Việc Pháp nhập cuộc đã thúc đẩy quá trình đàm phán giữa Anh và Áo. Để tăng cường vị thế của mình trên bàn đàm phán, người Anh thậm chí còn muốn lôi kéo cả Phổ vào liên minh.
Điều này vấp phải sự phản đối gay gắt từ Pháp và Áo. Chiếc bánh đã nhỏ, ba bên chia nhau đã là miễn cưỡng, làm sao có thể cho thêm một đối thủ cạnh tranh nhảy vào?
Nếu Phổ gia nhập liên minh, chẳng lẽ đế quốc Nga cũng muốn tham gia? Rồi Nga vào, Liên bang Bắc Âu cũng sẽ nhảy vào cuộc.
Cứ thế này, chẳng bao lâu sau cả châu Âu sẽ nhốn nháo, liên minh trở nên vô nghĩa.
Người Anh vốn nổi tiếng ranh ma, luôn tìm cách gây chuyện. Làm đồng minh với họ phải luôn cảnh giác, sơ sẩy một chút là bị "hố", chẳng an toàn hơn làm kẻ địch là bao.
Tình hình châu Âu biến động khôn lường, ảnh hưởng không nhỏ đến cuộc chiến ở Nam Phi. Từ khi người Anh tăng viện một đội quân Ấn Độ, phương án thứ hai của Tử tước Fiquene xem như phá sản.
Dù quân Áo cố tình tạo sơ hở, người Anh cũng không hề có ý định ra khỏi thành quyết chiến, cứ thủ vững chờ thời.
Thời gian trôi đi, dân số vùng Cape Town giảm mạnh, phần lớn dân thường đã được "John Bull" di dời, số còn lại chủ yếu là binh lính.
Giải quyết được gánh nặng hậu cần, người Anh bắt đầu tích trữ vật liệu chuẩn bị cho mùa đông, có vẻ như muốn đánh lâu dài.
Chiến tranh giờ đây đã thay đổi, thường thấy cảnh lính Ấn Độ và lính da đen hỗn chiến, còn quân đội Anh và quân Bố thì đóng vai đốc chiến.
Pháo hôi đấu pháo hôi, ngoài giới tài chính ra thì chẳng ai xót của. Ban đầu, Áo muốn dùng lực lượng này để tăng thương vong cho quân đóng giữ, buộc người Anh phải rút lui, nhưng chiến lược này đã thất bại.
Không còn cách nào khác, cứ hao tổn thế này, Áo sẽ kiệt quệ trước. Tuyển quân đã khó, pháo hôi lại càng không đủ.
Châu Phi vốn đất rộng người thưa, cộng thêm chính sách di dân trước đó, số lượng dân bản địa trong các thuộc địa của Áo ngày càng giảm.
Từ đầu chiến tranh đến nay, chính phủ thuộc địa đã cung cấp hàng triệu "pháo hôi", gần như bộ lạc nào cũng bị "tóm" quân một lần.
Số quân này hoặc là đã thiệt mạng trong giai đoạn đầu chiến đấu, hoặc ngã xuống trong các trận công thành, hoặc bị đốc chiến đội xử tử. Tốc độ tuyển quân hiện tại không theo kịp tốc độ tiêu hao ở tiền tuyến.
Thương vong lớn như vậy, số lượng đào binh trong quân cũng không hề nhỏ. Vùng Nam Phi rộng lớn, chỉ cần trốn vào rừng là có chỗ ẩn thân.
Một khi đã vào rừng, quân Cộng hòa Boer cũng khó lòng truy kích. Trừ khi cả đoàn bỏ trốn, còn lại thì rất dễ ẩn mình.
Hậu quả của việc binh lính đào ngũ thì khỏi phải bàn. Vùng Nam Phi mới chiếm được của Anh còn chưa có dân di cư, nên dân bản địa gánh chịu mọi tai ương.
Quân lính đào ngũ cũng cần phải ăn. Trong rừng rậm thức ăn tuy phong phú, nhưng với số lượng quân đào ngũ lớn như vậy thì cũng không đủ.
Không đủ ăn, họ chỉ còn cách đi cướp. Quân đội Cộng hòa Boer thì chẳng ai dám động vào. Tay không tấc sắt mà đi cướp quân đội hiện đại, trừ khi là chán sống.
Luật rừng là cá lớn nuốt cá bé. Những bộ lạc thổ dân không có thanh niên trai tráng trở thành miếng mồi ngon. Những kẻ đào ngũ này không dám gây sự với quân Cộng hòa Boer, nhưng lại chẳng nương tay với đồng bào mình.
Mà khoan, cũng không thể gọi là đồng bào. Chỉ người cùng bộ lạc mới là đồng bào, còn lại đều là kẻ thù. Đã là kẻ thù thì phải tàn nhẫn. Trong chốc lát, vùng Cape Town trở nên hỗn loạn, không biết bao nhiêu bộ lạc đi đến diệt vong.
