Kể từ khi kênh đào Suez được khai thông, hoạt động xuất nhập khẩu giữa Áo và châu Á tăng trưởng mạnh mẽ, kéo theo đó là số lượng tai nạn tàu thuyền cũng gia tăng đáng kể.

Để đảm bảo tuyến đường giao thương trên biển được thông suốt, hải quân Áo đã nhiều lần xuất quân, quét sạch nhiều căn cứ của cướp biển.

Số cướp biển bị treo cổ ở bến cảng đã vượt quá ba chữ số, số bị tiêu diệt trong các cuộc giao tranh chắc chắn còn nhiều hơn.

Hiệu quả của các chiến dịch tiêu diệt cướp biển là rất rõ rệt, dù có thế lực nào đứng sau chống lưng, thì trên danh nghĩa, không quốc gia nào dám công khai ủng hộ cướp biển.

Trong quá trình tiễu trừ cướp biển, hải quân các nước cũng tham gia. Bởi lẽ, tỷ lệ tàu thuyền gặp nạn trong thời gian gần đây đã gần chạm ngưỡng một phần trăm.

Những câu chuyện dân gian về hải quái gần đây cũng liên tục xuất hiện. Franz không rõ thực hư ra sao, nhưng số người tận mắt chứng kiến cướp biển đã lên tới hàng ngàn, đến từ nhiều quốc gia khác nhau.

Dĩ nhiên, những con hải quái này không đáng sợ đến vậy, bằng chứng là những người chứng kiến vẫn còn sống. Chúng vẫn nằm trong phạm vi giải thích của khoa học, chỉ là có hình thể to lớn và sức chiến đấu tương đối mạnh.

Hải quái phun lửa thì không có, nhưng phun nước thì không thiếu. Chúng không có năng lực ma thuật, cũng không thể bay lượn hay độn thổ, chỉ là quấy phá trong biển rộng.

Nhiều hải quái chỉ có tướng mạo kỳ lạ, thoáng xuất hiện rồi biến mất trong tầm mắt mọi người, chứ không hề tấn công tàu thuyền.

Không rõ là do chúng hiền lành, hay do tàu thuyền không nằm trong thực đơn của chúng. Nghĩ kỹ thì cũng phải, ai lại hứng thú với gỗ và sắt vụn chứ?

Nói chúng ăn thịt người thì càng buồn cười, chút thịt ít ỏi đó còn không đủ nhét kẽ răng của những quái vật khổng lồ này, căn bản không đáng để chúng tấn công tàu thuyền.

Bắt hải quái không thuộc phạm vi chức trách của hải quân Áo, dù các nhà sinh vật học có hứng thú đến đâu, Franz cũng không có ý định tham gia trò chơi này với họ.

Dù ai đang giở trò quỷ, thì việc bắt và tiêu diệt cướp biển vẫn luôn đúng. Giết nhầm cũng không sao, dù sao cướp biển cũng chẳng có ai vô tội.

"Trồng dưa được dưa, trồng đậu được đậu", đã chọn con đường không lối về này, thì phải chuẩn bị sẵn sàng để bị giết. Người giết người, chuyện đời vốn dĩ vậy.

Chiến dịch tiêu diệt cướp biển kéo dài đến cuối năm 1869. Đầu tiên là cướp biển Địa Trung Hải bị xã hội lên án mạnh mẽ, tiếp theo là cướp biển Ấn Độ Dương gặp xui xẻo, cuối cùng cướp biển Đông Nam Á cũng không tránh khỏi tai ương.

Vừa có thể bảo vệ tuyến đường hàng hải, vừa có thể luyện binh, nếu may mắn còn có thể thu được chiến lợi phẩm, hải quân Áo rất thích hoạt động ý nghĩa này.

Việc nhổ bỏ những con cờ của Anh, Pháp chỉ là tiện thể. Dù sao, chẳng ai thừa nhận có liên hệ với cướp biển, trước sau tiêu diệt hơn mười ngàn tên, cũng chẳng thấy ai giúp đỡ hay bênh vực một lời.

Truyền thông các nước đều ra sức ca ngợi chiến tích tiêu diệt cướp biển của mình. Nếu cộng hết số cướp biển bị tiêu diệt theo báo chí các nước, chắc tay trong tay có thể bao quanh trái đất một vòng.

