Khi tin tức về việc người Anh đề nghị đàm phán truyền đến Vienna, Franz lập tức phê chuẩn. Dù tổn thất trên chiến trường không lớn, nhưng đó là tiền bạc!
Nếu không thể đánh chiếm Cape Town, tiếp tục chỉ lãng phí thời gian. Nhìn tình báo từ tiền tuyến gửi về, Franz cũng rất bất đắc dĩ.
Thời đại này, sự ngông cuồng của Đế quốc Anh vượt xa sức tưởng tượng của người thường. Họ vung tiền triệu bảng Anh không tiếc tay, và khắp nơi đều là công sự phòng ngự kiên cố, làm sao mà đánh?
Hóa ra, chiến thuật "đốt tiền" của người Anh đã khiến cho cuộc công kích Cape Town không phát huy được tác dụng.
Đừng tưởng người Anh yếu thế, thực tế họ đang phô trương sức mạnh trước thế giới. Lần này Chiến tranh Nam Phi, Britain đã đổ vào kinh phí cả trăm triệu.
Với nguồn lực như vậy, ngoài Britain ra, không quốc gia nào chịu nổi. Nếu là ở vị trí khác, Franz đã rút quân từ lâu, "tiền hết thì tình cũng tan."
Ngay cả khi chiếm ưu thế trên chiến trường, chính phủ Vienna cũng phải trả giá không nhỏ. Từ khi chiến tranh nổ ra đến giờ, họ đã tiêu tốn hơn bốn mươi triệu thần thuẫn.
Việc không thể chiếm được Cape Town, theo Franz, không phải do binh lính yếu kém, cũng không phải chỉ huy vô năng, mà chủ yếu là thiếu "độ chịu chơi".
Nếu không, cứ mạnh tay điều tám trăm, một ngàn khẩu pháo hạng nặng, nã trăm ngàn tấn đạn pháo, thì công sự phòng ngự nào chịu nổi.
À, lại phải sửa đường. Không phải hậu cần không đảm bảo, mà có pháo không có đạn cũng vô dụng.
Tính sơ sơ những chi phí này, ước chừng hai ba trăm triệu thần thuẫn mới đủ.
Đây là con số chính phủ Vienna không kham nổi, nếu không thì tuyến đường sắt châu Phi đã không chậm trễ như vậy. Nếu đường sắt kéo dài đến Transvaal sớm hơn, người Anh đã chẳng dám gây chiến.
Chiến tranh Anh-Boer không phải là không có ích lợi gì, nó lại một lần nữa dạy cho đời một bài học: Chiến tranh là "cỗ máy nghiền tiền", không có tiền thì đừng đánh.
Vàng ở Nam Phi còn chưa được khai thác quy mô lớn, nên ai cũng cho rằng cuộc chiến này không có người thắng. Áo ủng hộ quân du kích Boer đánh thắng người Anh, nhưng không chiếm được Mũi Hảo Vọng, mục tiêu chiến lược không thành.
Về kinh tế, việc chưa khai thác Nam Phi khiến nó không đáng giá hơn 50 triệu thần thuẫn. Năm xưa người Anh mua Cape Town là vì Mũi Hảo Vọng, chứ không có vị trí chiến lược này thì Nam Phi chẳng đáng bao nhiêu.
So với khoản thiệt hại nhỏ của Áo, người Anh mới thật sự "mất máu". Vì một vùng thuộc địa xoàng xĩnh của Cộng hòa Boer, họ chủ động gây chiến.
Người Anh tốn kém kinh phí chiến tranh, bỏ ra hàng chục ngàn sinh mạng, chẳng những không đạt được mục tiêu, còn bị đẩy lùi về Cape Town.
Đàm phán cũng sẽ tốn kém. Khơi mào chiến tranh thì dễ, kết thúc chiến tranh mới khó. Chưa kể, đất đai mất đi có đòi lại được không, đó là một vấn đề đau đầu.
Dù đó là vùng thuộc địa không đáng bao nhiêu tiền, nhưng sự an toàn chiến lược của Mũi Hảo Vọng vẫn phải cân nhắc chứ? Nếu vừa xảy ra xung đột, kẻ địch đã áp sát thành, thì còn gì là an toàn?
Kể cả không đánh nhau, chỉ cần nguồn cung cấp hàng ngày bị người khác nắm trong tay, họ tăng giá gấp đôi thì ai chịu nổi?
Vậy nên, những nơi khác có thể không cần, nhưng nguồn nước, than đá, nông trại bên ngoài thành, những nhu yếu phẩm này, người Anh nhất định phải lấy lại.
Chỉ hứa suông thì không được, ủng hộ quân du kích Cộng hòa Boer là kẻ địch bên ngoài thành. Muốn có được tất cả trên bàn đàm phán, phải trả giá đắt.
Kết quả cụ thể ra sao, Franz không quan tâm. Dù sao thì Áo cũng không thiệt, nếu người Anh không sốt ruột, cứ giằng co như vậy cũng tốt.