Tử tước Fiquene không hề hay biết về những biến động này, cũng chẳng quan tâm đến tranh chấp nội bộ của các bộ lạc thổ dân. Việc không thể đánh chiếm Cape Town khiến áp lực của ông ngày càng tăng.
Muốn khiến người Anh chịu thua gần như là không thể. Kẻ địch có ưu thế trên biển, trừ khi Anh và Áo trở mặt hoàn toàn, hoặc có thêm quân từ các thuộc địa châu Phi của Áo tham chiến, còn với lực lượng hiện tại, Tử tước Fiquene không có tự tin quét sạch tất cả.
Người chịu áp lực lớn hơn ông là Thống đốc Delphi. Dù sao thì Tử tước Fiquene vẫn đang thắng trận, dù thắng lợi không lớn. Còn Thống đốc Delphi thì liên tục bại trận.
Cuộc công thành kéo dài gần nửa năm cũng không phải là không có kết quả. Xét về đạn pháo và sinh mạng, Cape Town đã bị tàn phá gần như hoàn toàn.
Nếu có bản đồ vệ tinh, người ta sẽ thấy phần lớn Cape Town đã rơi vào tay quân Boer, chỉ còn một phần nhỏ do người Anh nắm giữ.
Nhưng điều này không có tác dụng gì. Phía sau vẫn còn vô số công sự bê tông cốt thép. Từ Cape Town đến Mũi Hảo Vọng, đâu đâu cũng thấy lô cốt, cứ điểm.
Chất lượng thì không ra gì, nhưng số lượng thì đủ nhiều! Chiến thuật "rùa đen" của Thống đốc Delphi thoạt nhìn tầm thường, nhưng lại rất hiệu quả.
Tất nhiên, chiến thuật này chỉ có những kẻ lắm tiền nhiều của như người Anh mới chơi được. Đừng nhìn những công trình "đậu hũ nát" này, gần như toàn bộ vật liệu đều được chở từ bên ngoài đến.
Ví dụ như xi măng, cốt thép đều được vận chuyển từ chính quốc. Riêng khoảng cách vận chuyển này đã khiến chi phí đội lên rất nhiều.
Công trình biến thành "đậu hũ nát" cũng là do bị ép. Cát đá khai thác tại chỗ, chất lượng cát biển vốn đã không đạt yêu cầu, khi thiếu còn dùng bùn đất trộn vào. Vì thiếu nước ngọt, người ta dùng nước biển thay thế.
Quá nhiều bất đắc dĩ cộng lại khiến các lô cốt, cứ điểm do người Anh xây dựng ngày càng tệ hại. Họ chỉ chú trọng số lượng, hoàn toàn không quan tâm đến chất lượng.
Tuy nhiên, quân Cộng hòa Boer đang tấn công vẫn chưa hề hay biết về điều này. Họ đã phải đối mặt với những cứ điểm kiên cố ở giai đoạn đầu, giờ lại đang đánh nhau trên đường phố, chưa tiếp xúc được với những công trình "đậu hũ" thực sự.
Nếu biết đó là công trình "đậu hũ", còn xây làm gì? Có nhiều lý do cho việc này: dùng công sự phòng ngự để đe dọa kẻ địch, dùng các cứ điểm tạm thời để đánh lừa chiến lược.
Đó là lý do Thống đốc Delphi báo cáo lên chính phủ Luân Đôn, chỉ có thể coi là miễn cưỡng hợp lý.
Chiến thuật đánh lừa này có lẽ hiệu quả trước khi chiến tranh nổ ra. Nhưng khi chiến tranh đã bắt đầu, chỉ cần đạn pháo bay đến là thật giả sẽ lộ ra ngay.
Nhưng cứ điểm vẫn phải xây, nếu không các nhà tư bản cung cấp vật liệu dựa vào cái gì mà kiếm tiền? Những mối làm ăn đặc biệt này đều có "tay to" chống lưng cả.
Thống đốc Delphi, vốn nổi tiếng là người ôn hòa, thân thiện, sẽ không bao giờ phá hỏng con đường kiếm tiền của người khác. Đó cũng là lý do ông đang lo lắng. Một khi khu vực cuối cùng của Cape Town thất thủ, những công trình "đậu hũ nát" phía sau sẽ bị phơi bày.
Hàng triệu bảng Anh đổ vào công sự phòng ngự mà trên chiến trường lại không chịu nổi một đòn, Thống đốc Delphi khó lòng thoát tội. Ông sẽ phải gánh chịu tiếng oan này.
"Will, tình hình đàm phán giữa Bộ Ngoại giao và người Áo thế nào rồi?"
Thực tế tàn khốc khiến Thống đốc Delphi đặt hy vọng vào Bộ Ngoại giao. Chỉ cần giải quyết được chính phủ Vienna, quân Cộng hòa Boer bên ngoài thành sẽ tự động tan rã.
