Mưu kế mờ ám của người Anh không lừa được công sứ Áo, tin tức nhanh chóng truyền về Vienna. Lúc này đến lượt chính phủ Vienna ngơ ngác, hoàn toàn không hiểu người Anh đột nhiên nổi cơn điên gì.

Nguy cơ ở Nam Phi chỉ là tiềm tàng, Áo mới rục rịch khai thác thuộc địa, cũng chưa gây sự với người Anh.

Thực dân đại thần Josip Jelacic vừa vinh quang về hưu, người đang chủ trì công tác là đại lý thực dân đại thần Stephen.

Stephen cũng là một nhân vật truyền kỳ. Trong quá trình Áo mở rộng thuộc địa, ông từng là một trung tá lục quân được bổ nhiệm tạm thời làm thị trưởng Buruk, sau đó con đường thăng tiến rộng mở.

Ông lần lượt đảm nhiệm tổng đốc Tây Phi, tổng đốc Congo, sau đó được triệu hồi về Vienna đảm nhiệm thứ trưởng bộ thuộc địa. Sau khi Josip Jelacic về hưu, ông chủ trì công tác.

Sau nhiều năm phát triển, bộ thuộc địa không còn là một ngành có cũng được, không có cũng chẳng sao, mà đã trở thành một ngành thực quyền, chỉ sau bộ ngoại giao, bộ tài chính và bộ quốc phòng.

Thực dân đại thần Stephen giải thích: "Bệ hạ, đã xác minh, thời gian gần đây chúng ta không có xung đột lớn nào với người Anh ở châu Phi.

Ngay tháng trước, tổng đốc Tây Phi vẫn đang cùng người Anh đàm phán về các vấn đề liên quan đến các cứ điểm thuộc địa của Anh ở khu vực Tây Phi, đàm phán đã có những tiến triển đột phá, bây giờ chỉ còn đang bàn về giá cả."

Rõ ràng, cuộc khủng hoảng Anh - Áo ở Nam Phi lần này không phải do chính phủ thuộc địa châu Phi của Áo gây ra. Quan chức thuộc địa không phải kẻ ngốc, dù muốn ra tay ở Nam Phi cũng không phải bây giờ.

Chờ đường sắt thông suốt rồi tính đến chuyện Nam Phi chẳng phải tốt hơn sao?

Huống chi, xung đột ở Tây Phi có thể giải quyết bằng đàm phán, xung đột ở Nam Phi chưa chắc không thể.

Hiếu chiến phái có lẽ có, nhưng không ai chọn người Anh làm kẻ địch. Đối thủ này, trên đất liền dễ đối phó, nhưng trên biển thì thắng bại khó lường.

Khu vực Tây Phi vì vấn đề mỏ vàng mà các bên giằng co mấy chục năm. Giờ Áo đã lần lượt giải quyết người Hà Lan, người Bồ Đào Nha, người Pháp, không phải bằng vũ lực mà chủ yếu là do mỏ vàng đã khai thác gần hết.

Chính xác hơn là các quốc gia đã khai thác gần hết các mỏ vàng có giá trị khai thác trong khu vực kiểm soát của mình.

Không còn lợi ích kinh tế, cũng không có giá trị chiến lược, vấn đề còn lại đương nhiên dễ giải quyết. Thuộc địa mà, chỉ cần giá cả hợp lý là có thể bán.

Nếu có người trả giá cao, Franz cũng không ngại bán đi vài khu thuộc địa. Các thuộc địa của Áo rải rác khắp nơi trên thế giới, tổng cộng vượt quá mười bảy triệu ki-lô-mét vuông, trong đó không ít khu vực không có giá trị cao.

Mức độ coi trọng thể hiện rõ, Franz coi trọng thuộc địa châu Phi không phải vì nơi này giàu có, cũng không phải vì giá trị chiến lược cao, chủ yếu là vì nơi này gần, lại có tiềm năng phát triển lớn.

Châu Á và châu Mỹ có điều kiện tự nhiên ưu việt hơn, nhưng khoảng cách quyết định chính phủ Vienna khó kiểm soát những khu vực đó.

