Ngọn lửa chiến tranh ở Nam Phi lan rộng khiến chính phủ Luân Đôn lo lắng không yên. Họ từng cho rằng Áo và Pháp đã đạt được một thỏa thuận bí mật, chuẩn bị tấn công các quốc gia Đức thuộc Liên minh Đế quốc.

May mắn thay, tình huống tồi tệ nhất đã không xảy ra. Áo đã không hành động, nếu không họ sẽ phải đối mặt với một mối đe dọa mới.

Dù Áo ẩn mình ở Địa Trung Hải rất đáng sợ, nhưng vẫn chưa thể đe dọa trực tiếp đến Anh. Một khi nước Đức thống nhất và tiến ra Đại Tây Dương, tình hình sẽ thay đổi, khoảng cách giữa hai bên sẽ bị thu hẹp lại.

Dĩ nhiên, mối đe dọa này chỉ là tương đối. Franz cũng lo ngại mối đe dọa từ người Anh, dù sao Hải quân Hoàng gia vẫn là lực lượng mạnh nhất thời bấy giờ.

Việc đó chưa xảy ra, nhưng lại khiến Thủ tướng Benjamin càng thêm nghi ngờ, ông hoàn toàn không hiểu ý đồ của người Áo.

Không quan tâm đến mối đe dọa từ Pháp ư? Điều đó là không thể! Vương triều Habsburg và người Pháp đã đối đầu nhau ở châu Âu hàng trăm năm, làm sao có thể không hiểu rõ sự đáng sợ của đối thủ?

Việc Pháp thôn tính Italy không chỉ là mở rộng lãnh thổ, mà còn củng cố vị thế bá chủ của Pháp ở Địa Trung Hải và cả châu Âu lục địa.

Trong vấn đề này, Áo không có phản ứng gì sao? Chẳng lẽ họ sẽ thỏa hiệp? Ngay cả khi lo ngại việc trực tiếp đối đầu với Pháp sẽ tạo cơ hội cho kẻ khác hưởng lợi, thì sau khi chính phủ Luân Đôn đồng ý liên minh, chính phủ Vienna cũng nên có động thái gì đó chứ.

Thủ tướng Benjamin lo lắng hỏi: "Đã làm rõ nội tình giao dịch giữa Pháp và Áo chưa?"

Càng không hiểu rõ, lại càng thấy có vấn đề. Để làm rõ nội tình giao dịch giữa Pháp và Áo, chính phủ Luân Đôn đã dốc toàn lực, không tiếc khởi động những quân cờ bí mật cấp cao nhất.

Vì vậy, không ít điệp viên nằm vùng ở Pháp và Áo đã bị lộ, nhưng thông tin thu về vẫn rời rạc và cần phải phân tích, suy đoán.

Ngoại trưởng McLean suy nghĩ một chút rồi nói: "Chúng ta chưa có đủ thông tin, chỉ có thể đưa ra những phán đoán ban đầu.

Có lẽ là: Áo chấp nhận việc Pháp thôn tính vùng Italy để đổi lấy việc Pháp thừa nhận sự thống nhất nước Đức của họ.

Trong đó có thể còn có những trao đổi lợi ích khác, ví dụ như: hai nước liên kết chia cắt Địa Trung Hải, gạt chúng ta ra ngoài; hoặc bí mật phân chia châu Phi, v.v...

Trong những năm gần đây, quan hệ giữa Pháp và Áo rất gần gũi. Trong việc mở rộng thuộc địa ở nước ngoài, hai nước dường như đã có thỏa thuận, về cơ bản mỗi bên đi một hướng, ít khi xảy ra xung đột trực tiếp.

Lần này, người Pháp đột ngột hành động khiến chính phủ Vienna trở tay không kịp. Áo căn bản chưa kịp chuẩn bị, họ muốn thống nhất nước Đức, nhưng lại không thể vượt qua vương quốc Phổ.

Ban đầu, chính phủ Vienna có lẽ đã chuẩn bị lợi dụng chiến tranh Phổ-Nga để làm suy yếu Phổ. Họ không ngờ người Nga lại thiếu ý chí đến vậy, không ngờ lại thua trận.

