Ánh tà dương đỏ quạch như máu, vung vẩy trên mặt đất, nhuộm một màu hài cốt. Không khí tràn ngập mùi máu tanh cùng khói lửa.

Thỉnh thoảng, những tiếng pháo kích vẫn giáng xuống, cướp đi những mảnh thịt từ dưới đất. Không khí quỷ dị đến lạ thường, như thể lạc vào địa ngục.

Những người lính bận rộn dọn dẹp chiến trường, chẳng còn tâm trí đâu để nghĩ nhiều. Vừa trải qua một trận đại chiến, ai nấy đều mệt mỏi rã rời, chỉ mong nhanh chóng thu gom thi hài đồng đội, đưa họ về nơi an nghỉ.

Còn thi thể kẻ địch, chẳng cần họ bận tâm, cứ giao cho đám người Zulu xử lý, đào hố chôn vội là xong.

Biết sao được, trên chiến trường luôn có những chuyện ngoài ý muốn. Ví dụ như, có người bị thương ngất xỉu, hoặc trúng đạn hôn mê. Nếu giao cho đám người Zulu không đáng tin cậy kia, họ có thể chôn sống cả đám.

Nếu là địch nhân thì không sao, chôn cũng được. Nhưng nếu là đồng đội mình bị xử lý như vậy, thì thật bi kịch.

Cho nên, khi dọn dẹp chiến trường, lính "Nước Cộng hòa Boer" luôn đi cùng với những người Zulu làm thuê. Người trước phụ trách kiểm soát, chỉ huy, người sau phụ trách khiêng vác.

Cách đó không xa, một chỉ huy "Boer" dẫn theo vài người lính đi tới. Đó là một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi, năm mươi tuổi, dáng người cao gầy, mái tóc vàng kim cùng đôi mắt sắc sảo.

Người tới chính là tử tước Fiquene, đang đi tuần tra chiến trường. Diễn kịch thì phải diễn cho trót, những người tham gia chiến đấu cũng phải mặc quân phục của Nước Cộng hòa Boer.

Loại quân phục này được may vội, vì thời gian quá gấp, nhiều bộ được nhuộm từ quần áo bình thường cho giống màu.

Đừng xem thường sự thay đổi này. Quân phục lòe loẹt trên chiến trường chẳng khác nào bia sống. Quân phục màu vàng xanh lá của Nước Cộng hòa Boer tuy không đẹp mắt bằng, nhưng lại thiết thực hơn nhiều.

Chỉ cần tùy tiện bò xuống đất, nhìn từ xa sẽ lẫn với màu sắc địa hình, dễ dàng ẩn nấp.

So sánh mà nói, quân Anh lại quá sặc sỡ. Quân phục đỏ tuy đẹp, nhưng không phù hợp với địa hình, biến họ thành những mục tiêu di động.

Với một người quanh năm lăn lộn ở châu Phi như tử tước Fiquene, cái đẹp có ăn được không?

Là một người thực dụng, tử tước Fiquene chưa bao giờ quan tâm đến vẻ đẹp của quân phục.

Ngay cả trong cuộc sống thường ngày, trừ khi tham gia yến tiệc hoặc sự kiện đặc biệt, ông mới mặc lễ phục. Còn lại, ông luôn mặc quân phục, mà phải là loại đồ rằn ri phù hợp với rừng rậm châu Phi.

Đó là kinh nghiệm rút ra từ nhiều năm sinh sống ở châu Phi: quần áo càng gần với môi trường tự nhiên, càng dễ sống sót.

Thực tế, quân phục Áo thời kỳ này cũng rất đa dạng, màu sắc tùy thuộc vào địa điểm đóng quân. Ví dụ, quân đội đóng ở Libya, bán đảo Sinai mặc quân phục màu vàng đất, còn ở Công-gô là đồ rằn ri nhiều màu.

Ở Nam Phi, quân phục màu vàng xanh lá của Nước Cộng hòa Boer tương đối phù hợp. Xấu xí thì có xấu xí, nhưng được cái thực dụng, chẳng cần phải lập dị làm gì.

Nhược điểm quân phục quá nổi bật của quân Anh cũng bị tử tước Fiquene khai thác triệt để, nhiều lần phục kích họ trong rừng.

