Đêm khuya, dưới ánh đèn rực rỡ, khách sạn Áo quốc tế nổi bật trên đại lộ Vienna Ringstraße.
Ở Vienna, nơi "tấc đất tấc vàng", một khách sạn rộng lớn đến 2888,88 mẫu Anh như vậy thực sự là một điểm nhấn độc đáo.
Khách sạn trang bị đầy đủ tiện nghi giải trí, là một trong những khách sạn sang trọng bậc nhất và đắt đỏ nhất thời bấy giờ, không có đối thủ cạnh tranh.
Việc được nghỉ lại ở đây tự nó đã tượng trưng cho một loại địa vị. Ngay cả căn phòng rẻ nhất cũng có giá hàng trăm Schilling.
Các loại phòng khác nhau thể hiện các cấp bậc địa vị khác nhau, với kiến trúc kiểu cung điện bên trong, chỉ dành cho giới quý tộc. Người bình thường, dù có nhiều tiền đến đâu, cũng chỉ có thể ở khu bình dân.
Đây là một khoản đầu tư thất bại của Franz, vì mọi người đều rất giữ phép tắc. Nhà tư bản không bén mảng đến khu quý tộc, và quý tộc cũng không lui tới khu bình dân.
Ngay cả trong giới quý tộc cũng có sự phân cấp rõ ràng, mỗi người chỉ chọn phòng tương xứng với địa vị của mình, không bao giờ vượt quá giới hạn.
Hiện tại, các phòng bình dân thường xuyên đông khách, trong khi khu quý tộc cao cấp lại vắng vẻ, đặc biệt là khu cao cấp nhất, "Cung điện Hoàng đế", vẫn chưa có ai thuê.
Không phải khách sạn không cho người bình thường vào ở, mà là không ai dám vượt qua ranh giới. Đây là do phong tục xã hội quyết định, một khi hành vi vượt quá thân phận, sẽ bị bài xích.
Dần dà, nó trở thành quy tắc của khách sạn: thân phận nào thì hưởng đãi ngộ đó, nếu hết phòng, khách sẽ chuyển sang khách sạn khác.
"Cung điện Hoàng đế" vốn được định giá 8888 Schilling, trở nên lúng túng, người bình thường không thể vào ở. Nếu có quốc vương đến thăm, Franz lại không thể bắt họ trả tiền.
Trong cơn tức giận, Franz tăng giá thêm bốn số 8, thành 88888888 Schilling, cứ thế mà niêm yết.
Khách sạn đắt nhất thế giới là có một không hai, với cái giá đủ để mua hai khách sạn Áo quốc tế, và thế là chẳng ai thuê được nữa.
Không chỉ "Cung điện Hoàng đế" không ai hỏi thăm, mà các phòng cấp công tước, hầu tước cũng gần như không có khách. Không phải vì không đủ tiền, mà là những quý tộc này, ai ở Vienna mà chẳng có một căn nhà?
Quý tộc bản địa không thuê, trông chờ vào quý tộc nước ngoài thì cả năm may ra mới có một người.
Nhiều phòng siêu sang bị bỏ trống, vẫn phải tốn chi phí bảo trì, khiến chi phí vận hành của khách sạn Áo quốc tế tăng lên.
Nếu không kịp thời mở thêm khu bình dân bên cạnh, thu hút giới nhà giàu nhờ hiệu ứng thương hiệu, mở thêm phòng họp và áp dụng chế độ hội viên, có lẽ Franz đã phải thua lỗ đến mức chán nản.
Thực tế chứng minh một lần nữa rằng những thứ vượt quá khả năng chi trả thường khiến người ta trở thành "liệt sĩ". Phòng tổng thống thời nay được nhiều người giàu ưa chuộng, nhưng "Cung điện Hoàng đế" thời đó lại không ai hỏi han.
Ngược lại, chế độ hội viên lại được ưa chuộng, với hội phí hàng năm là 12.000 Schilling, và có một lượng lớn người giàu ủng hộ.
