Châu Âu hỗn loạn, sao có thể thiếu mặt nước Anh? Mâu thuẫn Pháp - Áo chưa bùng nổ, chính phủ Luân Đôn vô cùng thất vọng.
Thủ tướng John Russell không lo lắng, đã có lần một sẽ có lần hai. Dù người Pháp có lý do gì, việc đưa tay vào "vườn sau" của Áo là sự thật.
Mầm mống xung đột đã được gieo, như vậy là đủ với người Anh rồi. Kích bác quan hệ Pháp - Áo, khiến họ đối đầu, kiềm chế lẫn nhau, đó là lựa chọn phù hợp nhất với lợi ích của nước Anh.
Nếu họ thực sự đánh nhau thì lại không hay. Bất kỳ cuộc chiến nào phá vỡ thế cân bằng châu Âu, chính phủ Luân Đôn đều không muốn thấy.
Nhất là vào thời điểm đế quốc Nga suy yếu, nếu Pháp - Áo bùng nổ chiến tranh, bên nào thắng cũng sẽ trở thành bá chủ mới của châu Âu.
Bất kỳ bá chủ châu Âu nào cũng là kẻ thù lớn nhất của người Anh, không cần lý do gì, đó là quốc sách nhất quán của Luân Đôn.
Tại số 10 phố Downing, ngoại trưởng Raistlin tươi cười bước vào phòng họp, trông ông ta rất vui vẻ.
John Russell điềm tĩnh nói: "Đã đủ cả rồi, vậy bắt đầu cuộc họp. Sir Raistlin, có tin tốt gì?"
Ngoại trưởng Raistlin cười tủm tỉm đáp: "Chúng ta vừa nhận được tin, chính phủ Sa hoàng cố ý làm ngơ cho phép Bắc Âu tam quốc thống nhất."
Đây là điều chính phủ Luân Đôn luôn muốn làm những năm gần đây mà chưa thành. Bắc Âu tam quốc thống nhất, với đế quốc Nga, chắc chắn không phải chuyện tốt.
Chỉ cần khơi dậy chủ nghĩa bành trướng, Bắc Âu thống nhất chắc chắn sẽ đối đầu với Nga, ai bảo họ có lịch sử huy hoàng?
Mở sách lịch sử ra xem, Phần Lan, vùng biển Baltic, những vùng lãnh thổ rộng lớn từng thuộc về họ, giờ bị Nga chiếm giữ, liệu những phần tử quá khích có chịu ngồi yên?
Dĩ nhiên, dân số Bắc Âu tam quốc không nhiều, khó lòng đe dọa đế quốc Nga, nhưng đủ để kiềm chế một phần sức lực của họ.
Đó là lý do người Anh muốn ủng hộ họ, ngược lại, Bắc Âu phát triển thế nào cũng không ảnh hưởng đến lợi ích của Anh.
Thông thường, Nga sẽ không bỏ mặc Bắc Âu thống nhất. Việc họ làm vậy cho thấy họ sắp kiệt sức, buộc phải thỏa hiệp nhượng bộ.
John Russell hỏi: "Lẽ nào người Nga muốn lôi kéo Thụy Điển, Na Uy khai chiến với Phổ, giảm bớt áp lực trên chiến trường?"
Ngoại trưởng Raistlin đáp: "Đó là trạng thái lý tưởng nhất, nhưng chính phủ Sa hoàng hiểu rõ, tình huống đó gần như không thể xảy ra.
Chính phủ Berlin đã nhượng bộ, cam kết rút khỏi bán đảo Jutland, chỉ đòi hai công quốc German từ Đan Mạch.
Với Thụy Điển, thế là đủ. Nếu hai bang quốc German cũng nhập vào, tiếng nói của Đan Mạch sẽ quá lớn, họ không thể giành quyền chủ đạo.
Chính phủ Sa hoàng giờ chỉ muốn ổn định Thụy Điển, tránh Bắc Cương nổi lửa lần nữa, nếu không họ sẽ không chịu nổi. Có thể phán đoán, người Nga đang mệt mỏi."
Người Nga mệt mỏi, đó mới là tin tốt nhất. Qua đợt này, trong vài chục năm tới, Nga sẽ không thể gây phiền toái cho họ.
Nếu kế hoạch phía sau suôn sẻ, có lẽ có thể giải quyết mối đe dọa này một lần dứt điểm.
Thủ tướng John Russell quyết định ngay: "Tận dụng tối đa ảnh hưởng của chúng ta, giáng cho Nga một đòn chí mạng.
