Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua già nọ lâm trọng bệnh đến mức tự nhủ: "Chắc ta sắp sửa nằm trên giường bệnh chờ chết rồi." Rồi ngài liền bảo: "Hãy gọi John Trung Hiếu đến gặp ta." John vốn là người hầu cận tâm phúc nhất của nhà vua, được gọi như vậy bởi suốt đời ông đã phục vụ ngài vô cùng tận tụy. Khi ông bước đến bên giường, nhà vua cất lời: "John trung thành nhất của ta ơi, ta cảm thấy ngày tàn của mình đã cận kề, và ta có thể nhắm mắt xuôi tay không chút bận lòng nếu không vì đứa con trai ta. Nó còn quá trẻ để tự mình định đoạt mọi chuyện, và trừ khi ngươi hứa với ta sẽ dạy dỗ nó mọi điều cần biết, đồng thời đối xử với nó như một người cha, ta sẽ không thể nhắm mắt ra đi trong bình an." Bấy giờ John Trung Hiếu đáp: "Tôi sẽ không bao giờ rời bỏ hoàng tử, và sẽ tận tụy phục vụ ngài, dẫu cho điều đó có phải đánh đổi bằng cả sinh mạng của tôi đi nữa." Ngôi vua già bấy giờ mới phán: "Giờ đây ta có thể yên tâm ra đi trong thanh thản"; rồi ngài nói tiếp: "Sau khi ta qua đời, ngươi phải dẫn nó đi xem toàn bộ lâu đài, từ mọi căn phòng, sảnh đường cho đến các hầm mộ, cùng tất cả kho báu được cất giấu trong đó; nhưng ngươi tuyệt đối không được cho nó thấy căn phòng tận cùng ở dãy hành lang dài, nơi bức chân dung của Công chúa Mái Nhà Vàng đang được cất giấu. Khi chiêm ngưỡng bức tranh ấy, nó sẽ phải lòng đến mức cuồng si và ngất lìm đi, rồi vì nàng mà chuốc lấy muôn vàn hiểm nguy; ngươi phải che chở cho hoàng tử khỏi điều này." Và khi John Trung Hiếu một lần nữa thề hứa với nhà vua, vị lão vương liền lặng thối, gối đầu lên gối và qua đời.

Khi nhà vua già đã được an táng, John Trung Hiếu liền kể cho hoàng tử nghe những điều ông đã hứa với vua cha trên giường bệnh, và bồi thêm rằng: "Và thần chắc chắn sẽ giữ lời, thần sẽ trung thành với ngài hệt như đã từng trung thành với tiên vương, dẫu cho điều đó có phải đánh đổi bằng chính sinh mạng của thần."

Khi thời gian tang chế vừa qua, John liền bảo ngài: "Đã đến lúc ngài nên tận mắt thấy gia sản thừa kế của mình. Thần sẽ dẫn ngài đi tham quan lâu đài tổ tiên." Thế là ông dẫn hoàng tử đi khắp nơi, cho ngài mục sở thị mọi thứ của cải giàu sang cùng những căn phòng tráng lệ, duy chỉ có căn phòng đặt bức tranh là ông không mở cửa. Nhưng bức tranh được đặt khéo đến mức nếu cánh cửa vừa hé mở, người ta sẽ trông thẳng vào nó; và bức tranh được vẽ đẹp đến đỗi ngỡ như người thật đang sống và chuyển động, tựa như sinh vật đáng yêu và tuyệt mỹ nhất trên cõi đời này. Thế nhưng hoàng tử tinh ý nhận ra John Trung Hiếu luôn bỏ qua một cánh cửa, bấy giờ liền hỏi: "Sao ngươi không bao giờ mở cánh cửa này cho ta?" John đáp: "Bên trong có thứ sẽ khiến ngài phải kinh hãi đấy." Nhưng hoàng tử gạt đi: "Ta đã xem qua toàn bộ lâu đài rồi, và ta phải tìm cho ra thứ ở trong đó"; nói đoạn, ngài tiến lại gần cánh cửa và định dùng sức cạy mở. Nhưng John Trung Hiếu liền kéo ngài lại, can ngăn: "Thần đã hứa với vua cha của ngài trước lúc lâm rằng ngài không được phép nhìn thấy những gì căn phòng ấy chứa đựng. Điều đó có thể mang lại tai họa lớn cho cả ngài lẫn thần đấy." "Ồ không!" hoàng tử đáp; "nếu ta không vào được, đó sẽ là sự diệt vong chắc chắn của ta; ta sẽ chẳng thể chợp mắt yên giấc ngày hay đêm cho đến khi tận mắt thấy được thứ nằm trong căn phòng đó. Giờ thì ta sẽ không bước chân đi đâu cho tới khi ngươi mở cửa."

