M. Joshua Van Dael, một thương gia người Hà Lan kiêm thông tín viên của M. Rodin, sinh ra tại Batavia, thủ phủ đảo Java; cha mẹ ông đã gửi ông đến Pondicherry để ăn học tại một tu viện danh tiếng lâu đời tại đó, thuộc về “Dính đoàn Chúa Giê-su” (Hội Dòng Tên). Chính tại nơi đây, ông đã gia nhập hội với tư cách là “giáo sư ba lời khấn,” hay thành viên giáo dân, thường được gọi là “trợ sĩ trần thế.”

Joshua là một người có tiếng là liêm khiết không tì vết; vô cùng cẩn trọng trong kinh doanh, lạnh lùng, kín kẽ, dè dặt, lại cực kỳ khôn ngoan và sắc sảo. Các giao dịch tài chính của ông hầu như luôn thành công, bởi một thế lực bảo trợ luôn mang đến cho ông đúng lúc những tin tức về các sự kiện có thể tác động có lợi đến hoạt động thương mại của ông. Tu viện ở Pondicherry có chung mối quan tâm đến công việc làm ăn của ông, từng ủy thác cho ông việc xuất khẩu và trao đổi sản phẩm từ các điền trang rộng lớn của họ tại thuộc địa này.

Ít nói, nghe nhiều, không bao giờ tranh cãi, cực kỳ lịch sự — hiếm khi ban ơn, nhưng một khi đã cho thì chọn lọc và có mục đích — Joshua, dù không khơi gợi được sự đồng cảm, vẫn luôn nhận được sự kính trọng lạnh lùng thường dành cho những nhà luân lý nghiêm khắc; bởi thay vì buông thả theo lối sống lỏng lẻo và đồi trụy nơi thuộc địa, ông tỏ ra sống rất mực cẩn trọng, và vẻ ngoài của ông phảng phất một nét khắc khổ đầy uy nghiêm.

Cảnh phim sau đây diễn ra tại Batavia, trong lúc Djalma đang trên đường đến những tàn tích Tchandi với hy vọng được gặp Tướng Simon.

M. Joshua vừa lui vào phòng làm việc của mình, nơi có nhiều kệ đặt các hộp giấy, cùng những cuốn sổ cái dày cộp và hộp đựng tiền mở nắp nằm trên bàn. Căn phòng này nằm ở tầng trệt, có ô cửa sổ duy nhất hướng ra một khoảng sân nhỏ vắng vẻ và được che chắn bên ngoài bằng những thanh sắt kiên cố; thay vì lắp kính, cửa sổ lại được gắn rèm lá sách kiểu Venice bởi thời tiết ở đây quá ư bức bối.

M. Joshua đặt một cây nến cắm trong lồng thủy tinh lên bàn làm việc rồi nhìn đồng hồ. “Chín giờ rưỡi,” ông lẩm bẩm. “Chắc Mahal sắp đến nơi rồi.”

Nói đoạn, ông bước ra ngoài, đi qua một căn phòng nhỏ, mở thêm một cánh cửa dày thứ hai nạm đinh tán theo kiểu Hà Lan, thận trọng bước ra sân (để tránh bị người trong nhà phát hiện) rồi gạt chiếc chốt bí mật của cánh cổng cao sáu thước, được cắm đầy chông sắt vô cùng đáng sợ. Để ngỏ cánh cổng ấy, ông quay trở lại phòng làm việc sau khi đã lần lượt khép chặt hai cánh cửa phía sau lưng.

M. Joshua liền ngồi xuống bàn, lấy từ trong ngăn kéo ra một bức thư dài, hay đúng hơn là một bản tường trình được viết dang dở từ trước và tiếp tục ghi chép theo từng ngày. Thật dư thừa khi phải nhắc lại rằng bức thư đã đề cập ở trên gửi cho M. Rodin được viết trước thời điểm Djalma được phóng thích và đặt chân đến Batavia.

