St. Petersburg, xưởng may Randle. Các công nhân trong phân xưởng đang bận rộn, gấp rút sản xuất một lô quân trang. Mùa đông sắp đến, áo bông là nhu yếu phẩm.

Nếu nhìn kỹ, sẽ phát hiện lô áo bông này có vấn đề. Chất liệu mềm như nhung hiển nhiên không phải bông vải, mà xen lẫn những mảnh vải vụn dễ thấy.

Nicolas Cage, ông chủ xưởng may Randle, đã đau đầu mấy ngày vì báo cáo về nguyên liệu kém chất lượng.

Ban đầu, các sản phẩm của xưởng may Randle đều làm từ bông vải, chủ yếu phục vụ thị trường dân dụng. Dù là bông vải loại tốt, thì đó vẫn là áo bông đúng nghĩa.

Nhưng chiến tranh nổ ra đã làm thay đổi mọi thứ. Đường biển bị phong tỏa khiến nguồn cung nguyên liệu trở thành vấn đề lớn nhất.

Khi nhận được đơn đặt hàng quân dụng, tình hình càng trở nên nghiêm trọng. Để bù đắp lượng nguyên liệu thiếu hụt, xưởng may Randle phải dùng vật liệu thay thế.

Ví dụ: đem quần áo cũ nát xoắn lại, thu mua áo bông cũ về tái chế, hoặc dùng vải bông thải loại từ bệnh viện...

Tuy nhiên, tất cả chỉ như muối bỏ bể. Nhưng không kiếm tiền thì không phải là phong cách của Nicolas Cage.

"Adill, thông báo tăng thêm tỷ lệ rơm rạ đi. Chúng ta phải hoàn thành đơn hàng bằng số nguyên liệu hiện có."

Adill lo lắng nói: "Thưa ông Cage, chúng ta đã cho quá nhiều rơm rạ rồi. Nếu tiếp tục tăng, e rằng sẽ xảy ra chuyện!"

Việc thêm rơm rạ vào áo bông không có gì lạ, nhưng với tỷ lệ hiện tại, nó không còn là áo bông nữa, mà là "áo rơm".

Ngoài lớp vải bên ngoài, bên trong toàn rơm vụn, việc bị phát hiện gần như là điều tất yếu.

Adill không thể không lo lắng. Đây là quân trang, mà mùa đông ở Nga lại rất khắc nghiệt. Nếu chuyện vỡ lở sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Nicolas Cage thản nhiên nói: "Đừng lo. Chiến trường ở vùng Ba Lan. Ở đó mùa đông ấm áp hơn, binh lính khỏe mạnh nên không chết cóng đâu!"

Dù trong lòng còn chút bất an, nhưng nghĩ đến chỗ dựa của mình, hắn lại yên tâm. Sản xuất quân trang không đạt chuẩn ư? Có bao giờ hắn sản xuất quân trang đạt chuẩn đâu?

Bạc màu, co rút, dễ rách... là chuyện thường ngày ở huyện. Nicolas Cage đã quen với điều đó. Dù sao thì hàng vẫn giao được, hàng dỏm hay không cũng chẳng quan trọng.

Lần này có hơi quá tay, Nicolas Cage dừng lại một chút rồi nói thêm: "Nhồi dày thêm chút!"

Không có gì phải xoắn, rơm rạ cũng giữ ấm được, mà rơm xám tro thì rẻ bèo, quá hợp để dùng!

...

Không chỉ Nicolas Cage đưa ra quyết định như vậy, nhiều nhà cung cấp khác cũng chọn cách tráo hàng kém chất lượng.

Đừng mơ đến hàng đạt chuẩn nữa. Ai cũng phải kiếm tiền chứ?

Chi phí sản xuất công nghiệp ở Nga vốn đã cao, lại thêm đám quan lại tham nhũng như sói đói, không giảm chi phí thì lấy đâu ra lợi nhuận?

...

Sự thay đổi của các nhà cung cấp trực tiếp ảnh hưởng đến chiến trường. Những người chịu thiệt đầu tiên là quân Nga ở vùng biển Baltic, vì vật liệu của họ phần lớn do khu công nghiệp St. Petersburg cung cấp.

Thượng tá Jelarid là sĩ quan hậu cần Sư đoàn 8 thuộc Quân đoàn biển Baltic Nga. Đây là một công việc béo bở, và ông ta đã kiếm được không ít tiền nhờ lợi dụng chức vụ.

