Rút gọn kế hoạch xây dựng mạng lưới đường sắt ở châu Phi, theo nguyên tắc "càng tiết kiệm càng tốt". Ngoại trừ tuyến đường chính do chính phủ trung ương chi trả một nửa chi phí xây dựng, việc xây dựng các tuyến đường nhánh còn lại sẽ do chính quyền thuộc địa tự xoay sở.

Đường chính mang tính chiến lược, kết nối các vùng thuộc địa thành một khối thống nhất, tăng cường khả năng phòng ngừa rủi ro. Ngay cả khi chiến tranh thế giới nổ ra, Áo vẫn có thể giữ vững lục địa châu Phi.

Chưa kể, khu vực Nam Phi giàu mỏ vàng rất cần tuyến đường sắt này. Muốn ngăn chặn các quốc gia khác nhòm ngó, phải có thực lực.

Việc Bồ Đào Nha không dám liên minh với Anh cho thấy lợi ích mà John Bull đưa ra chưa đủ lớn, chưa đủ để họ mạo hiểm. Nếu Nam Phi có trữ lượng mỏ vàng lớn, liệu họ có thể kìm chế được ham muốn?

Nói thẳng ra, thuộc địa trong thời đại này chỉ là một loại tài sản. Với Bồ Đào Nha, chỉ cần có đủ lợi ích, họ sẵn sàng từ bỏ các vùng thuộc địa khác để đổi lấy việc Áo trả thù.

Nếu không, Franz cần gì phải giao tranh với Anh ở Nam Phi? Chỉ cần chính phủ Vienna tuyên bố sáp nhập Cộng hòa Boer, Tổng đốc Delphi không ngốc đến mức tiếp tục chiến tranh.

Giá trị lớn nhất của cuộc chiến tranh Anh-Boer là giúp chính phủ Luân Đôn nhận ra rằng họ không giỏi tác chiến trên bộ.

Còn chính quyền thuộc địa Cape Town, có lẽ phải mất vài thập kỷ mới thoát khỏi bóng ma của cuộc chiến này.

Khi đường sắt được hoàn thành, ngay cả khi trữ lượng mỏ vàng bị lộ, chính quyền thuộc địa Cape Town cũng không dám gây sự. Đó là hiệu quả của chiến tranh.

Ngay cả chính phủ Luân Đôn cũng không còn ham muốn chiến đấu. Vì châu Phi thuộc Áo đã liền một dải, có thể huy động hàng trăm ngàn quân bất cứ lúc nào. Chi phí để cướp mỏ vàng từ tay Áo là quá lớn, vượt quá giới hạn chịu đựng của họ.

Phải nói, Franz coi trọng châu Phi hơn cả châu Âu. Ông xem nơi này là tương lai của Áo.

Không còn cách nào khác, mở rộng ở châu Âu quá khó khăn. Nếu không có vùng thuộc địa châu Phi này, châu Âu đã không thể thái bình trong nhiều năm như vậy, Franz đã sớm gây chuyện.

Chỉ riêng mối thù giữa vương triều Habsburg và đế quốc Ottoman cũng đủ để họ không thể sống sót đến bây giờ.

Áo trong thế giới gốc không ra tay với Ottoman vì thực lực bản thân còn yếu. Do sai lầm ngoại giao và đấu đá chính trị trong nước, họ liên tục thất bại trên chiến trường châu Âu, chỉ có thể miễn cưỡng tự vệ.

Nhờ các thuộc địa châu Phi thuộc Áo được khai thác, nguồn tài nguyên dồi dào đủ để Áo tiêu hóa trong nhiều năm, Franz mới từ bỏ ý định gây chiến ở châu Âu.

Đây là vấn đề tỷ lệ hoàn vốn đầu tư. Các bên tham chiến trong Thế chiến I đều không có người chiến thắng, tất cả đều bị tổn thất nặng nề, cuối cùng kẻ hưởng lợi lại là người khác.

Thế chiến II còn thảm khốc hơn. Các nước châu Âu tham chiến không chỉ bị tổn thất nặng mà gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ còn lại nước Pháp sống sót một cách chật vật.

Rủi ro quá lớn, lợi nhuận lại quá nhỏ. Hơn nữa, lãnh thổ ở châu Âu rất khó tiêu hóa, nếu bị nghẹn lại thì sẽ tiêu đời.

Nhìn Pháp sẽ rõ, để tiêu hóa vùng Italy, họ phải tập trung tinh lực, ngay cả hoạt động mở rộng thuộc địa ở nước ngoài cũng bị ảnh hưởng.

