ngọn lửa để các con đỡ lạnh.” Hansel và Grettel cùng nhau gom củi khô lại cho đến khi chất thành một đống cao gần bằng một ngọn đồi nhỏ. Đốm lửa được châm lên, và khi ngọn lửa bùng cháy rực rỡ, người đàn bà liền bảo: “Giờ thì mấy đứa nằm sưởi lửa và nghỉ ngơi đi nhé, chúng ta đi vào rừng đốn củi; bao giờ xong việc chúng ta sẽ quay lại đón các con.” Hansel và Grettel ngồi sát bên đống lửa, đến giữa trưa thì ăn mẩu bánh mì ít ỏi của mình. Nghe tiếng rìu chặt cây bốp bốp, chúng cứ đinh ninh là cha mình đang ở ngay gần đây. Nhưng đó chẳng phải tiếng rìu gì cả, mà là một cành cây được buộc vào một thân cây khô đang bị gió thổi đập qua đập lại. Ngồi đợi mãi cho đến khi mỏi mệt, mắt chúng ríu lại và chìm vào giấc ngủ sâu. Lúc chúng tỉnh dậy thì trời đã tối đen như mực. Grettel bắt đầu khóc nức nở và kêu lên: “Làm sao chúng ta ra khỏi khu rừng này được đây?” Nhưng Hansel đã lên tiếng an ủi em: “Đợi một lát đi em, đợi trăng lên rồi chúng ta nhất định sẽ tìm được đường về.” Và khi trăng tròn vừa ló dạng, cậu nắm lấy tay em gái, lần theo những hòn sỏi lấp lánh như những đồng xu bạc mới tinh để tìm đường đi. Hai anh em cứ thế đi suốt cả đêm, và đến rạng sáng thì về tới nhà cha. Chúng gõ cửa, và khi người đàn bà mở cửa ra, ả liền quát thét lên: “Lũ trẻ hư đốn kia, chúng mày ngủ nghê gì mà mãi tận bây giờ mới mò về rừng thế! Ta cứ tưởng chúng mày chẳng thèm về nữa chứ.” Người cha thì vô cùng mừng rỡ, bởi lương tâm ông vẫn luôn cắn rứt vì đã bỏ mặc các con lại nơi rừng hoang.

Chẳng bao lâu sau, nạn đói lại một lần nữa hoành hành trong xứ, và một đêm nọ, khi nằm trên giường, bọn trẻ lại nghe mẹ chúng nói với cha rằng: “Mọi thứ lại sạch bách rồi; nhà mình chỉ còn đúng nửa ổ bánh mì, và ăn nốt chỗ đó là hết đường sống. Phải tống khứ bọn trẻ đi thôi; lần này chúng ta sẽ dẫn chúng đi sâu hơn vào trong rừng để chúng không thể tìm được đường ra nữa. Chẳng còn cách nào khác để cứu lấy chúng ta cả.” Tim người đàn ông thắt lại đau đớn, ông thầm nghĩ: “Chia sẻ miếng ăn cuối cùng với con cái dẫu sao vẫn tốt hơn biết bao!” Nhưng vợ ông chẳng chịu nghe lời can ngăn nào, chỉ toàn chửi mắng và đay nghiến ông. Một khi đã nhượng bộ lần đầu thì con người ta sẽ phải túng quẫn theo, thế nên vì trót nghe theo mụ lần trước, ông đành phải tuân theo lần thứ hai.

Nhưng mấy đứa trẻ vẫn thức và đã nghe trọn vẹn câu chuyện. Khi người lớn đã ngủ say, Hansel định dậy ra ngoài nhặt sỏi như lần trước; nhưng người đàn bà đã cài then cửa kỹ càng nên cậu bé không sao ra ngoài được. Dù vậy, cậu vẫn cố gắng an ủi cô em gái nhỏ: “Đừng khóc nữa Grettel, hãy cứ ngủ cho ngon giấc, Thiên Chúa chắc chắn sẽ giúp chúng ta mà.”