Nếu không có sự cố này, những người theo chủ nghĩa dân tộc sẽ chỉ ép vương quốc Phổ bại trận gia nhập Đế chế La Mã Thần thánh, và bây giờ Áo đã có thể thống nhất nước Đức rồi.

Một sự cố đã khiến kế hoạch của chính phủ Vienna thất bại hoàn toàn. Có lẽ bây giờ họ vẫn đang phân vân, liệu có nên dùng vũ lực để thống nhất nước Đức hay không."

Suy diễn thường đáng sợ nhất, những thông tin thật giả lẫn lộn đã thành công đánh lạc hướng người Anh. McLean chọn một suy luận có vẻ hợp lý nhất.

Mọi người thở phào nhẹ nhõm, dường như chấp nhận cách giải thích này. Điều đáng sợ nhất luôn là sự không biết, một khi đã làm rõ mọi chuyện, thì sẽ có cách giải quyết.

Bộ trưởng Tài chính Morey phân tích: "Trong những năm gần đây, chính phủ Vienna đã đầu tư phần lớn nguồn thu tài chính vào phát triển kinh tế, chứ không chuẩn bị quân sự.

Thực lực của vương quốc Phổ không hề yếu, sau khi được người Nga dạy cho một bài học, chính phủ Vienna không thể nào tấn công họ khi chưa chuẩn bị đầy đủ.

Tuy nhiên, chúng ta vẫn cần chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Áo có lợi thế quá lớn so với Phổ, một khi chính phủ Vienna quyết định hành động, cuộc chiến sẽ không kéo dài."

Chiến tranh không phải trò đùa, đặc biệt là chiến tranh hiện đại phụ thuộc rất lớn vào hậu cần. Khi hai quốc gia xảy ra chiến tranh, họ phải chuẩn bị một loạt vật tư. Điều này đòi hỏi đầu tư lớn về tài chính và nhân lực, và không thể giữ bí mật.

Việc phán đoán một quốc gia có đang chuẩn bị cho chiến tranh hay không thông qua hướng di chuyển của vật tư vẫn là một phương pháp tương đối đáng tin cậy.

"Thực tế là cần phải cảnh giác cao độ. Một nước Pháp lớn đã đủ rắc rối rồi, tuyệt đối không thể để xuất hiện một Đế chế La Mã Thần thánh thống nhất.

Sau nhiều năm phát triển, sự khác biệt về sức mạnh giữa Phổ và Áo không những không thu hẹp lại, mà còn nới rộng thêm.

Mặc dù người Phổ đã giành chiến thắng trong cuộc chiến Phổ-Nga, nhưng những chiến lợi phẩm này cần thời gian để tiêu hóa. Trong ngắn hạn, họ vẫn chưa thể chuyển hóa hoàn toàn thành sức mạnh.

Quân đội thường trực của Áo hiện đã lên tới 580.000 người. Nếu chiến tranh nổ ra, họ có thể nhanh chóng huy động thêm 2-3 triệu quân.

Từ mười mấy năm trước, Áo đã tạo ra kỷ lục huy động hơn 1,8 triệu quân trong vòng một tháng. Về cơ chế động viên, người Áo thuộc hàng đầu thế giới.

Hoặc giả, các thuộc địa châu Phi của Áo cũng có thể huy động ra một triệu quân. Hơn nữa, những đơn vị này có sức chiến đấu không hề yếu. Hiện tại, một đội quân tư nhân của giới quý tộc cũng có thể đối đầu ngang ngửa với chúng ta ở Nam Phi.

Trong khi đó, quân đội thường trực của Phổ tuy có 360.000 người, nhưng bị hạn chế về tài chính, nhân lực và ảnh hưởng của cuộc chiến Phổ-Nga, ước tính họ chỉ có thể huy động tối đa khoảng 700.000 quân.

Chính phủ Berlin hiện đang tăng cường huấn luyện quân dự bị. Theo kế hoạch của Bộ Tham mưu Phổ, trong vòng mười năm họ sẽ huấn luyện một triệu quân dự bị, và trong tương lai khả năng động viên của họ có thể vượt quá 1,5 triệu quân.

