Dịch bệnh bất ngờ bùng phát khiến cục diện trở nên phức tạp hơn. Nếu nó chỉ giới hạn ở khu vực Nam Phi thì còn đỡ, nhưng nếu lan rộng ra toàn bộ lục địa châu Phi, Franz chỉ còn nước khóc ròng.

Biết làm sao được, thuộc địa vẫn là thuộc địa. Dù Áo đã kinh doanh ở châu Phi vài chục năm, vẫn không thể thay đổi được tình trạng y tế lạc hậu nơi đây.

Đừng thấy số người nhiễm bệnh hiện tại không nhiều, nhưng tỷ lệ tử vong lại quá cao. Nhiều người còn chưa kịp biết chuyện gì đã xảy ra thì đã lìa đời.

Franz cũng chỉ lờ mờ đoán được nguyên nhân. Nếu xem kỹ tài liệu, hẳn hắn sẽ hiểu vì sao tỷ lệ tử vong lại cao đến vậy.

Trước mắt, những người nhiễm bệnh nhiều nhất là đám pháo hôi, bởi vì họ không chú trọng vệ sinh, lại không được điều trị hiệu quả, tỷ lệ tử vong cao là điều dễ hiểu.

Ngoài việc ra lệnh tăng cường công tác phòng dịch, Franz chẳng thể làm gì hơn.

Nếu dịch bệnh xuất hiện trong "Quân đội nước Cộng hòa Boer", thì các bộ lạc thổ dân xung quanh cũng khó thoát khỏi kiếp nạn. Số lượng đào binh trong đội quân pháo hôi vẫn luôn ở mức cao, việc họ mang theo virus đi khắp nơi là điều quá bình thường.

Tử tước Fiquene chỉ có tổng cộng ba bốn mươi ngàn quân trong tay, còn phải đảm bảo sức chiến đấu của lực lượng này, không thể để người Anh có cơ hội. Số binh lính có thể dùng để trông coi đám pháo hôi chỉ có vài ngàn.

Dùng vài ngàn người trông coi mười mấy hai trăm ngàn người, để sổng mất vài trăm người cũng là chuyện thường. Thêm vào đó, chiến sự liên miên khiến số người thương vong mỗi ngày không hề nhỏ, càng gây khó khăn cho việc giám sát quản lý.

Trừ khi cả đàn cả lũ bỏ trốn, còn bình thường, nếu chỉ mất tích vài người, các sĩ quan cũng chẳng buồn để ý.

Bên ngoài còn có đội tuần tra, gặp được thì coi như đám đào binh xui xẻo, trốn thoát được thì là do trời phù hộ, mặc dù chưa chắc họ đã tin Chúa.

Franz đoán không sai, dịch bệnh thực sự đã bùng phát ở khu vực Nam Phi, và hậu quả còn nghiêm trọng hơn cả tưởng tượng.

Tuy nhiên, tỷ lệ tử vong cao nhất không phải là thổ dân bản địa, cũng không phải lính thuộc địa, mà lại là binh lính Ấn Độ trong thành.

Điều kiện vệ sinh tồi tệ đã tạo môi trường thuận lợi cho virus sinh sôi. Diện tích chật hẹp, mật độ dân số cao, cộng thêm nguồn lực y tế thiếu thốn, tất cả những yếu tố tiêu cực này cộng hưởng, làm gia tăng tốc độ lây lan của virus.

Nhưng nguyên nhân chính khiến tỷ lệ tử vong của binh lính Ấn Độ cao lại là do họ không quen khí hậu. Tất nhiên, ăn uống cũng đóng vai trò trực tiếp. Các quan chức ở Luân Đôn đã không cân nhắc đến thói quen sinh hoạt của người Ấn Độ, mà cứng nhắc nhồi nhét cho họ khoai tây và bánh mì.

Đây là chuyện chẳng đặng đừng, các quan lớn ở Luân Đôn ngay cả người của mình còn chẳng coi trọng, huống chi là đám pháo hôi này?

So với thời kỳ chiến tranh Cận Đông, hệ thống hậu cần của người Anh không có nhiều thay đổi, vẫn rập khuôn theo quy định.

Khá hơn một chút là khu vực Cape Town còn có thịt cá tươi để bổ sung, dù sao cũng tốt hơn nhiều so với việc ngày ngày ăn thịt bò khô.

Dĩ nhiên, phần lớn người Ấn Độ đều không ăn thịt bò, nhưng tiêu chuẩn hậu cần mà người Anh cung cấp cho họ cũng không đủ để có thịt bò.

