Chiến tranh vẫn tiếp diễn, Franz đã hoàn thành phương án phát triển châu Phi sau chiến tranh. Đến giai đoạn này, cuộc chiến tranh Anh-Boer đã trở thành cuộc đối đầu giữa Anh và Áo.
Trong toàn bộ cục diện tình hình quốc tế biến động, chiến trường Nam Phi chỉ là một phần nhỏ. Thế giới gần như đã bị chia cắt xong, việc duy trì sự kiềm chế lẫn nhau trở nên vô cùng khó khăn.
Có thể hình dung được, những xung đột thuộc địa sẽ tiếp tục diễn ra trong tương lai. Cuộc chiến Nam Phi lần này chỉ là một cuộc giao hữu, hoặc có thể xem như một cuộc thăm dò con đường mới để giải quyết xung đột quốc tế.
Cá lớn nuốt cá bé vẫn là chủ đề chính của thế giới này, sự cạnh tranh giữa các cường quốc ngày càng gay gắt. Kẻ mạnh chiếm được nhiều bánh hơn, trở nên hùng mạnh hơn; kẻ yếu bị chèn ép, không gian sinh tồn ngày càng bị thu hẹp.
Nam Phi, Victoria West.
Vô số xe quân nhu nối đuôi nhau, bụi đất cuồn cuộn bay mù mịt, như muốn che phủ tất cả. Những chiếc xe cọt kẹt tiến lên, trên con đường tạm mở ngoằn ngoèo dài hàng chục dặm.
Dưới ánh nắng ban mai, những tấm bạt che trên xe ngựa ửng lên màu hồng; cuốc, xẻng, thùng gỗ nhỏ cũng dựng đứng, như những vọng gác...
Ở phía xa, những nhóm người đang bận rộn dọn dẹp chướng ngại vật trên đường. Vào thời điểm này, Nam Phi đất rộng người thưa, dọc đường vài trăm dặm chỉ có vài bộ lạc thổ dân, đường giao thông gần như không có.
Con đường họ đang đi vốn là do người Anh xây dựng để tấn công nước Cộng hòa Boer, và phần lớn đã bị phá hoại.
Bộ binh hành quân có thể vượt qua những khó khăn này, nhưng đoàn xe quân nhu thì không, nhất định phải sửa đường trước.
Đội pháo hôi ngày nào giờ đã biến thành lao công, đang ra sức làm việc. Thỉnh thoảng lại có tiếng roi da quất vun vút của đám đốc công, thúc giục tăng tốc độ.
Tử tước Fiquene cùng đại quân hành tiến, vừa nhìn đồng hồ vừa hỏi: "Bao lâu nữa thì đoàn xe quân nhu đến nơi?"
Giống như hầu hết các cuộc chiến tranh khác, "Quân đội nước Cộng hòa Boer" lúc này cũng đang chờ quân nhu. Không còn cách nào khác, khi xâm nhập lãnh thổ địch, đại quân phải mở đường trước, đoàn xe quân nhu theo sát phía sau.
Vì tiến quá nhanh, hậu cần dần dần không theo kịp.
Kế hoạch ban đầu là vận chuyển vật liệu qua sông, nhưng hiện tại đang là mùa lũ, cộng thêm việc người Anh phá hủy các dòng sông khi rút lui, khiến việc vận tải đường thủy trở thành bất khả thi.
Trong cuộc chiến này, kẻ thù lớn nhất chính là thời gian. Tử tước Fiquene dẫn quân đã đến Worcester, cách Cape Town không còn xa, nhiều nhất hai ngày nữa là có thể áp sát thành.
Từ khi chiến tranh bắt đầu, người Anh đã từ bỏ các tuyến phòng thủ dọc đường, tập trung vào việc bảo vệ Cape Town.
Cape Town hiện đang tập trung binh lực lớn, quân tiếp viện của Anh vẫn liên tục kéo đến. Nếu không thể kết thúc chiến tranh trong vòng nửa năm, kế hoạch tác chiến lần này sẽ thất bại.
Ưu thế hải quân của John Bull quá lớn, việc vận chuyển tiếp tế của họ bằng đường biển không gặp vấn đề gì.
Còn Áo phải dựa vào xe ngựa, xe bò để vận chuyển vật liệu, số lượng quân có thể tham gia vào cuộc công thành chiến này là rất hạn chế.
Nếu không thể tận dụng được lợi thế thời gian, kết thúc chiến tranh trước khi quân chủ lực của Anh tập hợp đầy đủ, thế công thủ sẽ đổi bên.
"Lô vật liệu đầu tiên sẽ đến vào tối mai; lô thứ hai dự kiến sẽ đến sau một tuần."
