Việc sáu công ty dầu mỏ bắt tay nhau chỉ là phần nổi của tảng băng chìm, và chính phủ Luân Đôn đã mất ăn mất ngủ vì chuyện này. Giờ đây, mỗi khi nhìn bản đồ Địa Trung Hải, John Russell lại thấy đau đầu. Quân Pháp, dưới danh nghĩa giúp dẹp loạn, đã leo lên đảo Sicily.
Áo đột nhiên buông tay, vậy ai có thể kiềm chế người Pháp mở rộng thế lực ở vùng Italy?
Câu trả lời thật phũ phàng: Không ai cả.
Vùng Italy luôn là điểm tranh chấp giữa Pháp và Áo, nhưng giờ đây khi họ chọn thỏa hiệp, mâu thuẫn này tự nhiên không còn tồn tại.
"Hợp tác cùng có lợi" có thể hữu dụng trong việc giải quyết tranh chấp quốc tế, nhưng đối với chính sách cân bằng quyền lực trên lục địa châu Âu của đế quốc Anh, nó hoàn toàn là thuốc độc.
Tại dinh thự thủ tướng ở phố Downing, John Russell nghiêm túc nói: "Trong vài chục năm gần đây, thực lực của Pháp và Áo đã tăng trưởng mạnh mẽ, đe dọa đến vị thế của chúng ta.
Mọi người hãy nhìn bản đồ châu Âu mới nhất này, Áo đã thôn tính vùng Nam Đức, và ngang nhiên bành trướng ở bán đảo Balkans. Sau vụ giao dịch với người Pháp, lãnh thổ của họ đã tăng gần gấp đôi.
Người Pháp cũng chẳng kém cạnh. Vài năm trước, Napoléon III đã lợi dụng cơ hội chúng ta trấn áp cuộc nổi dậy ở Ấn Độ để chiếm đoạt vương quốc Sardinia, và giờ lại vươn tay đến miền nam Italy.
Từ khi Pháp và Áo liên thủ đào kênh đào Suez, họ đang dần cô lập chúng ta ở Địa Trung Hải. Nếu không tìm cách ngăn chặn họ tiếp tục lấn tới, chúng ta sẽ sớm không còn chỗ đứng ở Địa Trung Hải."
Cách nói của John Russell có phần khoa trương, cái gọi là cô lập hoàn toàn là vô căn cứ. Các cường quốc mở rộng phạm vi thế lực, đụng chạm lẫn nhau, tranh giành lợi ích là điều tất yếu.
Đáng tiếc là trong cuộc cạnh tranh mới này, người Anh đang gặp bất lợi.
Để đảm bảo dự án kênh đào Suez diễn ra suôn sẻ, dự án đường sắt Suez của người Anh và chiến lược trồng bông vải đại trà ở Ai Cập đã bị phá hỏng do sự can thiệp của Pháp và Áo.
Ngoài ra, lợi ích của người Anh ở đế quốc Ottoman và Hy Lạp cũng không bị ảnh hưởng, và việc đuổi họ ra khỏi Địa Trung Hải vốn không nằm trong kế hoạch của hai nước.
Không phải Franz không muốn làm, mà là người Pháp quá e dè người Anh. Trừ khi lợi ích đủ lớn, nếu không rất khó thuyết phục Napoléon III.
Mà lợi ích thì chỉ có vậy, Áo không thể làm không công, căn bản không đủ chia cho cả hai.
Tổng trưởng Hải quân Edward chỉ vào bản đồ trên tường nói: "Vòi bạch tuộc của người Pháp đã vươn tới Sicily, và Tunisia cũng bị họ biến thành nước bảo hộ. Chẳng bao lâu nữa, chúng ta muốn ra vào Địa Trung Hải cũng phải nhìn sắc mặt người Pháp."
Không nghi ngờ gì, Edward đang gây áp lực cho Bộ Ngoại giao. Hải quân Hoàng gia nắm giữ eo biển Gibraltar, và trước khi kênh đào Suez được khai thông, nơi này mới là khu vực quan trọng nhất ở Địa Trung Hải.
Ngoại trưởng Raistlin mặt âm trầm đáp: "Việc Pháp và Áo bắt tay nhau, Bộ Ngoại giao có trách nhiệm, nhưng chẳng phải chúng ta đã gây áp lực quá lớn cho họ hay sao?
Trong những năm gần đây, chúng ta liên tục có những động thái nhằm hạn chế Pháp và Áo, khiến hai nước cảnh giác.
Cuộc chiến Phổ-Nga đang diễn ra cũng là một trong những nguyên nhân thúc đẩy mối quan hệ giữa hai nước hòa hoãn.
Vì lợi ích chung, tôi có lý do để tin rằng Pháp và Áo đang chuẩn bị liên minh, hoặc thậm chí đã liên minh.
Sự thỏa hiệp trong vấn đề Italy không hề đơn giản như vậy. Việc người Pháp muốn thôn tính Italy không phải là bí mật, và việc Áo muốn thống nhất vùng Đức cũng vậy.
