Mùa xuân năm 1871, Garibaldi và Mazzini lãnh đạo cuộc khởi nghĩa ở Rome, nhưng cuối cùng vẫn thất bại, các thủ lĩnh bị buộc phải lưu vong.

Trong bối cảnh liên minh ba nước Anh, Pháp, Áo sắp thành lập, để duy trì quan hệ với Pháp, chính phủ London lần này đã không chấp nhận cho họ tị nạn chính trị.

Tuy nhiên, bản tính thích gây rối của John Bull lại trỗi dậy, khiến họ ra tay đưa những người này đến Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ. Đây là lựa chọn hàng đầu của các đảng cách mạng châu Âu khi muốn tị nạn chính trị, chủ yếu là vì hai lý do.

Thứ nhất, nước Mỹ ở xa xôi, ít chịu ảnh hưởng chính trị từ các quốc gia khác, chính phủ liên bang lại có xu hướng bảo vệ các tù nhân chính trị, đảm bảo an toàn cho họ.

Thứ hai, kinh tế của Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ đang phát triển mạnh mẽ, lại là một quốc gia của dân nhập cư châu Âu, nên họ có thể dễ dàng kiếm được kinh phí từ những người đồng hương.

Nếu chỉ xét đến yếu tố an toàn, việc ẩn náu ở các thuộc địa rộng lớn, thưa dân cư có tính bảo mật cao hơn. Họ có thể xây một trang trại ở một vùng quê hẻo lánh và sống cuộc đời ẩn dật mà không gặp vấn đề gì.

Tuy nhiên, rất ít người chọn tị nạn ở thuộc địa, trừ khi họ gây ra những sự kiện kinh thiên động địa, bị truy đuổi ráo riết và buộc phải thay đổi thân phận.

Sự kết thúc của phong trào cách mạng ở Italy đánh dấu sự củng cố quyền lực của người Pháp tại đây. Sau cuộc thanh trừng trong chiến tranh, lực lượng phản Pháp ở Italy đã bị giáng một đòn hủy diệt.

Vốn dĩ, Pháp đã gây ra mối đe dọa lớn cho các nước khác. Mối đe dọa này không chỉ đến từ sức mạnh về nhân lực, tài nguyên, kinh tế, công nghiệp mà còn bắt nguồn từ cái bóng mà thời đại Napoléon để lại.

Việc Pháp được mệnh danh là cường quốc lục quân số một thế giới mà không vấp phải sự phản đối nào từ các nước châu Âu đã đủ để chứng minh điều đó.

Nếu xét về tài nguyên nhân lực, Nga và Áo có gấp đôi Pháp; về công nghiệp, Anh và Áo vượt trội hơn Pháp; về kinh tế, Anh bỏ xa Pháp.

Nếu tính theo phương thức đánh giá tổng hợp quốc lực của thế hệ sau, Pháp sẽ tụt lại rất xa so với Anh và Áo, chỉ ngang hàng với Đế quốc Nga, thậm chí còn có khoảng cách nhất định.

Nhưng trên lục địa châu Âu, Pháp mang đến cảm giác nguy cơ lớn nhất cho các nước khác.

Dù Áo có lãnh thổ rộng lớn hơn, dân số đông hơn, nhưng trong ấn tượng của mọi người, bán đảo Balkans vẫn là vùng đất man hoang, Hungary cũng chỉ là một vùng quê nhỏ bé.

Đế quốc Nga thì khỏi phải nói, khái niệm về những kẻ man rợ đã ăn sâu vào tâm trí mọi người. Sau thất bại trong cuộc chiến tranh Phổ-Nga, mức độ coi trọng dành cho họ đã giảm sút.

Trong khi đó, Pháp, vốn đã rất hùng mạnh trong mắt mọi người, nay lại chiếm đóng vùng Italy giàu có, khiến các quốc gia châu Âu lo lắng về sự bành trướng của Pháp.

Không phải ngẫu nhiên mà Italy thời điểm đó lại được coi là giàu có. Ngay cả Sicily nghèo nàn, lạc hậu sau này, lúc bấy giờ vẫn là một vùng đất trù phú.

Sau khi chiếm đóng vùng Italy, nhân khẩu, kinh tế và tài nguyên của Pháp đều được tăng cường, Đại đế quốc Pháp trở nên hùng mạnh hơn bao giờ hết.