Sáng sớm tinh mơ, người đàn bà đến bắt hai đứa trẻ dậy. Chúng được nhận phần bánh mì của mình, nhưng mẩu bánh còn nhỏ hơn cả lần trước. Trên đường vào rừng, Hansel bẻ vụn mẩu bánh trong túi ra, cứ đi vài phút cậu lại đứng lại và thả một nhúm vụn bánh xuống đất. “Hansel, con cứ dừng lại ngó nghiêng cái gì thế?” người cha lên tiếng hỏi. Hansel đáp: “Con đang nhìn con chim bồ câu nhỏ của con đang ngồi trên mái nhà vẫy chào tạm biệt con đấy ạ.” Người vợ quát: “Đồ ngốc! Con chim bồ câu nào ở đấy, đó là ánh nắng ban mai chiếu trên ống khói đấy chứ.” Nhưng Hansel cứ lặng lẽ rải hết chỗ vụn bánh trên đường đi. Người đàn bà dẫn hai đứa trẻ đi sâu hơn nữa vào trong rừng, xa hơn bất kỳ nơi nào chúng từng đặt chân tới trong đời. Lại một đống lửa lớn nữa được nhóm lên, và người mẹ bảo: “Hai đứa cứ ngồi đây đi, nếu mệt thì tranh thủ ngủ một lát; chúng ta vào rừng đốn củi, chiều tối làm xong việc chúng ta sẽ quay lại đón các con.” Đến trưa, Grettel chia đôi phần bánh mì của mình cho Hansel, bởi cậu đã rải hết sạch phần của mình dọc đường đi rồi. Rồi chúng chìm vào giấc ngủ, buổi chiều trôi qua, nhưng chẳng có ai đến đón những đứa trẻ tội nghiệp cả. Mãi đến khi trời tối đen như mực chúng mới giật mình tỉnh giấc, và Hansel lại an ủi em gái: “Đợi một lát nữa thôi Grettel, đợi trăng mọc lên là chúng ta sẽ thấy những vụn bánh anh rải dọc đường; chúng sẽ dẫn đường cho chúng ta về nhà.” Khi trăng vừa ló dạng, hai anh em đứng dậy tìm kiếm, nhưng chẳng thấy mẩu vụn bánh nào cả, bởi hàng ngàn con chim chóc bay lượn trong rừng và ngoài đồng ruộng đã mổ sạch trơn. Hansel bảo Grettel: “Không sao đâu em; em cứ tin đi, chúng ta sẽ tìm được lối thoát thôi”; thế nhưng rốt cuộc chúng vẫn chẳng tìm được lối ra. Hai anh em cứ lang thang suốt cả đêm hôm đó, rồi sang cả ngày hôm sau, từ sáng đến tối mịt, mà vẫn không tìm được lối ra khỏi khu rừng. Chúng vô cùng đói lả, bởi chẳng có gì để ăn ngoài vài quả mọng tìm thấy mọc trên mặt đất. Cuối cùng, đôi chân mỏi nhừ không thể cõng nổi thân hình nặng nhọc nữa, chúng đành nằm rạp xuống gốc cây và chìm vào giấc ngủ sâu.

Sáng hôm thứ ba kể từ khi rời khỏi nhà cha, chúng lại tiếp tục hành trình lang thang, nhưng chỉ thấy mình đi càng ngày càng sâu vào chốn rừng thiêng nước độc, và lúc này chúng cảm thấy nếu sự cứu giúp không đến kịp thì chắc chắn cả hai sẽ bỏ mạng. Giữa trưa, chúng nhìn thấy một chú chim nhỏ màu trắng tuyết xinh xắn đang đậu trên cành cây, cất tiếng hót ngọt ngào đến nỗi chúng phải đứng lại để lắng nghe. Hót xong, chú chim vỗ cánh bay đi ở phía trước mặt. Hai anh em liền cất bước đi theo và tiến đến một ngôi nhà nhỏ, chú chim đậu ngay trên mái nhà; khi đến sát nơi, chúng nhận ra túp lều này được làm bằng bánh mì, lợp bằng bánh ngọt, còn cửa sổ làm bằng đường trong suốt. Hansel reo lên: “Nào chúng ta cùng đánh chén một bữa thỏa thích thôi. Anh sẽ ăn một phần mái nhà, còn Grettel, em hãy ăn phần cửa sổ, chắc chắn sẽ ngọt ngào lắm đấy.” Hansel kiễng tay bẻ một mẩu nhỏ trên mái nhà để nếm thử xem vị ra sao, còn Grettel tiến đến bên khung cửa sổ và bắt đầu gặm nhấm. Ngay lúc đó, một giọng hét lanh lảnh vang lên từ căn phòng bên trong:

“Gặm gì, gặm gì, chuột nhỏ kia,

Ai đang gặm phá nhà ta thế này?”