Bản tường trình hiện tại cũng được gửi cho M. Rodin, và Van Dael tiếp tục viết như sau:

“Vì e ngại sự trở lại của Tướng Simon — điều mà tôi đã nắm được thông qua việc chặn đọc các bức thư của ông ta; tôi đã thưa với ngài rằng tôi đã thành công trong việc chen chân làm đại lý cho ông ta ở đây — sau khi đọc thư của ông ta và chuyển đi nguyên vẹn như chưa từng bị động chạm đến tay Djalma, tôi thấy mình buộc phải dùng đến những biện pháp cực đoan do áp lực của hoàn cảnh — luôn cẩn trọng giữ gìn bề ngoài, đồng thời làm được một việc nghĩa lớn cho nhân loại, và lý do sau mới chính là điều quyết định tôi.

“Một mối nguy cơ mới đòi hỏi gắt gao phải thi hành những biện pháp này. Tàu hơi nước ‘Ruyter’ đã cập bến hôm qua và sẽ nhổ neo vào ngày mai trong ngày. Tàu sẽ thực hiện hải trình đi châu Âu qua ngõ Vịnh Ả Rập; hành khách sẽ cập cảng Suez, băng qua eo đất và lên một con tàu khác tại Alexandria để đi tiếp sang France. Chuyến hải trình vừa nhanh chóng vừa trực tiếp này sẽ không kéo dài quá bảy hoặc tám tuần. Hiện chúng ta đang ở những ngày cuối tháng Mười; do đó, Hoàng tử Djalma có thể đặt chân đến France vào đầu tháng Giêng; và theo chỉ thị của ngài — mà tôi chưa rõ động cơ nhưng vẫn tuân thủ với tất cả sự nhiệt thành và phục tùng — bằng mọi giá phải ngăn chặn chuyến đi của cậu ta, bởi như ngài đã nói, một vài lợi ích trọng đại nhất của Dinh đoàn sẽ bị phương hại nếu vị vương tôn người Ấn Độ này đặt chân đến Paris trước ngày 13 tháng Hai. Nay, nếu tôi thành công trong việc khiến cậu ta lỡ mất chuyến tàu ‘Ruyter’ này đúng như kỳ vọng, thì về mặt vật chất, cậu ta hoàn toàn không thể đến France trước tháng Tư; vì ‘Ruyter’ là con tàu duy nhất chạy tuyến thẳng, còn các tàu khác phải mất ít nhất bốn hoặc năm tháng mới tới được châu Âu.

“Trước khi trình bày với ngài những phương án mà tôi thấy cần áp dụng để giam chân Hoàng tử Djalma — mà kết quả ra sao tôi vẫn chưa dám chắc — thiết tưởng ngài nên nắm rõ những sự kiện sau đây.

“Người ta vừa phát hiện tại Ấn Độ thuộc Anh một giáo đoàn có các thành viên tự gọi mình là ‘Những người anh em của việc thiện,’ hay ‘Phansegars,’ dịch ra đơn giản là ‘Bọn Thugs’ hoặc ‘Bọn Cổ họng’; những kẻ sát nhân này không đổ máu mà siết cổ nạn nhân, ít là vì mục đích cướp bóc, mà chủ yếu để tuân theo một thiên chức sát sinh và luật lệ của một vị thần ma quái do chúng gọi là ‘Bowanee.’