Mà dù là thịt bò khô tồi tàn, nó vẫn quý hơn khoai tây nhiều. Nỗi phiền não này người Ấn Độ không gặp được, giới quan liêu Luân Đôn trước giờ đối với họ luôn là cái gì rẻ thì dùng cái đó, bằng không làm sao mà ăn bớt được?

Tình hình dịch bệnh ngày càng trở nên tồi tệ, thống đốc Delphi sống không dễ chịu chút nào, bởi vì lợi ích của hai bên quá khác biệt, đàm phán đã lâm vào bế tắc.

Dịch bệnh lại lan tràn trong thành, nhìn số người chết tăng lên mỗi ngày, thống đốc Delphi cảm thấy vô cùng tồi tệ.

Từ con số không, đến nay, số người chết vì dịch bệnh đã lên tới 3817 người, và con số này vẫn đang tăng lên với tốc độ chóng mặt, khoảng năm trăm người mỗi ngày. Cứ tiếp tục như thế, không cần kẻ địch tấn công, họ sẽ bị dịch bệnh giày vò đến chết mất.

Vấn đề lớn nhất trong việc khống chế dịch bệnh là thiếu nước. Đáng tiếc thay, kể từ khi tin tức về dịch bệnh ở Cape Town lan truyền, số lượng tàu tiếp tế không tăng mà còn giảm.

Ai cũng sợ chết, chẳng ai muốn đâm đầu vào ổ dịch. Nếu không phải bất đắc dĩ, chính thống đốc Delphi cũng muốn chuồn cho rồi.

Dù đã tăng phí chuyên chở lên năm mươi phần trăm, số người chịu mạo hiểm vận chuyển vật liệu tới vẫn không nhiều, khiến tình hình ở Cape Town càng thêm tồi tệ.

Hiện tại, quân đội ở khu vực Cape Town có khoảng một trăm năm mươi ngàn người, trong đó một nửa là quân đoàn thuộc địa Ấn Độ. Chính nhờ đám pháo hôi này mà hai bên mới cầm cự được thế giằng co.

Đừng nhìn các lô cốt ngoài thành đều là công trình dởm, các công trình kiến trúc bên trong thành đều là hàng thật giá thật. Quân đoàn thuộc địa Ấn Độ đối đầu với quân châu Phi cũng coi như là kỳ phùng địch thủ.

Nhìn những lá cờ Chữ thập đỏ treo lơ lửng bên ngoài thành, thống đốc Delphi cảm thấy vô cùng chán ghét, đã có lúc muốn hạ lệnh cho quân đội xông ra.

Nếu đánh thắng, dĩ nhiên là tình hình sẽ tốt đẹp. Phá vỡ vòng vây của kẻ địch, thoát khỏi khủng hoảng nguồn nước, giảm mật độ dân số, công tác phòng dịch cũng sẽ dễ dàng hơn.

Nếu đánh thua, cũng không tính là quá tệ. Thông qua chiến tranh tiêu hao nhân khẩu, giảm mật độ dân số, giảm bớt nhu cầu về tài nguyên nước ngọt. Đối với công tác phòng dịch, điều này có tác dụng tích cực.

Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng nếu thực sự bắt tay vào hành động, thống đốc Delphi vẫn không dám. Bây giờ hai bên vẫn đang đàm phán, đột ngột khơi mào chiến tranh, nếu đánh thắng thì không sao, nếu đánh thua thì chắc chắn phải ra tòa án binh.

Có thể đánh thắng không? Câu hỏi này thống đốc Delphi đã sớm có câu trả lời trong lòng. Với tình hình sĩ khí hiện tại, việc xông ra khỏi thành để quyết chiến với người Áo còn dễ xảy ra binh biến hơn là giành chiến thắng.

Trên thực tế, từ khi chiến tranh bùng nổ đến nay, thống đốc Delphi đã trấn áp năm cuộc binh biến, thực sự không dám kích thích thêm thần kinh yếu ớt của các binh lính nữa.

Biết làm sao được, ô hợp chi chúng là như vậy. Binh lính da trắng trong thành phần lớn đều là từ các thuộc địa tạm thời chiêu mộ, nếu không phải Luân Đôn rút viện binh từ các thuộc địa khác, thì quân chính quy chỉ là thiểu số.

Trong mắt nhiều người ở Luân Đôn, việc áp chế lục quân còn quan trọng hơn cuộc chiến này. Chiến tranh Anh-Boer trong nguyên thời không diễn ra tồi tệ như vậy, trên thực tế cũng là kết quả của việc Luân Đôn áp chế lục quân.

