Luân Đôn

Kể từ khi Đế quốc Nga suy yếu, Pháp và Áo trở thành hai đối thủ lớn nhất của Anh. Dù Franz đã rất kiềm chế, nhưng sự trỗi dậy không ngừng của Áo vẫn khiến người Anh coi họ là mối đe dọa hàng đầu.

Không biết từ khi nào, mọi động thái của chính phủ Vienna đều bị người Anh theo dõi sát sao, như thể họ đang được hưởng "đặc quyền" từ trước.

Nếu không có Pháp chia sẻ áp lực, người Anh có lẽ đã xây dựng một liên minh chống Áo – điều mà họ rất thành thạo.

Việc phân chia khu vực tưởng chừng bình thường lại khiến chính phủ Luân Đôn cảm thấy nguy hiểm, họ cho rằng đó là dấu hiệu cho thấy Pháp và Áo đang liên thủ.

Pháp và Áo liên thủ là một kết quả quá đáng sợ. Nhìn khắp thế giới, ngoài Britain ra, không ai đủ tư cách để Pháp và Áo hợp tác.

Đêm khuya, phố Downing, dinh thự thủ tướng đèn đuốc sáng trưng. Thủ tướng Benjamin Disraeli tổ chức một cuộc họp khẩn cấp suốt đêm, không phải vì ông mất bình tĩnh mà vì tình hình đã đến bờ vực mất kiểm soát.

Trong những năm gần đây, họ đã rất thận trọng với Pháp và Áo, thậm chí không dám chèn ép quá mức, vì sợ hai nước xích lại gần nhau do áp lực.

Thủ tướng Benjamin mở một văn kiện tuyệt mật do người tiền nhiệm để lại. Nó chỉ chứa đựng những suy đoán, không có bất kỳ bằng chứng xác thực nào.

Nhưng nội dung bên trong quá đáng sợ, cựu thủ tướng John Russell cho rằng Pháp và Áo có một mật ước, thậm chí đã liên minh.

Cơ sở cho phán đoán này là việc Áo ngầm đồng ý để Pháp thôn tính vương quốc Sardinia. Dựa trên phán đoán này, họ đã tiến hành nhiều cuộc thăm dò trong chính sách ngoại giao sau đó.

Tuy nhiên, những cuộc thăm dò liên tục lại khiến họ không dám chắc, liệu đây có phải là chiêu nghi binh của hai nước hay không, bởi Pháp và Áo vẫn là đối thủ cạnh tranh lớn nhất cho vị thế bá chủ châu Âu.

Benjamin ban đầu không tin điều này, ông còn cho rằng người tiền nhiệm đã quá mềm yếu khi đối phó với Pháp và Áo, không thể hiện được khí phách của Britain.

Nhưng giờ đây, phán đoán của ông đã thay đổi. Chỉ cần Lombardy và Venezia cùng các vùng Italy bị chia cắt, Napoléon III sẽ không còn trở ngại lớn nhất trên con đường lên ngai vàng Italy.

Thông thường, Áo sẽ kiềm chế sự bành trướng của Pháp, nhưng chính phủ Vienna lại đưa ra quyết định ngược lại, khiến Thủ tướng Benjamin không khỏi lo lắng.

"Tài liệu đã được phát cho mọi người. Tôi mời mọi người đến đây đêm khuya là để thảo luận đối sách. Từ tình hình hiện tại, lời đồn về việc Pháp và Áo liên minh gần như có thể khẳng định.

Vấn đề bây giờ là Britain nên đi về đâu? Liệu chúng ta có thể ngăn chặn Pháp và Áo khi họ thách thức chúng ta không?"

Tình hình quốc tế bất lợi cho Britain là một thảm họa đối với chính trị và ngoại giao, nhưng lại là một bữa tiệc thịnh soạn đối với quân đội.

Tổng trưởng Hải quân Robert là người đầu tiên lên tiếng: "Hoàng gia Hải quân có khả năng đối phó với mọi thách thức. Dù đối thủ là Pháp và Áo, chúng ta vẫn có thể bảo vệ an toàn cho Britain."