Cướp biển có nhiều đến vậy hay không cũng không quan trọng. Tóm lại, sau chiến dịch này, các tập đoàn hải tặc đang trên đà phát triển bị giáng một đòn nặng nề.

Nhìn số lượng nhân công không ngừng tăng lên, Franz đang cân nhắc xem có nên đào một con Đại Vận Hà hay không. Đế quốc Áo - Hung thời không trước cũng có kế hoạch xây kênh đào "Ubersichtskarte", nhưng đã dang dở vì chiến tranh.

Giờ đây, lại có người nhắc đến kế hoạch này, đào một con kênh từ Vienna đến Innsbruck. Dọc đường có nhiều con sông, trên lý thuyết chỉ cần khơi thông là được.

Tuy nhiên, Franz vẫn còn nghi ngại, liệu con Đại Vận Hà này sau khi xây xong có thực sự hiệu quả?

Cần biết rằng tuyến đường sắt từ Vienna đến Innsbruck đã được thông xe từ lâu. Hoặc là năng lực vận chuyển của kênh đào không đủ, mất đi giá trị kinh tế khi cạnh tranh với đường sắt; hoặc là năng lực vận chuyển của kênh đào quá lớn, khiến đường sắt mất đi giá trị kinh tế.

Tóm lại, kết cục cuối cùng là đường sắt và kênh đào sẽ có một bên suy yếu. Kênh đào Suez và đường sắt Suez là một ví dụ điển hình, hiện tại công ty đường sắt Suez của Anh đã phá sản.

Xét về mặt đầu tư, dường như đây không phải là một dự án có lợi. Tuy nhiên, một quốc gia không thể chỉ nhìn vào lợi ích trước mắt, chi phí vận hành kênh đào thấp hơn nhiều so với đường sắt, con kênh này có thể trở thành một huyết mạch lớn khác của Áo.

Dính đến khoản đầu tư hàng chục triệu thaler, Franz vô cùng cẩn trọng. Vấn đề này tạm thời bị gác lại, để an toàn, Franz quyết định tổ chức thêm vài cuộc khảo sát thực địa.

Về phần những tù binh cướp biển bị bắt, cứ cho gia nhập đội quân sửa đường đi! Quy mô đội quân sửa đường hiện đang giảm mạnh, một mặt là do thời bình, không có nhiều "trọng phạm" gia nhập; mặt khác là do thương vong quá lớn, những đội quân sửa đường trước đây đều đã cạn kiệt.

Đại công trình thời đại này chính là dùng mạng người để lấp. Lấy kênh đào Suez làm ví dụ, mỗi mét đào được đều có xương trắng phủ lấp.

Xây dựng đường sắt tuy không đến mức khoa trương như vậy, nhưng trung bình mỗi kilômét vẫn phải có vài người ngã xuống, đặc biệt là thi công ở vùng vách đá thì tổn thất càng nghiêm trọng hơn.

Một mặt là do ý thức phòng vệ của đội xây dựng còn kém, chưa được giáo dục về an toàn lao động; mặt khác là ngay từ đầu, những tội phạm này đã được định sẵn là sẽ bị tiêu hao hết, thương vong của họ không được công ty đường sắt coi trọng.

Đến khi Franz nhận ra vấn đề này thì đã muộn. Hắn không có bản lĩnh cảm hóa những người này, nếu đã là kẻ thù, đương nhiên không thể thả ra ngoài.

Những kẻ tràn đầy thù hận, không thấy bất kỳ hy vọng nào thì không dễ quản lý.

Gần như mỗi tháng đều có bạo động xảy ra, để trông chừng đám người này, vẫn phải có một sư đoàn đóng quân gần đó.

Tình hình bên trong không cần miêu tả, tóm lại là rất tệ. Các nhà tư bản quản lý theo mô hình tối đa hóa lợi nhuận, giảm thiểu chi phí.

Franz không phải thánh mẫu, trước giờ không mềm lòng với kẻ thù. Vì sự ổn định lâu dài của Áo, hắn chọn cách làm ngơ.

Vì thế, đội thi công gồm tội phạm khổ sai ở châu Âu bị chỉ trích nặng nề, liên lụy đến danh tiếng của Franz.