Người trả lời là một chỉ huy trẻ tuổi, khoảng hai mươi tuổi, giọng nói dứt khoát mạnh mẽ, cùng với quân phục khiến anh ta trông đặc biệt tinh thần, như thể bộ quân phục được may đo riêng cho anh ta.
Sau khi tính toán trong đầu, Tử tước Fiquene ra lệnh: "Thúc giục bộ phận hậu cần một lần nữa, bằng mọi giá phải nhanh chóng chở vật liệu đến đây.
Ra lệnh cho hai đội công binh khẩn trương khai thông các dòng sông dọc đường. Cho phép họ trưng dụng lao động thổ dân, không cần quan tâm đến tổn thất, ta chỉ cần tốc độ!"
Tử tước Fiquene không còn là một chàng trai trẻ bồng bột, việc đánh chiếm Cape Town tuy hấp dẫn, nhưng cuộc chiến này không hề dễ dàng.
Nếu không phải chiến tranh trước đó đã làm suy giảm tinh thần quân đội Anh, ông ta đã không phát động cuộc tấn công mùa hè này.
Hiện tại, người Anh đang tập trung binh lực xung quanh thành phố Cape Town, trên vùng đất hơn một nghìn cây số vuông này, họ đã tập hợp tới hơn tám mươi lăm nghìn quân.
Phần lớn trong số đó là quân da trắng, quân pháo hôi về cơ bản đã bị tiêu hao gần hết trong các trận chiến trước và chưa kịp bổ sung.
Từ góc độ này, Tổng đốc Delphi đã làm tròn vai. Mặc dù mất thành mất đất, nhưng ông ta vẫn giữ được lực lượng chủ lực.
Đối với Tử tước Fiquene, đây không phải là một điều tốt. Kẻ địch đối diện là một lão cáo già xảo quyệt, hoàn toàn không giao chiến trực tiếp với lực lượng chủ lực của ông ta.
Trong chiến tranh, người thắng trước không phải là người chiến thắng, người thắng cuối cùng mới thực sự là người thắng. Để tránh bị người Anh lật ngược thế cờ, Tử tước Fiquene cũng đang chuẩn bị các biện pháp giải quyết hậu quả.
Khai thông dòng sông là một trong số đó, chỉ cần đảm bảo hậu cần vận chuyển. Ngay cả khi người Anh thắng trận bảo vệ Cape Town, họ cũng chỉ giữ được một góc nhỏ ở Mũi Hảo Vọng.
Muốn phản công trở lại, trước tiên hãy mở rộng quân đội lục quân Anh gấp hai ba lần đi! Với cái đội quân lục quân phiên bản bỏ túi đó, còn chưa đủ lấp cái hố này.
"Vâng, thưa ngài Tư lệnh."
Vừa dứt lời, một chỉ huy trẻ tuổi đứng dậy, đi ra ngoài vài chục mét, cầm điện thoại lên truyền đạt mệnh lệnh.
Đúng vậy, điện thoại đã xuất hiện trong quân đội. Giống như nhiều quốc gia khác, những kỹ thuật tiên tiến nhất thường được sử dụng trong quân đội trước, sau đó mới xuất hiện trong dân gian.
Do chiến tranh, điện thoại cũng đã được đưa vào quân đội "Nước Cộng hòa Boer". Chỉ có điều thời gian xuất hiện quá ngắn, nó chỉ được sử dụng làm công cụ truyền tin cự ly ngắn, còn liên lạc đường dài vẫn sử dụng điện báo.
Trong bộ chỉ huy, liên lạc nội bộ giờ đã được thay thế bằng điện thoại. Thay vì phải cử lính liên lạc đi một chuyến, giờ đây họ trực tiếp sử dụng điện thoại để thông báo.
"Tích tích tích tích..." Âm thanh vang lên, đường dây điện thoại của bộ phận hậu cần được kết nối, chỉ huy trẻ nhanh chóng truyền đạt mệnh lệnh, sau đó lại liên lạc với bộ chỉ huy công binh...
Sau một hồi im lặng, một tham mưu lục quân đề nghị: "Thưa ngài Tư lệnh, trận công thành Cape Town này không dễ đánh. Để giảm bớt tổn thất, tôi đề nghị trưng tập càng nhiều quân pháo hôi càng tốt.
Nếu tấn công gặp trở ngại, hãy trực tiếp dùng mạng người để lấp vào. Chúng ta có thể tham khảo kinh nghiệm tấn công Constantinople của người Nga năm xưa."
Đây không phải là biện pháp tốt nhất, nhưng là biện pháp hữu hiệu nhất. Pháo hạng nặng chính phủ Vienna đã chuẩn bị sẵn và đang trên đường vận chuyển.
Trong khi sử dụng pháo hạng nặng công thành, chắc chắn không thể thiếu việc dùng mạng người để lấp. Đừng nhìn vào việc mọi người mặc quân phục "Nước Cộng hòa Boer", trên thực tế họ vẫn là quân đội Áo.