Sau vài trận giao chiến, quân Anh đã học được bài học, tránh xa rừng rậm, chủ động rút lui chiến tuyến, chỉ giao chiến trực diện.

Tử tước Fiquene hiểu rằng đây chỉ là khởi đầu. Chẳng bao lâu nữa, có lẽ quân Anh sẽ chẳng dám giao chiến nữa.

Điều này được quyết định bởi tỷ lệ trao đổi trên chiến trường. Giao chiến trực diện thường là bảy chọi một, tám chọi một, còn trong rừng rậm, mười mấy chọi một là chuyện thường.

Cứ đánh như vậy, chẳng bao lâu nữa ưu thế quân số của quân Anh sẽ tan biến. Tổng đốc Delphi đã rất cố gắng, binh lính Anh cũng rất liều mạng.

Nhưng sức chiến đấu của quân bản xứ chỉ có vậy. Ngoài việc nộp mạng, họ chẳng khác nào đi mua tương trên chiến trường.

Nếu không có lính Anh, tỷ lệ trao đổi còn chẳng được như thế. Không phải những người lính này không dũng cảm, thực tế họ còn dũng cảm hơn phần lớn lính Anh.

Nhưng đây không phải thời đại vũ khí lạnh, dũng cảm không đồng nghĩa với sức chiến đấu mạnh. Kỷ luật tan rã, coi mệnh lệnh như gió thoảng bên tai, thường xuyên nhả đạn vào không trung, chẳng thèm để ý có địch hay không.

Không chỉ thế kỷ 19, mà đến thế kỷ 21, vẫn có không ít quân đội châu Phi đánh trận kiểu đó. Hai bên xả súng mà chẳng cần nhắm, nòng súng chĩa lên trời, đạn bay vèo vèo.

Khi xung phong thì ào ào xông lên, chẳng có đội hình gì cả. Giờ không có súng máy Maxim, nhưng súng Gatling vẫn còn đầy, rất thích hợp để đối phó với kiểu xung phong hỗn loạn này.

Họ không coi mạng sống ra gì, chỉ huy Anh lại càng không quan tâm đến thương vong của đám pháo hôi này. Ngay từ đầu cuộc chiến, người Anh đã dùng mạng của quân bản xứ để lấp lỗ hổng.

So với chiến tranh ở châu Âu, đây chẳng khác nào một trò hề. Vì vậy, dù cuộc chiến này rất khốc liệt, nhưng chủ yếu thương vong đều do đám pháo hôi này gánh chịu.

Nếu không lo lãng phí đạn dược, tăng thêm áp lực hậu cần, tử tước Fiquene cũng đã tính đến việc xây dựng một đội quân pháo hôi, đẩy lên tuyến đầu để hao tổn quân Anh.

Tử tước Fiquene có kinh nghiệm trong chuyện này. Khi dẹp các bộ lạc bản xứ, để giảm thiểu tổn thất, ông thường xây dựng quân đội bản xứ để đi đánh.

Khi giết người của chính mình, những người này cũng không nương tay. Tử tước Fiquene dám chắc số người châu Phi chết dưới tay quân thực dân, chắc chắn không nhiều hơn một phần năm, thậm chí một phần mười số người chết dưới tay đồng bào.

Dù sao sức lao động cũng là tiền, quân thực dân rất coi trọng tiền của mình, chỉ có quân đội bản xứ là không quan tâm. Chờ trận đánh kết thúc, đội quân bản xứ cũng tiêu hao gần hết.

Mặc dù vậy, tử tước Fiquene vẫn xây dựng một đội quân bản xứ vũ khí lạnh. Mỗi khi giáp lá cà, ông lại đẩy họ lên trước.

Nếu thấy trong Chiến tranh Anh-Boer, hai đội quân da đen đang ác đấu, còn phía sau là hai đội quân da trắng đang xem kịch, cũng đừng thấy lạ, đó là chuyện bình thường.

Đó là sự ăn ý giữa hai bên. Người Anh cũng muốn thông qua kiểu chiến đấu này để cân bằng tỷ lệ thương vong, tránh cho số liệu quá xấu xí.