Nhưng giờ đây, Thượng tá Jelarid đang lo sợ. Trước đây, nguồn cung từ Áo chiếm hơn 70%. Chất lượng những sản phẩm này có thể có vấn đề, nhưng không ảnh hưởng đến việc sử dụng.

Tình hình giờ đã khác. Lượng vật liệu sản xuất trong nước gần đây đã tăng vọt, vượt quá một nửa toàn bộ hệ thống cung cấp hậu cần.

Có thể nói, cứ thứ gì mua được ở trong nước thì đám quan lại Sa hoàng đều ưu tiên dùng hàng nội địa. Điều này khiến các sĩ quan hậu cần đau đầu.

Nếu chỉ có 20-30% vật liệu không đạt chuẩn, họ vẫn có thể nghĩ cách. Ví dụ: báo cáo là thiệt hại do chiến tranh, hoặc trộn lẫn chúng với hàng tốt. Dù sao thì quân Nga cũng đã ăn bớt tiền trợ cấp rồi.

Nhận tiền bôi trơn, họ sẽ giải quyết mọi chuyện. Nhưng bây giờ nhìn đâu cũng thấy hàng rác, thì phải làm sao?

Phát xuống dưới? Binh lính ngoài tiền tuyến sẽ nổi loạn, ai gánh cho nổi? Nếu xảy ra chuyện, những sĩ quan hậu cần như họ phải chịu trách nhiệm.

Quân Nga cũng có quy tắc, cấm nhận hàng không đạt chuẩn. Nhưng không nhận thì không được, trả hàng về chẳng khác nào làm mất mặt những nhân vật lớn phía sau?

Jelarid ra lệnh: "Kiểm tra cẩn thận, xem có bao nhiêu thứ dùng được, thống kê lại cho ta!"

Giờ ông ta chỉ mong đám quan lại phía sau còn chút liêm sỉ, ít nhất cũng phải có vài thứ dùng được.

Thời gian trôi qua, kết quả kiểm tra khiến Jelarid kinh hãi. Áo bông nhồi rơm, khỏi nói. Chăn bông ít ra còn giữ ấm được.

Vũ khí đạn dược không đạt chuẩn thì dễ xử lý hơn, cứ báo cáo là thiệt hại do chiến tranh. Dù sao thì lượng tiêu thụ những thứ này trên chiến trường cũng không có tiêu chuẩn.

Phiền toái nhất là thức ăn. Hộp chỉ huy cung cấp cho cấp dưới thì đầy nấm mốc. Thượng tá Jelarid mở một hộp, kinh hoàng phát hiện có cả động vật nhỏ bên trong.

Thức ăn của binh lính thường thì khỏi phải nói, khoai tây mọc mầm, ngô đổi màu, bánh mì đen có thể dùng để xây công sự...

Chỉ có không nghĩ tới, chứ không gì là không thể. Điều duy nhất an ủi Jelarid là họ vừa nhận một lần ba tháng tiếp tế.

Ngoài hàng không đạt chuẩn, còn có hàng đạt chuẩn. Hiện tại, số lượng tiếp tế được tính theo quân số đầy đủ. Trải qua thời gian dài chiến đấu, quân số thực tế của Sư đoàn 8 chưa bằng 70% quân số trên danh nghĩa.

Nếu trên chiến trường có nhiều người chết hơn, hoặc cướp được chút vật liệu từ địch, rồi báo cáo thêm chút thiệt hại, thì mùa đông này có lẽ sẽ qua được.

...

Đối với người Nga, chỉ có chính họ mới có thể đánh bại họ. Dù có bị bao vây tứ phía, chính phủ Sa hoàng vẫn đủ sức ứng phó.

Tiếc rằng Alexander II không nhận ra tín hiệu chính trị sai lầm nguy hiểm. Quan hệ Nga - Áo trở nên lạnh nhạt dẫn đến việc tăng thuế quan. Một mặt là do đám quan lại nịnh hót, mặt khác là vì lợi ích cá nhân.

Dù mua bán với Áo cũng có hoa hồng, nhưng không thể so với hoa hồng mà giới tư bản Nga chi cho.

Cùng một loại hàng hóa, nhà tư bản Áo nhiều nhất chỉ chi 20-30% hoa hồng, còn nhà tư bản Nga thì ngược lại, đám quan lại ôm trọn phần lớn nhất.

Về phần chi phí tăng thêm, cứ cắt giảm chi phí sản xuất là xong. Chỉ cần hy sinh chất lượng sản phẩm, thì lo gì không kiểm soát được chi phí?

Alexander II nằm mơ cũng không ngờ, những quan chức cải cách mà ông ta cất nhắc lại nhanh chóng tha hóa đến vậy.

