Morok dắt Jovial vào giữa khu chuồng thú, rồi tháo tấm vải che mắt và mũi con vật ra. Sư tử, hổ và báo vừa thoáng thấy bóng ngựa liền chồm lên, cơn đói cào xé giục giã chúng lao vào các thanh sắt của cũi.

Con ngựa chết sững tại chỗ, cổ vươn dài, mắt trân trân, toàn thân run lẩy bẩy như bị đóng đinh xuống đất; một lớp mồ hôi lạnh đầm đìa bất ngờ túa ra hai bên sườn. Sư tử và hổ gầm lên những tiếng đầy kinh hãi, giãy giụa dữ dội trong chuồng. Con báo không gầm, nhưng sự cuồng nộ câm lặng của nó mới thật đáng sợ.

Với một cú rướn khủng khiếp, bất chấp nguy cơ vỡ sọ, nó từ đáy cũi phóng thẳng vào các thanh chắn; rồi vẫn câm lặng, vẫn điên cuồng, nó lết về góc khuất nhất của chuồng, và bằng một cú nhảy mới, bất chấp tất cả và đầy mù quáng, nó lại cấu xé để phá tung khung sắt. Ba lần nó lao mình như thế — lặng lẽ, rợn ngợp — thì con ngựa, từ trạng thái chết lặng chuyển sang nỗi kinh hoàng tột độ, cất tiếng hò reo dài và vang dội, rồi tuyệt vọng lao sầm vào cánh cửa mà nó vừa đi qua. Thấy cửa đóng kín, nó cúi gục đầu, khụy nhẹ đầu gối, rồi dụi mõm vào khe hở giữa mặt đất và chân cửa như muốn hít lấy chút không khí bên ngoài; rồi càng lúc càng hoảng loạn, nó bắt đầu hí lên với sức lực gấp bội và điên cuồng tung vó đá hậu.

Đúng khoảnh khắc Death chuẩn bị lao mình lần nữa, Tiên tri liền tiến lại gần chuồng nó. Chiếc chốt sắt nặng nề giữ khung cửa đã bị ngọn giáo của kẻ thuần thú gạt phắt ra khỏi ngàm, và chỉ một giây sau, Morok đã leo lên được nửa chiếc thang dẫn lên gác xép.

Tiếng gầm của sư tử và hổ, hòa lẫn với tiếng hí của Jovial, giờ đây vang dội khắp mọi ngóc ngách quán trọ. Con báo lại một lần nữa hung hăng chồm lên các thanh sắt, và lần này, chỉ với một cú rướn, nó đã lọtỏm ra giữa nhà kho.

Ánh đèn lồng hắt lên bộ lông đen tuyền bóng mượt của nó, lốm đốm những vết đen sẫm hơn. Trong khoảnh khắc, nó đứng bất động, thu mình trên bốn cẳng vạm vỡ, đầu sát xuống sàn như đang ước lượng khoảng cách để vồ lấy con ngựa; rồi bất thình lình, nó lao phắt tới.

Thấy con báo xổng chuồng, Jovial đã lao mạnh vào cánh cửa vốn mở quạt vào trong, dồn hết sức tì người lên đó như muốn xô sập cửa xuống. Ngay khoảnh khắc Death lao tới, nó chồm hẳn hai chân trước lên; nhưng con báo, nhanh như chớp, đã ngoạm chặt lấy cổ họng nó và treo lơ lửng ở đó, đồng thời cắm phập nhữnghệ móng sắc nhọn của đôi chân trước vào ngực con mồi. Tĩnh mạch cảnh của con ngựa bị xé toạc; một dòng máu đỏ tươi tuôn xối xả dưới bộ răng của con báo. Lúc này, nó tỳ hai chân sau lên người nạn nhân, ép sát Jovial vào cánh cửa, trong khi vẫn cào cấu sườn con ngựa để moi ra thứ thịt còn đang phập phồng. Tiếng hí nghẹn ngào của con ngựa lúc này nghe thật rợn người.

Bỗng những lời này vang lên: “Cố lên, Jovial! — Ta đến đây rồi! Cố lên!”