Đối mặt với tình hình đó, các nước châu Âu đều tìm cách đảm bảo an toàn cho mình, đồng thời tránh xung đột với Pháp hoặc các quốc gia khác.

Là một nhà lãnh đạo theo chủ nghĩa cường quyền, hành động cưỡng ép thôn tính vùng Italy của Napoléon III không có gì khó hiểu. Ngoài việc mở đường cho con trai, ông còn muốn khơi dậy tinh thần dân tộc và tăng cường sức mạnh đoàn kết quốc gia.

Đây là cái giá mà các quốc gia hùng mạnh trong lịch sử phải trả, như Engels đã nhận xét: "Cưỡng ép thôn tính vùng Italy là biện pháp tốt nhất để chế độ chuyên chế của Pháp tồn tại vĩnh viễn."

Nếu không, Napoléon III chỉ cần kiêm nhiệm ngôi vị Hoàng đế Italy, việc cai trị sẽ dễ dàng hơn nhiều, và người dân Italy cũng sẽ không phản đối gay gắt như vậy.

Pháp và Áo có một điểm tương đồng, chỉ khác là Franz có thể sử dụng lá cờ của Đế chế La Mã Thần thánh, có cơ sở pháp lý vững chắc, khiến người dân các bang của Đức không hề phản đối việc sáp nhập. Trong khi đó, Napoléon III lại không có được điều đó.

Đại Pháp thành lập, Napoléon III đã hoàn thành sự nghiệp vĩ đại thôn tính Italy, dù còn thiếu Lombardy và Venezia, nhưng điều đó không ảnh hưởng nhiều.

Hơn nữa, việc thiếu hai khu vực này còn làm giảm độ khó trong việc cai trị.

Người Pháp hiểu rõ cái giá của việc cưỡng ép thôn tính vùng Italy, nhưng họ tự tin có thể dựa vào sức mạnh của mình để đàn áp người Ý.

Việc thôn tính Vương quốc Sardinia trước đây đã cung cấp cho người Pháp một bài học tham khảo. Với thực lực hùng mạnh, họ dễ dàng thiết lập sự thống trị tại đó.

Giờ đây, sự phản kháng chỉ là do họ đã ăn quá no, chưa kịp tiêu hóa.

Để thiết lập một trật tự quốc tế ổn định và tiêu hóa chiến quả, Napoléon III đã tuyên bố: Pháp là một quốc gia "hài lòng" và sẽ không tiếp tục bành trướng trên lục địa châu Âu.

Lời trấn an này không thể xua tan nỗi lo lắng trong lòng mọi người, nhưng các chính phủ buộc phải chấp nhận nó vì thực tế phũ phàng.

Điều Napoléon III lo lắng nhất là rơi vào tình trạng cô lập, giống như trong các cuộc chiến tranh chống Pháp trước đây, khi nước Pháp hùng mạnh cũng bị lật đổ bởi kẻ thù bao vây tứ phía.

Để tránh tình huống tồi tệ nhất xảy ra, Napoléon III đã chấp nhận sự gia nhập đầy ẩn ý của người Anh vào liên minh Pháp-Áo. Trong khi liên minh ba nước Anh-Pháp-Áo được thành lập, ông vẫn cố gắng hòa hoãn quan hệ với Đế quốc Nga.

Thời thế đã khác, Đế quốc Nga giờ không còn là mối đe dọa đối với Pháp. Thậm chí, trong chính phủ Pháp đã xuất hiện tiếng hô hào "Pháp-Nga kết minh".

Không nghi ngờ gì, tiếng hô hào này đã bị Napoléon III bỏ ngoài tai, nhưng ông vẫn sử dụng nó như một vỏ bọc – để hù dọa người khác.

Liên minh Pháp-Nga nói thì dễ, làm thì khó. Liên minh Nga-Áo và liên minh ba nước Anh-Pháp-Áo là hai trở ngại không thể vượt qua.

Trừ khi chính phủ Vienna phát điên, nếu không họ sẽ không bao giờ để liên minh Pháp-Nga xuất hiện. Người Anh cũng không muốn thấy điều đó, vì họ đã đích thân ra tay để chia rẽ liên minh Pháp-Áo.

