Tương truyền Philip qua đời khi Pythodemus đang giữ chức quan chấp chính tại Athens, và khi ấy, con trai ông là Alexander mới khoảng hai mươi tuổi đã tiến quân vào Peloponnesus ngay sau khi củng cố vững chắc ngôi báu. Tại đó, ông tập hợp tất cả người Hy Lạp đang sinh sống trong khu vực Peloponnesus và yêu cầu họ trao cho ông quyền chỉ huy tối cao trong cuộc viễn chinh chống lại người Ba Tư, chức vụ mà họ trước đó đã từng trao cho Philip. Ông được tất cả chấp thuận yêu cầu này, ngoại trừ người Lacedaemon, những người đáp lại rằng theo phong tục truyền đời, họ không bao giờ đi theo kẻ khác mà chỉ có thể dẫn đầu. Người Athens cũng từng toan tính thay đổi cục diện chính trị, song chính sự hiện diện của Alexander đã khiến họ hoảng sợ đến mức phải dâng lên ông những vinh dự công cộng còn lớn lao hơn cả những gì từng dành cho Philip. Sau đó, ông trở về Macedonia và bận rộn chuẩn bị cho cuộc viễn chinh vào đất Á.

Tuy nhiên, khi mùa xuân đến (năm 335 TCN), ông tiến quân về hướng Thrace, vào vùng đất của người Triballian và Illyria, bởi ông nắm được tin các dân tộc này đang toan tính thay đổi lập trường. Đồng thời, vì họ án ngữ ngay biên giới, ông cho rằng sẽ thật bất lợi nếu cứ để yên họ như vậy mà không hoàn toàn khuất phục, nhất là khi ông sắp sửa lên đường cho một chiến dịch viễn chinh xa xôi. Khởi hành từ Amphipolis, ông tiến đánh vùng đất của những người được gọi là người Thrace độc lập, giữ thành phố Philippi và núi Orbelus ở phía bên trái. Vượt sông Nessus, tương truyền ông đến được núi Haemus vào ngày thứ mười. Tại đây, dọc theo các hẻm núi dẫn lên đỉnh, ông chạm trán nhiều thương nhân được vũ trang đầy đủ, cùng với quân của người Thrace độc lập. Họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng để chặn đứng bước tiến của đoàn quân bằng cách chiếm giữ đỉnh núi Haemus, nơi có con đường độc đạo mà quân đội của ông phải đi qua. Họ tập hợp xe bò và xếp chúng ở phía trước; không chỉ dùng làm chiến lũy phòng thủ trong trường hợp bị đẩy lùi, mà họ còn có ý định thả chúng lăn xuống đội hình phalanx của người Macedonia tại những đoạn núi hiểm trở nhất nếu quân ông định tiến lên. Họ tin rằng đội hình phalanx càng dày đặc bao nhiêu, thì những chiếc xe lao xuống sẽ càng dễ dàng phá tan đội hình ấy bấy nhiêu nhờ vào sức va đập kinh khủng của chúng.

Nhưng Alexander đã lập ra một kế hoạch để vượt núi với mức độ nguy hiểm thấp nhất. Quyết tâm chấp nhận mọi rủi ro vì biết rằng không còn đường nào khác, ông ra lệnh cho binh lính bộ binh hạng nặng, ngay khi những chiếc xe bắt đầu lao xuống dốc, hãy mở rộng hàng ngũ ra. Ông chỉ thị những người ở đoạn đường đủ rộng hãy dạt sang hai bên để những chiếc xe có thể lăn qua khoảng trống ấy, nhưng với những ai bị vây hãm ở các vị trí chật hẹp, ông ra lệnh họ hãy cùng nhau cúi người hoặc thậm chí nằm rạp xuống đất, kết những chiếc khiên lại thật chặt với nhau. Như vậy, những chiếc xe lao xuống, nhờ vào chính động năng của chúng, rất có thể sẽ vọt qua đầu họ mà không gây tổn hại gì. Kết quả đúng như những gì Alexander đã dự đoán và căn dặn. Một số binh lính tạo ra khoảng trống trong đội hình phalanx, còn những người khác thì kết khiên lại với nhau. Những chiếc xe lăn qua các tấm khiên mà không gây ra thương tích đáng kể nào, không một ai bị giết dưới gầm xe cả. Người Macedonia lấy lại tinh thần, vì những cỗ xe mà họ vô cùng khiếp sợ hóa ra chẳng thể làm hại gì đến họ. Họ gầm vang và tấn công người Thrace. Alexander ra lệnh cho các cung thủ từ cánh phải tiến lên trước đội hình phalanx còn lại, vì đường ở đó dễ đi hơn, và bắn vào quân Thrace khi chúng xông tới. Bản thân ông dẫn đội cận vệ, bộ binh khiên và quân Agriani tiến sang cánh trái. Các cung thủ bắn vào những người Thrace đang xông lên và đẩy lùi chúng; còn đội hình phalanx khi áp sát đã dễ dàng đánh bật khỏi vị trí những tên rợ trang bị nhẹ và vũ khí sơ sài. Kết quả là, chúng không còn dám chờ đợi Alexander tiến công từ cánh trái nữa, mà vứt bỏ vũ khí rồi tháo chạy xuống núi, kẻ nào cũng cố tìm đường thoát thân nhanh nhất có thể. Khoảng 1.500 tên bị giết; nhưng chỉ một vài tên bị bắt làm tù binh do chúng chạy rất nhanh và thông thuộc địa hình. Tuy nhiên, tất cả phụ nữ đi theo, cùng với con cái của chúng và toàn bộ chiến lợi phẩm đều bị bắt giữ.