Đó là tiếng của Dagobert, người đang kiệt sức vì những nỗ lực tuyệt vọng nhằm phá tung cánh cửa đang che khuất cuộc chiến đẫm máu này. “Jovial!” người lính thét lên, “Ta đây rồi. Cứu với! Cứu với!”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc và thân thương ấy, con vật tội nghiệp đang thoi thóp cố quay đầu về hướng phát ra tiếng gọi của chủ nhân, đáp lại bằng một tiếng hí bi thương, rồi quỵ xuống dưới sức nặng của con báo. Nó ngã gục, trước tiên là khuỵu gối, rồi đổ sụp xuống sườn, đến mức tấm lưng nằm chắn ngang cửa và vẫn khiến cửa không thể mở ra được. Và giờ thì mọi chuyện đã kết thúc. Con báo ngồi xổm trên mình con ngựa, đè nghiến nạn nhân bằng tất cả các chân, và bất chấp những cú đá hậu yếu ớt cuối cùng, nó vùi cái mõm đẫm máu vào thân xác con mồi.

“Cứu với! Cứu với, ngựa của tôi!” Dagobert gào lên khi vô vọng lay mạnh cánh cửa. “Mà không có vũ khí!” lão tức tối nghiến răng; “không có lấy một tấc sắt trong tay!”

“Cẩn thận đấy!” kẻ thuần thú vang lên từ cửa sổ gác xép; “đừng có dại dột xông vào, mất mạng như chơi đấy. Con báo của tôi đang hung dữ lắm.”

“Nhưng còn ngựa của tôi! Ngựa của tôi cơ mà!” Dagobert gào lên trong giọng điệu tuyệt vọng.

“Chắc nó sổng chuồng đi lang thang trong đêm rồi tự đẩy cửa vào kho. Thấy nó, con báo mới phá cũi thoát ra và tấn công. Ông phải chịu trách nhiệm cho mọi rắc rối xảy ra đấy,” kẻ thuần thú bồi thêm với giọng điệu đe dọa; “vì tôi sẽ phải đối mặt với hiểm họa khôn lường mới lùa được Death về chuồng đấy.”

“Nhưng ngựa của tôi! Xin hãy cứu lấy con ngựa của tôi!” Dagobert khẩn khoản nài nỉ trong vô vọng.

Gã Tiên tri biến mất khỏi khung cửa sổ.

Tiếng thú gầm cùng tiếng hò hét của Dagobert đã đánh thức toàn bộ quán trọ Bạch Ưng. Đâu đâu cũng thấy ánh đèn di động và những khung cửa sổ vội vã mở tung. Đầy tớ trong quán nhanh chóng xuất hiện ngoài sân cầm theo đèn lồng, vây quanh Dagobert và gặng hỏi chuyện gì đã xảy ra.

“Ngựa của tôi ở trong đó,” người lính hét lên, vẫn tiếp tục lay mạnh cánh cửa, “và một con thú của cái tên khốn kiếp kia đã sổng chuồng.”

Nghe vậy, những người trong quán vốn đã hoảng sợ vì tiếng gầm thét rợn người liền bỏ chạy tán loạn đi báo chủ quán. Có thể thấu hiểu nỗi thống khổ của người lính khi mặt cắt không còn giọt máu, thở hồng hộc, áp sát tai vào khe cửa để ngóng tình hình. Dần dần, tiếng gầm đã ngớt, chỉ còn lại những tiếng gầm gừ trầm đục, kèm theo giọng điệu nghiêm khắc của gã Tiên tri lặp đi lặp lại những từ cộc lốc, lạnh lùng: “Death! Lại đây! Death!”

Đêm đen như mực, và Dagobert không hề nhận ra Goliath đang cẩn thận bò trườn trên mái ngói để lẻn vào gác xép qua ô cửa tò vò.

Và giờ thì cổng sân lại mở ra, chủ quán xuất hiện theo sau là một đám đông đàn ông. Tay lăm lăm súng trường, hắn ta thận trọng tiến lại; đám gia nhân đi cùng mang theo gậy gộc và chĩa ba.