Tử tước Fiquene không muốn kết thúc chiến tranh ngay lập tức. Chỉ đuổi người Anh khỏi Nước Cộng hòa Boer thôi chưa đủ thỏa mãn khẩu vị của ông. Ông đang nhắm đến thuộc địa Nam Phi của Anh.

Những chiến thắng dễ dàng liên tiếp này chưa đủ để khiến người Anh khiếp sợ. Phải cho họ thấy hy vọng chiến thắng, chiến tranh mới kéo dài được.

Chờ khi đẩy chiến trường đến thủ phủ của thuộc địa Nam Phi, đó mới là thời cơ quyết chiến. Lúc đó, những tân binh của Nước Cộng hòa Boer sẽ trở thành lính già, một đợt tấn công duy nhất sẽ chiếm lấy Cape Town, tạo thành sự đã rồi.

Đến bước đó, sẽ là chuyện của bộ ngoại giao hai nước. Dù kết quả đàm phán cuối cùng thế nào, quân công của họ cũng đã nằm trong tay. Về vấn đề này, lập trường của các quý tộc tham gia cuộc chiến này đều thống nhất.

Kể từ khi mở ra hình thức chiến đấu kiểu mới này, tỷ lệ trao đổi giữa hai bên nhanh chóng được thu hẹp. Từ con số siêu cấp bảy chọi một, tám chọi một, nhanh chóng rút xuống còn hai chọi một, thậm chí đôi khi còn vượt lên.

Đằng nào người chết cũng không phải người của mình, hai bên chẳng có áp lực gì.

Dù là tổng đốc Delphi hay tử tước Fiquene, trong chiến báo của họ đều không đề cập đến thương vong của quân bản xứ, thậm chí biên chế của đội quân này cũng có thể lược bỏ.

Trong vòng vài tháng ngắn ngủi, tổng số thương vong trong Chiến tranh Anh-Boer đã vượt quá một trăm nghìn. Nếu tất cả đều là lính da trắng, thì ai cũng không chịu nổi.

Như bây giờ thì mọi người đều vui vẻ, nếm mùi thất bại cũng không sao, cứ bắt một đội quân pháo hôi ra đánh đập, kiếm đủ số đầu là có thể viết chiến báo.

Dùng bút pháp Xuân Thu lược bớt, đại bại cũng có thể biến thành hòa. Sở dĩ phải rút lui, là để chuyển hướng chiến lược, tránh cho kẻ địch thừa cơ.

Tổng đốc Delphi viết chiến báo như vậy. Một mặt tin thắng trận liên tục, một mặt lại không ngừng xin viện binh từ trong nước. Chẳng ai bảo là có bệnh, viện cớ là xong, ví dụ như: kẻ địch tăng viện.

Đây là châu Phi, các nghị viên quốc hội không thể đích thân ra tiền tuyến kiểm tra. Chính phủ Luân Đôn cũng là người nhà cả, nếu tiền tuyến thất bại, nội các cũng sẽ bị quốc hội chất vấn.

Một thanh niên chỉ huy vóc dáng vạm vỡ, mặt tươi cười chạy tới, báo cáo với tử tước Fiquene: "Thưa tướng quân, đã kiểm đếm xong thương vong. Quân ta chết trận 76 người, bị thương 84 người; đánh bại địch quân hơn ba nghìn người, tiêu diệt 156 người, bắt sống 98 người."

Số liệu này đã tự động loại bỏ thương vong của quân bản xứ hai bên. Coi như có ghi vào, cũng chẳng có tác dụng gì, chính phủ Vienna sẽ không thừa nhận.

Tiêu diệt lính da trắng mới là quân công, tiêu diệt quân bản xứ chỉ là thứ yếu, quy đổi ra chỉ được một phần trăm.

Số liệu này còn phải trừ đi thương vong của đội quân pháo hôi bên mình, cuối cùng thì chẳng còn gì.

Không phải chính phủ Vienna hà khắc, mà là do thực tế cần thiết. Nếu không có hạn chế này, trong vòng một năm đám quý tộc này có thể tạo ra chiến tích tiêu diệt hàng triệu người, sau đó nguyên soái bay đầy trời, công tước nhan nhản khắp nơi.