Nếu chính phủ các nước không "ngồi trên đống lửa", Áo sẽ không thể yên ổn. Kẻ đồng tình với loạn đảng thì nhiều, kẻ tự cho mình là đúng cũng không ít.

Ở Áo cũng không thiếu những kẻ "mồm loa mép giải", đối với những người này, Franz không khách khí, trực tiếp mời họ đi giáo hóa tội phạm.

Nói đơn giản là để họ cùng tội phạm làm bạn, không cần làm gì khác, chỉ cần làm công tác tư tưởng. Sau khi đích thân trải nghiệm, những người này đã thay đổi lập trường.

Dĩ nhiên, cũng có một bộ phận vĩnh viễn ở lại. "Không tìm đường chết sẽ không phải chết", đám thánh mẫu cho rằng họ đều là người tốt, và phải trả giá bằng cả mạng sống.

Hết cách rồi, trong trại giam ngoài tù chính trị ra, còn có những trọng phạm hung ác nhất. Rất nhiều người đáng lẽ phải bị tử hình, đưa đến đây chỉ là để tận dụng phế thải, vắt kiệt giá trị cuối cùng.

Nếu có người muốn dùng tình yêu cảm hóa họ, Franz sẽ không phản đối, ngược lại ai muốn đi thì cứ tự mình đi.

Người lớn nói chuyện phải có trách nhiệm, không thể chỉ nói mà không làm, nếu dám lớn tiếng trên báo chí, thì phải đến nhà tù thực hiện.

Có lẽ điều này rất tàn khốc, nhưng thế giới này còn tàn khốc hơn. Không thể vì một kẻ não tàn mà hy sinh lợi ích của hàng ngàn người.

Thực thi pháp luật nghiêm khắc để đổi lấy sự ổn định xã hội. Nếu đi sai đường, thì nhất định phải trả một cái giá rất đắt, dù cái giá đó có thể vô cùng tàn khốc.

...

Mexico, Maximiliano I hiếm khi thông minh một lần, chấp nhận đề nghị của Franz, giao nhiệm vụ trấn áp quân nổi dậy cho người Pháp.

Những người Pháp kiêu ngạo còn chưa biết, đây là một rắc rối lớn. Cùng với việc Maximiliano I ban hành các biện pháp cải cách, lực lượng quân nổi dậy cũng ngày càng lớn mạnh.

Ông không chỉ noi theo Áo, mà còn thực hiện nhiều chính sách còn triệt để hơn cả Franz. Ví dụ như quy định bằng luật pháp:

Người lao động có quyền tự do rời khỏi nơi làm việc, bất kể có nợ chủ thuê hay không, xóa bỏ tất cả các khoản nợ trên 10 peso, hạn chế thời gian làm việc và sử dụng lao động trẻ em, cấm sử dụng hình phạt thể xác đối với người lao động.

Đồng thời, khôi phục quyền sở hữu tài sản của các cộng đồng người Indian, và cấp đất cho những người không có đất.

Nói một cách đơn giản, chính là giải phóng nông nô, xóa nợ cho người dân và phân phát đất đai.

Rõ ràng, điều này phù hợp với lợi ích của người dân nghèo. Theo lý thuyết, cuộc cách mạng ruộng đất này sẽ được hoan nghênh, và việc nhận được sự ủng hộ của người dân sẽ giúp hoàng đế nhanh chóng dẹp loạn.

Thực tế lại hoàn toàn ngược lại, người dân nghèo không được tổ chức chỉ thụ động tiếp nhận, không đứng ra ủng hộ hoàng đế, thậm chí nhiều người còn đứng về phía đối lập.

Hết cách rồi, quyền phát ngôn trong xã hội không nằm trong tay hoàng đế, cũng không nằm trong tay người dân nghèo. Không có sự phối hợp của giai cấp thống trị, sắc lệnh của Maximiliano I không thể vượt ra khỏi hoàng cung.

Những địa chủ, nhà tư bản bị thiệt hại trong cuộc cải cách không nhận được bất kỳ sự bồi thường nào, nên vô cùng bất mãn. Ngoài việc ngăn chặn cải cách, họ còn ngấm ngầm ủng hộ quân nổi dậy.

Những người này nắm giữ quyền phát ngôn trong xã hội, nhanh chóng khiến Maximiliano I có tiếng xấu ở Mexico, tham lam, tàn ác, coi mạng người như cỏ rác, thất thường, độc đoán...