Cáp quang biển vẫn đang trong quá trình lắp đặt, khi chưa thể đảm bảo thông tin liên lạc tức thời, chính phủ Vienna buộc phải giao quyền cho thuộc địa.

Lợi ích như vậy là đủ rồi. Hiện tại, ngoài thuộc địa Trung Mỹ có giá trị chiến lược quan trọng, là công cụ kiềm chế người Mỹ, các khu vực khác chỉ mang lại lợi ích kinh tế.

Những bi kịch như Alaska, hàng năm còn phải bù thêm tiền. Franz tiện tay khoanh thêm mấy hòn đảo không người ở gần Canada, chuẩn bị dùng để gây khó chịu cho người Anh.

Ngoại giao đại thần Wesenberg phân tích: "Theo những thông tin chúng ta thu thập được, hành động của người Anh rất kỳ lạ. Nếu lôi kéo được người Bồ Đào Nha, họ thực sự có thể chiếm ưu thế ở khu vực Nam Phi.

Trên thực tế, dù không có liên minh, nhưng hai bên đã sớm đứng chung một chiến tuyến trong vấn đề Nam Phi. Chúng ta mở rộng quá nhanh, người Bồ Đào Nha luôn cảnh giác, và thường nghiêng về phía người Anh.

Tuy nhiên, người Bồ Đào Nha sẽ không dại dột đến mức trực tiếp đối đầu với chúng ta.

Ngay cả khi họ đuổi được chúng ta khỏi Nam Phi, đó cũng chỉ là tạm thời. Một khi hai bên trở mặt, dù có người Anh chống lưng, Bồ Đào Nha cũng không giữ được các thuộc địa ở châu Phi.

Nếu chúng ta muốn, chúng ta có thể chấm dứt đế chế thực dân Bồ Đào Nha bất cứ lúc nào. Trong bối cảnh này, tôi không nghĩ Bồ Đào Nha dám nhảy ra.

Chúng ta nghĩ được, người Anh cũng nghĩ được. Biết rõ không thể làm mà vẫn làm, e rằng có vấn đề."

Wesenberg đã nhận ra có vấn đề, Franz cũng vậy. Tiếc là không biết vấn đề cụ thể là gì, thúc đẩy người Anh hành động như vậy.

Lôi kéo Bồ Đào Nha không phải là không thể, nếu lợi ích đủ lớn, người Bồ Đào Nha rất có thể sẽ mắc bẫy.

Nhưng Franz không tin người Anh chịu chi. Hơn nữa, dù người Anh hứa hẹn, người Bồ Đào Nha dám tin không?

Không phải khoe khoang, thời này uy tín của người Anh hơn người Nga một chút thôi.

Bồ Đào Nha là tổ tông của các cường quốc, những chiêu trò này đều do họ nghĩ ra, muốn lừa họ không dễ.

Chẳng lẽ trữ lượng mỏ vàng ở Nam Phi bị lộ, khiến người Anh liều lĩnh muốn chiếm lấy, thậm chí không tiếc trở mặt với Áo?

Sau đó, Franz lại gạt bỏ ý nghĩ này. Việc thăm dò trữ lượng mỏ vàng không dễ dàng như vậy. Chỉ phát hiện vài mỏ vàng, dù là phát hiện khu mỏ Rand cũng không đủ để người Anh mạo hiểm.

Không phải nói khu mỏ Rand không hấp dẫn, mấu chốt là nói ra cũng không ai tin. Trữ lượng sáu mươi ngàn tấn vàng là một chuyện tiếu lâm. Tổng lượng vàng đã khai thác trên toàn thế giới có nhiều như vậy không còn là một dấu hỏi lớn.

Với kỹ thuật tìm mỏ và khai thác thời đó, nhiều nhất cũng chỉ đánh giá trữ lượng hai ba ngàn tấn, không thể nhiều hơn.

Hơn chín mươi lăm phần trăm mỏ vàng đời sau, thời đại này đều không có giá trị khai thác. Bao gồm nhiều quặng giàu, vì điều kiện tự nhiên cũng không thể khai thác.