Bấy giờ John Trung Hiếu thấy không còn cách nào khác, đành nặng lòng thở dài thườn thượt, lấy chìa khóa từ chùm chìa khóa lớn ra. Khi vừa mở cửa, ông bước vào trước, bụng bảo dạ sẽ che bức họa lại để hoàng tử không kịp nhìn thấy; nhưng nào có ích gì: hoàng tử kiễng chân nhướn người nhìn qua vai ông. Và khi ngài trông thấy bức tranh thiếu nữ kiều diễm, lấp lánh ánh vàng cùng châu báu ngọc ngà, ngài liền ngất lịm xuống sàn. John Trung Hiếu xốc ngài dậy, bồng lên giường, lòng đầy âu lo tự nhủ: "Lời nguyền đã ứng nghiệm rồi đây; lạy Chúa nhân từ! rồi cái kết sẽ ra sao?" Đoạn, ông đổ rượu vào cổ họng cho đến khi hoàng tử tỉnh lại. Những lời đầu tiên ngài thốt lên là: "Ồ! thiếu nữ trong bức tranh tuyệt mỹ ấy là ai?" John Trung Hiếu đáp: "Đó là Công chúa Mái Nhà Vàng." Hoàng tử liền tiếp lời: "Lòng ta yêu nàng xiết bao, dẫu cho mọi chiếc lá trên rừng có cất lời cũng không sao tả xiết; sinh mạng của ta hoàn toàn phụ thuộc vào việc có chiếm được trái tim nàng hay không. Ngươi là người trung can phò tá của ta: ngươi phải giúp ta việc này."

Người trung bộc đăm chiêu suy tính hồi lâu xem phải bắt đầu từ đâu, bởi người ta đồn rằng việc tiếp kiến được Công chúa khó khăn nhường nào. Cuối cùng, ông nghĩ ra một kế sách và thưa với hoàng tử: "Tất cả những vật dụng nàng dùng quanh mình—từ bàn ghế, bát đĩa, chén ngọc, cho đến mọi đồ đạc trong phòng—đều bằng vàng ròng. Ngài hiện có trong kho năm tấn vàng; hãy lệnh cho các thợ kim hoàn trong vương quốc chế tác chúng thành đủ loại bình lọ và vại uy nghi, thành đủ hình dáng chim muông thú dữ kỳ lạ; chắc chắn nàng sẽ thích thú. Chúng ta sẽ đem những thứ đó đến yết kiến nàng và vận may sẽ mỉm cười." Hoàng tử triệu tập toàn bộ thợ kim hoàn trong nước, và họ phải miệt mài làm việc ngày đêm cho đến khi hoàn thành những tác phẩm tráng lệ nhất. Khi một con tàu đã được chất đầy những báu vật ấy, người trung bộc bèn cải trang thành thương gia, và hoàng tử cũng phải làm như vậy để không một ai có thể nhận ra. Thế là họ giương buồm vượt biển, lênh đênh cho đến khi cập bến thành phố nơi Công chúa Mái Nhà Vàng đang ngự trị.