Tất cả những từ ngữ dùng để miêu tả bạo chúa đều được gán cho Maximiliano I. Những người ủng hộ hoàng đế chỉ còn lại những người duy tâm, toàn những kẻ "mồm loa mép giải".

Năng lực thực tế có lẽ không tồn tại, nếu không thì những chính sách đắc tội toàn bộ giai cấp thống trị này đã không ra đời.

Cho dù muốn cải cách, thì cũng phải từng bước một chứ! "Một bước lên mây" thì không phải là lên thiên đường, mà là xuống địa ngục.

Trong lịch sử, Maximiliano I đã bị xử tử như vậy, tự mình đẩy những người ủng hộ ông là phái lập hiến và giáo hội về phía đối lập.

Giờ đây, dù Franz can thiệp, cũng không thay đổi được ý định "muốn chết" của ông. Vừa lừa được người Pháp, đã cho rằng thiên hạ thái bình, có thể yên tâm "chơi ngu".

Giày vò trong nước chưa đủ, vị hoàng đế trẻ trâu còn hô hào khẩu hiệu chính trị đòi thu phục đất đã mất. Xem ra ông ta thực sự cho rằng người Mỹ dễ bị bắt nạt, sẽ nhả ra miếng thịt đã nuốt vào.

Hành động này rõ ràng là đắc tội chính phủ liên bang. Có ba nước Anh, Pháp, Áo ở trên đè ép, liên bang trên mặt nổi không dám làm loạn, nhưng trong bóng tối thì không ai dám chắc.

Chuyện này còn chưa hết, lại một chuyện khiến Franz "hộc máu" xảy ra.

Do hoàng đế và hoàng hậu không có con, họ nhận hai cháu trai của cựu hoàng Mexico Agustín de Iturbide là Agustín và Salvador làm con nuôi, ban cho tước vị "Thân vương Iturbide điện hạ", lập Agustín làm người thừa kế ngai vàng Mexico.

Không một lời báo trước đã tự ý định đoạt người thừa kế ngai vàng, trực tiếp tuyên bố ngai vàng Mexico không liên quan đến vương triều Habsburg.

Lúc này, Franz thực sự không còn gì để nói. Cho dù nhà Habsburg không hứng thú với ngai vàng Mexico, thì việc muốn lập người thừa kế khác cũng cần phải thông báo chứ!

Chẳng lẽ ông ta thực sự cho rằng Maximiliano là "thiên mệnh chi tử", trong lịch sử năm 1867 đã lên đoạn đầu đài, giờ vẫn tung tăng ngồi trên ngai vàng giày vò, vương triều Habsburg cũng đã tốn rất nhiều công sức.

Ngược lại, sau khi tin tức này truyền về, Franz đã bị một đám đại công tước nhà Habsburg trách mắng, yêu cầu chấm dứt mọi sự ủng hộ đối với Maximiliano I.

Lý do thì có sẵn, tài nguyên của gia tộc có hạn, không thể lãng phí vào người ngoài.

Ý kiến của các thành viên gia tộc cũng cần phải cân nhắc, đừng xem thường họ, thực tế thông qua hôn nhân chính trị, họ đều đã đóng góp cho gia tộc.

Các vương thất châu Âu đều là người một nhà, là như vậy đấy. Không dựa vào hôn nhân của con cái hoàng đế, quốc vương thì số lượng cũng không đủ!

Franz không hề do dự, trực tiếp đồng ý. Dù sao, trách nhiệm của người anh trai đã hết, tài nguyên tiêu hao vào Maximiliano đã quá nhiều, đến mức con cháu trong gia tộc cũng phải phản đối.

Với tuổi tác của Maximiliano I và vợ, họ hoàn toàn có thể sinh con. Hoàng hậu Carlota còn chưa đến ba mươi tuổi, hoàn toàn có khả năng sinh nở.

Giờ vì muốn có được sự ủng hộ của triều đại trước, lại lập Agustín làm người thừa kế ngai vàng Mexico, chỉ có thể nói là một nước cờ hoàn toàn sai lầm.

Chưa bàn đến việc nếu có con ruột thì phải xử lý thế nào, chỉ cần cân nhắc phản ứng của nhà Habsburg, thì cũng nên cân nhắc đến con cháu trong gia tộc trước.

Maximiliano I không có con trai, nhưng cháu trai của ông lại có cả đống, thân phận hợp lệ cũng phải hơn mười người.

Cho dù chi chính không hứng thú, thì chẳng phải còn có chi thứ sao? Dù quan hệ huyết thống có xa đến đâu, thì họ vẫn là con cháu của gia tộc, mọi người sẽ không mâu thuẫn đến vậy.

Tài nguyên chính trị luôn có hạn, quy tắc trò chơi luôn là bạn lấy thêm một phần, thì người khác sẽ phải ít đi một phần.

Đời của Franz không có kẻ dã tâm, trừ Maximiliano I là người theo chủ nghĩa lý tưởng, ngoài ra hai người em trai năng lực cũng bình thường, mấy vị vương tử chi thứ cũng không khác mấy.

Nếu không, những người này đã sớm nhảy ra tranh đoạt tài nguyên. Không nên xem thường những tài nguyên chính trị này, dồn hết vào một người, bây giờ vị trí vua Tây Ban Nha, vua Ba Lan đều có người tranh giành.

Lùi một bước, họ còn có thể đến Nam Mỹ cấu kết với phái lập hiến của một quốc gia, tham gia tranh đoạt vương vị.

Đây đều là tài sản tổ tiên để lại, hiện tại nhiều quý tộc ở các nước Nam Mỹ cũng có quan hệ với nhà Habsburg.

Đây là câu chuyện từ hàng trăm năm trước, vương triều Habsburg ở Tây Ban Nha tuyệt tự, vương miện rơi vào tay vương triều Bourbon. Câu nói "Một triều thiên tử, một triều thần" ở đâu cũng tồn tại.

Những quý tộc có quan hệ quá gần với vương triều Habsburg dần bị gạt ra khỏi quyền lực, không ít con cháu gia tộc bị buộc phải tham gia vào phong trào mở rộng thuộc địa.

Hiện tại, những người này đã trở thành người thống trị của nhiều quốc gia Nam Mỹ, quan hệ giữa các quý tộc mãi mãi cũng không thể gỡ bỏ, những liên hệ ngầm vẫn tồn tại.

Đặc biệt là sau khi Áo trỗi dậy, những mạng lưới quan hệ tiềm ẩn này lại được tái thiết lập, muốn họ tiếp tục thần phục là điều không thể.

Nhưng ở một số quốc gia nội bộ đấu đá gay gắt, phái lập hiến vẫn muốn phục hồi. Dù sao Nam Mỹ mới độc lập được mấy chục năm, nước cộng hòa của người Mỹ bị đánh tơi tả, chế độ quân chủ vẫn là xu hướng chủ đạo trên thế giới.

Lập hiến tự nhiên không thể thiếu quốc vương, vương triều Habsburg vừa hay có thể chọn một người. Có quan hệ giao thiệp, mọi người tự nhiên muốn ủng hộ người quen.

Nếu trong gia tộc có kẻ dã tâm, Franz không ngại đẩy một tay. Học tập Napoléon III là được, trực tiếp ra tranh cử Tổng thống, sau đó cộng hòa biến thành đế chế.

May mắn là không có loại người này, nếu không Maximiliano I sẽ thực sự bi kịch. Bị người ta phân chia tài nguyên chính trị, vậy thì nguy hiểm rồi, không chừng sẽ lại lên đoạn đầu đài.

Một thành viên được gia tộc coi trọng và một thành viên không được coi trọng hoàn toàn là hai khái niệm khác nhau.

Trong lịch sử, do Áo suy yếu, vương triều Habsburg không đủ sức can thiệp vào Mexico, Maximiliano I mới phải lên đoạn đầu đài.

Nếu đại quân trực tiếp xuất hiện trước cửa nhà, đảng cách mạng Mexico cũng sẽ tỉnh táo cân nhắc. Cho dù họ mất tỉnh táo, thì pháo hỏa cũng sẽ khiến họ tỉnh táo lại.

Thở dài một tiếng, Franz gửi cho Maximiliano I một bức thư, trực tiếp truyền đạt lập trường của nhà Habsburg, từ nay về sau hai bên sẽ vạch rõ giới hạn.