Từ cuộc chiến ở Cận Đông, mô hình chiến tranh ở châu Âu lục địa đã thay đổi. Chiến tranh trong tương lai chắc chắn sẽ là tác chiến quy mô lớn, và quy mô lục quân của chúng ta đã không còn theo kịp thời đại."

Người nói là Bộ trưởng Lục quân Brandt. Chứng kiến lục quân các nước châu Âu phát triển mạnh mẽ, trong khi quân đội Anh lại dậm chân tại chỗ, ông vô cùng lo lắng.

Tác chiến quy mô lớn đã đến, nhiều người đã dự đoán được điều này. Cuộc chiến Phổ-Nga vừa kết thúc không lâu, đế quốc Nga đơn độc chống lại nhiều đối thủ, tổng binh lực có lúc vượt quá hai triệu.

Con số này khiến họ không dám nghĩ tới. Nếu không bị hạn chế về giao thông và sự hủ bại của chính phủ Sa hoàng, người Nga đã có thể giành chiến thắng nhờ ưu thế về số lượng.

Sau khi đích thân trải qua, mọi người đều phải thừa nhận rằng chiến tranh hiện đại hóa có thể sử dụng binh lực vượt xa quá khứ. Trong trường hợp không có ưu thế rõ rệt về chất lượng, chiến thuật biển người là đơn giản và hiệu quả nhất.

Thủ tướng Benjamin Disraeli xoa trán nói: "Vấn đề lục quân chúng ta sẽ thảo luận sau. Bây giờ chúng ta hãy thảo luận về cách đối phó với thách thức lần này."

Lục quân muốn tăng cường quân bị, làm sao có thể được? Nhà địa chủ cũng không có lương thực dư thừa. Để duy trì Hải quân Hoàng gia, tài chính của chính phủ Luân Đôn đã gần cạn kiệt, thêm một "con thú ăn vàng" nữa thì ai cũng không chịu nổi.

Chi tiêu quân sự hàng năm của Pháp và Áo không hề ít hơn họ, thậm chí có năm còn cao hơn. Hải quân Hoàng gia vẫn có thể đảm bảo ưu thế tuyệt đối, dĩ nhiên là nhờ nguồn tài chính lớn.

Trong tình hình bình thường, Hải quân Hoàng gia lấy đi 70-80% dự toán quân sự là chuyện bình thường, đôi khi lấy đi 90% cũng không phải chưa từng xảy ra.

Nếu ở Pháp và Áo, hải quân có thể nhận được một nửa dự toán quân sự đã là được ưu ái, phần lớn thời gian lục quân vẫn chiếm phần lớn.

Ví dụ như Áo, trong dự toán quân sự hàng năm, lục quân thường lấy đi 55-60%, phần còn lại mới dành cho hải quân.

Nước Pháp cũng tương tự. Trừ khi có chạy đua vũ trang hải quân, nếu không chi phí quân sự của hải quân Pháp và Áo rất khó vượt qua lục quân.

Trong bối cảnh này, vị thế bá chủ trên biển của Hải quân Hoàng gia mới được củng cố. Lục quân muốn tăng cường quân bị, hoặc là tăng chi tiêu quân sự, hoặc là muốn chiếm phần của hải quân.

Cả hai điều này đều không thể thực hiện được. Tăng chi tiêu quân sự một cách ồ ạt thì tài chính của chính phủ Luân Đôn không chịu nổi, còn cắt giảm chi phí của hải quân chẳng khác nào tự sát.

Một khi ưu thế của Hải quân Hoàng gia không còn, những ngày tươi đẹp của Anh cũng sẽ kết thúc. Hễ có dấu hiệu suy yếu, các nước châu Âu sẽ ùa vào, chia xẻ đế chế thuộc địa của họ.

Thủ tướng Benjamin Disraeli biết rằng không thể giải quyết vấn đề của lục quân, nên không đợi Brandt nói tiếp, liền chuyển chủ đề.

Nhận thức được mức độ nghiêm trọng của sự việc, Ngoại trưởng McLean thuận thế tiếp lời: "Áo đã rất mạnh rồi, tuyệt đối không thể để họ thống nhất nước Đức.

Vương quốc Phổ chịu áp lực quân sự quá lớn, phải đối mặt với áp lực quân sự từ cả Nga và Áo. Tôi đề nghị tiếp tục củng cố vương quốc Phổ. Khi cần thiết, có thể để họ thôn tính vương quốc Ba Lan.