Tiết tháo là cái gì, làm gì có thứ đó! Coi như có thể biến hết dân bản xứ thành quân công, đám quân thực dân này cũng làm được.

Có điều kiện ràng buộc này thì khác. Nếu thật sự có người dựa vào dân bản xứ để kiếm quân công, ít nhất cũng phải tiêu diệt vài trăm nghìn người mới đủ phong tước, mà điều đó là không thể với một đội quân thực dân vài trăm người.

Không thể kiếm chác chiến tích thì không sao. Ngoài chiến tích ra, chiến lợi phẩm tịch thu được, đất đai cướp đoạt được, cũng có thể quy đổi thành quân công.

Phần lớn quý tộc đều khai cương thác thổ để được phong tước, chiến lợi phẩm đương nhiên là bỏ túi riêng, dù sao đổi quân công quá đắt.

Đó là hợp pháp. Toàn bộ thu hoạch trong hoạt động thực dân đều có thể tự ý xử lý, dù là đổi quân công với chính phủ hay tự chia đều đều được.

Chính vì vậy, Chiến tranh Nam Phi lần này mới trở nên quý giá, dù sao đây là chiến tích thực sự, không chỉ phong tước, mà quân hàm cũng có thể được thăng.

Đừng coi thường quân hàm, thực tế ở vùng Germany đó là biểu tượng của vinh quang, nhất là những người xông pha trận mạc mà có được, càng được tôn kính.

Dù chỉ là một dân thường, nếu lập công lớn cũng sẽ được mọi người kính trọng. Ngược lại, những quý tộc không có quân công sẽ bị những quý tộc lâu đời khinh bỉ.

Chiến tranh tiến hành đến nay, lại có thêm một nhóm quý tộc đến báo danh dưới trướng tử tước Fiquene. Có người tham gia với danh nghĩa cá nhân, có người dẫn theo tư quân của gia tộc, thậm chí còn có lực lượng vũ trang dưới trướng các công ty thực dân. Nếu chiến tranh kéo dài, số người này sẽ còn tăng lên.

Nếu không có những người này, đội "Quân đội Nước Cộng hòa Boer" mới thành lập này còn lâu mới có thể tạo ra sức chiến đấu.

Dù sao binh lính có thể huấn luyện trong vài tháng, nhưng chỉ huy thì không dễ bồi dưỡng. Một đội quân mà không có chỉ huy giỏi thì sức chiến đấu cũng rất hạn chế.

Kết quả này không nằm ngoài dự đoán của tử tước Fiquene. Quân Anh vẫn giở trò cũ, dùng đội quân pháo hôi để cản đường, còn mình thì chuồn trước.

Ông hào hứng ra lệnh: "Biết rồi. Truyền lệnh xuống, các đơn vị trước hết bố trí chỗ ăn ở cho người bị thương, đại quân nghỉ ngơi một ngày, sau đó tiếp tục tiến lên."

Thanh niên chỉ huy đáp: "Vâng, thưa tướng quân!"

Tử tước Fiquene khẽ nhíu mày, ôn tồn nói: "Đừng gọi là tướng quân, giờ ta chỉ là một thượng tá thôi, truyền ra ngoài sẽ bị người ta cười cho đấy."

Biết sao được, dù chỉ huy mấy chục nghìn quân, quân hàm của ông vẫn chỉ là thượng tá. Muốn thăng cấp, phải đợi sau cuộc chiến trở về Vienna đã.

Trước đó, ông chỉ có thể chỉ huy toàn quân với thân phận trường học. Đó là quy củ. Nếu vội vàng tự xưng tướng quân trước thời hạn, truyền ra ngoài sẽ bị người ta chê cười là không có giáo dục, không hiểu quy củ.

Tử tước Fiquene cũng xuất thân quý tộc, dù chỉ là tiểu quý tộc, nhưng cũng là gia tộc quý tộc có truyền thống hàng trăm năm, miễn cưỡng cũng coi là quý tộc lâu đời.

Tử tước Fiquene luôn coi trọng quy củ, nhất là những vấn đề liên quan đến danh dự gia tộc, càng không thể qua loa.

...