[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Dưới triều đại của vị Vua Arthur nổi tiếng, ở xứ Cornwall có một chàng trai trẻ tên là Jack. Cậu là một thiếu niên gan dạ, rất thích nghe hoặc đọc chuyện về các pháp sư, người khổng lồ và tiên nữ, đồng thời luôn chăm chú lắng nghe những chiến tích của các hiệp sĩ thuộc Bàn Tròn của Vua Arthur.

Vào thời đó, trên ngọn núi St. Michael ngoài khơi Cornwall, có một tên khổng lồ cao tới mười tám thước và vòng bụng rộng chín thước; vẻ ngoài hung dữ và tàn bạo của hắn là nỗi khiếp sợ của tất cả những ai trông thấy.

Hắn ở trong một hang động u ám trên đỉnh núi, thường lội qua đất liền để săn mồi; khi thì vác nửa tá bò trên lưng, buộc theo ba lần số cừu và lợn ấy quanh eo, rồi ung dung bước trở về hang ổ của mình.

Tên khổng lồ đã làm điều này suốt nhiều năm trời cho đến khi Jack quyết tâm tiêu diệt hắn.

Jack mang theo một chiếc tù và, một cái xẻng, một cái cuốc chim, áo giáp và một chiếc đèn tối. Vào một buổi tối mùa đông, cậu đến chân núi. Ở đó, cậu đào một cái hố sâu hai mươi hai thước và rộng hai mươi thước. Cậu ngụy trang miệng hố sao cho trông giống như mặt đất liền mạch. Sau đó, cậu thổi tù và thật to khiến tên khổng lồ tỉnh giấc, từ trong hang bước ra và gầm lên: “Đồ vô lại hỗn xược! Ngươi sẽ phải trả giá cho việc này, ta sẽ nướng tươi ngươi làm bữa sáng!”

Hắn vừa dứt lời, bước thêm một bước thì lao đầu xuống hố, và Jack vung cuốc chim giáng một đòn chí mạng lên đầu khiến hắn bỏ mạng. Jack liền trở về nhà để báo tin vui cho bạn bè và người thân.

Một tên khổng lồ khác tên là Blunderbore thề sẽ trả thù Jack nếu có dịp bắt được cậu trong tay. Tên khổng lồ này giữ một lâu đài bị yểm bùa nằm giữa khu rừng cô quạnh; và một thời gian sau cái chết của Cormoran, khi Jack đang đi qua một khu rừng và cảm thấy mệt mỏi, cậu liền ngồi xuống rồi ngủ thiếp đi.

Tên khổng lồ đi ngang qua nhìn thấy Jack, bèn bắt cậu về lâu đài của mình, nhốt vào một căn phòng lớn có sàn nhà ngập tràn thi thể, hộp sọ và xương cốt của cả đàn ông lẫn phụ nữ.

Chẳng bao lâu sau, tên khổng lồ đi đón người em trai cũng là một tên khổng lồ để cùng thưởng thức thịt người; và qua những song sắt nhà giam, Jack kinh hoàng nhìn thấy hai tên khổng lồ đang tiến lại gần.

Phát hiện một sợi dây thừng chắc chắn ở góc phòng, Jack lấy lại can đảm, thắt nút lọng ở cả hai đầu rồi ném qua đầu chúng, buộc chặt vào song cửa sổ; sau đó cậu kéo mạnh cho đến khi chúng ngạt thở. Khi mặt chúng đã chuyển sang màu đen, cậu trượt xuống dây và đâm thẳng vào tim chúng.

Jack liền lấy một chùm chìa khóa lớn từ túi của Blunderbore rồi quay lại lâu đài. Cậu lục soát kỹ lưỡng khắp các phòng, và trong một căn phòng, cậu tìm thấy ba người phụ nữ bị trói giật tóc lên đầu, gần như chết đói. Họ kể rằng chồng họ đã bị lũ khổng lồ sát hại, sau đó chúng bắt họ chịu đói cho đến chết vì họ từ chối ăn thịt chính người chồng đã khuất của mình.

“Thưa các phu nhân,” Jack nói, “tôi đã chấm dứt cuộc đời của con quái vật cùng tên em trai độc ác của hắn; tôi xin trao lại cho các vị lâu đài này cùng toàn bộ kho báu bên trong để bù đắp phần nào những đớn đau kinh hoàng mà các vị đã gánh chịu.” Nói đoạn, cậu rất lịch sự trao chìa khóa lâu đài cho họ và tiếp tục cuộc hành trình sang xứ Wales.

Vì Jack mang theo rất ít tiền, cậu rảo bước nhanh nhất có thể. Cuối cùng, cậu đến trước một ngôi nhà khang trang. Jack gõ cửa và một tên khổng lồ xứ Wales bước ra. Jack nói mình là một lữ khách bị lạc đường, thế là tên khổng lồ niềm nở chào đón, dẫn cậu vào một căn phòng có chiếc giường êm ái để nghỉ ngơi.