“Có chuyện quái gì thế này?” hắn cất giọng hỏi khi tiến lại gần Dagobert. “Làm cái quái gì mà náo loạn cả nhà tôi lên thế hả! Quỷ tha ma bắt mấy cái rạp xiếc thú với mấy tên bất cẩn không biết cột ngựa vào máng! Súc vật của ông mà có bề gì thì ráng chịu đi; lẽ ra phải trông nom cẩn thận hơn chứ.”

Thay vì đáp trả những lời trách cứ, người lính — vẫn chăm chú lắng nghe động tĩnh trong nhà kho — liền ra hiệu kêu giữ im lặng. Bỗng một tiếng gầm dữ tợn vang lên, nối tiếp là một tiếng thét lớn của gã Tiên tri; và gần như ngay sau đó, con báo cất lên tiếng tru thảm thiết.

“Chắc chắn ông là thủ phạm gây ra tai hoạ lớn rồi,” viên chủ quán hoảng sợ nói với người lính; “ông không nghe thấy tiếng thét đó sao? Biết đâu Morok đang bị thương nặng ấy chứ.”

Dagobert định lên tiếng đáp lời thì cửa mở toang, Goliath xuất hiện trên ngưỡng cửa.

“Các người vào được rồi,” hắn ta nói; “mối nguy đã qua.”

Bên trong chuồng thú bày ra một cảnh tượng kỳ lạ. Gã Tiên tri, mặt cắt không còn giọt máu, chật vật giấu đi sự bấn loạn dưới lớp vỏ điềm tĩnh giả tạo, đang quỳ gối cách chuồng báo vài bước chân trong tư thế của một kẻ đang xuất thần; đôi môi mấp máy như đang cầu nguyện. Thấy chủ quán và mọi người bước vào, hắn đứng dậy, cất giọng trang nghiêm: “Ta tạ ơn Người, Đấng Bảo Hộ của ta, vì đã cho ta sức mạnh để kham nhẫn vượt qua thử thách.”

Rồi khoanh tay trước ngực, với vầng trán kiêu hãnh và ánh nhìn trịch thượng, hắn ta ra điều đắc thắng trước con Death đang nằm bẹp dí dưới đáy cũi, rên rỉ thảm thương. Những kẻ chứng kiến cảnh tượng — chẳng hề hay biết chiếc áo khoác lông của gã thuần thú bên trong mặc nguyên một bộ áo giáp, và ngây thơ gán tiếng tru của con báo thuần túy là do sợ hãi — đều trố mắt kinh ngạc và ngưỡng mộ trước lòng dũng cảm cùng sức mạnh siêu nhiên của con người này. Đứng cách hắn vài bước là Goliath, tay tì lên ngọn giáo bằng gỗ tần bì. Cuối cùng, không xa chiếc cũi, giữa vũng máu lênh láng là cái xác bất động của Jovial.

Nhìn thấy cái xác đẫm máu và rách bươm, Dagobert chết trân tại chỗ, gương mặt phong trần hiện lên nỗi đau đớn khôn cùng; rồi sụp xuống quỳ gối, lão nâng đầu Jovial lên. Khi nhìn vào đôi mắt đục ngầu, lờ đờ và khép hờ — thứ ánh mắt từng rất đỗi tinh anh, thông minh nay lại hướng về người chủ yêu dấu — người lính không kìm được một tiếng nấc nghẹn ngào, cay đắng. Quên đi cơn giận dữ, quên đi những hệ lụy tồi tệ của tai nạn này — thứ tai nạn giáng đòn chí mạng vào lợi ích của hai thiếu nữ, khiến họ không thể tiếp tục hành trình — lão chỉ nghĩ đến cái chết thảm khốc của con chiến mã già, người bạn đồng hành bao năm qua trong khói lửa chiến tranh, con vật trung thành từng hai lần bị thương giống như lão, và suốt ngần ấy năm chưa từng rời xa nửa bước. Nỗi xúc động xé lòng ấy hiện rõ mồn một trên gương mặt người lính, đến nỗi chủ quán và đám đông xung quanh cũng phải chạnh lòng thương cảm khi nhìn thấy vị cựu binh già cao lớn đang quỳ gối bên xác con ngựa cưng.