Tuy nhiên, thời điểm này chưa thích hợp. Đế quốc Nga vẫn chưa phục hồi, nếu sớm để họ chiếm Ba Lan, không chừng họ sẽ liên thủ với Áo, trước tiên tiêu diệt đế quốc Nga.

Chúng ta cần một sự cân bằng ở châu Âu lục địa. Tình trạng các cường quốc liên tục trỗi dậy không phải là một hiện tượng tốt. Nếu không thay đổi tình trạng này, châu Âu lục địa sớm muộn cũng sẽ thống nhất.

Vì vậy, nước Pháp lớn cũng phải bị chia cắt. Không thể để việc cường quốc thôn tính nước yếu trở thành thói quen, nếu không sẽ rất phiền phức."

"Châu Âu lục địa thống nhất" là một kết quả quá khủng khiếp, nếu châu Âu lục địa thống nhất, điều đó thực sự sẽ đe dọa đến sự sống còn của Anh.

Ý thức về nguy cơ của John Bull luôn rất mạnh mẽ. Một khi các nước lớn ở châu Âu có xu hướng thống nhất lục địa, họ sẽ lập tức bị chèn ép.

Cuối cùng, họ còn phát triển đến mức ai mạnh thì chèn ép người đó. Mười mấy năm trước, đế quốc Nga uy hiếp châu Âu lục địa, và sau đó John Bull đã cố gắng chèn ép người Nga.

Bây giờ người Nga suy yếu, Pháp và Áo lại trỗi dậy. Đánh một mình chống lại hai không phải là phong cách của họ. Sau khi nếm trải ban đầu, họ đã quyết định chọn chiến lược ai trỗi dậy trước thì đánh người đó.

Ban đầu, chính phủ Luân Đôn chọn mục tiêu là Áo, đã lập kế hoạch và chuẩn bị thực hiện, thì người Pháp lại trỗi dậy.

Không chỉ trỗi dậy, sau khi chiếm vùng Italy, họ còn đưa thế lực của mình ra Địa Trung Hải.

Điều này là không thể chấp nhận được, chính phủ Luân Đôn buộc phải thay đổi mục tiêu. Tuy nhiên, kế hoạch không theo kịp sự thay đổi, Áo lại không hợp tác. Không đánh được John Bull, lại để người Pháp không có chỗ chen chân.

Thủ tướng Benjamin nghiêm túc nói: "Các lãnh tụ cách mạng Italy Garibaldi và Mazzini đã đến Luân Đôn, hy vọng nhận được sự ủng hộ của chúng ta để phục quốc.

Họ đã gặp mặt cựu vương Sardin Vittorio Emanuele II, hai bên đạt được nhất trí, quyết định liên hiệp chống lại sự thống trị của người Pháp.

Ngoài ra, còn có một bộ phận quý tộc vùng Italy liên hệ với chúng ta, hy vọng chúng ta có thể tổ chức hội nghị quốc tế, ngăn chặn hành động xâm lược của người Pháp.

Chỉ có điều những lực lượng này quá phân tán, dù nhận được sự ủng hộ của chúng ta, trong ngắn hạn cũng rất khó lay chuyển sự thống trị của người Pháp ở vùng Italy. Chúng ta cần nhiều đồng minh hơn để hỗ trợ."

Nói xong, ông nhìn về phía Ngoại trưởng McLean, kỳ vọng ông có thể đưa ra một câu trả lời thỏa đáng.

Không khiến mọi người thất vọng, Ngoại trưởng McLean đưa ra câu trả lời: "Lần này các nước châu Âu cũng đứng ở phía đối lập với người Pháp, chỉ có điều vì khiếp sợ sức mạnh của người Pháp, nên tất cả mọi người không muốn quá mức đắc tội người Pháp.

Ngay cả người Áo cũng không muốn thấy người Pháp thuận lợi thôn tính Italy như vậy. Trên mặt nổi có thể họ sẽ không can thiệp, nhưng trong bóng tối chính phủ Vienna chắc chắn không ngại gây rắc rối cho họ.