Jack cởi quần áo rất nhanh, nhưng dù mệt mỏi, cậu vẫn không tài nào chợp mắt được. Chẳng bao lâu sau, cậu nghe tiếng tên khổng lồ đi lại buồng bên và lẩm bẩm một mình:

Dù đêm nay ngươi trọ nhà ta,

Hẹn đến mai đừng thấy bóng tà;

Gậy thần giã nát óc ngươi ra.

“Thế à?” Jack thầm nghĩ. “Ngươi giở trò này với lữ khách ư? Nhưng ta hy vọng cũng ranh mãnh chẳng kém gì ngươi đâu.” Thế rồi, rời khỏi giường, cậu quờ quạng khắp phòng và cuối cùng tìm thấy một khúc gỗ lớn dày dặn. Cậu đặt nó vào vị trí của mình trên giường, rồi nấp vào một góc tối trong phòng.

Khoảng nửa đêm, tên khổng lồ bước vào phòng, dùng gậy giáng liên tiếp những đòn chí mạng xuống chiếc giường, ngay đúng chỗ Jack đặt khúc gỗ; sau đó hắn quay về phòng mình vì đinh ninh rằng đã nghiền nát toàn bộ xương cốt của Jack.

Sáng sớm hôm sau, Jack ra vẻ bình thản bước vào phòng tên khổng lồ để cảm ơn vì chỗ ngủ. Tên khổng lồ giật mình khi nhìn thấy cậu, lắp bắp nói: “Ôi chao! Lại là ngươi ư? Này, tối qua ngươi ngủ thế có ngon giấc không? Đêm khuya có nghe hay thấy gì lạ không?”

“Chẳng có gì đáng kể,” Jack thản nhiên đáp; “tôi tin là có con chuột nhắt nào đó đã quất đuôi ba bốn cái vào người làm tôi hơi mất ngủ chút thôi, nhưng chẳng mấy chốc tôi lại chìm vào giấc ngủ ngay.”

Tên khổng lồ càng lúc càng kinh ngạc; nhưng hắn không đáp nửa lời, chỉ đi lấy hai tô cháo đặc lớn cho bữa sáng. Jack muốn tên khổng lồ tin rằng mình có sức ăn khỏe như hắn, nên cậu bèn khéo léo cài một chiếc túi da phía trong áo khoác, lén lút trút cháo vào chiếc túi đó trong khi làm bộ đưa lên miệng ăn.

Khi bữa sáng kết thúc, cậu bảo tên khổng lồ: “Bây giờ tôi sẽ cho ông xem một màn trình diễn tuyệt hay. Tôi có thể chữa lành mọi vết thương chỉ bằng một cái chạm; tôi có thể tự cắt đứt đầu mình trong nháy mắt, rồi ngay lập tức gắn nó lành lặn trở lại trên vai. Ông cứ xem đây làm gương nhé.” Nói rồi, cậu cầm lấy con dao, rạch chiếc túi da ra và toàn bộ chỗ cháo đặc đổ tuột hết xuống sàn nhà.

“Ods splutter hur nails!” tên khổng lồ xứ Wales kêu lên, hắn cảm thấy hổ thẹn vì bị một tên nhãi con như Jack qua mặt, “hur có thể tự làm được điều đó”; thế là hắn chộp lấy con dao, đâm thẳng vào bụng mình và ngã lăn ra chết ngay tại chỗ.

Vốn đã gặp nhiều may mắn trong mọi việc, Jack quyết định không chịu ngồi yên trong tương lai; vì thế, cậu tự trang bị cho mình một con ngựa, chiếc mũ thông thái, thanh gươm sắc bén, đôi giày thần tốc và chiếc áo tàng hình, để có thể hoàn thành tốt hơn những chiến công kỳ diệu đang chờ đón phía trước.

Cậu vượt qua những ngọn đồi cao, và đến ngày thứ ba thì tới một khu rừng rộng lớn, rậm rạp mà con đường phải đi qua. Cậu vừa bước vào rừng thì trông thấy một tên khổng lồ quái dị đang lôi xềnh xệch một hiệp sĩ khôi ngô cùng phu nhân của ông ta bằng tóc. Jack xuống ngựa, buộc nó vào một gốc cây sồi, rồi mặc chiếc áo tàng hình, giắt thanh gươm sắc bén bên người.