Các nhà tư bản hiện nay thích bàn chuyện làm ăn ở khách sạn Áo quốc tế, không chỉ để khoe của, mà còn để thể hiện thực lực bản thân.
Những người đóng hội phí hàng chục nghìn mỗi năm chắc chắn không phải là kẻ bịp bợm. Khách sạn sẽ kiểm tra thông tin của khách hàng trước, nếu không đủ thực lực thì không có tư cách trở thành hội viên.
Với nhiều hình thức kiếm tiền khác nhau, lợi nhuận của khách sạn Áo quốc tế vẫn chỉ ở mức chấp nhận được, cho thấy Franz đã đánh giá sai lầm ban đầu đến mức nào.
Nằm dài trên giường trong khách sạn, Hầu tước McLean không bận tâm đến sự xa hoa của khách sạn, vì chính phủ Áo đã lo liệu mọi thứ, ông không phải trả một xu nào.
Đây là lợi thế của một quốc gia hùng mạnh. Là bộ trưởng ngoại giao của Anh, ông được tiếp đón ở mọi nơi, không cần phải tự tìm nhà khách như phái đoàn Nhật Bản.
Đối với McLean, càng đắt càng tốt, vì sau này ông còn có thể thanh toán chi phí với chính phủ Luân Đôn. Đây là một phúc lợi ngầm, bằng không sao nói thời đại này là thời đại hoàng kim của giới quan liêu Anh?
Ở đại sứ quán thì không được sao, tại sao nhất thiết phải ở khách sạn sang trọng?
Đây chỉ là vấn đề nhỏ, đế quốc Anh không thiếu tiền, ít nhất là không thiếu tiền của giới quan lại. Coi như là đi công tác để kiếm thêm, dù sao chế độ của Anh vẫn chưa hoàn thiện, đây là thời đại hoàng kim để kiếm chác.
Suy nghĩ về cuộc đàm phán ban ngày, McLean mãi không thể chìm vào giấc ngủ. Pháp và Áo đề nghị liên minh, nhưng ông không mấy hứng thú, thậm chí còn có chút phản kháng.
Điều này chứng minh liên minh Pháp-Áo là có thật. Chỉ khi Pháp và Áo đã liên minh thì liên minh Tam cường Anh-Pháp-Áo mới trở nên vô nghĩa.
Điều này gây bất lợi cho công việc sau này của ông. Nếu không có sự hợp tác của Pháp và Áo, liên minh Tam cường căn bản không thể thành lập.
Nếu không thể tham gia, làm sao có thể chia rẽ liên minh Pháp-Áo? McLean đã xác định liên minh Pháp-Áo tồn tại, khác với quan điểm của những người khác, ông cho rằng Pháp và Áo có thể đạt được thỏa thuận trong các vấn đề châu Âu.
Hội nghị Vienna lần này đã chứng minh điều đó. Trong vấn đề Italy, Pháp và Áo đã đạt được thỏa thuận, hai bên chỉ còn tranh cãi về khu vực Trung Âu.
Tuy nhiên, khu vực Rhineland đang tranh chấp vẫn nằm trong tay vương quốc Phổ, Pháp và Áo căn bản không trực tiếp đối đầu.
Nếu hai nước hợp tác, Áo sẽ thôn tính các quốc gia Đức, Pháp sẽ thôn tính vùng Italy.
Vùng Rhineland không phải là lãnh thổ của họ, dù ai từ bỏ khu vực này, rủi ro chính trị cũng không lớn.
Nếu có thể nhận được bồi thường từ các khu vực khác, khả năng Pháp và Áo thỏa hiệp trong vấn đề này là rất lớn.
Bỉ, Hà Lan, Thụy Sĩ có thể trở thành vật hy sinh trong thỏa hiệp Pháp-Áo, vì lợi ích, không gì là không thể.
Đây không phải là điều chính phủ Luân Đôn muốn thấy. Pháp và Áo đã quá mạnh, đe dọa đến an ninh của Anh. Nếu để họ lớn mạnh hơn nữa, sẽ không thể kiểm soát được.