Nếu không, vàng ở Tây Phi đã không khai thác gần hết trong vài chục năm. Không phải mỏ vàng cạn kiệt, chủ yếu là các mỏ vàng có giá trị kinh tế đã bị khai thác hết.

Nếu không phải vì vàng, chắc chắn cũng không phải vì kim cương, vì giá kim cương bây giờ chưa bị thổi phồng.

Phần lớn mọi người đang lo lắng chuyện cơm ăn, không đủ khả năng chi tiêu cho loại xa xỉ phẩm này. Người có tiền lại không dễ bị lừa, và không coi trọng kim cương.

"Mật thiết theo dõi động thái của người Anh, không chỉ ở châu Phi, mà ở bất cứ nơi nào liên quan đến lợi ích của chúng ta, đều phải nâng cao cảnh giác.

Dù người Anh muốn làm gì, chỉ cần tìm cách phá hoại là được. Nếu họ lôi kéo Bồ Đào Nha, hãy để người của chúng ta phá đám."

Không nghĩ ra, Franz dứt khoát lười suy nghĩ, cứ phá hoại thôi. Biết đâu người Anh chỉ tung hỏa mù, mục tiêu thực sự là người khác thì sao.

Những chuyện như vậy Franz cũng từng làm. Thường xuyên tung ra những thông tin giả lẫn lộn thật giả, chỉ để đánh lạc hướng kẻ địch.

Nếu bị người ta dắt mũi, coi như trúng kế, chi bằng lấy bất biến ứng vạn biến.

Ngược lại, dù Anh và Bồ Đào Nha liên thủ, nhiều nhất cũng chỉ khiến Áo tạm thời chịu thiệt ở khu vực Nam Phi. Tổn thất nhiều nhất ba đến năm năm là cùng, không thể đe dọa đến lợi ích cốt lõi của Áo.

...

Lisbon, công sứ hai nước Anh và Áo đều hành động, chính phủ Bồ Đào Nha cũng trở nên căng thẳng.

Bài toán này khó giải. Nếu Anh và Áo trực tiếp khai chiến, Bồ Đào Nha đương nhiên đứng về phía người Anh.

Dù sao, trên đất liền có Pháp và Tây Ban Nha ngăn cách, trên biển có hải quân hoàng gia Anh, Áo không thể vươn vòi tới Bồ Đào Nha.

Tiếc là hai nước chỉ xung đột về thuộc địa, còn cách chiến tranh một trăm lẻ tám ngàn dặm. Lúc này mà chọn phe thì nguy hiểm.

Ủng hộ ai cũng sẽ đắc tội bên còn lại. Nước lớn đánh nhau, ai cũng không làm gì được ai, nhưng trả thù Bồ Đào Nha thì đều có thể làm được.

Không khí căng thẳng trong chính phủ nhanh chóng lan ra dân gian. Nhiều người hiểu rằng thời khắc quyết định số phận Bồ Đào Nha đã đến.

Hiện tại Bồ Đào Nha chia làm hai phái. Phải nói là số người ủng hộ người Anh nhiều hơn, nhưng yêu cầu của Áo thấp hơn, và rủi ro phải gánh cũng nhỏ hơn.

Chỉ cần họ giữ thái độ trung lập, không cần trực tiếp tham gia vào cuộc đối đầu giữa các cường quốc, nên nhận được sự ủng hộ của phái trung lập. Hiện tại hai phái có lực lượng ngang nhau.

Là một thương nhân buôn bán ở nước ngoài, Ross đột nhiên quan tâm đến chính trị quốc tế. Chứng kiến Anh và Áo trổ hết tài năng, anh đã từ chối các giao dịch vận tải đường biển gần đây.

Cơ hội kiếm tiền còn nhiều, nhưng chắc chắn không phải bây giờ. Thời điểm căng thẳng này mà ra khơi, không sợ gặp cướp biển sao?