John Trung Hiếu bảo hoàng tử ở lại trên tàu chờ ông quay về. "Biết đâu," ông nói, "thần có thể đưa Công chúa trở về cùng, nên hãy lo liệu mọi thứ cho ngăn nắp; hãy bày biện các món đồ vàng và trang hoàng toàn bộ con tàu." Đoạn, ông dắt theo một vài món đồ bằng vàng giấu trong tà áo, bước lên bờ và tiến thẳng đến hoàng cung. Khi đến sân chầu, ông bắt gặp một thiếu nữ xinh đẹp đang đứng bên giếng nước, múc nước bằng hai chiếc gàu bằng vàng. Và khi nàng toan xách những thùng nước lấp lánh ấy đi, nàng ngoảnh lại trông thấy người lạ mặt liền cất giọng hỏi ông là ai. Ông liền đáp: "Tôi là một thương gia," và mở tà áo cho nàng nhìn trộm bên trong. "Ôi chao!" nàng kêu lên; "những món đồ bằng vàng đẹp quá chừng!" Nàng đặt gàu nước xuống, săm soi từng món một. Rồi nàng bảo: "Công chúa nhất định phải xem mấy thứ này, ngài ấy rất chuộng đồ vàng và chắc chắn sẽ mua sạch những gì ông có." Nàng cầm tay dẫn ông vào cung điện, hóa ra nàng chính là một thị nữ hầu cận.

Khi Công chúa tận mắt chiêm ngưỡng đống hàng hóa, nàng vô cùng mê mẩn và thốt lên: "Chúng được chế tác đẹp đẽ quá, ta sẽ mua hết tất cả những gì ông có." Nhưng John Trung Hiếu đáp: "Thần chỉ là kẻ hầu cho một thương gia giàu có, những gì thần có đây chẳng thấm vào đâu so với những bảo vật mà chủ nhân thần đang giữ trên tàu; hàng hóa của ngài ấy tinh xảo và đắt giá hơn bất cứ thứ đồ vàng nào từng được chế tác trước nay." Nàng khăng khăng muốn người ta mang tất cả vào cung, nhưng ông thưa: "Số lượng nhiều đến nỗi phải mất rất nhiều ngày mới chuyển lên hết, và chúng sẽ chiếm hết các phòng khiến ngài chẳng còn chỗ trống trong dinh thự." Lời nói ấy càng khơi gợi lòng hiếu kỳ và khát khao tột độ của nàng, để rồi cuối cùng nàng phải thốt lên: "Hãy dẫn ta ra tàu của ông; ta sẽ tự mình đến đó để chiêm ngưỡng kho báu của chủ nhân ông."

John Trung Hiếu nghe vậy mừng khôn xiết, liền rước nàng lên tàu; và khi hoàng tử trông thấy nàng, ngài nhận ra nàng còn kiều diễm hơn cả trong tranh, trái tim đập rộn ràng tưởng chừng như muốn vỡ tung ra mỗi khoảnh khắc. Nàng bước lên boong tàu, và hoàng tử ân cần dẫn nàng vào bên trong. Trong khi đó, John Trung Hiếu ở lại phía lái cùng người cầm lái, ra lệnh cho tàu nhổ neo xuất bến. "Hãy giương thật căng buồm để chúng ta lướt trên đại dương nhanh như cánh chim trời." Trong lúc ấy, hoàng tử lần lượt giới thiệu cho Công chúa xem toàn bộ các tác phẩm bằng vàng bên trong—từ bát đĩa, chén ngọc, cho đến những bối cảnh chim muông và muôn thú kỳ lạ. Mặc sức thời gian trôi qua hàng giờ liền, nàng mải mê vui thích đến mức chẳng hề nhận ra con tàu đã rẽ sóng khơi xa. Tới khi ngắm nghía xong món cuối cùng, nàng cất lời cảm ơn vị thương gia rồi toan quay về; nhưng khi bước ra mạn tàu, nàng hoảng hồn nhận ra họ đang ở giữa biển khơi mênh mông, cách xa bờ vạn dặm, và con tàu vẫn đang lao vút đi dưới cánh buồm lộng gió. "Ôi!" nàng hoảng hốt kêu lên, "ta bị lừa rồi, bị bắt cóc và sập bẫy tên thương gia mất rồi; thà ta chết đi còn hơn!" Nhưng hoàng tử vội nắm lấy tay nàng và trấn an: "Ta không phải thương gia, mà là một vị vua có dòng dõi cao quý hằng ngang hàng với nàng; chính tình yêu sâu sắc dành cho nàng đã khiến ta phải dùng mưu mẹo để đưa nàng đi. Khoảnh khắc đầu tiên trông thấy chân dung của nàng, ta đã ngã quỵ xuống đất ngất lịm đi." Khi Công chúa Mái Nhà Vàng nghe những lời ấy, nỗi sợ hãi dịu lại, lòng nàng hướng về ngài, và nàng đã thuận tình vui vẻ làm hoàng hậu của ngài.