Khơi mào chiến tranh giữa Pháp và Áo, khiến cả hai bên đều bị thiệt hại nặng nề. Chính phủ Luân Đôn có hàng trăm phương án như vậy, nhưng việc thực hiện lại không biết bắt đầu từ đâu.
Hiện tại, Pháp và Áo kiềm chế lẫn nhau, châu Âu đại lục vẫn có thể duy trì sự cân bằng. Một khi chiến tranh nổ ra, sự cân bằng sẽ bị phá vỡ.
Nếu cuối cùng không có thiệt hại nặng nề cho cả hai bên, mà một bên thắng thế trong thời gian ngắn, châu Âu sẽ trở thành một quốc gia độc tôn.
Một cuộc chiến tranh chống Pháp hay chống Áo khác? Ngoài những người chỉ giỏi lý thuyết suông, không ai hy vọng vào điều đó.
Đế quốc Nga và Phổ + Ba Lan hoàn toàn đối đầu, sự thù hận khiến họ không thể liên minh với nhau, những quốc gia còn lại cộng lại có lẽ cũng không đủ sức.
Đến lúc đó, Anh chỉ có thể tự mình ra trận. Tâm lý phản chiến đang gia tăng trong nội bộ nước Anh. Các cuộc chiến tranh trong vài thập kỷ gần đây khiến người dân Anh rất ghét chiến tranh, muốn tham chiến cũng phải giải quyết vấn đề trong nước trước.
McLean không phải là người duy tâm, không cho rằng các nước châu Âu sẽ hành động theo kịch bản của họ. Dù là Napoléon III hay Franz, mục tiêu chính của họ đều nằm trong chính trị.
Đối phó với những đối thủ như vậy còn khó hơn cả Napoléon. Nếu không cẩn thận, làm căng thẳng thêm sự thù hận giữa hai nước, Pháp và Áo không tàn sát lẫn nhau mà lại trực tiếp tấn công họ, thì sao?
Phải biết rằng liên minh Pháp-Áo vẫn chưa giải tán, nếu không nhắm vào họ, thì còn có thể nhắm vào ai?
Tham gia vào liên minh này, rồi chia rẽ Pháp và Áo, mới là thượng sách.
Nếu không làm được điều đó, thì cùng lắm là lùi lại một bước, Tam cường liên thủ thống trị thế giới, Anh chỉ cần tìm cách trở thành người đứng đầu liên minh là được.
Có thể nói người Anh đã cân nhắc mọi vấn đề một cách toàn diện, bây giờ vấn đề duy nhất là làm sao thuyết phục Pháp và Áo đồng ý liên minh.
McLean đang tính toán trong đầu, phương án ban đầu đã thất bại. Bây giờ có thể dùng lợi ích nào để mua chuộc hai nước, đồng thời đảm bảo lợi ích của Anh ở mức cao nhất?
Cắt thịt của mình là không thể, cùng lắm là "của người phúc ta", hy sinh lợi ích của các quốc gia khác để đạt được mục đích, mới là điều họ giỏi nhất.
Đêm đã khuya, McLean chìm vào giấc ngủ trong khi vẫn còn đang tính toán. Trong mơ, ông đã hoàn thành ván cược ngoại giao này, củng cố vị thế bá chủ thế giới của Anh, và trở thành thủ tướng vĩ đại nhất trong lịch sử nước Anh.
...
Không chỉ McLean đau đầu vì liên minh Tam cường, cung điện Versailles cũng sáng đèn, Napoléon III cũng đang phiền não vì vấn đề này.
Đừng tưởng rằng thân Anh thì sẽ không phản Anh. Trước lợi ích, lập trường chính trị có thể thay đổi bất cứ lúc nào.
Từng sống ở Anh, Napoléon III hiểu rõ sự đáng sợ của người Anh, thậm chí từng mắc chứng sợ Anh.
Thời gian cuối cùng sẽ làm phai nhạt mọi thứ. Vài chục năm làm vua đã khiến nỗi sợ hãi người Anh của Napoléon III dần tan biến.