Khi tiến lại gần tên khổng lồ, cậu vung gươm chém mấy nhát nhưng không với tới thân hắn, chỉ làm đùi hắn bị thương ở vài chỗ; cuối cùng, dồn hết sức lực dồn vào cả hai tay, cậu chém đứt phăng cả hai chân tên khổng lồ. Sau đó, Jack đặt chân lên cổ hắn, đâm thẳng gươm vào ngực khiến con quái vật rên rỉ một tiếng rồi trút hơi thở cuối cùng.

Vị hiệp sĩ và phu nhân gửi lời cảm ơn Jack vì đã cứu mạng, đồng thời mời cậu về dinh thự để nhận phần thưởng xứng đáng cho công lao của mình. “Không,” Jack đáp, “tôi không thể yên lòng chừng nào chưa tìm ra hang ổ của con quái vật này.” Thế là, theo chỉ dẫn của vị hiệp sĩ, cậu lên ngựa và chẳng bao lâu sau đã trông thấy một tên khổng lồ khác đang ngồi trên khúc gỗ chờ người em trở về.

Jack xuống ngựa, mặc chiếc áo tàng hình, tiến lại gần và định giáng một đòn vào đầu tên khổng lồ, nhưng vì lệch hướng nên cậu chỉ chém đứt mũi hắn. Thấy vậy, tên khổng lồ vồ lấy cây gậy và điên cuồng vung quật tứ phía.

“Này thì hay nhỉ,” Jack thầm nghĩ, “nếu thế thì ta cho ngươi điên luôn thể!”; nói rồi, cậu nhảy phắt lên khúc gỗ và đâm thẳng vào lưng hắn, khiến tên khổng lồ ngã gục xuống chết tươi.

Jack tiếp tục hành trình, băng qua đồi núi dốc ghềnh cho đến khi đặt chân đến chân một ngọn núi cao. Cậu gõ cửa một ngôi nhà quạnh hiu và được một cụ già đón vào trong.

Khi Jack đã ngồi xuống, vị ẩn sĩ liền cất lời: “Con trai ta, trên đỉnh ngọn núi này có một lâu đài bị yểm bùa, do tên khổng lồ Galligantus và một tên pháp sư đê tiện cai quản. Ta vô cùng thương xót cho số phận ái nữ của một vị công tước, nàng đã bị chúng bắt cóc khi đang dạo chơi trong khu vườn của phụ thân và mang đến đây biến thành một con hươu.”

Jack hứa rằng vào sáng hôm sau, dẫu có phải đánh đổi bằng cả tính mạng, cậu cũng sẽ phá vỡ lời nguyền; và sau một giấc ngủ say, cậu thức dậy từ sớm, mặc áo tàng hình và sẵn sàng xuất phát.

Khi leo lên đến đỉnh núi, cậu nhìn thấy hai con điểu sư phun lửa, nhưng cậu bước qua giữa chúng mà không hề sợ hãi chút nào, bởi chúng chẳng thể nhìn thấy cậu nhờ tấm áo tàng hình. Trên cổng lâu đài, cậu tìm thấy một chiếc kèn bằng vàng, bên dưới có khắc mấy dòng thơ:

Kẻ nào thổi được tiếng kèn đây,

Tên khổng lồ kia ắt bỏ thây.

Ngay khi đọc xong, Jack chộp lấy chiếc kèn và thổi một hồi vang lảnh, khiến cánh cổng bật mở tung và ngay cả tòa lâu đài cũng phải rung chuyển.

Lúc này, tên khổng lồ và gã pháp sư thừa biết con đường tội ác của chúng đã đi đến hồi kết, chúng đứng cắn móng tay vì run sợ. Với thanh gươm sắc bén trong tay, Jack nhanh chóng tiêu diệt tên khổng lồ, còn gã pháp sư thì bị một trận cuồng phong cuốn đi mất; thế là tất cả các hiệp sĩ cùng những vị phu nhân kiều diễm từng bị biến thành chim muông thú vật đều trở lại hình hài nguyên vẹn. Tòa lâu đài tan biến đi như làn khói, và chiếc đầu của tên khổng lồ Galligantus sau đó được gửi về triều đình dâng lên Vua Arthur.

Đêm đó, các hiệp sĩ và phu nhân nghỉ lại tại am thất của cụ già, rồi hôm sau họ lên đường trở về Triều đình. Jack tiến diện Nhà Vua và thuật lại tường tận cho bệ hạ nghe về mọi trận chiến ác liệt của mình.

Danh tiếng của Jack giờ đây đã lan truyền khắp cả nước, và theo nguyện vọng của Nhà Vua, ngài công tước đã gả con gái cho cậu trong niềm hân hoan của toàn vương quốc. Sau đó, Nhà Vua ban cho cậu một điền trang rộng lớn, nơi cậu cùng phu nhân chung sống hạnh phúc và mãn nguyện suốt quãng đời còn lại.(1)

(1) Sách văn hóa dân gian cổ.