Rồi một hôm nọ, trong lúc họ đang giương buồm lênh đênh giữa đại dương, John Trung Hiếu đang ngồi ở mũi tàu, vừa gảy đàn vừa ngâm nga, chợt nhìn thấy ba con quạ bay lượn trên bầu trời hướng về phía mình. Ông ngưng gảy đàn và lắng nghe chúng nói chuyện, bởi ông thông hiểu tiếng chim muông. Con thứ nhất kêu lên: "Áha! Thế là hắn sắp đưa Công chúa Mái Nhà Vàng về nhà rồi đấy." "Phải," con thứ hai đáp, "nhưng hắn chưa rước được nàng đâu." "Có chứ, rước được rồi," con thứ ba cất giọng, "vì nàng đang ngồi cạnh hắn trên tàu kìa." Lúc bấy giờ con thứ nhất lại lên tiếng kêu ré lên: "Chẳng ích gì đâu! Khi chúng cập bờ, một con tuấn mã màu hạt dẻ sẽ chồm tới đón chào: nhà vua sẽ muốn cưỡi lên lưng nó, và nếu ngài làm thế, con ngựa sẽ phi nước đại mang ngài đi, biến mất vào hư không, và ngài sẽ không bao giờ gặp lại người vợ chưa cưới của mình nữa." "Thế không có cách nào cứu ngài ấy sao?" con thứ hai hỏi. "Ôi có chứ, nếu có ai đó nhanh chân nhảy lên cưỡi và dùng khẩu súng lục giắt trong bao da bắn chết con ngựa ngay tại chỗ, thì vị hoàng tử trẻ sẽ được cứu. Nhưng ai mà dám làm điều đó chứ? Và kẻ nào biết chuyện mà hé môi mách bảo sẽ bị hóa đá từ chân lên đến đầu gối." Bấy giờ con thứ hai lại nói: "Ta còn biết nhiều hơn thế: dẫu cho con ngựa có bị hạ sát đi chăng nữa, vị hoàng tử trẻ vẫn chưa thể giữ được người vợ: khi họ cùng nhau bước vào cung điện, họ sẽ tìm thấy một chiếc áo cưới được bày sẵn trong tủ, thoạt nhìn tưởng như dệt bằng vàng với bạc, nhưng thực chất bên trong toàn là lưu huỳnh với hắc ín: khi nhà vua mặc vào, nó sẽ thiêu đốt ngài tận xương tủy." Con thứ ba hỏi: "Vậy chẳng có cách nào trốn thoát sao?" "Ôi có chứ," con thứ hai đáp: "Nếu có ai dùng tay đeo găng tóm lấy chiếc áo ném thẳng vào lò lửa cho cháy rụi, thì vị hoàng tử trẻ sẽ được cứu. Nhưng có ích gì đâu? Kẻ nào biết điều này mà tiết lộ ra sẽ bị hóa đá một nửa thân hình, từ đầu gối lên đến trái tim." Đoạn, con thứ ba lên tiếng: "Ta còn biết nhiều hơn nữa cơ: dẫu cho chiếc áo cưới có bị thiêu hủy đi, nhà vua vẫn chưa thực sự giữ được cô dâu đâu: khi tiệc múa mừng hôn lễ diễn ra và vị hoàng hậu trẻ đang khiêu vũ, nàng sẽ bỗng nhiên tái dại như chết rồi ngã quỵ xuống như một thây ma, và trừ phi có ai đó xốc nàng dậy, rút ba giọt máu từ sườn phải của nàng rồi nhổ đi, thì nàng mới chết hẳn. Nhưng kẻ nào biết điều này mà đem bán đứng bí mật, sẽ bị hóa đá từ đỉnh đầu cho đến bàn chân." Khi đám quạ trò chuyện xong liền vỗ cánh bay đi, nhưng John Trung Hiếu đã ghi nhớ trọn vẹn từng lời, và từ lúc đó trở đi lòng ông trĩu nặng u sầu; bởi nếu ông giữ im lặng không hé lộ với chủ nhân những gì vừa nghe, ngài sẽ vướng vào tai họa; nhưng nếu ông đem tâm sự tỏ tường cùng ngài, chính ông sẽ phải bỏ mạng. Cuối cùng, ông tự nhủ: "Ta sẽ phò tá chủ nhân đến cùng, dẫu cho có phải chuốc lấy diệt vong."