Trong tình hình hiện tại, các quốc gia kiềm chế lẫn nhau, họ không thể đạt được mục đích. Nhưng nếu Pháp và Áo liên minh, tình hình sẽ khác. Khi hai nước cùng hành động, chúng ta dù muốn can thiệp cũng không làm gì được."
Mọi người biến sắc, họ nghĩ đến nhiều hơn. Trong những năm gần đây, mâu thuẫn giữa Anh và Pháp, Anh và Áo đều đang leo thang, và chính phủ Luân Đôn đã không ngừng có những động thái để hạn chế sự bành trướng của hai nước.
Thủ tướng John Russell khẳng định: "Cuộc chiến Phổ-Nga không thể tiếp diễn nữa, người Nga đã suy yếu gần như hoàn toàn. Nếu Phổ và Nga tiếp tục đổ máu, trên lục địa châu Âu sẽ không còn lực lượng nào kiềm chế được Pháp và Áo."
Đánh vào đế quốc Nga là quốc sách của người Anh, và chính phủ Luân Đôn đã làm rất tốt. Chỉ là họ không ngờ rằng việc chỉ lo đánh người Nga lại khiến Pháp và Áo trỗi dậy.
Giờ đây, trong số ba đế quốc lớn trên lục địa châu Âu, thực lực đã thay đổi đáng kể. Nga, từng đứng đầu, đã tụt xuống cuối bảng, và rất khó có thể phục hồi trong mười, hai mươi năm tới.
Pháp và Áo bành trướng mạnh mẽ, và bất kỳ quốc gia nào trong số họ cũng có tiềm năng thách thức quyền bá chủ của Anh.
Ngoại trưởng Raistlin phản đối: "Giờ muốn ngăn lại đã muộn, Phổ và Nga đang đánh nhau thật sự.
Người Nga tổn thất lớn như vậy, chính phủ Sa hoàng không thể dễ dàng bỏ qua cho người Phổ. Tương tự, vương quốc Phổ cũng sẽ không ngừng chiến với người Nga. Bỏ lỡ cơ hội này, giấc mộng đế quốc của họ sẽ tan vỡ.
Đã như vậy, chi bằng dứt điểm đánh cho người Nga tàn phế, tránh cho họ dưỡng sức rồi lại đe dọa Ấn Độ.
Muốn phá hoại mối quan hệ giữa Pháp và Áo rất đơn giản. Người Nga vứt bỏ vị trí bá chủ châu Âu, vị trí đó sẽ thuộc về một trong hai nước Pháp hoặc Áo. Mầm mống mâu thuẫn đã sớm được gieo xuống."
Bộ trưởng Tài chính Agarwal chất vấn: "Nếu họ đã liên minh thì sao?"
Raistlin khí phách nói: "Vậy thì chúng ta gia nhập liên minh đó, rồi chia rẽ nó."
...
Kết quả của cuộc họp khiến Raistlin bị đả kích nặng nề. Có lẽ do cân nhắc về an ninh chiến lược, nội các đã không làm theo kế hoạch của ông mà quyết định tiên hạ thủ vi cường, chiếm lấy vùng Tunisia.
Xét về mặt quân sự, đây là lựa chọn tốt nhất. Quân Pháp đã đổ bộ lên Sicily, Hải quân Hoàng gia đã mất cơ hội kiểm soát Địa Trung Hải.
Đã như vậy, thì chỉ còn cách chiếm eo biển Tunisia. Hải quân Hoàng gia có Malta và Tunisia trong tay, Địa Trung Hải vẫn nằm trong tầm kiểm soát của họ.
Còn việc vì vậy mà đắc tội người Pháp, vấn đề này không nằm trong phạm vi cân nhắc của mọi người. Kể từ khi người Pháp thôn tính vương quốc Sardinia, quan hệ Anh-Pháp đã không còn tốt đẹp.
Ngoại trừ thời kỳ trăng mật trong cuộc chiến Cận Đông, phần lớn thời gian hai bên đều đối đầu nhau.
Raistlin không có thời gian để dây dưa vào vấn đề này. Nhiệm vụ của ông bây giờ là chia rẽ liên minh Nga-Áo. Liên minh này tồn tại ngày nào, thì đó vẫn là mối đe dọa đối với quyền bá chủ thế giới của đế quốc Anh.
Ai biết chính phủ Sa hoàng có thể sẽ không mở rộng ở châu Âu, mà quay trở lại khu vực Trung Á để bành trướng sang tiểu lục địa Ấn Độ hay không?
Đừng thấy người Nga tổn thất nặng nề mà cho rằng họ không còn thực lực bành trướng. Chỉ cần người Áo chịu bỏ tiền, tình hình đó sẽ thành sự thật.
Trong bối cảnh mâu thuẫn giữa Anh và Áo không ngừng leo thang, Vienna có thể thỏa hiệp với chính phủ Paris, thì sao lại không thể ủng hộ người Nga?