Đây không phải là khoe khoang, Hoàng gia Hải quân thực sự có thực lực này. Chỉ cần không tự tìm đường chết, họ vẫn có cơ hội chiến thắng khi đối mặt với liên minh Pháp-Áo.

Tất nhiên, đây chỉ là về mặt chiến thuật. Về mặt chiến lược, với tư cách là một quốc gia đại dương, hải quân là huyết mạch của Britain, họ không thể đấu hao tổn với Pháp và Áo.

Thủ tướng Benjamin Disraeli khẳng định: "Rất tốt. Bắt đầu từ bây giờ, Hoàng gia Hải quân phải chuẩn bị sẵn sàng. Nếu chiến tranh nổ ra, chúng ta phải nhờ các ngài bảo vệ Britain."

Robert đáp lại với vẻ đầy nghĩa khí: "Xin..."

Bộ trưởng Lục quân cũng muốn thể hiện, nhưng nhanh chóng im lặng. Không phải ông không muốn bày tỏ lập trường, chủ yếu là vì không ai tin lời ông nói.

Nếu Hoàng gia Hải quân không thể đảm bảo an toàn cho Britain, thì trông cậy vào lục quân chẳng phải là nực cười sao? Pháp và Áo mới là cường quốc lục quân, sức mạnh lục quân của bất kỳ nước nào trong số họ cũng gấp ba đến năm lần lục quân Anh.

Sự đảm bảo của hải quân khiến mọi người an tâm hơn. Không thể cùng lúc áp chế cả Pháp và Áo là một vấn đề nhỏ, Britain sống bằng trí tuệ, họ có thể đấu trí thay vì đấu lực.

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định từ Hoàng gia Hải quân, Ngoại trưởng McLean đề nghị: "Tình hình chưa đến mức tồi tệ như vậy. Bản thân Pháp và Áo đã có nhiều mâu thuẫn sâu sắc, dù có liên minh cũng khó hợp tác chân thành.

Đây là cơ hội. Nếu có thể, tôi đề nghị xây dựng một liên minh quốc tế ba bên gồm Anh, Pháp và Áo để cùng nhau thống trị các vấn đề quốc tế.

Sau đó, dần dần kích động mối quan hệ giữa Pháp và Áo, cho đến khi liên minh này sụp đổ."

Có một loại đồng minh gọi là "hố đồng đội", và một loại khác gọi là "kẻ phá rối". Là bậc thầy của cả hai, kế hoạch của McLean là phát huy sở trường của họ, dựa vào các thủ đoạn ngoại giao để chia rẽ liên minh Pháp-Áo.

Bộ trưởng Thuộc địa Louis cau mày, bất mãn hỏi: "Chẳng lẽ chúng ta từ bỏ toàn bộ kế hoạch trước đó?

Đừng quên, những năm gần đây Áo bành trướng ở hải ngoại nhanh như thế nào. Nếu không tăng cường kiềm chế, chúng ta sẽ không thể hạn chế họ."

Đây là sự thật, sức chiến đấu mà Áo thể hiện trong quá trình bành trướng ở hải ngoại thật đáng kinh ngạc. Tốc độ bành trướng của họ nhanh đến mức không ai theo kịp.

Ngoại trưởng McLean khẽ mỉm cười, hỏi ngược lại: "Thế giới này đã được chia cắt gần hết rồi. Việc bành trướng của mọi người về cơ bản đã đạt đến giới hạn. Nếu người Áo muốn tiếp tục bành trướng, họ sẽ phải đối đầu với các quốc gia khác.

Sở dĩ họ bành trướng nhanh như vậy, ngoài số lượng người di cư lớn, còn có chính sách ngoại giao linh hoạt của chính phủ Vienna.

Trong quá trình bành trướng thuộc địa ở hải ngoại, họ tránh các thuộc địa cốt lõi của các quốc gia khác, hướng đến những vùng vô chủ. Làm như vậy, với thực lực của Áo, họ sẽ không gặp phải kẻ thù.