Bọn trẻ liền cất tiếng đáp lại:

“Chính là con của Thiên đàng,

Cơn giông bão dữ bạt ngàn gió sương,”

rồi cứ thản nhiên tiếp tục thưởng thức. Hansel, người rất tâm đắc với phần mái nhà, bèn giật phăng một miếng thật to xuống, trong khi Grettel đẩy văng cả một ô cửa sổ tròn rồi ngồi xuống đó để nhâm nhi cho ngon miệng. Bỗng nhiên cửa mở toạc ra, một bà cụ già nua chống gậy khập khiễng bước ra ngoài. Hansel và Grettel sợ hãi đến mức đánh rơi cả những thứ đang cầm trên tay xuống đất. Thế nhưng bà cụ lại lắc đầu hiền từ và nói: “Ố kìa! Các cháu ngoan của ta, ai đã đưa các cháu đến đây thế? Vào trong nhà với ta đi, không có chuyện gì xấu xảy ra cho các cháu đâu.” Bà nắm tay cả hai đứa dắt vào nhà, rồi dọn ra một bữa tiệc vô cùng thịnh soạn—sữa và bánh kếp đường, kèm theo táo và các loại hạt. Sau khi ăn uống no nê, hai chiếc giường nhỏ xinh xắn màu trắng được chuẩn bị sẵn sàng, và khi Hansel cùng Grettel nằm lên đó, chúng có cảm giác như mình đang bước vào chốn thiên đàng vậy.

(1) Thằng bé này thật vô giáo dục!

Bà cụ thoạt nhìn có vẻ vô cùng thân thiện, nhưng thực chất lại là một mụ phù thủy già chuyên đi săn lùng bọn trẻ, mụ xây ngôi nhà bằng bánh mì này chỉ để dụ dỗ chúng sập bẫy. Khi ai đó rơi vào tay mụ, mụ sẽ giết thịt, nấu ăn và tổ chức một bữa tiệc lớn linh đình. Lợi thế của loài phù thủy là đôi mắt đỏ quạch không nhìn được xa, nhưng bù lại, giống như loài dã thú, chúng có khứu giác cực kỳ thính nhạy và có thể đánh hơi được khi có con người đi qua. Khi Hansel và Grettel lọt vào tay mụ, mụ cười một cách độc ác và nhạo báng rằng: “Ta tóm được chúng mày rồi nhé; chúng mày đời nào trốn thoát khỏi tay ta.” Sáng sớm tinh mơ, khi bọn trẻ còn chưa tỉnh giấc, mụ đã thức dậy, và khi nhìn thấy cả hai đang say ngủ một cách bình yên với đôi má bầu bĩnh hồng hào, mụ lẩm bẩm một mình: “Miếng mồi này chắc chắn sẽ ngon miệng lắm đây.” Thế rồi mụ dùng đôi bàn tay xương xẩu tóm lấy Hansel, lôi cậu nhốt vào một cái chuồng ngựa nhỏ rồi cài then cửa lại; cậu có gào thét thế nào đi nữa cũng chẳng ích gì. Sau đó mụ đi đến chỗ Grettel, lay mạnh cho đến khi con bé tỉnh giấc và thét lên: “Dậy mau, đồ lười biếng kia, đi xách nước và nấu món gì đó cho anh trai mày đi. Bao giờ nó béo lên ta sẽ ăn thịt nó.” Grettel khóc nghẹn ngào, nhưng vô ích; con bé buộc phải làm theo những gì mụ phù thủy độc ác sai khiến.

Thế là những món ăn ngon nhất được đem nấu cho Hansel tội nghiệp, nhưng Grettel chẳng được ăn gì ngoài vỏ cua. Sáng nào mụ già cũng khập khiễng ra chuồng ngựa và gọi lớn: “Hansel, thò ngón tay ra cho ta sờ xem mày đã béo lên chưa nào.” Nhưng Hansel khôn ngoan toàn thò ra một mẩu xương nhỏ, và mụ già mắt kém chẳng thể nhìn thấy được, cứ đinh ninh đó là ngón tay của Hansel, nên lấy làm lạ không hiểu sao cậu mãi chẳng chịu béo lên chút nào. Bốn tuần trôi qua mà Hansel vẫn gầy gò, mụ hết kiên nhẫn và quyết định không đợi thêm nữa. Mụ hét gọi con bé: “Này Grettel, mau xách nước ra đây nhanh lên. Hansel béo hay gầy thì mặc kệ, ngày mai ta cũng sẽ làm thịt và nấu nó.” Ôi, cô em gái nhỏ tội nghiệp khóc sướt mướt trong lúc xách nước, những giọt nước mắt lăn dài trên má! Con bé kêu lên: “Xin Thiên Chúa từ bi hãy cứu chúng con lúc này! Phải chi thú dữ trong rừng ăn thịt chúng con từ trước, thì ít ra hai anh em đã được chết cùng nhau rồi.” Mụ phù thủy già quát mắng: “Câm miệng ngay! Có khóc lóc cũng chẳng giúp gì được đâu.”