Việc dùng những quân đội này để lấp là không thể. Hơn nữa, số lượng của họ cũng không đủ. Cho đến bây giờ, chỉ có hơn bốn mươi nghìn người.
May mắn thay, quân đội Anh đối diện cũng không khá hơn bao nhiêu, thoạt nhìn quân số đông đảo, nhưng trên thực tế số lượng quân chính quy cũng chỉ khoảng hai ba chục ngàn.
Số còn lại hoặc là những thanh niên trai tráng tạm thời được trưng dụng, hoặc là quân đội từ các thuộc địa, tình trạng thật giả lẫn lộn vô cùng nghiêm trọng.
Cộng thêm việc liên tục bị đánh bại trong giai đoạn đầu, tinh thần quân đội hoàn toàn suy sụp, mới bị Áo đánh cho tan tác.
Không chút do dự, Tử tước Fiquene ra lệnh: "Ra lệnh cho sư đoàn 3 đi trưng binh, điều động tất cả thanh niên trai tráng trong các bộ lạc nằm trong tầm mắt của họ, ai chống lệnh giết không cần hỏi. Nhớ thu thêm một phần lương thực, chỉ để giảm bớt áp lực hậu cần."
Tàn nhẫn vô tình, đây là điều kiện cần có của một quân đội thực dân. Tử tước Fiquene không quan tâm mệnh lệnh này sẽ gây ra hậu quả gì, chỉ cần có thể thắng được cuộc chiến này là đủ.
...
Thành Cape Town, giờ đây lòng người hoang mang. Tổng đốc Delphi nhiều lần diễn giảng khích lệ sĩ khí, nhưng với những thất bại trước đó, ông ta không còn chút sức thuyết phục nào.
"Hai trăm ngàn" quân đội nước Cộng hòa Boer sắp áp sát thành, dân chúng trong thành làm sao có thể không hoảng sợ, người có tiền đều đã lên thuyền rời đi.
Người không có tiền cũng chuẩn bị dắt díu nhau, đến vùng Mũi Hảo Vọng lánh nạn. Mặc dù hai nơi cách nhau không xa, nhưng nếu Cape Town thất thủ, Mũi Hảo Vọng cũng khó bảo toàn.
Nhưng dù sao thì ở xa kẻ địch một chút vẫn tốt hơn, ít nhất có thể đảm bảo an toàn tạm thời.
Gia đình Pringle cũng nằm trong đám người lánh nạn, vì nghèo không mua nổi xe ngựa, họ chỉ có thể tự đẩy xe cút kít tiến lên.
Trên đường chạy nạn, có rất nhiều gia đình như vậy. Họ mang theo chút tài sản ít ỏi, trốn khỏi Cape Town để đến Mũi Hảo Vọng.
"Pringle, anh bị điều động, nhanh chóng đến trình diện đơn vị!"
Một giọng nói quen thuộc vang lên, Pringle như rơi xuống địa ngục. Chính giọng nói này đã khiến ba con trai ông ra chiến trường, giờ sống chết không rõ.
Pringle vội vàng giải thích: "Kính thưa Cảnh sát trưởng Amber, tôi đã 48 tuổi, quá tuổi phục vụ, không nằm trong diện trưng binh."
Các con trai ông cũng đã nhập ngũ, hiện tại ông không thể đi nữa, nếu trụ cột gia đình cũng mất, ba đứa cháu trai nhỏ tuổi sẽ ra sao?
Vào thời điểm này, tiền lương của phụ nữ thấp hơn nhiều so với nam giới, rất khó để họ nuôi sống con cái.
Cảnh sát trưởng Amber thở dài, kìm nén chút lương tri còn sót lại, gằn giọng mắng: "Hai trăm ngàn quân địch áp sát, Cape Town lâm nguy.
Để bảo vệ Cape Town, Tổng đốc phủ vừa ban bố pháp lệnh mới, kéo dài tuổi phục vụ đến 55 tuổi.
Nếu không muốn đi phục vụ, anh hãy nộp 50 bảng Anh tiền miễn dịch. Không có tiền thì đừng nói nhảm, nói với tôi cũng vô dụng."
Đây rõ ràng không phải là lệnh của Tổng đốc Delphi, một chính khách lão luyện sẽ không bao giờ ban hành một mệnh lệnh điên rồ như vậy.
Vào thời điểm này, người ta già nhanh, tuổi cao rất khó phát huy tác dụng trên chiến trường. Lệnh trưng binh của Tổng đốc phủ chỉ nhắm vào thanh niên trai tráng từ 18 đến 40 tuổi, không quan tâm đến người già yếu.
Chỉ là các quan chức cấp dưới đã sửa đổi quy định để vơ vét của cải, người có tiền dùng tiền để trốn tránh nghĩa vụ quân sự, số người còn thiếu sẽ cần người khác bổ sung.