“Tôi không cách nào mô tả rõ hơn về giáo phái gớm ghiếc này ngoài việc chép lại đây vài dòng mở đầu trong bản báo cáo của Đại tá Sleeman, người đã miệt mài truy lùng tổ chức đen tối này với lòng nhiệt huyết không mệt mỏi. Bản báo cáo nói trên vừa được ấn hành cách đây chừng hai tháng. Xin trích đoạn nguyên văn lời của vị đại tá:

“‘Từ năm 1822 đến năm 1824, khi tôi đảm nhiệm chức vụ thẩm phán và cai quản hành chính dân sự tại huyện Nersingpore, không có một vụ mưu sát hay dẫu chỉ là một vụ cướp vặt nào do tội phạm thông thường gây ra mà tôi không được báo cáo ngay lập tức; nhưng nếu vào thời điểm đó, có ai đến nói với tôi rằng một băng nhóm sát thủ chuyên nghiệp mang tính di truyền đang sống tại làng Kundelie, cách tòa án của tôi chưa đầy bốn trăm thước — rằng những lùm cây tươi tốt ở làng Mundesoor, cách dinh cơ của tôi một ngày đường hành quân, lại là một trong những chợ đầu mối ghê rợn nhất cho các vụ ám sát trên toàn cõi Ấn Độ — rằng những băng nhóm đông đảo mang danh ‘Những người anh em của việc thiện,’ đến từ Hindustan và Deccan, hàng năm vẫn tề tựu dưới những tán cây này như trong một dịp lễ hội trang nghiêm, để hành nghề sát nhân ghê tởm của chúng trên mọi ngả đường giao nhau tại chốn này — chắc tôi đã xem kẻ đó là một tên điên, hoặc là kẻ bị những chuyện bị thêu dệt lừa gạt. Thế nhưng sự thật hoàn toàn đúng như vậy; hàng trăm lữ khách đã bị chôn vùi mỗi năm trong những lùm cây ở Mundesoor; cả một bộ tộc sát thủ sống ngay sát vách nhà tôi, đúng vào thời điểm tôi đang là quan tòa tối cao của tỉnh lỵ, và chúng còn mở rộng tàn hoạ đến tận các thành phố Poonah và Hyderabad. Tôi sẽ không bao giờ quên, khi để chứng minh cho tôi thấy sự thật đó, một trong những thủ lĩnh của bọn siết cổ — kẻ đã quay sang làm nhân chứng tố giác đồng bọn — đã cho đào lên mười ba thi thể từ dưới lớp đất bên dưới lều của tôi, và ngỏ ý muốn tìm thêm bao nhiêu thi thể nữa tùy ý từ lớp đất ngay vùng lân cận.’(5)

“Vài dòng ngắn ngủi này của Đại tá Sleeman sẽ phần nào phác họa nên diện mạo của xã hội đáng sợ này, nơi có những luật lệ, bổn phận và tập tục đối lập với mọi thứ luật pháp của con người lẫn thần linh. Tận tụy với nhau đến mức quên mình, tuyệt đối tuân lệnh các thủ lĩnh — những kẻ tự nhận là đại diện trực tiếp cho vị thần hắc ám của chúng — coi tất cả những ai không cùng hội cùng thuyền là kẻ thù, không ngừng thu nạp tín đồ bằng một hệ thống truyền đạo rợn người — những tông đồ của tôn giáo giết chóc ấy đi rao giảng giáo lý gớm ghiếc trong bóng tối và giăng tấm lưới khổng lồ của chúng khắp toàn cõi Ấn Độ.

“Ba trong số các thủ lĩnh cốt cán của chúng, cùng với một tín đồ cận vệ, đang trốn chạy sự truy lùng quyết liệt của toàn quyền Anh, đã trốn thoát đến eo biển Malacca, không cách đảo của chúng ta là bao; một tên buôn lậu kiêm cướp biển có dính líu đến tổ chức của chúng, tên là Mahal, đã đón chúng lên chiếc thuyền ghẹ của mình và đưa đến đây, nơi chúng nghĩ rằng mình có thể được an toàn trong chốc lát — vì theo lời khuyên của tên buôn lậu, chúng đang ẩn náu trong một khu rừng rậm có rất nhiều đền đài hoang phế cùng vô số hầm trú ẩn ngầm dưới lòng đất.