Nếu là quân chính quy, hơn nữa có ưu thế gấp đôi về binh lực, thống đốc Delphi cũng không đến nỗi phải đánh một trận uất ức như vậy, từ đầu đến cuối đều bị người ta đè đầu cưỡi cổ.

Xét về mặt quân sự, việc có thể giữ được phần lớn binh lực trong tình huống liên tục thất bại cho thấy năng lực của người chỉ huy cũng đạt tiêu chuẩn. Dĩ nhiên, mấy vị tướng chỉ biết chạy trốn thì không tính.

Mặc dù đang ở thế bị động, dịch bệnh đột ngột bùng phát lần này đã thúc đẩy tiến trình đàm phán giữa Anh và Boer. Tình hình ngày càng trở nên tồi tệ, cũng liên tục thay đổi giới hạn cuối cùng của người Anh.

Lần này, chính phủ thuộc địa Cape Town dẫn đầu đàm phán, họ hiểu rõ tình hình và không dám kéo dài.

Dịch bệnh khiến số lượng tàu chuyên chở giảm sút, vật liệu dự trữ ở Cape Town chẳng những không tăng mà còn giảm dần. Đặc biệt là tài nguyên nước ngọt, càng trở nên khan hiếm.

Không còn cách nào khác, việc bảo tồn một lượng lớn nước ngọt không hề dễ dàng, chỉ có thể trữ trong bể chứa hoặc ao hồ. Bây giờ đang là thời chiến, việc xây đập nước là điều không thể nghĩ tới.

Pháo binh bên ngoài thành đâu phải là đồ bỏ đi, thỉnh thoảng cũng có pháo nổ tung trong đập nước. Coi như không quan tâm đến thuốc nổ, thì nhiễm độc kim loại nặng cũng khiến đập nước không trữ được nước.

Bất đắc dĩ, người Anh chỉ có thể xây dựng nhiều ao chứa nước. Đây không phải là chuyện dễ dàng, phải giải quyết vấn đề nước uống cho rất nhiều người, đây không phải là một công trình nhỏ.

Đào bừa một cái hố không thể giải quyết được vấn đề. Nếu không giải quyết vấn đề thấm dột, chắc chắn chưa đến mùa đông, nước sẽ cạn sạch.

Để duy trì nguồn nước, quân Anh ở Cape Town đã sớm bắt đầu hạn chế cung cấp. Lính da trắng mỗi ngày 5 xu, binh lính Ấn Độ mỗi người mỗi ngày 3 xu.

Chỉ là nước uống thôi thì số lượng này gần như đủ, phần còn lại có thể dùng để lau mặt. Nếu binh lính Anh tiết kiệm một chút, có lẽ có thể lau người một cái.

Đây chỉ là trên lý thuyết, sinh hoạt không chỉ có uống nước. Không ai có thể không giặt quần áo, không rửa tay, không tắm rửa. Dĩ nhiên, người Ấn Độ thời đó thực sự không hay tắm.

Số lượng cung cấp này chỉ có thể đảm bảo sự sống, đừng mong chờ gì hơn. Trừ khi người Anh chơi trội, xây dựng nhà máy khử muối trên biển, bằng không căn bản không thể đáp ứng được nhu cầu.

Tình hình nội bộ Cape Town không thể điều tra, nhưng số lượng tàu thuyền ra vào bến cảng mỗi ngày vẫn không thể giữ bí mật.

Số lượng tàu thuyền ra vào Cape Town giảm sút là một bài toán quá dễ tính, ai cũng biết vật liệu vận chuyển đang giảm.

Nếu không đủ vật liệu, Cape Town sớm muộn cũng thất thủ, điều này khiến "đại biểu nước Cộng hòa Boer" trong cuộc đàm phán càng thêm phấn khích.

Dĩ nhiên, đây chỉ là trên lý thuyết. Thực tế là chừng nào dịch bệnh còn chưa kết thúc, "quân đội nước Cộng hòa Boer" bên ngoài thành còn chưa dám công thành.

Mũi Hảo Vọng dù quan trọng, nhưng tầm quan trọng của nó đối với Áo cũng chỉ có vậy, chưa đủ để Franz bất chấp mọi giá để chiếm lại nơi này.

Việc thiếu hụt vật liệu không phải là không có cách giải quyết, chỉ cần cắt giảm quân số đóng quân là được, dù sao dịch bệnh cũng là bình phong tốt nhất.