Trước đây, việc mua hàng hóa từ Áo một phần là do đám quan lại còn chút liêm sỉ, hiểu rõ tầm quan trọng của vật liệu hậu cần đối với chiến tranh. Nhưng lòng người không đáy, hoa hồng càng nhiều thì càng tham lam.

Mặt khác, là do năng lực sản xuất trong nước của Nga không đủ. Dù đám quan lại không quan tâm đến sống chết của binh lính ngoài tiền tuyến, thì số lượng cũng không thể thiếu, nên chỉ có thể mua từ bên ngoài.

Thời gian trôi đi, năng lực sản xuất của các nhà tư bản Nga cũng tăng lên. Biến động chính trị hiện tại đã cho đám quan lại và giới tư bản thấy cơ hội.

Trước đây, còn có vài quan chức liêm khiết kiềm chế, họ còn không dám tùy tiện làm bậy. Nhưng giờ đây, việc hiểu sai tín hiệu chính trị của Alexander II đã khiến những quan chức này im lặng.

Hậu quả tất nhiên không đơn giản như đám quan lại nghĩ. Việc ăn chặn đã trở thành thông lệ trong quân đội Nga. Trước lợi ích, người giữ được lý trí mãi mãi chỉ là số ít.

Thượng tầng đã thối rữa, thì còn trông mong gì vào sự thanh liêm của quan chức cấp dưới?

Lúc này, Franz không đứng ngoài cuộc mà đã ra tay thúc đẩy. Ông ta tạo điều kiện cho đám quan lại Sa hoàng phát huy hết khả năng.

Ông ta cho rằng, việc người Phổ phái một đội thương nhân đến có thể gây ra sát thương lớn nhất cho quân đội Nga. Cứ vung tiền mua chuộc các sĩ quan hậu cần, hiệu quả hơn nhiều so với việc đổ máu trên chiến trường.

Chỉ cần có tiền, kẻ thù cũng có thể trở thành khách quý của người Nga. Trước lợi ích, không có kẻ thù.

Franz thừa nhận, hệ thống hậu cần quân đội Nga mục nát có công rất lớn của các nhà tư bản Áo. Để có được nhiều đơn hàng hơn, ai nấy đều thể hiện bản lĩnh.

Nhưng đó chỉ là nguyên nhân bề ngoài. Bản chất là hệ thống quan lại Sa hoàng đã mục ruỗng từ lâu. Vì thiếu sự giám sát hiệu quả, quan lại Nga sống rất thoải mái.

Ban đầu, chính phủ Vienna còn cử người giám sát hàng xuất khẩu, lo lắng mất uy tín và đánh mất thị trường lớn này.

Nhưng giờ thì không cần nữa. Để trả đũa việc Nga tăng thuế quan, Franz quyết định làm ngơ.

Làm ngơ không chỉ là nới lỏng giám sát hàng hóa trong nước, mà còn cho phép hàng giả xuất hiện trong hệ thống quân nhu Nga.

Nói đơn giản, là hàng hóa kém chất lượng sản xuất trong nước dán nhãn hàng quân sự công nghiệp Áo.

Trước đây, chính phủ Vienna kiên quyết trấn áp việc này và cử chuyên gia giám sát, một khi phát hiện sẽ báo cho Bộ Ngoại giao Nga xử lý.

Liên quan đến ngoại giao, đám quan lại Sa hoàng không dám làm loạn, xử lý vài con dê tế thần xong, những người còn lại sẽ không dám tái phạm.

Theo thông lệ, hàng hóa sản xuất tại Áo về cơ bản không cần kiểm tra, tỷ lệ hàng lỗi nằm trong tầm kiểm soát. Còn hàng quân nhu sản xuất trong nước thì phải lựa chọn những sản phẩm đạt chuẩn trong số hàng lỗi.

Không nghi ngờ gì, giá hàng quân nhu xuất khẩu từ Áo cao hơn. Bây giờ không có ràng buộc, các nhà tư bản dĩ nhiên không ngại làm giả.

Chỉ cần cung cấp một phần hàng mẫu đạt chuẩn, kèm theo một phong bì dày cộp, cùng nhau giao cho quan chức phụ trách kiểm tra, thì mọi chuyện sẽ êm xuôi.

Đây tuyệt đối không phải Áo "hố" đồng đội, hoàn toàn là quan lại Nga "chơi dại". Franz đã phái người thu thập bằng chứng, chờ ngày vỡ lở sẽ phanh phui.