“Trong số các thủ lĩnh này, cả ba đều cực kỳ thông minh, có một kẻ đặc biệt tên là Faringhea, với năng lực phi thường cùng những phẩm chất xuất chúng khiến hắn trở nên vô cùng đáng sợ ở mọi phương diện. Hắn là kẻ mang dòng máu lai giữa người da trắng và người Hindu, từng có thời gian dài sinh sống tại các thành phố có thương quán của người châu Âu, nói rất thông thạo tiếng Anh và tiếng France. Hai thủ lĩnh còn lại là một kẻ da đen và một người Hindu; kẻ tín đồ là một người Malay.

“Tên buôn lậu Mahal, tính toán rằng hắn có thể vớ được một khoản tiền thưởng kếch xù nếu giao nộp ba tên thủ lĩnh cùng tên tín đồ ấy, đã tìm đến tôi, vốn biết rõ — như thiên hạ đều hay — mối quan hệ mật khẩu của tôi với một nhân vật có thế lực lớn đối với vị toàn quyền của chúng ta. Hai ngày trước, hắn đề nghị với tôi rằng, đổi lấy một số điều kiện nhất định, hắn sẽ trao tận tay tên da đen, tên con lai, kẻ người Hindu và gã người Malay. Những điều kiện đó là: một số tiền kha khá, và một vé đi miễn phí trên một con tàu đang nhổ neo đi châu Âu hoặc châu Mỹ, nhằm trốn chạy sự trả thù tàn khốc của bọn Thugs.

“Tôi đã vui mừng chộp lấy cơ hội giao nộp ba tên sát nhân máu lạnh ấy cho công lý của loài người, và tôi đã hứa với Mahal sẽ thu xếp ổn thỏa mọi chuyện với ngài toàn quyền, nhưng cũng với một số điều kiện vốn dĩ rất vô hại và có liên quan đến Djalma. Nếu dự án của tôi thành công, tôi sẽ giải thích chi tiết hơn; chẳng mấy chốc nữa tôi sẽ biết kết quả, bởi tôi đang mong đợi Mahal từng phút từng giây.

“Nhưng trước khi khép lại bản công văn này, vốn sẽ được gửi đi vào ngày mai bằng tàu ‘Ruyter’ — trên con tàu ấy tôi cũng đã đặt sẵn một chỗ cho tên buôn lậu Mahal, với điều kiện các kế hoạch của tôi thành công — tôi phải mở ngoặc đề cập đến một vấn đề có tầm quan trọng nhất định.

“Trong bức thư trước, nơi tôi loan báo cho ngài hay tin thân phụ của Djalma đã qua đời và bản thân cậu ta bị người Anh bắt giam, tôi đã hỏi dồn d thông tin về khả năng thanh toán tài chính của Nam tước Tripeaud, một chủ ngân hàng kiêm nhà sản xuất tại Paris, kẻ cũng có một chi nhánh đại diện tại Calcutta. Những thông tin này giờ đây sẽ trở nên vô ích nếu những điều tôi vừa hay biết không may lại là sự thật, và ngài sẽ phải tự hành động tùy theo hoàn cảnh thực tế.

“Nhà kinh doanh tại Calcutta này đang nợ tôi và đồng nghiệp của chúng ta ở Pondicherry những khoản tiền không nhỏ, và người ta đồn rằng M. Tripeaud đã lún sâu vào một vũng lầy nguy hiểm khi cố gắng triệt hạ bằng sự cạnh tranh một cơ ngơi đang vô cùng phát triển, được thành lập cách đây chưa lâu bởi M. Francois Hardy, một nhà sản xuất lừng danh. Tôi được đảm bảo rằng M. Tripeaud đã chôn vùi và mất trắng một số vốn lớn trong canh bạc này: chắc chắn hắn đã gây ra không ít khốnốn cho M. Francois Hardy; nhưng người ta cũng bảo rằng hắn đã tự làm phương hại nghiêm trọng đến cơ nghiệp của chính mình — và nếu hắn lâm vào cảnh phá sản, hậu quả từ thảm họa đó sẽ giáng những đòn chí mạng xuống đầu chúng ta, xét đến việc hắn đang nợ tôi và chúng ta một khoản tiền khổng lồ.