Va chạm Pháp-Áo ở châu Phi lẽ ra có khả năng xảy ra nhất, giờ lại không có dấu hiệu nào. Do sự thay đổi trọng tâm chiến lược, tốc độ mở rộng của Pháp ở châu Phi đã chậm lại đáng kể, tạo ra đủ khoảng đệm giữa hai nước.

Lãnh thổ châu Phi có hạn, tốc độ mở rộng của Pháp chậm lại thì Áo sẽ không khách khí.

Ngay cả khi hai nước phân chia phạm vi ảnh hưởng, ở thời đại này không có bản đồ vệ tinh, diện tích châu Phi lại quá lớn, việc xác định rõ ràng ranh giới trên thực địa rất khó khăn, dù chỉ đẩy lên phía trước một, hai trăm dặm Anh.

Một đường trên bản đồ có thể dẫn đến sai số lớn trên thực tế. May mắn là phần lớn khu vực giáp ranh giữa hai nước là sa mạc mênh mông, nếu không lãnh thổ của Pháp đã bị thu hẹp đáng kể.

Không chỉ Áo tranh thủ chiếm đất, Anh cũng tăng cường sự can thiệp vào khu vực Sultan. Nếu không có chiến tranh Anh-Boer nổ ra đột ngột, làm tiêu hao sức lực của cả Anh và Áo, lợi ích của Pháp ở Sultan có lẽ đã không giữ được.

Tất nhiên, với liên minh tay ba Anh-Pháp-Áo, những vấn đề này sẽ dần phai nhạt, mọi người sẽ cố gắng kiềm chế.

Paris, sau khi Pháp quyết định rút lui chiến lược, lực lượng đầu tư vào Mexico cũng suy yếu. Đến nay, họ không thể kiểm soát tình hình ở Mexico.

Napoléon III đang rất đau đầu, ông còn đang do dự có nên từ bỏ Đế quốc Mexico hay không. Quyết định này rất khó đưa ra vì chính phủ Pháp đã đầu tư quá nhiều nguồn lực vào Mexico trong những năm gần đây, từ bỏ là quá đáng tiếc.

Nếu Áo không liên tục mở rộng thế lực sang Mexico, Napoléon III đã nghi ngờ Maximiliano I là gián điệp do vương triều Habsburg phái đến để gây rắc rối cho Pháp.

Tất nhiên, ý nghĩ này chỉ thoáng qua. Xét về lợi ích gia tộc, nếu vương triều Habsburg quan tâm đến Mexico, họ sẽ không để Maximiliano I chọn người ngoài làm người thừa kế.

Ban đầu, khi nhận được tin này, Napoléon III đã vô cùng kinh ngạc trước hành động kỳ lạ này. Ông thậm chí còn nghi ngờ đó có phải là con rơi của Maximiliano I hay không.

Ông cho rằng, ngay cả khi các thành viên chính thức của nhà Habsburg không hứng thú với ngai vàng Mexico, bắt cóc một thành viên ngoài dòng tộc đưa sang lập làm người thừa kế vẫn tốt hơn là nâng đỡ người ngoài lên ngôi.

Nếu nhà Bonaparte không có đủ ảnh hưởng để được phe lập hiến địa phương công nhận, Napoléon III ban đầu cũng đã nâng đỡ người của mình lên ngôi.

Napoléon III hối hận. Nếu biết Maximiliano I vô dụng như vậy, ông đã không nâng đỡ tên ngốc này lên ngôi.

Một vị phú ông lão luyện nhìn thấu sự bối rối của hoàng đế. Dù sao khoản đầu tư chính trị này do Napoléon III chủ trì, giờ muốn từ bỏ Mexico, chắc chắn không thể để hoàng đế tự mình nói ra.

"Bệ hạ, khoản đầu tư vào Mexico đã thất bại. Tiếp tục đầu tư cũng chưa chắc thu hồi được chi phí, việc chúng ta cần làm bây giờ là giảm lỗ.

Nhân cơ hội liên minh tay ba, có thể răn đe người Mỹ, chúng ta cần nhanh chóng tìm một người đến tiếp quản và cố gắng bán với giá cao."

Bán lợi ích ở Mexico là một lựa chọn tốt, ít nhất còn hơn mất trắng.

Để tiêu diệt quân nổi dậy Mexico, Pháp đã mất hơn mười ngàn lính và vay hơn một tỷ Franc.

Khoản lỗ này gần bằng thiệt hại của Anh trong chiến tranh Anh-Boer. Tuy nhiên, chi phí bỏ ra không chắc chắn có hồi đáp, quân nổi dậy Mexico càng trấn áp càng đông, tình hình ngày càng trở nên tồi tệ.

Trầm ngâm một hồi, Napoléon III nghi ngờ hỏi: "Mexico không phải là thuộc địa của chúng ta, tình hình ngày càng trở nên tồi tệ, chúng ta có thể bán lợi ích ở đó cho ai?