Bộ Ngoại giao đã liên hệ với các quốc gia, tất cả mọi người đều nguyện ý ủng hộ phong trào độc lập của người Ý, đập tan dã tâm độc bá châu Âu lục địa của người Pháp.

Áo là một ngoại lệ, họ lo lắng phong trào độc lập của Italy sẽ lan sang Lombardy và Venezia, nên từ chối ủng hộ đảng cách mạng Italy.

Lão cáo già Felix đã đề nghị chúng ta liên hệ với đảng cách mạng Pháp, cổ động nhân dân Pháp đứng lên phản đối xâm lược thuộc địa.

Đúng vậy, ông ta còn đề cập đến việc ủng hộ một vị quốc vương Tây Ban Nha phản Pháp, để gây thêm rắc rối cho người Pháp.

Về lý thuyết, những điều này đều có thể thực hiện được, vấn đề duy nhất là phải nắm bắt tốt mức độ, nếu không người Pháp ngã xuống, Áo sẽ một mình độc đại."

Mọi người đều chơi trò dương mưu, cùng nhau gây rắc rối cho người Pháp. Chỉ có điều lần này Áo không chịu ra mặt, giao toàn bộ chuyện cho người Anh.

Biết thì biết, chuyện vẫn phải làm. Nếu nói Áo là một mối đe dọa tiềm ẩn, thì đế quốc Pháp lớn là một mối đe dọa thực tế.

Nếu không nhanh chóng hành động, Địa Trung Hải sẽ không còn chỗ cho người Anh đặt chân. Trong tương lai, việc mua bán hàng hải của Anh sang Ấn Độ Dương cũng sẽ bị người Pháp kiểm soát.

Thủ tướng Benjamin cười lạnh nói: "Trước tiên cứ để người Áo đắc ý vài ngày, tương lai sẽ có lúc họ phải khóc. Không cần lo lắng về những tính toán của họ, cứ theo kế hoạch đã định mà đánh ép người Pháp trước.

Sau khi chia cắt nước Pháp lớn, chúng ta sẽ từ từ tính sổ với họ. Bộ Ngoại giao lợi dụng phong trào phản Pháp làm bình phong để bí mật liên hệ với các quốc gia, chuẩn bị cho việc thành lập liên minh phản Áo."

Liên minh phản Nga, liên minh phản Pháp, liên minh phản Áo, đây là những gì người Anh đã tỉ mỉ chuẩn bị cho ba đối thủ cạnh tranh là Nga, Pháp và Áo.

Hiện tại liên minh phản Nga đã thành công, và trong cuộc chiến gần đây, liên minh phản Nga đã đánh bại người Nga, chôn vùi quyền bá chủ châu Âu lục địa của đế quốc Nga.

Liên minh phản Pháp không phải là lần đầu tiên được thành lập, chỉ có điều Napoléon III đã thay đổi chính sách ngoại giao "cả thế gian đều là địch" của thời Napoléon, chọn cách hòa giải với các nước châu Âu, khiến liên minh phản Pháp chậm chạp không thể thành lập.

Tình hình bây giờ đã thay đổi, đế quốc Pháp lớn được thành lập, tạo cơ sở vững chắc cho việc tái thành lập liên minh phản Pháp.

Nếu không có sự thiếu hụt từ phía Áo, có lẽ lúc này liên minh phản Pháp đã công khai dựng cờ. Đối mặt với liên minh này, Napoléon III muốn không thỏa hiệp cũng khó.

Liên minh phản Áo vẫn luôn âm thầm hoạt động. Trên thực tế, người Anh đã chuẩn bị từ rất sớm. Mở bản đồ ra sẽ thấy, xung quanh Áo có Ba Lan, Phổ, Thụy Sĩ đều có khuynh hướng phản Áo.

Nếu tình hình thay đổi, để đế quốc Nga đứng ở phía đối lập với Áo, cũng không phải là không thể. Nếu Italy độc lập thành công, quốc gia non trẻ này tự nhiên sẽ là một thành viên trong phe phản Áo.

Có thể nói, chính phủ Vienna chỉ cần một bước đi không cẩn thận, sẽ rơi vào cái bẫy mà người Anh đã giăng sẵn, lâm vào tình trạng tứ cố vô thân.