Nhưng bây giờ thì khác, tiến thêm một bước nữa sẽ phải xung đột với các quốc gia khác. Tốc độ bành trướng tự nhiên sẽ chậm lại, thậm chí là dừng bước."

"Kế hoạch ban đầu của chúng ta, cùng lắm cũng chỉ gây thêm chút phiền toái nhỏ cho họ. Nếu thực sự nổ ra chiến tranh thuộc địa, e rằng chúng ta cũng không chiếm được bao nhiêu lợi thế.

Sir Louis, ngài có thể cho tôi biết cần bao nhiêu binh lực để chiếm lĩnh các thuộc địa của Áo không?"

Louis hơi sững sờ, ông không ngờ McLean lại hỏi câu này. Nhưng với tư cách là một người chuyên nghiệp, Louis vẫn đưa ra câu trả lời.

"Các thuộc địa của Áo chủ yếu có năm khối lớn, lần lượt là thuộc Áo châu Phi, thuộc Áo Nam Dương, thuộc Áo Trung Mỹ, thuộc Áo Nam Mỹ, thuộc Áo Bắc Mỹ.

Đầu tiên là thuộc Áo Bắc Mỹ, đây là một vùng đất băng tuyết, bao gồm Alaska và một phần các đảo ở Bắc Băng Dương, tức là các đảo giữa Canada và Grand Forest.

Diện tích có lẽ hơn hai triệu ki-lô-mét vuông, tình hình cụ thể không ai biết vì đây là khu vực không người.

Tổng dân số của thuộc Áo Bắc Mỹ sẽ không vượt quá mười nghìn người, đoán chừng một đại đội là có thể chiếm được, hoặc một băng cướp biển cũng có thể giải quyết họ.

Tiếp theo là thuộc Áo Nam Mỹ, tức là cao nguyên Patagonia, kéo dài đến eo biển Drake. Trên đó có khoảng một trăm mấy chục nghìn thổ dân và hơn năm mươi nghìn người châu Âu di cư.

Argentina và Chile cũng quan tâm đến vùng đất này, chỉ cần có động tĩnh, họ rất có thể sẽ ra tay.

Thuộc Áo vùng Nam Dương có rất nhiều đảo, động vào sẽ hơi phức tạp. Đây cũng là nơi có mật độ dân số dày đặc nhất trong tất cả các thuộc địa của Áo, chỉ riêng người châu Âu di cư đã có hơn bốn trăm nghìn người.

Do có tỉnh tự trị Lan Phương, nơi đây tập trung một lượng lớn người Hoa, tổng số người vượt quá ba triệu, ngoài ra còn có hơn 4, 5 triệu thổ dân địa phương.

Hàng năm họ đều cung cấp một lượng lớn tài sản cho Áo, vì vậy chính phủ Vienna rất coi trọng và đóng quân hai sư đoàn bộ binh ở đây.

Thời chiến..."

Ngoại trưởng McLean hô: "Dừng lại!"

"Sir Louis, ngài cũng đã nói tình hình rồi. Thuộc Áo Bắc Mỹ là một vùng đất băng tuyết, ngoài mặt mũi đẹp ra, không mang lại lợi ích thực chất nào cho Áo.

Thuộc Áo Nam Mỹ cũng không khác mấy, hàng năm chính phủ Vienna phải đổ tiền vào đó, thu chi không cân bằng.

Hai khu vực này thực sự dễ động thủ, nhưng ngoài diện tích lớn ra, còn có ưu điểm nào khác không? Nếu Chile và Argentina thực sự quan tâm, chúng ta không cần ra tay, chỉ cần bỏ tiền ra mua là được rồi.

Chỉ cần trả đủ tiền, chính phủ Vienna sẽ không ngại bán đi những gánh nặng này.

Ba thuộc địa còn lại mới là cốt lõi của hệ thống thuộc địa Áo. Tiếc là những khu vực này không dễ động vào, trừ khi chúng ta trở mặt và tự mình ra trận.