Nếu mạo hiểm công thành trong dịch bệnh, thì cho dù chiếm được Mũi Hảo Vọng, đội quân nước Cộng hòa Boer này cũng chẳng khác gì bị phế. Cái "phế" này không chỉ là chỉ thương vong, mà còn là sĩ khí quân đội.

Khi binh lính chán ghét chiến tranh, không muốn bán mạng vì quốc gia, thì quân đội dù mạnh đến đâu cũng sẽ biến thành tôm chân mềm trong nháy mắt.

Khi mùa đông ngày một đến gần, người Anh không thể chịu đựng được nữa, buộc phải đưa ra những nhượng bộ lớn.

Ngày 18 tháng 6 năm 1871, hai nước Anh và Boer ký kết hiệp ước đình chiến trong trại lính bên ngoài thành Cape Town, tuyên bố kết thúc cuộc đại chiến kéo dài hơn một năm.

Nội dung hiệp ước:

1, Chiến tranh giữa nước Anh và nước Cộng hòa Transvaal, Bang Tự do Oranje hoàn toàn là một sự cố ngoài ý muốn, vì hòa bình thế giới, hai bên tự nguyện kết thúc chiến tranh kể từ ngày ký kết hiệp ước;

2, Anh thanh toán ba triệu sáu trăm ngàn bảng Anh tiền chuộc lại, mua lại vùng đất Anh có bán kính 200 dặm quanh Cape Town;

3, Hai bên trao đổi tù binh cho nhau, số lượng vượt quá sẽ được thanh toán tiền chuộc theo lệ quốc tế. Giá cả được quy định là: Binh lính mỗi người 180 bảng Anh, chỉ huy tùy theo cấp bậc và tước vị, từ 300 bảng Anh đến 20000 bảng Anh.

Không truy cứu trách nhiệm chiến tranh, không nói đến thắng thua, phảng phất như chỉ là một cuộc xung đột nhỏ không đáng nhắc đến.

Thực tế tàn khốc là như vậy, Britain cũng cần phải giữ thể diện, việc để họ thừa nhận thất bại trong chiến tranh là điều không thể dễ dàng như vậy. Coi như chính phủ thuộc địa Cape Town chấp nhận, các quan lớn ở Luân Đôn cũng không đồng ý.

Việc cắt đất đền bù là điều tuyệt đối không thể, chính phủ Luân Đôn không chịu nổi ảnh hưởng chính trị của việc thất bại trong chiến tranh. Ngược lại, tiền chuộc lại đất đai và tiền chuộc tù binh dễ được chấp nhận hơn.

Dù sao, phần lớn đất đai bị vứt bỏ đều thuộc về Công ty Thuộc địa Nam Phi, chứ không phải chính phủ Anh.

Mặt dày một chút, coi như hoạt động thuộc địa của công ty thuộc địa thất bại, chính phủ Luân Đôn lại mua lại một mảnh thuộc địa từ tay người Boer là xong.

Tiền chuộc tù binh thì đơn giản hơn, xã hội châu Âu không bài xích điều này. Nếu số lượng tù binh bị bắt lần này hơi nhiều, số tiền chuộc phải thanh toán tương đối lớn, thì cứ dùng một câu trao đổi tù binh để che đậy đi.

Nếu thực sự không biết xấu hổ, còn có thể tuyên bố đây là một chiến thắng vĩ đại. Về mặt chiến lược, đã phá tan âm mưu chiếm Mũi Hảo Vọng của kẻ địch, buộc kẻ địch phải từ bỏ ảo tưởng không thực tế này.

Chính trị trước giờ vẫn luôn là như vậy, kể cả cuộc chiến tranh Anh-Boer lần này, đều có thể đổ hết trách nhiệm cho Công ty Thuộc địa Nam Phi. Dù sao, công ty xui xẻo này đã phá sản trong chiến tranh, chẳng còn ai đứng ra biện hộ nữa.

Trên thực tế, thống đốc Delphi đã bắt đầu làm điều này. Là một chính khách đạt chuẩn, dù có thất bại, ký kết hiệp ước bất lợi, vẫn phải giảm thiểu trách nhiệm chiến tranh xuống mức thấp nhất.

Dù sao, thuộc địa Cape Town vẫn được giữ lại. Mặc dù bị thu hẹp lại, nhưng người dân Anh sẽ không biết điều đó, chẳng ai quan tâm thuộc địa Cape Town cách xa vạn dặm có diện tích bao nhiêu.