Nhưng rồi, theo dòng hồi tưởng, khi nhớ lại Jovial từng là bạn đồng hành trong những năm tháng lưu vong, nhớ lại việc mẹ của hai đứa trẻ trước đây (giống như các con nàng) đã từng phải trải qua một hành trình gian khổ nhờ sự giúp đỡ của con vật khốn khổ này, thì những hậu quả tai hại từ sự mất mát ấy bỗng ập đến trong tâm trí lão. Thế là, cơn giận dữ trùm lên nỗi đau buồn, lão đứng phắt dậy, đôi mắt lóe lên những tia hận thù và lao thẳng vào gã Tiên tri; một tay túm cổ áo, tay kia giáng năm sáu cú đấm trời giáng, nhưng tất cả đều vô tác dụng trước lớp áo giáp.

“Đồ khốn! Mày phải đền mạng cho con ngựa của tao!” người lính vừa nghiến răng tiếp tục trừng phạt đối thủ vừa gầm lên. Morok, với cơ thể linh hoạt và gân guốc, không thể đấu lại Dagobert — người nhờ có chiều cao vượt trội nên vẫn duy trì được sức mạnh phi thường. Phải nhờ đến sự can thiệp của Goliath và chủ quán mới lôi được gã Tiên tri ra khỏi tay lão cựu binh. Phải mất một lúc họ mới tách được hai con người đang hừng hực sát khí ấy ra. Morok tức đến tái mặt, phải chật vật lắm mới ngăn được hắn với lấy ngọn giáo để lao vào ăn thua đủ với Dagobert.

“Thật là vô lý hết chỗ nói!” chủ quán quay sang trách móc người lính — người đang chin chặt nắm đấm, tuyệt vọng đập đầu vào trán mình. “Ông để mặc người ta cho thú dữ ăn thịt, rồi bây giờ còn bày đặt giở thói côn đồ đánh đập người ta nữa. Đầu hai thứ tóc rồi mà cưỡi cổ thiên hạ thế à? Hay là phải gọi cảnh sát tới giải quyết hả? Ban tối ông tỏ ra là kẻ biết điều lắm cơ mà.”

Những lời đó kéo người lính trở lại thực tại. Lão vô cùng hối hận vì sự bồng bột của mình, nhất là khi thân phận kẻ tha hương nước bước có thể khiến tình cảnh của lão thêm phần trắc trở. Hơn hết lúc này, lão phải đòi được tiền đền bù con ngựa để tiếp tục hành trình — chuyến đi mà chỉ cần chậm trễ một ngày thôi cũng có thể xôi hỏng bỏng không. Do đó, bằng một nỗ lực tột độ, lão đành nén giận.

“Ông nói đúng — tôi đã quá nóng vội,” lão đáp lời chủ quán bằng chất giọng run rẩy, cố gắng hạ thấp hết mức có thể. “Tôi đã không còn giữ được sự kiên nhẫn như trước. Nhưng chẳng lẽ con người này không phải chịu trách nhiệm cho cái chết của con ngựa nhà tôi sao? Tôi xin ông hãy làm trọng tài phân xử vụ này.”

“Đã làm trọng tài thì tôi không cùng quan điểm với ông đâu. Toàn bộ cơ sự này là do ông tự chuốc lấy cả thôi. Ông buộc ngựa không cẩn thận để nó đi lang thang vào cái kho này, mà chắc là cửa kho lúc đó vẫn mở hờ,” chủ quán nói, rõ ràng là đang bênh vực gã thuần thú.

“Đúng như thế đấy,” Goliath tiếp lời. “Tôi nhớ rõ mà. Tôi để hé cửa cho lũ thú thở chút không khí ban đêm. Chuồng cũi đều khóa kỹ cả, chẳng có gì nguy hiểm sất.”

“Chuẩn xác,” một kẻ đứng xem hùa theo.

“Chính vì nhìn thấy con ngựa,” kẻ khác tiếp lời, “nên con báo mới nổi điên lên rồi phá cũi sổng ra ngoài.”