Nước Pháp bây giờ không còn như xưa, sự khác biệt về sức mạnh với người Anh trên thực tế không còn lớn. Tuy nhiên, sự cảnh giác của Napoléon III đối với người Anh chưa bao giờ phai nhạt.
Rõ ràng người Anh là một cường quốc hải quân, mối đe dọa đối với Pháp tuy lớn, nhưng chưa đến mức chí mạng. Nếu thực sự đánh nhau, người Pháp vẫn có thể gây thiệt hại nặng nề cho cả hai bên.
Ngược lại, Áo, một cường quốc lục quân, có thể gây ra mối đe dọa chí mạng cho Pháp, nhưng Napoléon III lại có lòng tin vào Áo, không hề cảnh giác như vậy.
Quan điểm sâu trong tâm trí cũng là một yếu tố quan trọng quyết định hướng đi của chính trị.
Giống như nước Nga thời nay, rõ ràng tổng hợp quốc lực đã tụt hậu, nhưng trong nhận thức của mọi người, nó vẫn là cường quốc số hai thế giới. Ngược lại thì...
Vấn đề này gần giống với Franz và Napoléon III, ông cũng cảnh giác với người Anh, nhưng không coi người Pháp là mối đe dọa chí mạng.
Đều là cường quốc lục quân thì sao? Trong lòng chính là không sợ, ngược lại, vị trí địa lý quyết định, Pháp và Áo rất khó tấn công vào khu vực cốt lõi của đối phương.
Dãy núi Alpes không thích hợp cho quân đội lớn hành động, điều này có nghĩa là không thể tấn công từ vùng Italy, và phía bên kia thì càng không cần phải nói.
Nhìn chung hai cuộc thế chiến, người Đức cũng tấn công nước Pháp từ Bỉ, cho thấy khu vực phía nam không thích hợp cho quân đội lớn hành động.
Đi đường vòng qua Bỉ đồng nghĩa với việc phải đi qua Phổ, cả hai bên có thể đánh nhau.
Mặc dù châu Âu không có điển cố "mượn đường phạt Quắc", nhưng chính phủ Berlin vẫn không dám cho mượn đường. Tất nhiên, ngay cả khi họ cho mượn đường, mọi người cũng không dám đi qua.
Trừ khi chiếm được Bỉ và vùng Rhineland trước, nếu không quân đội vừa đi qua sẽ bị cắt đứt đường lui, chẳng phải sẽ bi kịch sao?
Vì không coi nhau là mối đe dọa, Pháp và Áo đã liên minh vì lợi ích chung. Cả hai bên đều tin tưởng vào việc chờ đợi bố cục chiến lược hoàn thành, rồi dần dần áp đảo đối phương.
Đối phó với người Anh thì không được, dù là hải quân Áo hay hải quân Pháp, cũng không có thực lực áp chế hải quân hoàng gia. Lạc quan nhất thì cũng chỉ là thiệt hại nặng nề cho cả hai bên.
Đây cũng là lý do tại sao trong thời đại của Napoléon III, quan hệ Anh-Pháp ấm lên, nhưng không thể tiến thêm một bước để liên minh.
Bây giờ cũng không ngoại lệ, Pháp và Áo đều coi người Anh là kẻ thù lớn nhất, người Anh cũng có thái độ tương tự. Muốn liên minh với kẻ thù của mình, dĩ nhiên là không dễ dàng.
Nhấp một ngụm cà phê mới xay, Napoléon III thở dài. Ông không muốn trở mặt với người Anh, nhưng John Bull lại đang quấy nhiễu ông thôn tính vùng Italy.
Sâu trong tâm trí, Napoléon III đã đưa ra quyết định: nếu người Anh chịu nhượng bộ cho Pháp mở rộng, thì mọi người sẽ liên minh, ngược lại thì không cần nói chuyện.
Nếu liên minh không thể mang lại lợi ích cho Pháp, thì sẽ không chơi với người Anh.
...