Tăng viện trợ cho Phổ, sớm đưa đế quốc Ottoman tham chiến, cả khu vực Viễn Đông nữa, phải thúc đẩy họ hành động.
Nếu Thụy Điển đâm Nga một nhát sau lưng, kế hoạch sẽ hoàn hảo."
Hiển nhiên, John Russell không đặt nhiều kỳ vọng vào việc Thụy Điển tham chiến. Nếu Nga tiếp tục phản đối Bắc Âu tam quốc thống nhất, khả năng Thụy Điển đâm Nga một nhát sau lưng sẽ rất cao.
Giờ thì gần như không thể, chính phủ Thụy Điển phải dè chừng cảm xúc của Đan Mạch. Đan Mạch và Nga là đồng minh, kẻ thù của họ là vương quốc Phổ, Thụy Điển không thể liên thủ với Phổ.
...
"Từ khi áp dụng tiêu chuẩn 'hai cường quốc', hải quân hoàng gia bị thách thức nghiêm trọng. Hiện tại, quân phí hải quân thiếu hụt nghiêm trọng, không thể đồng thời áp chế Pháp và Áo.
Gần đây, chính phủ Paris chuyển giao 120 triệu Franc cho việc đóng tàu, kế hoạch cụ thể chưa rõ, nhưng rõ ràng là nhắm vào tiêu chuẩn 'hai cường quốc' của chúng ta.
Áo chưa phản ứng, nhưng theo lệ thường, chính phủ Vienna sẽ chi khoảng tám, chín mươi phần trăm số tiền đóng tàu của Pháp.
Ngân sách đóng tàu năm nay của chúng ta đã cạn. Muốn giữ vững ưu thế, phải chi thêm mười triệu bảng Anh." Tổng trưởng Hải quân Edward nói.
Mười triệu bảng Anh thời đó khác xa mười triệu bảng Anh sau này. Số quốc gia có thu nhập tài chính hàng năm vượt quá mười triệu bảng Anh trên toàn thế giới không nhiều.
Chỉ có hải quân hoàng gia Anh mới dám đòi nhiều tiền như vậy.
Pháp và Áo có thể chi số tiền đó, nhưng họ là quốc gia lục quân, phát triển hải quân phải song song với phát triển lục quân.
Nếu không phải Anh hô hào tiêu chuẩn "hai cường quốc", chính phủ Paris đã không đột ngột tăng ngân sách đóng tàu, kích nổ cuộc chạy đua vũ trang này.
Tổng trọng tải hải quân Pháp - Áo cộng lại gần bằng hải quân hoàng gia, số lượng tàu chiến bọc thép còn nhiều hơn một chút.
Sự ồn ào của Anh khiến Napoléon III cảm thấy bị sỉ nhục, ngay cả Franz của Vienna cũng không thể nhịn được sự khiêu khích này.
Không chỉ là cảm xúc cá nhân, mà còn là cảm xúc chung của người dân hai nước.
Ai cũng sĩ diện, các nhóm quá khích kêu gào vượt mặt hải quân hoàng gia. Vậy thì còn gì để nói, chạy đua vũ trang thôi!
Napoléon III cần chuyển hướng sự chú ý của người dân, tránh họ săm soi chuyện vương quốc Hai Sicilia.
Napoléon III khơi mào chạy đua vũ trang vì ông có tự tin. Kinh tế Pháp tăng trưởng nhanh chóng trong vài chục năm gần đây, năm ngoái thu nhập tài chính vượt Anh hơn 18 triệu bảng Anh (tính cả vương quốc Sardinia).
Dĩ nhiên, đó chỉ là thu nhập tài chính trên đất liền. Nếu tính cả thuộc địa, Anh vẫn "ngầu" hơn, thu nhập tài chính từ Ấn Độ đã cao tới hơn 50 triệu bảng Anh, người Anh không thiếu tiền.
Nhưng Napoléon III không sợ, ông không định cho hải quân Pháp vượt mặt hải quân hoàng gia ngay, chỉ cần hải quân Pháp - Áo cộng lại đủ để phá vỡ tiêu chuẩn "hai cường quốc" của Anh là được.
Đằng sau sự tức giận còn là vị thế chính trị quốc tế. Một khi tiêu chuẩn "hai cường quốc" của hải quân hoàng gia thành hiện thực, Anh sẽ có quyền chủ đạo tuyệt đối trong các vấn đề hải ngoại.