Tây Ban Nha đang xảy ra nội chiến tranh giành vương vị, không thể nhúng tay vào Mexico vào lúc này. Người Anh tính toán quá nhiều, không thể ra giá cao. Áo tập trung vào chiến lược kinh doanh thuộc địa ở châu Phi, không quan tâm đến Mexico.

Các quốc gia còn lại hoặc không có thực lực, căn bản không thể tiếp nhận, hoặc là những kẻ nghèo rớt mùng tơi, cho họ cũng chê đắt."

Đây mới là mấu chốt của vấn đề, họ không đủ sức kiểm soát tình hình, còn có thể trông cậy vào ai đến tiếp quản?

Không ai là người ngốc, chỉ cần hiểu tình hình Mexico, đều biết đây là một mớ hỗn độn, căn bản sẽ không nhảy vào cái hố lửa này.

Dừng lại một chút, dường như nghĩ ra điều gì, Napoléon III gằn giọng mắng: "Hầu tước Fecker, đừng nói với ta là người Mỹ? Điều này là không thể nào.

Có thể bán cho bất kỳ quốc gia nào, chỉ trừ bán cho Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ và Liên minh miền Nam Hoa Kỳ, điều này đã được quy định rõ ràng trong hiệp ước bốn bên.

Một khi vi phạm điều ước, chúng ta sẽ phải đối mặt với các biện pháp trừng phạt từ ba nước còn lại, liên minh tay ba Anh-Pháp-Áo vừa thành lập sẽ sụp đổ ngay lập tức!"

Trong vấn đề kiềm chế người Mỹ, lập trường của Anh, Pháp và Áo là nhất quán. Pháp là một quốc gia lớn có trách nhiệm, tuyệt đối không thể làm loạn.

Vì vài đồng tiền mà chia rẽ liên minh tay ba Anh-Pháp-Áo, Napoléon III không thiển cận đến vậy.

Ông rất rõ ràng về tình cảnh ngoại giao mà Pháp phải đối mặt. Bề ngoài mọi người hòa giải, nhưng sự xa lánh ngấm ngầm của các nước châu Âu vẫn luôn tồn tại.

Đặc biệt là sau khi sáp nhập vùng Italy, cuộc sống của họ không dễ dàng. Nếu xé bỏ liên minh tay ba, Anh và Áo chắc chắn sẽ trả thù, có lẽ lại là một liên minh phản Pháp.

Thấy Napoléon III nổi giận, ông lão lập tức ngậm miệng. Điều này đã xứng đáng với tiền của người Mỹ, hoàng đế không đồng ý thì ông cũng không có cách nào, cũng không thể đem mình cho góp vào.

Dường như cảm nhận được hầu tước Fecker cần giúp đỡ, đại thần tài chính Allen lên tiếng giải vây: "Bệ hạ nói đúng, Mexico tuyệt đối không thể rơi vào tay người Mỹ.

Tuy nhiên, vấn đề Mexico cần phải được giải quyết càng sớm càng tốt, nếu cứ kéo dài, chúng ta sẽ càng thiệt hại nhiều hơn.

Cá nhân tôi đề nghị, bất kể ai tiếp nhận Đế quốc Mexico, chỉ cần có thể đảm bảo chúng ta và chính phủ Mexico thực hiện các khoản nợ bình thường, đều có thể mang lại lợi ích cho chúng ta tại chỗ."

Rõ ràng đại thần tài chính Allen rất tỉnh táo, ông rất rõ ràng với tình hình hỗn loạn ở Mexico, căn bản không thể bán với giá cao, chỉ cần có thể đảm bảo các khoản nợ được thực hiện bình thường đã là thượng đế phù hộ.

Ngay cả điều này ông cũng không hy vọng nhiều, dù sao lúc này có quá ít đối tượng chịu tiếp quản. Trừ khi mạo hiểm nguy cơ đối đầu với Anh và Áo để dẫn người Mỹ ra trận, nếu không về cơ bản không tìm được kẻ ngốc nào.

Khoản nợ mà chính phủ Mexico nợ Pháp không phải là một con số nhỏ, với tình hình thu nhập tài chính của Mexico, ngay cả khi không có bất kỳ chi tiêu nào cũng phải trả mấy chục năm.

Trầm tư một lát, Napoléon III lên tiếng: "Bộ ngoại giao hãy sớm liên hệ với các nước châu Âu, thử xem ai có hứng thú tiếp nhận Đế quốc Mexico.

Bây giờ không để ý nhiều như vậy, không cầu bán được bao nhiêu tiền, chỉ cần có thể sớm thoát khỏi, tránh mất trắng là được."