Thời đại này, Canada, Australia, Nam Phi vẫn chưa được khai thác. Nếu mất Ấn Độ, đế quốc Anh còn xứng danh bá chủ?
Nếu điều đó xảy ra, không quá mười năm, vị thế bá chủ trên biển của đế quốc Anh sẽ bị Pháp và Áo thay thế.
Vị thế công xưởng thế giới cũng được xây dựng trên bối cảnh có đồng thời nguyên liệu và thị trường. Không có nguồn nguyên liệu giá rẻ và thị trường tiêu thụ khổng lồ từ Ấn Độ, vị thế bá chủ công nghiệp của người Anh sẽ lập tức sụp đổ.
Từ khi cuộc cách mạng công nghiệp diễn ra, người Anh đã mất lợi thế về kỹ thuật. Công nghiệp của Anh, Pháp và Áo dần dần ngang bằng nhau.
...
Tại St. Petersburg, tâm trạng của Alexander II có phần bình thản hơn. Việc Pháp và Áo bắt tay hay không, giờ cũng không còn liên quan đến ông.
Cuộc chiến Phổ-Nga vẫn tiếp diễn, và do số lượng binh lính bị hạn chế bởi hậu cần, quân Nga vẫn chưa thể tiến triển. Ông sắp phải lo đến bạc tóc.
Về lý thuyết, nếu cứ hao tổn như vậy, đế quốc Nga sẽ là người thắng cuối cùng. Nhưng chiến thắng này cần phải đặt dấu hỏi.
Thụy Điển đã được ổn định, nhưng chiến sự ở Trung Á đã tồi tệ, và Viễn Đông lại nổi sóng, họ đã tự lo không xong.
Ngoại trưởng Clarence Ivanov báo cáo: "Bệ hạ, người Áo đã đưa ra câu trả lời. Họ đồng ý từ bỏ phần lớn khu vực thuộc Pháp ở Balkans, nhưng chúng ta phải trả giá đắt."
Điều này không làm Alexander II ngạc nhiên. Mặc dù trong mật ước Nga-Áo ban đầu có quy định, nhưng khu vực thuộc Pháp ở bán đảo Balkans là do người Áo bỏ tiền mua về, nên họ không thể biếu không được.
Anh em ruột còn phải sòng phẳng, huống chi là đồng minh?
Alexander II quan tâm hỏi: "Họ muốn gì?"
Mặc dù đã bỏ lỡ thời điểm tốt nhất để tiến vào Địa Trung Hải, nhưng vị trí chiến lược của eo biển Dardanelles vẫn rất quan trọng. Nếu điều kiện của người Áo không quá đáng, ông sẽ không ngại nắm bắt cơ hội này.
Ngoại trưởng Clarence Ivanov đáp: "Chúng ta đã tiến hành đàm phán ban đầu. Chính phủ Vienna cho rằng, lần giao dịch đất đai này, ngoài vấn đề kinh tế, họ còn mất đi lợi ích chính trị.
Họ ra giá rất cao. Nếu mua, chúng ta phải thanh toán một lần hai trăm triệu đồng ruble vàng. Nếu đổi đất, họ yêu cầu tỷ lệ năm đổi một theo diện tích.
Nếu đồng ý giao dịch này, dù kết quả đàm phán cuối cùng có giảm một nửa, chúng ta vẫn bị thiệt nhiều."
Rõ ràng, Ngoại trưởng Clarence Ivanov phản đối giao dịch này. Trong thời gian ngắn, đế quốc Nga không có thực lực tiến vào Địa Trung Hải.
Hơn nữa, bờ biển Địa Trung Hải đã bị chia cắt gần như hoàn toàn, họ thậm chí không tìm được chỗ đứng.
Lựa chọn duy nhất cho họ là đế quốc Ottoman, nhưng đó là một khúc xương cứng, không phải thứ họ có thể nuốt trôi lúc này.
Trầm tư một lát, Alexander II đưa ra quyết định: "Đã như vậy, vậy thì cứ tiếp tục mặc cả với người Áo về giá cả. Chúng ta không vội, cứ kéo dài ba năm, năm năm cũng không sao."
Ông hiểu rõ rằng đây là chiêu trò của chính phủ Vienna, hay nói đúng hơn là người Áo không muốn thấy họ tiến vào Địa Trung Hải tranh giành lãnh thổ. Dù sao, Địa Trung Hải đã bị ba nước Anh, Pháp, Áo chia nhau hết rồi.
Nếu thêm một đối thủ cạnh tranh nữa, chắc chắn sẽ phá vỡ sự cân bằng ở Địa Trung Hải. Vì quan hệ đồng minh Nga-Áo, người Áo không thể chỉ lo cho mình, và điều đó sẽ khiến chính phủ Vienna rơi vào thế bị động trên phương diện ngoại giao, đặc biệt là khi Pháp và Áo đang bắt tay nhau.
