Bầu trời vốn dĩ có màu xanh trong suốt nay dần ngả sang sắc lục, còn mặt trời thì bị che khuất trong lớp hơi nước đỏ rực, đầy vẻ hiểm ác. Thứ ánh sáng kỳ dị ấy bao trùm mọi vật bằng một vẻ ma quái, gợi nhớ đến cảm giác khi ta ngắm nhìn một phong cảnh qua tấm kính màu đồng. Ở những vùng khí hậu đó, hiện tượng này, đi kèm với cái nóng oi bức gia tăng, luôn là dấu hiệu báo trước một trận cuồng phong.
Thỉnh thoảng, thoảng qua trong không khí là mùi lưu huỳnh; rồi những chiếc lá, khẽ rung lên bởi dòng điện tích tụ, bắt đầu run rẩy trên cành; cho đến khi mọi thứ chìm lại vào sự tĩnh lặng bất động ban đầu. Sức nặng của bầu không khí hầm hập, đẫm những mùi hương nồng hắc, trở nên gần như không thể chịu nổi. Những giọt mồ hôi lớn đọng lại thành hạt trên trán Djalma, người vẫn chìm trong giấc ngủ mệt lả — bởi nó chẳng khác nào một sự mê sảng đau đớn hơn là nghỉ ngơi.
Tên Kẻ siết cổ trườn đi như loài bò sát dọc theo vách túp lều ajoupa, và bò rạp trên bụng, tiến đến tận chiếu ngủ của Djalma. Hắn ngồi xổm xuống bên cạnh, thu mình lại để chiếm ít diện tích nhất có thể. Rồi một cảnh tượng đáng sợ bắt đầu, bởi nó được bao bọc trong sự bí mật và tĩnh lặng tuyệt đối.
Sinh mệnh của Djalma đang nằm trong lòng bàn tay của Kẻ siết cổ. Tên này, chống hai tay và đầu gối xuống đất, cổ vươn về phía trước, ánh mắt trân trân và giãn rộng, vẫn bất động như một con dã thú chuẩn bị vồ mồi. Chỉ có một cái run rẩy thần kinh nhẹ ở hàm là làm rung chuyển nét mặt bằng đồng thau ấy.
Nhưng chẳng mấy chốc, những đường nét gớm ghiếc của hắn bộc lộ một cuộc chiến dữ dội đang diễn ra bên trong — một cuộc chiến giữa cơn khát khát khao tận hưởng cảm giác giết chóc, vốn càng trở nên sục sôi hơn nhờ vụ ám sát người nô lệ mới đây, với những mệnh lệnh hắn đã nhận được là không được tước đoạt mạng sống của Djalma, dẫu cho mục đích đưa hắn đến túp lều này có lẽ cũng tồi tệ và nguy hiểm cho chàng thanh niên Ấn Độ chẳng kém gì cái chết. Hai lần Kẻ siết cổ, với ánh mắt hừng hực lửa, chỉ trụ bằng tay trái, đã dùng tay phải nắm lấy đầu sợi thừng; và cả hai lần bàn tay hắn lại buông xuống — bản năng giết chóc phải khuất phục trước một ý chí mạnh mẽ mà gã người Mã Lai phải thừa nhận quyền lực không thể chống lại.
Trong con người hắn, cơn thèm khát sát nhân hẳn đã lên đến mức cuồng loạn, bởi vì qua những phút giây do dự đó, hắn đã để mất rất nhiều thời gian quý báu: vào bất kỳ khoảnh khắc nào, Djalma — người vốn nổi tiếng và đáng sợ về sức mạnh, sự khéo léo cùng lòng dũng cảm — có thể tỉnh giấc, và dẫu không có vũ khí, chàng vẫn sẽ là một đối thủ vô cùng đáng sợ. Cuối cùng, tên Thug cũng quyết định; với một tiếng thở dài nuối tiếc bị nén lại, hắn bắt đầu hoàn thành nhiệm vụ của mình.
Nhiệm vụ này có lẽ sẽ là bất khả thi đối với bất kỳ ai khác. Độc giả có thể tự phán đoán.
Djalma, với khuôn mặt quay sang bên trái, tựa đầu lên cánh tay cong của mình. Trước tiên, hắn cần phải khiến chàng quay mặt sang phải (nghĩa là hướng về phía cửa) mà không làm chàng thức giấc, để nhỡ khi nửa tỉnh nửa mê, cái nhìn đầu tiên của chàng không rơi vào Kẻ siết cổ. Tên này, để thực hiện các dự định của mình, sẽ phải nán lại trong túp lều nhiều phút liền.
Bầu trời ngày càng tối sầm; cái nóng đã đạt đến độ gay gắt tột cùng; mọi thứ kết hợp lại để làm tăng thêm vẻ đờ đẫn của người đang ngủ, qua đó tiếp tay cho kế hoạch của Kẻ siết cổ. Quỳ xuống sát bên Djalma, hắn bắt đầu dùng những đầu ngón tay mềm mại, thấm đẫm dầu của mình để vuốt ve vầng trán, thái dương và mí mắt của chàng thanh niên Ấn Độ, nhưng nhẹ nhàng đến mức sự tiếp xúc giữa hai làn da hầu như không thể cảm nhận được. Khi thứ bùa chú mang tính từ trường kéo dài được vài giây này diễn ra, mồ hôi vã ra trên trán Djalma càng nhiều hơn: chàng bật ra một tiếng thở dài nghẹn ngào, và các cơ trên mặt co giật vài lần, bởi những cái vuốt ve ấy, dẫu quá nhẹ để đánh thức chàng, vẫn gây ra cho chàng một cảm giác bất an không thể gọi tên.
Theo dõi chàng bằng ánh mắt bồn chồn và hừng hực lửa, Kẻ siết cổ tiếp tục những thủ pháp của mình với sự kiên nhẫn lớn đến mức Djalma, dẫu vẫn đang ngủ nhưng không thể chịu đựng thêm cảm giác mơ hồ, khó chịu này nữa, đã vô thức đưa tay phải lên mặt như thể muốn xua đi một con côn trùng phiền phức. Nhưng chàng không đủ sức làm điều đó; ngay lập tức sau đó, bàn tay nặng nề và vô lực của chàng rơi phịch xuống ngực. Nhận thấy dấu hiệu này, Kẻ siết cổ hiểu rằng mình đang đạt được mục đích, và tiếp tục vuốt ve mí mắt, trán cùng thái dương với sự khéo léo y như trước.
Lúc đó, Djalma, càng lúc càng bị giấc ngủ nặng nề áp đảo và không còn chút sức lực hay ý chí nào để đưa tay lên mặt nữa, đã vô thức quay đầu lại. Chiếc đầu uể oải buông thõng xuống vai phải, tìm cách né tránh cảm giác khó chịu vẫn đang bám đuổi qua sự thay đổi tư thế này. Khi mục tiêu đầu tiên đã đạt được, Kẻ siết cổ có thể hành động tự do hơn.
Để khiến giấc ngủ mà hắn vừa làm gián đoạn trở nên sâu nhất có thể, hắn nay tìm cách bắt chước loài ma cà rồng, và giả vờ làm động tác của chiếc quạt, hắn nhanh chóng khua đôi bàn tay xòe rộng của mình quanh khuôn mặt nóng rực của chàng thanh niên Ấn Độ. Cảm nhận được luồng khí mát lạnh đột ngột và dễ chịu đến vậy giữa cái nóng ngột ngạt tột độ, gương mặt Djalma bừng sáng, lồng ngực phập phồng, đôi môi hé mở đón nhận luồng không khí khoan khoái, và chàng chìm vào một giấc ngủ còn sâu hơn và không thể cưỡng lại nổi, chính bởi vì nó đã từng bị xáo trộn đôi chút lúc đầu và giờ đây lại đầu hàng trước ảnh hưởng của một cảm giác dễ chịu.
Một tia chớp lóe lên chiếu sáng mái vòm râm mát che chở cho túp lều: sợ rằng tiếng sấm đầu tiên có thể đánh thức chàng thanh niên Ấn Độ, Kẻ siết cổ vội vã hoàn thành nốt công việc của mình. Djalma nằm ngửa, đầu tựa lên vai phải, tay trái duỗi ra; tên Thug đang ngồi xổm bên sườn trái dần ngừng việc quạt gió; rồi với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, hắn luồn tay cuộn ngược lên tận khuỷu tay ống tay áo lụa trắng dài và rộng đang che kín cánh tay trái của người đang ngủ.
Tiếp đó, hắn rút từ trong túi quần ra một chiếc hộp bằng đồng, lấy ra một chiếc kim rất mảnh, nhọn hoắt và một mẩu rễ cây trông có màu đen. Hắn châm chiếc kim vào mẩu rễ cây ấy vài lần, và mỗi lần như thế, một thứ chất lỏng màu trắng, quánh dính lại rỉ ra.
Khi Kẻ siết cổ cho rằng chiếc kim đã ngấm đủ thứ nước ép đó, hắn cúi xuống và bắt đầu thổi nhẹ lên phần da bên trong cánh tay Djalma, nhằm tạo ra cảm giác mát lạnh mới mẻ; rồi với đầu mũi kim, hắn vạch lên làn da của chàng thanh niên đang ngủ những dấu hiệu kỳ bí và mang tính biểu tượng gần như không thể nhận thấy. Tất cả những thao tác này được thực hiện khéo léo đến mức đầu kim lại quá mảnh và sắc bén khiến Djalma không hề cảm nhận được tác động của chất axit lên da.
Những ký hiệu mà Kẻ siết cổ vừa vẽ lên chẳng mấy chốc đã hiện rõ trên bề mặt, thoạt đầu mang sắc hồng nhạt, mỏng manh như sợi tóc; nhưng sức ăn mòn từ từ của thứ nước ép ấy mạnh đến mức, khi nó ngấm và lan rộng dưới lớp da, chỉ trong vài giờ nữa, chúng sẽ chuyển sang màu đỏ tía và nổi rõ rành rành dẫu lúc này chúng gần như vô hình.
Kẻ siết cổ, sau khi thực hiện trót lọt kế hoạch của mình, liếc nhìn chàng trai người Ấn Độ đang say ngủ với ánh mắt đầy thèm khát và hung ác, rồi lùi dần khỏi tấm chiếu, tìm lại lối mở mà hắn đã dùng để đột nhập vào túp lều. Kế đó, hắn cẩn thận khép mép vết rạch lại thật khít để xóa sạch mọi nghi ngờ, rồi biến mất đúng lúc tiếng sấm bắt đầu ì ầm gầm rú từ đằng xa.(4)
(4) Ta đọc được trong những bức thư của cố dịch giả Victor Jacquemont viết về Ấn Độ, liên quan đến sự khéo léo đáng kinh ngạc của những kẻ này rằng: “Chúng bò sát trên mặt đất, trong các hào nước, dọc theo những luống cày ngoài đồng, bắt chước hàng trăm giọng nói khác nhau, và xua tan tác dụng của mọi thứ tiếng động bất chợt bằng cách cất lên tiếng sủa của chó rừng hoặc tiếng kêu của một loài chim nào đó — rồi im bặt, và một kẻ khác lại bắt chước tiếng kêu của chính con vật ấy ở đằng xa. Chúng có thể quấy rầy một người đang ngủ bằng đủ mọi thứ âm thanh và những cái chạm nhẹ, đồng thời bắt cơ thể và chân tay người đó phải nhận bất kỳ tư thế nào phục vụ cho mục đích của chúng.” Bá tước Edward de Warren, trong tác phẩm xuất sắc của ông về xứ Ấn Độ thuộc Anh mà chúng ta sẽ còn dịp trích dẫn lại, cũng bày tỏ quan điểm tương tự về sự thạo nghề không thể tưởng tượng nổi của người Ấn Độ: “Chúng có nghệ thuật,” ông viết, “đánh cắp ngay cả tấm vải trải giường đang quấn quanh người bạn mà không làm gián đoạn giấc ngủ của bạn. Đây không phải là ‘chuyện kể của kẻ đi đường’ mà là một thực tế. Những chuyển động của thổ dân bheel giống hệt loài rắn. Nếu bạn ngủ trong lều của mình, với một người hầu nằm chắn ngang mỗi lối ra vào, tên bheel sẽ đến và ngồi xổm ở phía bên ngoài, tại một góc khuất nào đó nơi hắn có thể nghe được tiếng thở của những người bên trong. Ngay khi người châu Âu chìm vào giấc ngủ, hắn cảm thấy chắc chắn sẽ thành công, bởi người châu Á sẽ không thể cưỡng lại sức hút của giấc ngủ trong lâu dài. Đến thời điểm thích hợp, hắn thực hiện một đường rạch dọc trên lớp vải lều ngay tại vị trí hắn đang đứng, chỉ đủ rộng để hắn chui qua. Hắn lướt qua như một bóng ma mà không làm cho dù chỉ một hạt cát nhỏ phát ra tiếng lục cục dưới bước chân trần. Hắn hoàn toàn trần truồng, và toàn thân được xoa đẫm dầu; một con dao hai lưỡi được treoòng lọng trên cổ. Hắn sẽ ngồi xổm sát cạnh giường của bạn, và với sự điềm tĩnh cùng sự khéo léo đến khó tin, hắn gom tấm vải trải giường thành những nếp gấp vô cùng nhỏ sao cho chiếm ít diện tích nhất có thể; rồi, chuyển sang phía bên kia, hắn khẽ khàng cù vào người đang ngủ — kẻ mà hắn dường như đang dùng thuật thôi miên — cho đến khi người đó vô thức co người lại, rồi rốt cuộc phải xoay mình đi và để lại tấm vải trải giường đã được gấp gọn phía sau lưng. Nếu người đó tỉnh giấc và cố gắng chộp lấy tên trộm, hắn sẽ chỉ túm phải một thân hình trơn tuột luồn lách qua kẽ tay như một con lươn; và nếu nạn nhân thậm chí tóm được hắn, thì kết cục sẽ là tử vong — lưỡi dao găm đâm thẳng vào tim, nạn nhân gục xuống trong vũng máu, và tên sát thủ biến mất.”—E. S.