Sáng sớm tinh mơ, Grettel phải ra ngoài nhóm lửa và treo chiếc vạc đầy nước lên. Mụ già bảo: “Trước tiên chúng ta sẽ nướng bánh trước; ta đã nung lò và nhào bột xong xuôi rồi đây.” Mụ đẩy Grettel đến trước lò nướng, nơi những ngọn lửa đang bập bùng phun ra phừng phừng. Mụ phù thủy giục giã: “Chui vào trong đi, xem lò đã đủ độ nóng chưa để chúng ta còn đẩy bánh vào.” Hóa ra khi lừa được Grettel vào trong, mụ định sẽ đóng cửa lò lại để nướng chín con bé rồi ăn thịt luôn. Nhưng Grettel sớm nhận ra mưu đồ của mụ, liền đáp: “Cháu không biết phải làm thế nào cả; làm sao mà chui vào được ạ?” Mụ già bực dọc mắng: “Đồ ngỗng ngốc nghếch! Cửa rộng thế này cơ mà; nhìn đây này, tao còn chui vào được nữa là,” rồi mụ ta bò tới, thò đầu vào trong lò nướng. Ngay lập tức, Grettel bèn tung một cú đẩy mạnh khiến mụ ngã nhào vào hẳn bên trong, đoạn sập cửa sắt lại và cài then gót chặt chẽ. Lạy Chúa! Mụ hét lên những tiếng thật thảm hại và ghê rợn làm sao; nhưng Grettel đã chạy biến đi, để mặc mụ phù thủy khốn kiếp chết thảm trong đó.

Grettel chạy thẳng đến chỗ Hansel, mở toang cửa chuồng ngựa và gọi lớn: “Hansel, chúng ta được tự do rồi; mụ phù thủy già đã chết.” Hansel liền tung người nhảy vót ra ngoài như một chú chim lồng được mở cửa. Hai anh em mừng rỡ khôn xiết, ôm chầm lấy nhau, nhảy cẫng lên vì sung sướng và hôn nhau thắm thiết! Và vì chẳng còn phải sợ hãi điều gì nữa, chúng bước vào trong ngôi nhà của mụ phù thủy, để rồi ngỡ ngàng phát hiện ra ở mọi góc phòng đều có những chiếc hộp đựng đầy ngọc trai và đá quý. Hansel reo lên: “Mấy thứ này còn tuyệt hơn cả sỏi ấy chứ,” rồi cậu nhét đầy túi quần; Grettel cũng bảo: “Em cũng sẽ mang một ít về nhà,” và thế là con bé xúc đầy một tạp dề. Hansel bảo: “Bây giờ thì chúng ta hãy đi thôi, phải rời thật xa khỏi khu rừng của mụ phù thủy này.” Đi lang thang được mấy tiếng đồng hồ, chúng đi đến một hồ nước lớn. Hansel nói: “Chúng ta không qua bên kia được rồi; chẳng thấy có cây cầu nào cả.” Grettel đáp: “Ừ, thuyền bè cũng chẳng có nốt; nhưng kìa, có một con vịt trắng đang bơi lội kìa; nếu em gọi, chắc chắn nó sẽ giúp chúng ta qua sông,” và con bé cất tiếng gọi:

“Kìa hai đứa trẻ buồn rầu,

Cầu đò chẳng thấy, biết đâu qua bờ;

Xin chở chúng em nương nhờ,

Lên lưng trắng muốt, đôi bờ quạp quao!”

Con vịt bơi lại phía chúng, Hansel trèo lên lưng nó và giục em gái ngồi bám vào bên cạnh. Grettel đáp: “Không đâu, chúng ta sẽ làm con vịt quá tải mất: hãy để nó chở từng đứa qua một.” Chú chim tốt bụng đã làm đúng như vậy, và khi hai anh em đã đặt chân an toàn lên bờ bên kia, đi thêm một quãng nữa thì cảnh vật trong rừng bắt đầu trở nên quen thuộc hơn, và cuối cùng chúng đã nhìn thấy ngôi nhà của cha mình ở phía xa xa. Thế là cả hai cắm cổ chạy thật nhanh, lao vào nhà và ôm chầm lấy cổ cha. Người đàn ông đã chẳng có lấy một giờ phút nào yên lòng kể từ khi bỏ rơi chúng trong rừng, còn người vợ thì đã qua đời. Grettel cởi tạp dề trút ra khiến những hạt ngọc trai và đá quý lăn lóc khắp phòng, còn Hansel thì móc túi ném từng vốc tiền vàng châu báu xuống đất. Thế là mọi nỗi muộn phiền của họ đã chấm dứt, và từ đó về sau họ sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi.

Câu chuyện của tôi đến đây là hết. Kìa! Có một chú con chuột nhỏ đang chạy kìa; ai bắt được nó thì tha hồ làm cho mình một chiếc mũ lông thật to nhé.(1)

(1) Truyện cổ Grimm.