Tưởng khoác lên mình bộ quân phục là oai lắm sao? Nếu quân Boer mạnh đến vậy, năm xưa đã không phải di chuyển vào sâu trong lục địa.
"Thưa Thống đốc, cuộc đàm phán lần này diễn ra rất suôn sẻ, nhưng không hề đề cập đến vấn đề Nam Phi. Người Áo khăng khăng nói rằng họ đang giao chiến với quân Boer, muốn đàm phán thì hãy nói chuyện với chính phủ Cộng hòa Boer."
Will vô cùng bực bội, ai cũng không muốn vạch trần sự thật này. Đàm phán về cuộc chiến ở Nam Phi hoàn toàn không có cơ hội chen chân.
Trừ khi họ chịu hạ mình, nghe theo lời người Áo, đàm phán với cái "chính phủ Cộng hòa Boer" kia.
Chính phủ Luân Đôn vì sĩ diện nên đã gác vấn đề này lại. Đó chỉ là cách nói bề ngoài, Thống đốc Delphi hiểu rõ nguyên nhân thực sự là không ai muốn gánh tội.
Trên chiến trường đã thất bại, trên bàn đàm phán làm sao có quả ngọt để ăn? Trong vấn đề Nam Phi, Anh phải nhượng bộ là điều tất yếu. Nếu ký kết điều ước mà bị thua thiệt, đó sẽ là một vết nhơ không thể rửa sạch trong sự nghiệp ngoại giao.
Với bản năng của một chính khách lão luyện, Thống đốc Delphi hiểu rõ điều này, không hề oán trách. Ông thở dài một tiếng rồi nói: "Thôi, sự đã rồi, không thể thay đổi được nữa!
Will, hãy gửi điện cho chính phủ Luân Đôn. Để bảo vệ lợi ích của đế quốc, giảm thiểu thiệt hại do chiến tranh gây ra, chính phủ thuộc địa Cape Town xin phép đàm phán với Cộng hòa Boer."
Điều này đồng nghĩa với việc chiến lược Nam Phi của người Anh đã hoàn toàn thất bại. Là người trực tiếp thi hành, Thống đốc Delphi chắc chắn phải chịu trách nhiệm.
Tuy nhiên, đàm phán bây giờ dù sao cũng tốt hơn là đàm phán sau khi thất bại trong chiến tranh. Nếu thật sự bị địch đẩy đến tận Mũi Hảo Vọng, nếu không muốn ra tòa án binh, Thống đốc Delphi chỉ còn cách chết trận để trả lời quốc dân.
Thà chủ động đứng ra nhận trách nhiệm còn hơn. Dù sao thì cuộc chiến này đã khiến vô số quyền quý no đủ, kết cục của ông cũng sẽ không quá thê thảm.
Thua trận thì có sao, đâu phải ai cũng bị truy cứu trách nhiệm. Vấn đề duy nhất của Thống đốc Delphi là ông đã chủ động khơi mào chiến tranh, nhưng lại không thể giành chiến thắng.
Chỉ cần ký được một hiệp ước có thể chấp nhận được, về nước "ở ẩn" vài năm, mọi chuyện sẽ qua.
Thống đốc Delphi có chỗ dựa vững chắc, chờ tiếng tăm lắng xuống, ông vẫn có thể tiếp tục làm quan.
Trước nguy cơ, người Anh vẫn giữ được hiệu suất. Ngay trong ngày, họ đã đưa ra yêu cầu đàm phán với "chính phủ Cộng hòa Boer" đối diện.
Nhận được lời mời đàm phán của người Anh, Tử tước Fiquene ngơ ngác. Ông đã hao tâm tổn trí cho cuộc chiến này, vẫn chưa nghĩ ra cách nào để chiếm lại Cape Town, không ngờ người Anh lại chịu thua.
Đàm phán là điều tất yếu. Không thể dùng vũ lực chiếm Cape Town, tiếp tục đánh cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Những quý tộc Áo tham gia cuộc chiến này đều có gia nghiệp riêng, không thể rời đi quá lâu. Quân công kiếm được cũng kha khá rồi, mục tiêu của họ đã hoàn thành. Tiếp tục liều mạng với người Anh, chẳng ai biết sẽ ra sao.
Những công trình "đậu hũ nát" của người Anh quả thực dễ đối phó, vấn đề là Tử tước Fiquene và những người khác không hề biết điều đó, vẫn tưởng đó là những cứ điểm kiên cố thực sự.
Do thông tin bất cân xứng, Tử tước Fiquene không dám mạo hiểm. Nếu không, ông đã có thể đánh cược một lần, phát động tấn công toàn diện, không tiếc bất cứ giá nào để đuổi người Anh ra khỏi Nam Phi.