Nguồn cung cấp vật liệu sinh hoạt cho Áo, Cộng hòa Boer có thể cung cấp phần lớn, vấn đề ăn uống của bộ đội tiền tuyến có thể giải quyết tại chỗ.
Ngược lại, người Anh trong thành mới bi kịch, đến nước ngọt cũng phải chở từ Madagascar, hoặc mua từ người Bồ Đào Nha. Còn vật liệu sinh hoạt thì khỏi nói, toàn bộ phải vận chuyển từ bên ngoài.
Đừng nghĩ vận tải biển tiện lợi, phải xem là địa phương nào. Mũi Hảo Vọng không phải là vùng đất lành, luôn là khu vực có tỷ lệ tai nạn hàng hải cao, lại thêm một hai tháng nữa, mùa gió đến sẽ tạo ra những con sóng tử thần.
Người Anh có hai lựa chọn, hoặc là dự trữ đủ vật liệu cho mùa đông, hoặc là kết thúc chiến tranh trước khi mùa đông đến.
Kế hoạch không bao giờ theo kịp thực tế, ngay khi "Đàm phán Anh-Boer" bắt đầu, một trận ôn dịch bất ngờ bùng nổ.
Ban đầu, dịch bệnh xuất hiện trong quân đội thực dân ở Ấn Độ, người Anh không để ý, chỉ cho là không quen khí hậu.
Trong quá trình giao tranh, ôn dịch lây lan sang đội quân "bia đỡ đạn" của Cộng hòa Boer. Trên chiến trường đầy rẫy xác chết, việc có vài người bệnh cũng là chuyện bình thường, nhất là với những đơn vị "bia đỡ đạn" không được coi trọng.
Điều kiện vệ sinh kém trong quân doanh đẩy nhanh tốc độ lây lan của dịch bệnh. Rất nhanh, một lượng lớn binh lính ngã bệnh, ôn dịch không phân biệt ai, lính da trắng cũng không tránh khỏi.
Người Anh phát hiện đầu tiên. Là bên phòng thủ, mật độ quân Anh lớn hơn nhiều, lại thêm tình trạng thiếu nước và điều kiện vệ sinh tồi tệ trong thành.
Những điều kiện này tạo điều kiện cho ôn dịch lan rộng, số lượng lớn binh lính Anh ngã bệnh, thu hút sự chú ý của quân y Horace. Sau khi điều tra, ông mới phát hiện ra dịch bệnh.
Không dám chậm trễ, Horace lập tức báo cáo tình hình dịch bệnh. Đến tay Tổng đốc Delphi đã là ngày 18 tháng 5 năm 1871.
Thời điểm dịch bệnh xuất hiện sớm nhất thì không thể xác định. Hệ thống y tế của người Anh chưa hoàn thiện đến mức có bác sĩ chuyên trách cho binh lính Ấn Độ.
Đây quả là sét đánh ngang tai đối với Tổng đốc Delphi, đây là tin xấu nhất. Không chút do dự, Tổng đốc Delphi lập tức tổ chức hội nghị cấp cao, ra lệnh phòng dịch:
"Lập tức cách ly toàn bộ bệnh nhân, điện báo về chính quốc yêu cầu phái chuyên gia phòng chống ôn dịch. Công tác phòng dịch phải làm ngay, nên làm gì thì hỏi ý kiến bác sĩ."
Đây là tất cả những gì ông có thể làm. Nếu ôn dịch không được kiểm soát, với kỹ thuật y tế hạn chế thời bấy giờ, chỉ còn biết trông chờ vào số phận.
Không lâu sau khi người Anh phát hiện dịch bệnh, quân đội Cộng hòa Boer bên ngoài thành cũng phát hiện ra.
Người đầu tiên bị nhiễm là Thiếu úy Merkes, người chỉ huy đội quân "bia đỡ đạn". Trong lúc trò chuyện với bác sĩ, anh ta than phiền về việc quân lính dưới quyền ngã bệnh nhiều, khơi gợi sự tò mò của một y tá thực tập.
Sự tò mò không phải lúc nào cũng hại chết mèo. Bác sĩ Luke đã đến doanh trại của lính da đen để kiểm tra thực tế, và anh ta đã kinh hoàng khi phát hiện ra đó là ôn dịch, lại còn đang lan rộng. Số lượng người nhiễm bệnh ở một đơn vị không đáng sợ, nhưng tổng số lại rất đáng lo ngại.
Sau khi tin tức được báo cáo, Tử tước Fiquene lập tức phái người điều tra. Kết quả cho thấy số người đã xác định nhiễm bệnh lên tới hơn hai ngàn người, trong đó có tám mươi bảy lính Boer.
Đây vẫn chỉ là những người đã phát bệnh, còn bao nhiêu người mang virus mà chưa phát bệnh thì không ai biết. Nhìn vào số liệu trong tay, Tử tước Fiquene im lặng rất lâu.