Pringle không có tiền, chỉ có thể bị ép nhập ngũ. Đây là do vận may của ông không tốt, nếu chạy đủ nhanh, có lẽ đã tránh được một kiếp.
Trong thời buổi binh đao loạn lạc này, không có Pringle thì sẽ có những kẻ xui xẻo khác thay thế, tóm lại phải đủ số người, còn cụ thể ai phục vụ thì không quan trọng.
"Hai trăm ngàn" là con số mà Tử tước Fiquene tự xưng, dân số của Nước Cộng hòa Boer còn chưa đủ hai trăm ngàn, làm sao có thể kiếm ra hai trăm ngàn quân đội, điều này không ai biết.
Ngược lại, Tổng đốc Delphi thề thốt đảm bảo rằng kẻ địch có hai trăm ngàn quân. Đúng vậy, người Boer đã đánh bại họ nhờ quân đông thế mạnh, điều này tuyệt đối không thể nghi ngờ.
Điện báo gửi về Luân Đôn cũng nói như vậy, ở thuộc địa Cape Town tự nhiên cũng không thể ngoại lệ. Chỉ cần không muốn trở thành dê tế thần cho thất bại trong cuộc chiến này, ông ta nhất định phải biến những con số này thành sự thật.
Dân chúng Anh không phải là không thể tha thứ cho thất bại, trong tình huống địch mạnh ta yếu, đôi khi thất bại cũng có thể được bỏ qua.
Điều này nhờ vào tuyên truyền, Tổng đốc Delphi rõ ràng là rất giỏi trong việc tự đóng gói. Trách nhiệm cho thất bại trong chiến tranh đã được đẩy đi bảy tám phần.
Nếu không, chính phủ Luân Đôn đã sớm thay người, không ai có thể tha thứ cho một vị tổng đốc liên tục thất bại. Hơn nữa lại là một vị tổng đốc không an phận, chủ động khơi mào chiến tranh.
Trung niên chỉ huy báo cáo: "Thưa ngài Tổng đốc, công tác trưng binh đợt mới đã hoàn thành, lần này tổng cộng trưng binh được 8000 người."
Tổng đốc Delphi gật đầu, bi thương nói: "Tốt lắm, các anh đã làm rất tốt. Chỉ khổ dân chúng Cape Town, lần này họ phải hy sinh vì đế quốc."
Vào khoảnh khắc này, Tổng đốc Delphi trông không giống một chính khách gian trá, mà giống một vị Thánh Mẫu bi thương.
Một quan chức lập tức phối hợp nói: "Đây là điều không thể tránh khỏi, kẻ địch khí thế hung hăng, một khi Cape Town thất thủ, ai cũng không thoát khỏi.
Bây giờ dân chúng nhập ngũ cũng là để bảo vệ gia đình của mình, khỏi bị chiến tranh tàn phá.
Thưa ngài Tổng đốc, xin đừng quá đau buồn, sự hy sinh của dân chúng đều đáng giá, tin rằng mọi người sẽ hiểu được nỗi khổ tâm của ngài."
Tổng đốc Delphi, như một ảnh đế nhập vai, lắc đầu nói: "Cái nhìn của dân chúng về tôi không quan trọng, tất cả đều là vì đế quốc.
Chỉ cần có thể giữ được Cape Town, dù phải chết ngay lập tức, tôi cũng không hề do dự.
Tôi đã quyết định, thề sống chết cùng Cape Town. Đây là di chúc tôi đã viết, nếu không may tử trận, xin mọi người giúp tôi chuyển cho gia đình."
Khung cảnh rất xúc động, tất cả mọi người đều cảm động. Tuy nhiên, đây chỉ là vẻ bề ngoài, mọi người đều hiểu rằng, một khi Cape Town thất thủ, Tổng đốc Delphi, người khơi mào cuộc chiến này, sẽ tiêu đời.
Sống trở lại Luân Đôn, cũng không tránh khỏi việc phải ra tòa án quân sự. Nửa đời sau sẽ phải sống trong tù, gia tộc của ông ta cũng sẽ không ngóc đầu lên được.
Lựa chọn tốt nhất là chết trên chiến trường, trong tình huống đó mọi thứ sẽ thay đổi ngay lập tức. Ngay cả vì mục đích tuyên truyền chính trị, chính phủ Luân Đôn cũng sẽ biến ông ta thành một "anh hùng bi tráng".
Tổng đốc Delphi hiểu rõ những điều này, thậm chí còn biết rằng ngay cả khi giữ được Cape Town, ông ta cũng không có quả ngọt để ăn.
Để giảm bớt trách nhiệm, hiện tại ông ta phải diễn vở kịch khổ tình này, biến mình thành một "anh hùng".