Nếu lại xuất hiện một liên minh Pháp-Nga, chẳng phải sẽ khiến người ta sụp đổ hay sao? John Bull không tin rằng các quốc gia kẹp giữa Phổ và Áo có thể chống lại sự liên thủ của Pháp và Nga. Liên minh này còn đáng sợ hơn cả liên minh Pháp-Áo.

Ít nhất, liên minh Pháp-Áo còn có những xung đột lợi ích sâu sắc, việc phá hoại liên minh này không quá khó khăn. Nhưng liên minh Pháp-Nga thì khác, hai nước không có chung đường biên giới, xung đột lợi ích giữa họ nhỏ hơn, việc phá hủy liên minh này sẽ không dễ dàng.

Không giống như trong lịch sử, Đại đế quốc Pháp hiện là cường quốc số một trên lục địa châu Âu, ít nhất là trên bề mặt.

Sau khi thôn tính Italy, tổng dân số của Pháp đã lên tới 55 triệu người, tổng sản lượng kinh tế vượt qua Anh, tổng sản lượng công nghiệp chỉ đứng sau Anh và Áo, và khoảng cách này cũng không quá lớn.

Về quân sự, Pháp có hải quân mạnh thứ hai thế giới và lục quân mạnh nhất thế giới. Chỉ với sức mạnh này thôi cũng đủ khiến người ta kinh hãi. Ai dám để họ kết minh với người Nga nữa?

Việc Pháp và Nga chỉ vừa xích lại gần đã gây ra sóng to gió lớn trên trường quốc tế. Các nước châu Âu không thể chịu đựng được, chính phủ Vienna cũng không thể ngồi yên.

Trong cung điện Vienna, nhìn những người đang căng thẳng, Franz trấn an: "Không cần lo lắng, người Anh muốn chia rẽ liên minh Pháp-Áo bằng cách gia nhập liên minh này.

Chúng ta hiện đang đồng thời kết minh với cả Pháp và Nga, nếu họ kết minh, chúng ta đã ở trong liên minh đó rồi.

Phá vỡ một liên minh từ bên trong nhanh hơn nhiều so với từ bên ngoài. Hơn nữa, người Pháp đang muốn tiêu hóa chiến quả, còn người Nga thì bận rộn cải cách.

Ngay cả khi họ muốn kết minh, họ cũng sẽ không chọn thời điểm này. Ngoài việc gây ra sự dè chừng từ các nước châu Âu, liên minh này còn có tác dụng nào khác không?

Nếu thực sự muốn kết minh, ít nhất họ phải có chung một kẻ thù. Vương quốc Phổ không đủ tư cách, chẳng lẽ chúng ta lại bị ghét đến vậy sao?"

Franz kết luận rằng Pháp và Nga chỉ đang giả vờ, hoàn toàn dựa trên suy đoán về lợi ích. Liên minh này có thể thành lập, nhưng thiếu động lực để thành lập.

Pháp và Nga hiện đều cần giải quyết những mâu thuẫn nội bộ. Ngay cả khi hai nước kết minh, họ cũng không thể bành trướng ra bên ngoài vào lúc này và không thể giành thêm lợi ích từ lục địa châu Âu.

Liên minh ba nước Anh-Pháp-Áo đã chia cắt phần lớn quyền lực trên thế giới, đây đã là một sự thật không thể thay đổi. Nếu Pháp nhảy ra vào lúc này, họ chắc chắn sẽ bị đánh hội đồng.

Alexander II vẫn đang tiến hành cải cách nội bộ và không có khả năng chia sẻ áp lực cho Pháp. Napoléon III không có đủ tự tin để làm điều đó.

Cần biết rằng Napoléon III mắc chứng sợ Anh. Điều giúp ông vượt qua căn bệnh này là sự tin tưởng mà liên minh Pháp-Áo mang lại. Sâu thẳm trong tâm trí, ông vẫn còn sợ hãi.

Trong tình hình mà người Nga không thể giúp gì, việc để ông đơn độc đối đầu với áp lực từ Anh và Áo là quá sức.

Ngoại trưởng Wesenberg lắc đầu nói: "Bệ hạ, dù khả năng này nhỏ đến đâu, chúng ta vẫn phải dập tắt nguy cơ từ trong trứng nước.