Không cần nghi ngờ, nếu chính phủ Bồ Đào Nha xử lý không khéo, khả năng họ gặp cướp biển sẽ tăng lên rất nhiều.

Đẳng cấp của cường quốc là như vậy, thấy bạn khó chịu sẽ ngấm ngầm giở trò. Anh và Áo đều là những đế quốc toàn cầu, không thể tránh khỏi phạm vi thế lực của họ.

Vì lý do an toàn, số lượng tàu buôn Bồ Đào Nha ra khơi gần đây giảm mạnh. Buôn bán gần bờ thì còn tạm được, buôn bán viễn dương thì ai cũng cẩn thận.

Bị hải tặc cướp sạch còn có cơ hội sống sót, nếu không may bị hải quân cướp thì chắc chắn chết.

Cướp biển muốn xén lông cừu, thường sẽ không giết thương nhân, vì đây là cha mẹ nuôi của họ. Hải quân cướp bóc thì khác, vì danh dự nhất định phải diệt khẩu.

Tất nhiên, trong tình huống bình thường, hải quân các nước sẽ không đóng vai cướp biển. Thỉnh thoảng có vài con sâu làm rầu nồi canh thì cũng có thể hiểu được.

Tốt nhất đừng đánh bạc với vận may, dù sao đẳng cấp của Anh và Áo cũng không cao. Lỡ mới ra khơi, chính phủ đã chọn phe, dẫn đến kẻ địch trả thù, thì họ sẽ nguy hiểm.

Thời đại này, mỗi năm có hơn ngàn chiếc thuyền đi biển gặp tai nạn, còn hơn hai trăm chiếc thuyền đi biển mất tích. Buôn bán viễn dương thực sự rất nguy hiểm.

Vừa đến dưới tòa nhà Bộ Ngoại giao, Ross đột nhiên gặp bạn cũ. Không cần hỏi anh cũng biết, họ đều quan tâm đến cuộc xung đột Anh - Áo lần này.

"Julian, tình hình thế nào?"

Ross mong đợi hỏi. Nếu cứ kéo dài thế này, họ sẽ bỏ lỡ mùa viễn dương tốt nhất. Thời đại này chủ yếu dùng buồm, gió biển cũng là một yếu tố vô cùng quan trọng.

Julian lắc đầu, trêu chọc: "Vẫn chưa có kết quả. Đám quan chức già đó vẫn còn tranh cãi không ngừng, cứ như thể lập trường của Bồ Đào Nha rất quan trọng vậy."

Ross đồng cảm: "Đám rác rưởi chết tiệt, cứ kéo dài thế này, năm nay chúng ta sẽ phải ăn đất!"

Giai cấp tư sản Bồ Đào Nha từ lâu đã bất mãn với chính phủ. Louis đời thứ nhất dù đã tiến hành một số cải cách, nhưng vẫn chưa thể làm hài lòng giới tư bản.

Việc chính phủ do dự càng kích thích tâm lý bất mãn của giới tư bản. Theo quan điểm của phần lớn nhà tư bản, việc chọn phe bây giờ là một chuyện nực cười.

Anh và Áo thực sự đang lôi kéo Bồ Đào Nha, nhưng họ không coi trọng việc này lắm và không đưa ra quá nhiều lợi ích.

Đã như vậy, tại sao phải mạo hiểm chọn phe, trung lập không tốt hơn sao? Tham gia vào cuộc xung đột Anh - Áo, không cẩn thận sẽ bị thương.

Nghĩ như vậy thì được, làm như vậy thì không được. Bồ Đào Nha đã sớm suy tàn. Họ có thể giữ được một vùng lãnh thổ rộng lớn, chủ yếu là nhờ vào tài ngoại giao khéo léo.

Louis đời thứ nhất cũng muốn tuyên bố trung lập, không tham gia vào chuyện của Anh và Áo, nhưng chuyện không phải do ông quyết định.

Người Anh không muốn buông tay, Áo cũng muốn xem người Anh bán thuốc gì trong hồ lô, chính phủ Bồ Đào Nha chỉ có thể phụng bồi diễn trò.