May mắn là đội quân "bia đỡ đạn" và bộ đội chủ lực đóng quân riêng biệt. Ngoại trừ chỉ huy, bộ đội chủ lực rất ít khi tiếp xúc với họ.
Không cần phải nói, công tác phòng dịch tự động bắt đầu. Trong quân đội Áo có bộ phận phòng dịch đặc biệt, thường do quân y kiêm nhiệm, và đội quân ủng hộ Cộng hòa Boer này cũng không ngoại lệ.
Các đơn vị có điều kiện, theo các quy định phòng dịch đã ban hành, triển khai công tác phòng dịch.
Tử tước Fiquene lo lắng hỏi: "Đã xác định loại dịch bệnh chưa? Lần này ôn dịch do đâu mà ra?"
Ôn dịch cũng có nhiều loại, nguy hiểm nhất là bệnh dịch hạch, bao gồm cả bệnh dịch hạch suýt xóa sổ châu Âu. Tiếp theo là đậu mùa, dịch tả, sốt rét, cảm cúm.
Ai cũng sợ chúng, không phân biệt giàu nghèo, chúng đều giết không tha.
Quân y Lesnar, người chủ trì công tác phòng dịch, suy nghĩ rồi nói: "Đường lây lan của ôn dịch chưa thể xác định, nguồn gốc ban đầu có hai khả năng.
Khả năng lớn nhất là do xử lý xác chết trên chiến trường không tốt, dẫn đến virus sinh sôi, gây ra cuộc ôn dịch này.
Một khả năng khác là từ bên ngoài mang đến. Theo tài liệu chúng tôi thu thập được, gần đây Ấn Độ cũng bùng nổ ôn dịch, rất có thể là người Ấn Độ mang đến.
Nếu virus bắt nguồn từ Ấn Độ, thì cuộc ôn dịch này không khó giải quyết, vì đã chứng minh ôn dịch bùng nổ ở Ấn Độ có tính lây lan không mạnh.
Từ tình hình hiện tại, khả năng thứ nhất cao hơn. Nếu virus bắt nguồn từ Ấn Độ, thì có thể nó đã biến dị."
Chiến tranh thường đi kèm với bệnh tật. Chiến tranh Nam Phi lần này có vẻ bình thường, nhưng số người chết chắc chắn thuộc hàng đầu trong lịch sử loài người.
Không chỉ người chết trên chiến trường, số người chết bên ngoài chiến trường cũng có thể không ít hơn bao nhiêu. Sau cuộc chiến này, tổng dân số khu vực Nam Phi chưa bằng ba mươi phần trăm so với trước chiến tranh.
Nhiều người chết như vậy, việc xử lý thi thể trở thành vấn đề. Bề ngoài, thi thể trên chiến trường phần lớn bị đốt hoặc chôn sâu.
Nhưng máu thịt vương vãi thì luôn có chỗ bị bỏ sót. Thoạt nhìn nguy hại không lớn, nhưng tích tiểu thành đại, không biết sẽ xảy ra chuyện gì.
Khi chiến tranh mới nổ ra, Franz đã âm thầm ra lệnh chuẩn bị cho công tác phòng dịch. Vì vậy, đội quân Cộng hòa Boer này không phải là không có chuẩn bị, chỉ là không ngờ ôn dịch lại bùng nổ khi chiến tranh sắp kết thúc.
Nguồn gốc của ôn dịch chỉ là điều mà giới chuyên môn quan tâm. Tử tước Fiquene quan tâm hơn đến việc phòng chống, bất kể nó từ đâu đến, chỉ cần khống chế được tình hình dịch bệnh là được.
Sau một hồi suy tư, Tử tước Fiquene quyết định: "Ra lệnh cho bộ đội chủ lực rút lui khỏi các con đường đã chiếm, giao cho Sư đoàn 7 đặc biệt phái đến từ Nam Phi tiếp quản phòng ngự."
Trước ôn dịch, mọi chiến quả đều là phù du. Trong những con phố đổ nát này, không ai biết trong ngóc ngách nào còn sót lại thi thể.
Để bộ đội chủ lực đóng quân ở những nơi này quá nguy hiểm, tốt hơn là đóng quân bên ngoài thành sẽ an toàn hơn.
Sư đoàn 7 đặc biệt phái đến từ Nam Phi chính là đơn vị có tình hình dịch bệnh nghiêm trọng nhất. Giao cho họ tiếp quản phòng ngự là tận dụng phế thải.
Nếu người Anh tấn công, thì cứ để cho họ. Tử tước Fiquene đã quyết định đặt khu cách ly ở tuyến đầu, xem có thể lây nhiễm thêm vài người Anh hay không.
Dù không có tác dụng, cũng phải chọc tức người Anh một phen. Trút bỏ bớt oán khí trong lòng, cuộc chiến này đã sớm biến thành nợ máu.