Nếu không, tôi không cho rằng ai có thể cướp được thuộc Áo Nam Dương. Đừng nghi ngờ việc người Hà Lan có dám ra tay hay không, trừ khi họ từ bỏ bản thổ.

Thuộc Áo Trung Mỹ càng không cần phải nói, chúng ta còn cần cùng người Áo kiềm chế người Mỹ, căn bản là không thể động vào.

E rằng không ai cho rằng có ai có thể cướp được thuộc Áo châu Phi. Ngay cả khi cộng lại lực lượng của các nước châu Âu ở lục địa châu Phi, cũng chỉ ngang hàng với họ.

Vậy thì giá trị của kế hoạch ban đầu của chúng ta lớn đến đâu? Ngoài việc khiến chính phủ Vienna khó chịu, chúng ta không thể đạt được bất kỳ lợi ích thực chất nào.

Thậm chí có thể dẫn đến Nam Phi thất thủ. Nếu Bồ Đào Nha giữ vững trung lập, người Áo liên hiệp hai nước Cộng hòa Boer, lực lượng của chúng ta ở Cape Town sẽ không thể giữ được Nam Phi."

Lợi ích luôn là chất xúc tác tốt nhất. Kế hoạch của Bộ Thuộc địa thực sự gây khó dễ cho Áo, nhưng không gây ra thiệt hại thực chất.

Ngay cả khi cướp được thuộc Áo Bắc Mỹ và thuộc Áo Nam Mỹ, chính phủ Vienna cùng lắm cũng chỉ mất mặt một lần và tiết kiệm được hơn hai trăm nghìn thần thuẫn chi tiêu hàng năm.

Trước thực tế, Thủ tướng Benjamin Disraeli đương nhiên đưa ra lựa chọn phù hợp nhất với lợi ích của Đế quốc Anh.

"Từ tình hình hiện tại, điều quan trọng nhất là cắt đứt hoặc chia rẽ liên minh Pháp-Áo, các kế hoạch khác tạm thời gác lại.

Nếu chúng ta không hành động, e rằng chẳng bao lâu nữa Napoléon III sẽ kiêm nhiệm hoàng đế Italy, người Áo cũng sẽ thôn tính các quốc gia Đức liên minh."

Chỉ dựa vào suy đoán, Thủ tướng Benjamin đã đưa ra được câu trả lời gần như hoàn toàn chính xác, khả năng phán đoán chính trị của ông thực sự phi thường.

Bộ trưởng Tài chính Molitor lo lắng nói: "Đây là việc cấp bách nhất bây giờ. Đối đầu trực tiếp với Pháp và Áo là vô cùng thiếu sáng suốt. Khơi mào mâu thuẫn của họ, để châu Âu đại lục giữ vững cân bằng, mới là cách làm phù hợp nhất với lợi ích của Britain.

Đúng vậy, tài chính của chúng ta cũng đang gặp vấn đề, cần thời gian để chấn chỉnh lại. Các chính phủ tiền nhiệm quá hiếu chiến, trong vài chục năm gần đây, chúng ta liên tục tham gia chiến tranh.

Họ vay mượn thoải mái, cuối cùng nợ nần lại đổ lên vai chúng ta. Trong vòng hai mươi năm gần đây, tổng số nợ của chúng ta đã tăng gấp đôi.

Bây giờ, ba mươi bốn phần trăm thu nhập tài chính hàng năm của chúng ta phải dùng để trả nợ. Nếu cứ tiếp tục như vậy, Đế quốc Nga hôm nay, chính là chúng ta ngày mai."

Đây là một vấn đề phiền toái tột độ. Đế quốc Anh có tiền, không có nghĩa là chính phủ có tiền. Vài chục năm gần đây, chính phủ Luân Đôn liên tục khơi mào Chiến tranh Cận Đông, Chiến tranh Ba Tư, trấn áp cuộc nổi dậy ở Ấn Độ, Chiến tranh Ethiopia...

Gia tài lớn đến đâu cũng không chịu nổi sự tàn phá như vậy, nợ nần đương nhiên tăng lên.