Để tránh tình huống tồi tệ nhất xảy ra, chúng ta phải chuẩn bị sẵn các phương án ứng phó. Các cuộc đàm phán với người Anh phải được đẩy nhanh. Khi cần thiết, chúng ta phải chuẩn bị tốt cho việc liên minh với người Phổ."

Câu trả lời này khiến Franz giật mình. Nhìn trên bản đồ, đây chẳng phải là phiên bản của cục diện châu Âu trong lịch sử sao?

Điều an ủi ông là Áo mạnh hơn nhiều so với trong lịch sử, và liên minh có thể xuất hiện này cũng mạnh hơn nhiều so với "Liên minh Đức-Áo".

Liên minh này có nửa Địa Trung Hải, hơn nửa bán đảo Balkans, cộng thêm Ba Lan, Belarus, Lithuania, vùng Latvia, thiếu ba phần tư Italy.

Nếu tình hình cứ tiếp diễn như vậy, tổng hợp thực lực cũng không hề kém cạnh. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là người Anh không bỏ cuộc, nếu không liên minh ba nước Anh-Pháp-Nga vẫn sẽ lấy mạng người.

Rất nhanh, Franz đã gạt bỏ ý nghĩ này, nó quá nguy hiểm. Quân tử không đứng gần bờ vực, Franz vẫn không muốn mạo hiểm như vậy.

Ngay cả khi có thể thắng trên đất liền, thì trên biển, họ chỉ là miếng mồi ngon. Cuộc chiến tranh Phổ-Nga đã dập tắt ý định phát triển hải quân của Vương quốc Phổ. Chỉ dựa vào hải quân Áo để đơn đấu với Anh và Pháp thì không đáng tin cậy.

Thay vì trông cậy vào sự bùng nổ của hải quân, thà dứt khoát tiêu diệt Đế quốc Ottoman, xây dựng một tuyến đường sắt nối liền Kênh đào Suez, khả năng thành công còn cao hơn nhiều.

Franz quyết đoán đưa ra quyết định: "Có thể tăng cường quan hệ với Phổ, nhưng tạm thời đừng làm quá nhiều. Việc Pháp và Nga chỉ vừa xích lại gần, nếu chúng ta làm quá nhiều sẽ kích thích họ.

Theo tình hình hiện tại, ít nhất trong vòng 20 năm, Pháp và Nga không thể liên hiệp để bành trướng ra bên ngoài. Chỉ cần đẩy lùi cuộc chiến tranh Phổ-Nga trước khi Pháp và Nga kết minh, tình huống tồi tệ nhất sẽ không xảy ra."

Rõ ràng, lập trường của Franz đã thay đổi, ông chuẩn bị để người Nga thua thêm một lần nữa. Với khẩu vị của giới quý tộc Junker, nếu chính phủ Sa hoàng thua thêm một lần nữa, liệu họ có dám chiếm đóng St. Petersburg hay không?

Một khi chính phủ Sa hoàng sụp đổ, Áo sẽ thừa nước đục thả câu. Trong vài chục năm tới, người Nga đừng hòng nghĩ đến việc trỗi dậy, thậm chí có thể vĩnh viễn mất đi cơ hội đó.

Chỉ cần nhìn vào bản đồ là biết tại sao. Thua trận, mất đi vùng đất màu mỡ ở Đông Âu, chẳng lẽ lại vào Seberia để quản lý sao?

Dân số của Nga và Áo hiện tại không chênh lệch nhau bao nhiêu. Một khi chính phủ Sa hoàng thất bại thêm một lần nữa, mất đi một vùng lãnh thổ và dân số lớn, gấu xù sẽ không còn đáng sợ nữa.

Tất nhiên, hậu quả của việc làm này cũng vô cùng nghiêm trọng. Nhất định phải khiến Phổ cũng bị thương nặng, nếu không lại xuất hiện một người hàng xóm nguy hiểm.

Hết cách rồi, ai bảo Alexander II lại muốn nhảy ra kích thích thần kinh của Franz vào thời điểm nhạy cảm này?

Bóng ma của Thế chiến vẫn luôn ám ảnh Franz, khiến ông vô cùng cảnh giác với liên minh Pháp-Nga. Ngay cả khi chỉ là tính toán trước, nó cũng cho Franz lý do để ra tay.