Khi họ cập bến bờ, mọi sự diễn ra đúng hệt như lời đám quạ đã tiên tri, một con tuấn mã màu hạt dẻ lộng lẫy lao chồm đến. "Tuyệt vời!" nhà vua trầm trồ; "con vật này sẽ cõng ta về cung," và ngài toan trèo lên lưng nó, nhưng John Trung Hiếu đã nhanh tay hơn một bước, ông lao vụt tới, rút khẩu súng lục trong bao da rồi bắn chết con ngựa ngay tại chỗ. Lúc bấy giờ, những bộc nhân khác của nhà vua vốn dĩ chưa bao giờ có thiện cảm với John Trung Hiếu liền la ó lên: "Thật là tội ác khi bắn chết con vật đẹp đẽ vốn dĩ phải cõng nhà vua về cung!" Nhưng nhà vua phán: "Im lặng! hãy để mặc ông ấy; ông ấy mãi là người trung can phò tá nhất của ta. Biết đâu ông ấy làm thế vì một mục đích tốt đẹp nào đó thì sao?" Thế là họ tiếp tục hành trình và tiến vào cung điện, và kìa, ngay trong sảnh lớn có đặt một chiếc tủ đựng chiếc áo cưới chuẩn bị sẵn, trông hệt như được dệt bằng vàng với bạc. Vị hoàng tử trẻ tiến lại gần và toan với tay lấy nó, nhưng John Trung Hiếu liền xô ngài sang một bên, dùng đôi tay đeo găng tóm lấy chiếc áo, vội vã ném vào đống lửa cho cháy rụi. Các bộc nhân khác lại bắt đầu lầm bầm phàn nàn: "Nhìn kìa, hắn ta thực sự đang thiêu hủy chiếc áo cưới của nhà vua." Nhưng vị hoàng tử trẻ lại lên tiếng: "Ai mà biết được ông ấy làm vậy vì mục đích tốt đẹp gì? Cứ để mặc ông ấy, ông ấy là người trung thành nhất của ta." Đoạn, lễ cưới được cử hành, điệu nhảy bắt đầu và cô dâu cũng hào hứng tham gia, nhưng John Trung Hiếu vẫn chăm chú dõi theo sắc diện nàng. Bỗng nhiên nàng tái mét mặt mày, ngã quỵ xuống sàn như đã chết. Ông lập tức lao nhanh đến, xốc nàng dậy, bồng vào một căn phòng rồi đặt nằm xuống, quỳ gối bên cạnh trích ba giọt máu từ sườn phải nàng và nhổ đi. Chẳng mấy chốc nàng thở lại và tỉnh táo; nhưng vị hoàng tử trẻ đã chứng kiến toàn bộ sự việc, và vì không hiểu tại sao John Trung Hiếu lại hành xử như vậy, ngài nổi cơn thịnh nộ quát lớn: "Tống cổ hắn vào ngục!" Vào sáng hôm sau, phán quyết được tuyên và John Trung Hiếu bị kết án treo cổ. Khi đứng trên giá treo cổ, ông cất tiếng: "Mỗi kẻ bị phán án tử đều có quyền nói một lời trước khi nhắm mắt xuôi tay; thần đây cũng được hưởng đặc ân đó chứ?" "Được," nhà vua phán, "ta chuẩn y cho ngươi." Thế là John Trung Hiếu thưa: "Thần bị kết án oan uổng, bởi thần luôn một lòng trung thành với ngài"; rồi ông kể lại chuyện đã nghe cuộc trò chuyện của bầy quạ ngoài biển khơi ra sao, và tại sao ông phải làm tất cả những việc ấy để cứu mạng chủ nhân. Ngự tiền nhà vua bỗng bàng hoàng kêu lên: "Ôi! John trung hậu của ta ơi, ân xá! ân xá cho ông ấy! Hãy tháo xiềng xích xuống." Nhưng khi ngài vừa thốt lên tiếng cuối cùng ấy, John Trung Hiếu đã ngã quỵ xuống đất bất động, hóa thành một pho tượng đá.