Đó là điều Pháp và Áo không thể chấp nhận. Hải quân Pháp đứng thứ hai thế giới, người dân Paris ngạo mạn ngày đêm thỉnh nguyện, Napoléon III phải làm gương.
Bộ trưởng tài chính Agarwal lườm Edward, thầm chửi rủa gia đình ông ta.
Ông cho rằng bộ hải quân điển hình là "không lo việc nhà, không biết củi gạo dầu muối đắt đỏ". Tiêu chuẩn "hai cường quốc" nghe có vẻ hấp dẫn, thực tế chỉ là rỗi hơi tìm việc.
Anh giàu có nhất thế giới, nhưng Pháp và Áo cũng không yếu, thực lực không chênh lệch nhiều.
Giống như tiêu chuẩn "hai cường quốc" của Anh trong nguyên thời không, nó cũng bị thách thức, thậm chí còn nghiêm trọng hơn.
Pháp và Áo đều có tiềm lực thách thức bá quyền trên biển của hải quân hoàng gia, nếu không phải phát triển lục quân, vị thế bá chủ trên biển của hải quân hoàng gia đã lung lay từ lâu.
Agarwal cau có nói: "Không được, dự toán tài chính năm nay đã được duyệt, giờ đột ngột tăng thêm mười triệu bảng Anh, bộ tài chính không có tiền. Muốn xin kinh phí, tự đi thuyết phục quốc hội đi!"
Mười triệu bảng Anh rất nhiều, nhưng với chính phủ Luân Đôn, thực tế có thể xoay sở được. Rõ ràng Agarwal không định thắt lưng buộc bụng, dành tiền cho hải quân.
Tổng trưởng Hải quân Edward phẫn nộ nói: "Hải quân hoàng gia liên quan đến vận mệnh của nước Anh, nếu chúng ta không bảo đảm ưu thế tuyệt đối, một khi Pháp và Áo vượt lên, sẽ hối hận không kịp!"
Không có nhiều lý do như vậy, mục đích chính của hải quân khi đưa ra tiêu chuẩn "hai cường quốc" là để xin kinh phí. Mối đe dọa từ hải quân Pháp - Áo còn xa vời lắm.
Ai cũng là đế quốc thực dân, hải quân phần lớn phân tán khắp thế giới, khu vực nào cũng bị hải quân hoàng gia áp chế, làm gì có mối đe dọa nào.
Dù hải quân Pháp - Áo liên thủ, thực tế cũng không phải đối thủ của hải quân hoàng gia. Vấn đề phối hợp tác chiến giữa hải quân hai nước không thể giải quyết. Nếu mỗi bên tự đánh, căn bản không phải đối thủ của hải quân hoàng gia.
Bộ trưởng tài chính Agarwal không nể mặt nói: "Vậy thì các ông đi đòi tiền từ quốc hội đi! Bộ tài chính không có khoản dự toán này, muốn tăng dự toán lớn, phải được quốc hội phê chuẩn."
Không có nội các ủng hộ, chỉ dựa vào bộ hải quân không dễ thuyết phục quốc hội. Coi như họ dùng lý lẽ, dùng tình cảm thuyết phục, đến khi thuyết phục được các nghị sĩ quốc hội, tàu chiến của Pháp đã đi vào hoạt động.
Edward định giải thích thì bị thủ tướng John Russell ngăn lại. Tranh giành kinh phí là chuyện thường xảy ra, bộ tài chính hàng năm đều phải đối đầu với các bộ ngành khác.
Hành động của Agarwal không sai, hoàn toàn làm theo quy định. Bộ hải quân muốn tăng dự toán phải trình quốc hội. Bộ tài chính không muốn đứng ra xin kinh phí từ quốc hội cũng đúng quy định.
"Vấn đề tăng kinh phí đóng tàu, bộ hải quân sẽ trình quốc hội vào thứ hai tuần sau, chúng tôi sẽ ủng hộ đề án.
Sir Edward, bộ hải quân phải chuẩn bị đầy đủ, sẵn sàng trả lời chất vấn của các nghị viên, có vấn đề gì không?" John Russell nói.
Đó là thủ tục cần thiết, chỉ cần quốc hội đồng ý tăng dự toán, bộ tài chính sẽ vay tiền, phát hành công trái, hoặc tăng thuế, nói chung là sẽ giải quyết được vấn đề kinh phí.
Cuộc chạy đua vũ trang mới bắt đầu, chính phủ Luân Đôn chưa cảm thấy áp lực. Đến cuối cùng, họ sẽ không còn dễ dàng như vậy.
Tổng trưởng Hải quân Edward đáp: "Không có!"