“Tính ra gã Tiên tri mới là người có quyền lên tiếng đòi công đạo ấy chứ,” người thứ ba nhận xét.

“Mấy người nói đông nói tây thế nào mặc kệ,” Dagobert cắt ngang, sự kiên nhẫn đã cạn sạch, “tôi chỉ biết là ngay lập tức tôi phải đòi được tiền hoặc một con ngựa khác — vâng, ngay lập tức — bởi vì tôi không muốn ở lại cái xó xỉnh xui xẻo này thêm một phút nào nữa.”

“Còn tôi thì thấy ông mới là kẻ phải đền bù tổn thất cho tôi đây này,” Morok hét lên. Hắn ta đã để dành miếng võ sân khấu này đến phút chót, giờ mới chìa bàn tay trái bê bết máu ra — nãy giờ hắn vẫn giấu nhẹm dưới ống tay áo choàng lông. “Có khi tôi tàn phế suốt đời rồi đây,” hắn ta rên rỉ; “nhìn xem con báo đã cào rách tay tôi thế này cơ mà!”

Dù không nghiêm trọng như những gì gã Tiên tri tô vẽ, vết thương cũng khá sâu. Lập luận cuối cùng này đã ghi điểm tuyệt đối trong mắt đám đông và giành được sự đồng tình của họ. Chắc là nhắm vào biến chuyển này để cầm chắc phần thắng trong vụ kiện mà hắn ta đã mặc nhiên coi là của mình, chủ quán quay sang tên nài ngựa: “Chỉ còn một cách duy nhất để chấm dứt chuyện này. Là đi gọi ngài thị trưởng đến đây giải quyết. Ổng sẽ phân xử phải trái trắng đen cho ra ngô ra khoai.”

“Tôi cũng đang định đề nghị như vậy,” người lính nói, “vì suy cho cùng, tôi không thể tự ý đứng trên pháp luật được.”

“Fritz, chạy đi mời ngài thị trưởng mau lên!” — gã nài ngựa ba chân bốn cẳng chạy biến đi. Chủ quán sợ bản thân bị vạ lây trong cuộc tra xét đối với người lính — kẻ mà lúc đến hắn đã quên bẵng không thèm kiểm tra giấy tờ tùy thân — liền bảo: “Ngài thị trưởng mà bị dựng đầu dậy muộn thế này thể nào cũng nổi lôi đình cho xem. Tôi không muốn chịu vạ lây đâu, thế nên phiền ông mang giấy tờ ra đây để tôi kiểm tra xem có hợp lệ không nhé. Lẽ ra tôi phải bắt ông xuất trình từ lúc mới đến trọ mới phải.”

“Chúng nằm trong ba lô ở trên gác ấy, tôi sẽ mang xuống cho ông,” người lính đáp — rồi quay ngoắt đi, lấy tay che mắt khi đi ngang qua cái xác không hồn của Jovial, bước ra ngoài để trở lại với hai cô bé.

Gã Tiên tri dõi theo bóng lưng lão bằng một cái liếc nhìn đắc thắng, lẩm bẩm trong miệng: “Cứ đi đi! — không ngựa, không tiền, không giấy tờ tùy thân. Ta không thể làm hơn được nữa — bởi ta bị cấm không được làm quá trớn — ta phải hành động thật khôn ngoan và giữ cho bề ngoài thật hoàn hảo. Giờ thì ai nấy cũng sẽ đinh ninh rằng tên lính này sai lè ra rồi. Ít nhất ta có thể đảm bảo rằng hắn sẽ không thể tiếp tục hành trình trong vài ngày tới — bởi vì những đại sự sắp tới đều phụ thuộc cả vào việc tóm cổ hắn và hai đứa nhóc kia.”

Chỉ một tư lách cách sau dòng suy ngẫm của gã thuần thú, Karl — tay chân thân tín của Goliath — lẻn ra khỏi chỗ ẩn nấp mà chủ nhân đã giấu hắn suốt buổi tối, lên đường đi Leipzig với bức thư mà Morok đã viết vội, để rồi khi đến nơi, Karl sẽ lập tức bỏ nó vào thùng thư.

Bì thư đề rõ địa chỉ như sau: