Goliath đã không đoán sai, bởi Dagobert đang giặt giũ với vẻ điềm tĩnh bất di bất dịch trong mọi việc ông làm.
Khi nhớ lại những thói quen của một người lính chiến trường, ta sẽ không lấy làm lạ trước hành vi kỳ quặc bề ngoài ấy. Dagobert chỉ nghĩ đến việc tiết kiệm túi tiền ít ỏi của hai đứa trẻ mồ côi và gánh vác thay chúng mọi lo toan, phiền muộn; thế nên mỗi chiều khi dừng chân, ông lại cặm cụi làm đủ mọi công việc nữ công gia chánh. Nhưng đây không phải là lần đầu ông tập tọe những việc này; nhiều lần trong các chiến dịch, ông từng cần mẫn vá víu những chỗ rách rưới và xộc xệch mà một ngày trận mạc luôn mang đến cho quân phục của người lính. Bởi vì nhận một vết chém gươm thôi là chưa đủ—người lính còn phải tự vá lại quân phục của mình; vì nhát chém sượt qua da thịt ấy cũng đồng thời tạo ra một vết rách tương ứng trên thảm vải.
Do đó, vào buổi tối hoặc ngày hôm sau của một trận giao tranh ác liệt, bạn sẽ thấy những người lính ưu tú nhất (luôn nổi bật với diện mạo nhà binh tươm tất) lấy từ hộp đạn hoặc ba lô của họ một chiếc hộp đựng đồ khâu, bao gồm kim, chỉ, kéo, cúc áo và những vật dụng tương tự, rồi miệt mài vá víu, khâu vá với một sự tận tâm mà người thợ may chăm chỉ nhất cũng phải ganh tị.
Chúng ta khó có thể tìm được dịp nào tốt hơn để giải thích về cái tên Dagobert đã được đặt cho Francis Baudoin (người dẫn đường cho hai đứa trẻ mồ côi) vào thời điểm ông được coi là một trong những kỵ binh phóng lựu đẹp trai và dũng cảm nhất của Đội cận vệ Hoàng gia.
Họ đã chiến đấu suốt cả ngày trời mà không giành được lợi thế quyết định nào. Đến chiều tối, đại đội của người anh hùng chúng ta được cử làm tiền tiêu để chiếm lấy những tàn tích của một ngôi làng hoang vắng. Các trạm gác được bố trí, một nửa số kỵ binh vẫn ở trên yên ngựa, trong khi số còn lại, sau khi đã đóng cọc ngựa, có thể tranh thủ nghỉ ngơi chút ít. Người anh hùng của chúng ta đã xung trận đầy dũng mãnh ngày hôm đó mà không hề nhận lấy vết thương nào—bởi ông chỉ coi vết xước sâu trên đùi do một tên lính Áo vụng về đâm bay-lê hụt theo hướng từ dưới lên chỉ là một kỷ niệm nhỏ.
“Đồ ngốc! Cái quần mới của tôi!” vị lính phóng lựu đã thốt lên như vậy khi nhìn thấy vết rách toác hoác, và ông lập tức trả đũa bằng cách hạ gục tên lính Áo đó bằng một cú đâm được thực hiện đầy chuẩn xác mang tính kỹ thuật. Bởi vì, nếu ông tỏ ra dửng dưng như khắc kỷ trước những tổn thương trên da thịt, thì ông lại không hề dễ dãi như vậy đối với việc bộ quân phục diễu hành đẹp nhất của mình bị rách tươm.
Do đó, ngay tối hôm đó tại bãi đóng quân, ông đã bắt tay vào việc khắc phục sự cố này. Chọn ra cây kim và sợi chỉ tốt nhất từ chiếc hộp đựng đồ khâu, đeo đệm ngón tay bằng nhôm vào, ông bắt đầu đóng vai thợ may dưới ánh lửa trại, sau khi đã cởi bỏ đôi bốt kỵ binh và (nếu phải thú nhận) cả chiếc quần bị rách nữa, thứ mà ông đã lộn trái ra để giấu những đường chỉ cho khéo.
Việc cởi đồ dở dang này quả thực là một hành vi vi phạm kỷ luật: nhưng viên đại đội trưởng, khi đi tuần tra, đã không thể kìm được tiếng cười khi chứng kiến người lính già, vẻ mặt nghiêm nghị ngồi xổm, đội mũ phóng lựu, mặc áo khoác quân phục trên người, để bốt bên cạnh và đặt chiếc quần rộng thùng thình lên đùi, đang miệt mài khâu vá với tất cả sự điềm tĩnh của một người thợ may trên sạp hàng của chính mình.
Bất chợt, một tiếng súng vang lên, và các trạm gác rút lui về phía phân đội, hô hào gọi nhau cầm vũ khí. “Lên ngựa!” viên đại đội trưởng thét lớn bằng giọng giận dữ như sấm rền.
Trong chớp mắt, các kỵ binh đã ngồi trên yên, còn anh chàng thợ may bất đắc dĩ thì phải dẫn đầu hàng ngũ; chẳng còn thời gian để lộn lại chiếc quần xui xẻo nên ông cứ thế xỏ vào người theo kiểu lộn trái một cách nhanh nhất có thể, rồi phóng lên mình ngựa mà thậm chí không kịp xỏ bốt.
Một nhóm lính Cô-dắc, lợi dụng sự che chở của khu rừng gần đó, đã mưu toan đánh úp phân đội: cuộc chiến diễn ra đẫm máu, và người anh hùng của chúng ta tức lộn ruột, bởi ông rất quý trọng trang bị của mình và ngày hôm nay lại là một ngày xui xẻo đối với ông. Nghĩ đến bộ quần áo bị rách và đôi bốt bị mất, ông vung gươm chém giết dữ dội hơn bao giờ hết; ánh trăng sáng rọi chiếu khắp chiến trường, và các đồng đội của ông đã có dịp chiêm ngưỡng lòng dũng cảm rực ngời của người lính phóng lựu, khi anh tự tay hạ sát hai tên lính Cô-dắc và bắt sống một sĩ quan địch.
Sau trận giao tranh nhỏ này, khi phân đội đã giữ vững được trận địa, viên đại đội trưởng tập hợp quân sĩ lại để biểu dương thành tích của họ, đồng thời ra lệnh cho anh thợ may bước lên khỏi hàng ngũ để ông có thể công khai cảm ơn hành động dũng cảm của anh. Người anh hùng của chúng ta hẳn đã muốn tránh màn vinh danh này, nhưng ông vẫn buộc phải tuân lệnh.
Hãy thử tưởng tượng sự kinh ngạc của cả viên đại đội trưởng lẫn binh lính khi họ nhìn thấy nhân vật cao lớn với vẻ mặt nghiêm nghị ấy tiến lên với tốc độ chậm chạp, bàn chân trần luồn trong bàn đạp và đôi chân trần đang kẹp lấy hai sườn ngựa.
Vi viên đại đội trưởng tiến lại gần trong sự ngỡ ngàng; nhưng khi sực nhớ lại công việc của người lính vào thời điểm còi báo động vang lên, ông đã hiểu ra toàn bộ cơ sự. “Cha nội! Đồng chí cũ của ta ơi!” ông thốt lên, “anh trông giống hệt như Vua Dagobert—mặc quần lộn cả ra ngoài.”
Bất chấp kỷ luật, câu nói đùa của viên đại đội trưởng đã vấp phải những tràng cười khúc khích khó kìm nén. Nhưng người bạn của chúng ta, vẫn ngồi thẳng lưng trên yên ngựa, ngón tay cái bên trái giữ chặt dây cương đã chỉnh tề và chuôi kiếm áp sát đùi phải, thực hiện một cú quay nửa vòng rồi trở về vị trí trong hàng ngũ với nét mặt không hề thay đổi, sau khi đã hoàn tất việc đón nhận những lời chúc mừng từ đại đội trưởng. Kể từ ngày hôm đó, Francis Baudoin đã mang và giữ mãi biệt danh Dagobert.
Lúc này, Dagobert đang đứng dưới mái hiên quán trọ, mải miết giặt giũ trước sự kinh ngạc tột độ của đám người uống bia đang tò mò dõi theo ông từ phòng chung rộng lớn nơi họ tụ tập.
Thực sự, đó là một cảnh tượng kỳ lạ. Dagobert đã cởi chiếc áo khoác màu xám và xắn tay áo lên; bằng bàn tay vạm vỡ cùng lượng xà phòng dồi dào, ông đang chà xát mạnh mẽ lên một chiếc khăn tay ẩm được trải phẳng trên một tấm ván, với đầu kia tì vào chiếc chậu đầy nước. Trên cánh tay phải của ông, được xăm những hình tượng chiến trận bằng hai màu đỏ và xanh, hiện lên rõ mồn một hai vết sẹo sâu hoắm đủ chỗ cho một ngón tay thọc vào. Chẳng trách gì mà vừa hút tẩu vừa tu cạn vại bia, những người Đức lại tỏ ra kinh ngạc trước công việc kỳ quặc của người đàn ông cao lớn, để râu mép, đầu hói với vẻ mặt khó gần này—bởi các đường nét trên khuôn mặt Dagobert thường mang vẻ khắc nghiệt và cau có khi ông không còn ở bên cạnh hai cô thiếu nhi.
Sự chú ý dai dẳng mà ông là tâm điểm bắt đầu khiến ông mất kiên nhẫn, bởi công việc của ông vốn hoàn toàn bình thường đối với bản thân. Đúng lúc đó, nhà Tiên tri bước vào mái hiên, nhận ra người lính liền chăm chú nhìn ông suốt mấy giây; rồi tiến lại gần, hắn cất giọng khá xấc xược bằng tiếng Pháp: “Có vẻ như, đồng chí ạ, anh không mấy tin tưởng vào tài giặt giũ của phụ nữ làng Mockern nhỉ?”
Dagobert không dừng tay, chỉ hơi ngoảnh đầu lại với cái cau mày, liếc xéo nhà Tiên tri và hoàn toàn phớt lờ hắn.
Ngạc nhiên trước sự im lặng này, Morok tiếp tục: “Nếu ta không đoán nhầm, anh là người Pháp, anh bạn tốt ạ. Những ký tự trên tay anh đã chứng minh điều đó, và tác phong quân ngũ tố cáo anh là một cựu binh của Đế chế. Vì vậy ta thấy rằng, đối với một anh hùng, việc anh đi mặc váy có phần hơi muộn màng thì phải.”
Dagobert vẫn lặng thím, nhưng ông nghiến chặt hàm râu mép và chà xát miếng xà phòng lên đám quần áo với một tốc độ cực kỳ vội vã, nếu không muốn nói là đầy giận dữ; bởi gương mặt và lời lẽ của kẻ huấn luyện thú khiến ông gai mắt hơn mức ông thể hiện. Hoàn toàn không nản lòng, nhà Tiên tri bồi thêm: “Ta chắc chắn rằng, anh bạn trẻ ạ, anh không hề điếc cũng chẳng câm; vậy tại sao anh lại không thèm trả lời ta?”
Hết sạch kiên nhẫn, Dagobert đột ngột quay phắt lại, trừng mắt nhìn thẳng vào mặt Morok, rồi cất giọng cộc cằn: “Tao không biết mày! Tao cũng chẳng muốn quen mày! Xích con súc sinh của mày lại đi!” Và ông lại quay về với công việc giặt giũ của mình.
“Nhưng chúng ta hoàn toàn có thể làm quen cơ mà. Chúng ta có thể cùng nhau uống một ly vang Rhine và ôn lại chuyện chiến dịch. Ta đảm bảo với anh là ta cũng từng trải qua sương gió chiến trường đấy; và điều đó có lẽ sẽ khiến anh cư xử lịch sự hơn một chút chăng.”
Những đường gân trên chiếc trán hói của Dagobert nổi gồ lên thấy rõ; ông nhận ra trong ánh mắt và giọng điệu của kẻ cứ bám lấy mình này một sự khiêu khích có chủ ý; dẫu vậy ông vẫn cố nén giận.
“Ta hỏi anh, tại sao lại không thể cùng ta uống một ly rượu—chúng ta có thể trò chuyện về nước Pháp. Ta từng sống ở đó một thời gian dài; đó là một đất nước tuyệt đẹp; và mỗi khi gặp người Pháp ở xứ người, ta lại thấy rất có thiện cảm—đặc biệt là khi họ biết cách dùng xà phòng giỏi hệt như anh vậy. Nếu ta có một người vợ đảm đang, ta nhất định sẽ cử cô ấy đến lớp học của anh.”
Ý mỉa mai đã chẳng còn gì che giấu; sự trơ trẽn và ngạo mạn hiện rõ trong ánh mắt của nhà Tiên tri. Nghĩ rằng với một kẻ đối địch thế này, cuộc tranh cãi có thể trở nên nghiêm trọng, Dagobert—người muốn tránh một trận cãi vã bằng mọi giá—bèn bưng chiếc chậu ra tận góc kia của mái hiên, hy vọng qua đó chấm dứt màn kịch đang thử thách sức chịu đựng của ông. Một tia sáng vui mừng lóe lên trong đôi mắt vàng khè của kẻ thuần thú. Vòng tròn màu trắng bao quanh con ngươi như giãn ra. Hắn dùng những ngón tay quắp quắp luồn qua bộ râu vàng của mình hai ba lần như một dấu hiệu của sự mãn nguyện; rồi hắn chậm rãi tiến về phía người lính, theo sau là vài gã nhàn rỗi bước ra từ phòng chung.
Bất chấp sự điềm tĩnh vốn có, Dagobert, vừa ngạc nhiên vừa tức giận trước sự bám dai như đỉa đói của nhà Tiên tri, thoạt đầu đã định vác tấm ván giặt đập thẳng vào đầu hắn; nhưng nhớ đến hai đứa trẻ mồ côi, ông đã kịp kìm chế lại.
Khoanh tay trước ngực, Morok cất giọng khô khan và xấc láo: “Rõ ràng là anh chẳng lịch sự chút nào cả, thợ giặt ạ!” Đoạn, quay sang đám đông khán giả, hắn tiếp tục bằng tiếng Đức: “Ta đang nói với gã lính Pháp để râu mép dài này rằng hắn không hề lịch sự. Hãy chờ xem hắn sẽ đáp lại thế nào. Biết đâu ta sẽ phải dạy cho hắn một bài học. Chúa hãy gìn giữ tôi khỏi những trận cãi vã!” hắn nói thêm với vẻ ăn năn giả tạo; “nhưng Chúa đã soi sáng cho tôi—tôi là tạo vật của Ngài, và tôi có trách nhiệm bảo vệ sự tôn nghiêm trong công việc của Ngài.”
Thói đạo đức giả thần bí này hoàn toàn hợp khẩu vị của đám người nhàn rỗi; danh tiếng của nhà Tiên tri đã lan đến Mockern, và vì một buổi biểu diễn sắp diễn ra vào ngày mai, màn dạo đầu này khiến đám đông vô cùng thích thú. Nghe những lời lăng mạ của đối phương, Dagobert không kìm được bèn cất tiếng bằng tiếng Đức: “Ta biết tiếng Đức. Hãy nói bằng tiếng Đức đi—để những người khác còn hiểu được.”
Lúc này, những khán giả mới lại kéo đến và nhập hội với nhóm người trước; vụ việc đã trở nên vô cùng kích thích và một vòng tròn được vây quanh hai nhân vật chính.
Nhà Tiên tri tiếp tục bằng tiếng Đức: “Ta vừa nói rằng ngươi chẳng lịch sự chút nào, và giờ ta khẳng định ngươi là kẻ thô lỗ tận xương tủy. Ngươi đáp lại thế nào đây?”
“Không gì cả!” Dagobert lạnh lùng đáp lời, rồi tiếp tục vò giặt một món đồ khác.
“Không gì cả ư!” Morok vặn lại; “thế thì quá ít. Ta sẽ nói dài dòng hơn để cho ngươi biết rằng, khi một người trung thực lịch sự mời một ly rượu cho người lạ, kẻ lạ đó không có quyền đáp lại bằng sự xấc xược, và nếu làm thế, hắn đáng bị dạy cho một bài học về phép tắc.”
Những giọt mồ hôi lớn túa ra trên trán và má Dagobert; chùm râu mép rậm rạp của ông liên tục giật giật vì thần kinh căng thẳng—nhưng ông vẫn cố nén giận. Nắm lấy hai góc chiếc khăn tay vừa nhúng nước, ông rũ mạnh, vắt khô, rồi bắt đầu cất giọng ngân nga điệp khúc của một bài ca quân ngũ cũ:
Từ cái ổ rận của Tirlemont này,
Hôm sau chúng ta cưỡi ngựa tung bay,
Gươm giắt tay, hỡi ôi!
Tạm biệt Amanda nhé, này đời ơi,
Sự im lặng mà Dagobert tự bắt mình tuân theo suýt nữa làm ông nghẹt thở; bài ca này đã mang lại cho ông chút ít sự giải tỏa.
Morok quay về phía khán giả, ra điều đạo đức giả kìm nén: “Chúng ta đều biết rằng những người lính của Napoleon là lũ ngoại giáo, chuyên dựng chuồng ngựa trong nhà thờ và xúc phạm Chúa trăm lần mỗi ngày, và vì tội lỗi đó, chúng đã bị dìm chết thảm hại dưới dòng sông Beresino hệt như đámPharaon; nhưng chúng ta chưa từng hay biết việc Chúa, nhằm trừng phạt lũ vô đạo này, lại tước đi lòng dũng cảm của chúng—món quà duy nhất họ có. Đây là một kẻ đã lăng mạ ta, một sinh linh được ơn trên sủng ái, lại còn ra điều phớt lờ việc ta đòi hỏi một lời xin lỗi; bằng không thì—”
“Bằng không thì sao?” Dagobert cất tiếng hỏi mà không thèm nhìn nhà Tiên tri.
“Hoặc là ngươi phải đền tội với ta!—Ta đã nói với ngươi rồi, ta cũng từng trải qua chiến trận. Chúng ta sẽ dễ dàng kiếm được vài thanh gươm ở đâu đó quanh đây, và sáng mai, vào lúc rạng đông, chúng ta có thể gặp nhau sau một bức tường để xem máu của ai có màu gì—với điều kiện là trong huyết quản của ngươi thực sự có máu!”
Lời khiêu chiến này bắt đầu khiến đám khán giả sợ hãi, vốn là những kẻ không lường trước được cái kết bi thảm đến thế.
“Gì chứ, đấu kiếm ư?—ý kiến hay ho thật đấy!” một kẻ lên tiếng. “Để rồi cả hai cùng bị tống giam vào tù à: luật lệ chống đấu tay đôi ở đây nghiêm ngặt lắm đấy.”
“Đặc biệt là đối với người nước ngoài hoặc những kẻ lai lịch bất minh,” một kẻ khác bồi thêm. “Nếu họ tóm được các ngươi cầm vũ khí trên tay, ông thị trưởng sẽ nhốt các ngươi vào ngục tối và giam ở đó hai ba tháng trời trước khi đem ra xét xử cho xem.”
“Chẳng lẽ anh nỡ lòng nào tố cáo chúng tôi chắc?” Morok hỏi.
“Không, chắc chắn là không rồi,” nhiều kẻ cùng hô lên; “tùy các anh định đoạt. Chúng tôi chỉ đang đưa ra một lời khuyên hữu nghị, các anh muốn tiếp thu thế nào thì tùy.”
“Ta thèm vào cái nhà tù ấy!” nhà Tiên tri gầm lên. “Chỉ cần đưa cho ta hai thanh gươm, và các ngươi sẽ được thấy vào sáng mai xem ta có thèm đếm xỉa gì đến việc lão thị trưởng có thể làm hay nói hay không.”
“Mày định làm gì với hai thanh gươm cơ chứ?” Dagobert điềm tĩnh hỏi.
“Khi ngươi nắm một thanh trong tay, và ta cầm thanh kia, ngươi khắc sẽ rõ. Chúa truyền lệnh cho chúng ta phải bảo vệ danh dự của Người cơ mà!”
Dagobert nhún vai, cuộn số quần áo lại trong chiếc khăn tay, lau khô bánh xà phòng và cẩn thận cất nó vào một chiếc túi lụa dầu nhỏ—rồi vừa huýt sáo giai điệu Tirlemont ưa thích vừa bỏ đi.
Nhà Tiên tri cau mày; hắn bắt đầu sợ rằng lời khiêu chiến của mình sẽ bị từ chối. Hắn bước lên vài bước để chặn đường Dagobert, đứng chắn trước mặt ông, rồi khoanh tay, đảo mắt săm soi ông từ đầu đến chân với vẻ xấc xược cay đắng, lên tiếng: “Thế ra! Một tên lính già của gã đại đạo tặc Napoleon ấy vậy mà chỉ hợp làm thợ giặt, và dám từ chối thượng đài ư!”
“Phải, hắn từ chối đấu kiếm,” Dagobert đáp bằng một giọng chắc nịch, nhưng sắc mặt bợt đi vì sợ hãi. Có lẽ chưa bao giờ người lính này lại dành cho đứa trẻ mồ côi dưới quyền bảo bọc của mình một minh chứng lớn lao đến thế về lòng trìu mến và sự hy sinh. Đối với một kẻ có cá tính như ông mà lại chịu đựng sự lăng mạ một cách nhẫn nhục và từ chối cả việc chiến đấu—đó là một sự hy sinh vô bờ bến.
“Thế ra ngươi là một kẻ hèn nhát—ngươi sợ ta—và ngươi thừa nhận điều đó chứ gì?”
Trước những lời này, Dagobert bất giác khựng lại—tựa như một suy nghĩ bất chợt vừa ngăn cản ông ngay khoảnh khắc ông định lao vào xé xác nhà Tiên tri. Quả thực, ông đã nhớ đến hai thiếu nữ, và cả sự cản trở chí mạng mà một trận đấu tay đôi, dù kết quả có ra sao đi nữa, sẽ giáng lên hành trình của họ. Nhưng xung động giận dữ ấy, dẫu diễn ra chớp nhoáng, lại mang sức nặng vô cùng—biểu cảm trên khuôn mặt kiên nghị, tái nhợt và đẫm mồ hôi của ông mang một uy lực đáng sợ đến nỗi nhà Tiên tri lẫn đám đông khán giả đều phải lùi lại một bước.
Sự im lặng chết chóc bao trùm trong vài giây, rồi bỗng chốc, qua một cú xoay chiều cảm xúc, Dagobert dường như đã giành được thiện cảm chung của mọi người. Một kẻ trong đám đông thì thầm với người đứng cạnh: “Rõ ràng gã này không phải kẻ hèn.”
“Ồ, không! Chắc chắn là thế rồi.”
“Đôi khi việc từ chối một lời khiêu chiến lại đòi hỏi nhiều lòng dũng cảm hơn là nhận lời.”
“Suy cho cùng thì nhà Tiên tri đã sai khi gây sự vô cớ—lại còn với một người xa lạ nữa chứ.”
“Phải, vì một người qua đường, nếu đấu kiếm rồi bị bắt, sẽ phải gánh một án tù đằng đẵng đấy.”
“Và rồi, các anh thấy đấy,” một kẻ khác tiếp lời, “ông ta đang đi cùng hai thiếu nữ. Trong hoàn cảnh ấy, người ta có nên đánh nhau vì mấy chuyện vặt vãnh không? Lỡ ông ấy bị giết hoặc bị nhốt vào tù, thì tội nghiệp hai đứa trẻ kia sẽ ra sao?”
Dagobert quay lại nhìn kẻ vừa thốt lên những câu nói cuối cùng ấy. Ông nhận ra một gã đàn ông vạm vỡ với gương mặt bộc trực và chất phác; người lính đưa tay ra và nghẹn ngào cất lời:
“Cảm ơn anh.”
Người Đức siết chặt bàn tay mà Dagobert vừa chìa ra, và vẫn giữ nó trong tay mình, ông nói thêm: “Hãy làm thế này đi anh bạn—cùng chúng tôi nâng một ly punch nhé. Chúng ta sẽ bắt cái tên nhà Tiên tri hay gây sự kia phải thừa nhận hắn quá ư nhạy cảm, và hắn sẽ phải uống mừng sức khỏe của anh.”
Cho đến phút này, kẻ thuần thú, tức lộn ruột trước cái kết của màn kịch—vốn tưởng rằng người lính sẽ chấp nhận lời khiêu chiến—vẫn đứng nhìn với vẻ khinh miệt tột cùng những kẻ đã quay lưng về phía hắn. Nhưng giờ đây, các nét mặt của hắn dịu dần xuống; và cho rằng việc che giấu sự thất vọng sẽ có lợi cho các kế hoạch của mình, hắn bước tới chỗ người lính và cất giọng khá nhã nhặn: “Thôi được, tôi nhượng bộ các ngài vậy. Tôi thừa nhận mình đã sai. Vẻ lạnh lùng của anh đã làm tôi tổn thương và tôi đã không làm chủ được bản thân. Tôi nhắc lại là tôi đã sai,” hắn nói thêm với nỗi bực bội bị nén chặt; “Chúa truyền dạy sự khiêm nhường—và—tôi xin lỗi anh.”
Minh chứng về sự ôn hòa và hối hận này đã được đám đông đánh giá cao và vỗ tay rào rào. “Hắn đã xin lỗi anh rồi đấy; anh không thể mong chờ gì hơn thế nữa đâu, anh bạn dũng cảm ạ?” một kẻ trong đám nói với Dagobert. “Nào, tất cả chúng ta cùng nâng ly nhé; chúng tôi đưa ra lời mời này một cách thành tâm—hãy vui vẻ đón nhận nó cũng với tinh thần đó.”
“Đúng thế, đúng thế; xin anh hãy nhận lời, nhân danh hai cô bé xinh xắn của anh đấy,” gã đàn ông vạm vỡ phụ họa, hy vọng thuyết phục Dagobert bằng luận điểm này.
“Cảm ơn các ngài rất nhiều,” ông đáp lại, xúc động trước tấm lòng cởi mở của những người Đức; “các ngài đều là những người rất đáng quý. Nhưng đã được thết đãi thì ta cũng phải có lòng mời lại chứ.”
“Được thôi, chúng tôi đồng ý—thế nhé. Ai nấy đều có phần và sòng phẳng. Chúng tôi trả tiền bát đầu tiên, anh trả bát thứ hai.”
“Nghèo túng chẳng phải là tội lỗi,” Dagobert đáp lời; “và tôi phải thành thật nói với các ngài rằng tôi không kham nổi chi phí để mời rượu đâu. Chúng tôi vẫn còn một chặng đường dài phải đi phía trước, và tôi không được phép vung tay quá trán cho những khoản vô ích.”
Người lính thốt lên những lời đó với một sự kiên định nhưng đầy nhã nhặn, khiến những người Đức không dám nài nỉ thêm, vì họ cảm thấy một người có khí chất như Dagobert sẽ không thể chấp nhận điều đó nếu không cảm thấy bị hạ nhục.
“Thôi được, tiếc thật đấy,” gã to con thốt lên. “Tôi rất muốn được cạn ly với anh. Chúc ngủ ngon nhé, anh bạn kỵ binh dũng cảm!—Chúc ngủ ngon—vì trời đã muộn và chủ quán The Falcon sắp tống cổ chúng ta ra đường rồi đấy.”
“Chúc ngủ ngon, các ngài,” Dagobert đáp lời rồi bước về hướng chuồng ngựa để cho con chiến mã ăn thêm bữa phụ.
Morok tiến lại gần ông và cất giọng còn nhún nhường hơn lúc nãy: “Tôi đã nhận ra lỗi lầm và xin lỗi anh rồi. Anh vẫn chưa trả lời tôi; anh vẫn còn ôm hận trong lòng chứ?”
“Nếu có ngày tao gặp lại mày,” người lính già cất giọng trầm đục và nghẹn ngào, “khi những đứa con của tao không còn cần đến tao nữa, tao sẽ nói với mày đúng hai lời thôi, và chúng sẽ ngắn gọn lắm đấy.”
Đoạn ông quay phắt lưng lại với nhà Tiên tri, kẻ đang chậm rãi bước ra khỏi sân.
Quán trọ White Falcon có hình bình hành. Một đầu là khu nhà ở chính; đầu kia là dãy nhà gồm các phòng cho thuê giá rẻ dành cho những lữ khách nghèo; một lối đi vòm xuyên qua dãy nhà này dẫn thẳng ra đồng ruộng; cuối cùng, hai bên sân là các mái hiên và chuồng ngựa với những căn gác xép được cất bên trên.
Dagobert bước vào một trong những gian chuồng, nhấc phần yến mạch dành cho con ngựa từ trên rương xuống, trút vào một cái nia và xóc đều khi tiến lại gần Jovial.
Đến sự kinh ngạc tột độ của ông, người bạn đồng hành lâu năm lại không hề cất lên tiếng hý vang mừng rỡ trước tiếng rào rạo của đám yến mạch trượt trên mặt nia. Hoảng hốt, ông cất tiếng gọi Jovial bằng giọng trìu mến; nhưng con vật, thay vì quay đầu nhìn chủ với ánh mắt tinh khôn và sốt sắng dậm chân xuống đất, lại đứng im phăng phắc.
Càng lúc càng hoang mang, người lính tiến đến sát bên nó. Dưới ánh đèn lồng lờ mờ trong chuồng ngựa, ông nhìn thấy con vật tội nghiệp đang ở trong tư thế biểu lộ sự kinh hãi—hai chân khuỵu xuống, cổ vươn dài, tai cụp xuống, hai cánh mũi phập phồng; nó kéo căng dây buộc cổ như thể muốn bứt đứt nó ra để chạy trốn khỏi vách ngăn nơi đặt máng ăn; mồ hôi lạnh túa ra chi chít trên bộ da tạo thành những vết loang lổ xanh ngắt, và bộ lông của nó thay vì óng ả mượt mà nổi bật trên nền tối của chuồng ngựa thì nay lại xù xông lên, xơ xác; cuối cùng, thỉnh thoảng thân hình nó lại rung lên bần bật bởi những cơn co giật.
“Này, Jovial già của tao!” người lính vừa đặt chiếc nia xuống để có thể tự do vuốt ve con ngựa vừa cất lời, “mày cũng giống như chủ mày—sợ hãi ư!—Phải rồi,” ông nói thêm với nỗi cay đắng khi nhớ lại sự nhục nhã vừa gánh chịu, “mày sợ—dù mày vốn chẳng phải kẻ hèn nhát gì cho cam.”
Bất chấp những lời ve vuốt và tiếng gọi của chủ, con ngựa vẫn tiếp tục biểu lộ sự khiếp sợ; nó kéo dây buộc bớt dữ dội hơn, đưa mũi hít hà bàn tay Dagobert như thể hoài nghi không rõ đó có phải là ông hay không.
“Mày không nhận ra tao à!” Dagobert thét lên. “Chắc chắn phải có chuyện gì vô cùng bất thường đang xảy ra ở đây rồi.”
Người lính lo lắng đảo mắt nhìn quanh. Đó là một gian chuồng ngựa lớn, được thắp sáng lờ mờ bởi chiếc đèn lồng treo lơ lửng trên mái phủ đầy mạng nhện chi chít; ở tận cùng góc chuồng, ngăn cách với Jovial bởi những vách ngăn chấn song là ba con ngựa đen to khỏe của gã thuần thú—đang đứng vô cùng yên tĩnh trái ngược hẳn với vẻ hoảng loạn của Jovial.
Dagobert bị ấn tượng bởi sự tương phản kỳ lạ này, và chẳng mấy chốc ông sẽ hiểu ra nguyên do, bèn tiếp tục vỗ về con ngựa; và con vật, dần được trấn an bởi sự hiện diện của chủ, liền liếm tay ông, dụi đầu vào người ông, khẽ hý lên một tiếng và thể hiện những cử chỉ gắn bó quen thuộc.
“Nào, nào, thế này mới là con ngựa Jovial già của tao chứ!” Dagobert vừa nhấc chiếc nia lên vừa trút phần thức ăn vào máng. “Giờ thì ăn cho ngon miệng vào nhé, vì ngày mai chúng ta còn phải đi một chặng đường dài; và trên hết, đừng có sợ sấy vơ vẩn thế nữa! Nếu đồng đội của mày là Spoil-sport mà ở đây, nó sẽ giúp mày vững dạ; nhưng nó đang ở cạnh bọn trẻ và thay tao chăm sóc chúng rồi. Nào, ăn đi! Cứ đứng đấy mà nhìn tao làm gì cơ chứ.”
Nhưng con ngựa, sau khi chạm mõm vào đám yến mạch như để vâng lời chủ, liền quay đi và chẳng thèm ngó ngàng gì tới nữa, thay vào đó nó bắt đầu gặm tay áo khoác của Dagobert.
“Thôi nào, thôi nào, con ngựa tội nghiệp của tao! Mày đang có điều gì bất ổn rồi. Mày vốn có sức ăn rất tốt cơ mà, sao giờ lại bỏ cả cám thế này. Đây là lần đầu tiên chuyện này xảy ra kể từ khi chúng ta khởi hành,” người lính nói, lúc này đã bắt đầu cảm thấy thực sự lo lắng, bởi thành bại của chuyến hành trình phụ thuộc phần lớn vào sức khỏe và sự dẻo dai của con chiến mã.
Đúng lúc đó, một tiếng gầm rú kinh hoàng vang lên, gần đến mức tưởng như phát ra từ chính gian chuồng họ đang đứng, khiến Jovial giật nảy mình dữ dội đến mức nó tung một cú hất đứt phăng dây buộc, nhảymừng qua vách ngăn phân định ranh giới của nó, lao thẳng ra cửa mở và thoát thân ra khoảng sân ngoài.
Bản thân Dagobert cũng giật mình trước âm thanh hoang dã và đáng sợ bất chợt ấy, thứ đã lập tức lý giải cho ông nguyên nhân gây ra nỗi sợ hãi của con ngựa. Chuồng ngựa sát vách vốn là nơi dùng để nhốt gánh xiếc lưu động của gã huấn luyện thú, và chỉ cách nhau bởi bức vách mỏng đỡ các máng ăn. Ba con ngựa của nhà Tiên tri vốn đã quen với những tiếng gầm thét đó nên vẫn đứng yên vô cùng tĩnh lặng.
“Khá lắm!” người lính tự trấn an rồi lẩm bẩm; “giờ thì tao hiểu ra rồi. Jovial từng nghe tiếng gầm thế này trước kia, và nó ngửi thấy mùi lũ thú của cái tên khốn kiếp hống hách đó. Thảo nào nó sợ,” ông nói thêm khi cẩn thận nhặt gom lại số yến mạch vương vãi trong máng; “chuyển sang chuồng khác, ở đây chắc chắn còn chuồng trống, nó sẽ lại ăn uống bình thường và chúng ta có thể lên đường từ sáng sớm ngày mai!”
Con ngựa hoảng sợ, sau khi chạy nhảy vòng quanh sân, đã quay trở lại khi nghe tiếng gọi của người lính, và Dagobert dễ dàng tóm lấy nó bằng sợi dây cương đứt; sau khi một gã lính canh chuồng—được Dagobert hỏi về một gian chuồng trống khác—chỉ cho một phòng nhỏ chỉ đủ chỗ cho một con vật, Jovial đã được dắt vào đó an tâm trú ngụ.
Khi đã thoát khỏi những người hàng xóm hung hãn, con ngựa trở lại điềm tĩnh như trước và thậm chí còn tỏ ra vô cùng thích thú với chiếc áo khoác của Dagobert, thứ mà nhờ mấy trò đùa nghịch của nó có thể sẽ tạo việc làm ngay lập tức cho cây kim của chủ nhân nếu như ông không bận tâm đến việc ngắm nhìn dáng vẻ ngấu nghiến phần thức ăn của Jovial. Hoàn toàn yên tâm về nó, người lính khép cửa chuồng lại và vội vã đi ăn tối nhanh nhất có thể, để sớm trở lại với hai đứa trẻ mồ côi mà ông đang tự trách mình vì đã để chúng đợi lâu.