Nhà vua và hoàng hậu chìm trong tuyệt vọng, nhà vua than khóc: "Than ôi! Ta thật tệ bạc khi lấy oán trả ơn cho một tấm lòng trung hiếu nhường này!" và ngài lệnh cho người khiêng pho tượng đá đặt vào phòng ngủ cạnh giường mình. Mỗi lần nhìn ngắm nó, ngài lại lệ tuôn rơi nghẹn ngào: "Ồ, ước gì ta có thể cải tử hoàn sinh cho ngươi, John trung hậu của ta ơi!" Trải qua một thời gian, hoàng hậu hạ sinh được cặp sinh đôi hai hoàng tử kháu khỉnh, lớn lên từng ngày và mang lại niềm vui khôn nguôi cho nàng. Một hôm nọ, khi hoàng hậu đi lễ nhà thờ, hai đứa trẻ ngồi chơi đùa cùng cha, ngài lại thẫn thờ đắm chìm trong nỗi buồn đau ngước nhìn pho tượng đá, thở dài thườn thượt: "Ôi, giá mà ta có thể đem lại sự sống cho ngươi, John trung hậu của ta ơi!" Bỗng nhiên pho tượng cất tiếng nói: "Vâng, ngài có thể ban lại sự sống cho tôi nếu ngài sẵn sàng hy sinh những gì quý giá nhất đời mình." Nhà vua liền hô lên: "Ta sẵn sàng đánh đổi mọi thứ trên cõi đời này vì ngươi." Pho tượng tiếp lời: "Nếu ngài tự tay chém đầu hai đứa con trai của mình, rồi lấy máu của chúng bôi lên người tôi, tôi sẽ sống lại." Nhà vua bàng hoàng kinh hãi khi nghe thấy mình phải tự tay sát hại các con; nhưng khi nghĩ đến lòng trung thành của John Trung Hiếu, và việc ông đã xả thân vì mình ra sao, ngài rút gươm ra, tự tay chém đầu các con thơ. Và khi ngài bôi máu chúng lên pho tượng, sự sống liền hồi sinh, John Trung Hiếu một lần nữa đứng trước mặt ngài bình an vô sự. Ông hướng về nhà vua thưa rằng: "Lòng trung nghĩa của ngài sẽ được đền đáp," đoạn nhặt đầu hai đứa trẻ đặt lên thân thể chúng, bôi máu vào các vết thương, và chỉ trong chớp mắt, chúng lại lành lặn như cũ, nhảy nhót tung tăng cứ như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nhà vua mừng rỡ khôn xiết, và khi thấy hoàng hậu đang bước về, ngài bèn giấu John Trung Hiếu cùng hai đứa nhỏ vào một chiếc tủ lớn. Khi nàng bước vào, ngài liền cất tiếng hỏi: "Nàng đã cầu nguyện ở nhà thờ chưa?" "Vâng," nàng đáp, "nhưng tâm trí em cứ bận vương vấn mãi về John Trung Hiếu, và những gì ông ấy đã gánh chịu vì chúng ta." Ngài liền bảo: "Nàng vợ yêu dấu ạ, chúng ta có thể làm ông ấy sống lại, nhưng cái giá phải trả là hai đứa con trai bé bỏng của chúng ta; chúng ta phải hy sinh chúng." Hoàng hậu tái mặt, thắt cả ruột gan, nhưng nàng vẫn đáp: "Chúng ta nợ ông ấy ân tình vì lòng trung nghĩa tột cùng ấy." Ngài vô cùng hoan hỉ khi thấy nàng cùng chung chí hướng với mình, liền tiến đến mở tủ, đưa hai đứa trẻ cùng John Trung Hiếu bước ra, vừa cười vừa nói: "Tạ ơn Chúa! John Trung Hiếu đã được tự do, và chúng ta lại đoàn tụ với hai con thơ." Rồi ngài kể lại toàn bộ sự việc cho nàng nghe, và từ đó về sau họ sống bên nhau hạnh phúc mãi mãi.(1)

(1) Truyện cổ Grimm.