“Trong tình hình hiện tại, sẽ là vô cùng lý tưởng nếu bằng cách huy động các phương thế hùng hậu đủ mọi loại đang nằm trong tầm tay, chúng ta có thể làm cho hãng buôn của M. Francois Hardy phá sản hoàn toàn và sụp đổ, dẫu nó đã chao đảo vì sự cạnh tranh dữ dội của M. Tripeaud. Trong trường hợp đó, kẻ sau sẽ nhanh chóng gỡ gạc lại toàn bộ những gì đã mất; sự sụp đổ của đối thủ sẽ đảm bảo cho sự thịnh vượng của hắn, và những khoản đòi nợ của chúng ta sẽ được bảo đảm an toàn.

“Chắc chắn là thật đau đớn, thật xót xa khi buộc phải nhờ cậy đến những biện pháp cực đoan này chỉ để đòi lại tài sản thuộc về mình; nhưng ngặt nỗi ngày nay, chẳng lẽ chúng ta lại không thực sự có lý khi đôi lúc phải sử dụng chính thứ vũ khí vẫn hằng chốc chốc chĩa vào chúng ta hay sao? Nếu chúng ta bị đẩy đến bước đường cùng bởi sự bất công và lòng dạ độc ác của người đời, thì chúng ta có thể tự an ủi rằng bản thân chỉ đang tìm cách gìn giữ của cải trần thế để dâng hiến cho vinh quang lớn lao hơn của Chúa; trong khi ở trong tay kẻ thù, chính những tài sản ấy lại là công cụ nguy hiểm dẫn đến sự đọa đày và tai ương.

“Suy cho cùng, đây chỉ là một kiến nghị nhỏ nhoi mà tôi xin đệ trình lên ngài. Giá mà tôi có quyền tham gia trực tiếp vào vấn đề này, tôi đã chẳng làm gì nếu chỉ dựa vào ý mình. Ý chí của tôi không thuộc về tôi. Nó thuộc về những người mà tôi đã thề sẽ tuyệt đối vâng phục, cùng với tất cả những gì tôi đang có.”

Đến đây, một tiếng động khẽ khàng đã cắt ngang mạch suy nghĩ của M. Joshua, kéo sự chú ý của ông khỏi công việc. Ông đột ngột đứng vùng dậy và tiến thẳng đến khung cửa sổ. Ba tiếng gõ nhè nhẹ vang lên ở mặt ngoài một thanh nan chớp.

“Có phải anh đấy không, Mahal?” M. Joshua cất giọng hỏi nhỏ.

“Chính là tôi,” tiếng đáp vọng lại từ bên ngoài, cũng với một âm điệu trầm thấp.

“Còn gã người Malay thì sao?”

“Hắn đã thành công.”

“Thật chứ!” M. Joshua thốt lên với vẻ vô cùng mãn nguyện; “anh chắc chắn chứ?”

“Hoàn toàn chắc chắn: chẳng có con quỷ nào ranh ma và gan dạ hơn hắn nữa.”

“Thế còn Djalma?”

“Những đoạn trích từ bức thư đã khiến cậu ta tin sái cổ rằng tôi đến từ Tướng Simon, và rằng cậu ta sẽ gặp lại ông ấy tại những tàn tích Tchandi.”

“Nói vậy, vào giờ phút này—”

“Djalma đang tiến về các tàn tích, nơi cậu ta sẽ chạm trán với tên da đen, tên con lai và kẻ người Ấn Độ. Chính tại nơi đó, chúng đã hẹn gặp gã người Malay, kẻ vừa xăm mình cho vị hoàng tử trong lúc ngài đang ngủ say.”

“Anh đã đi khảo sát lối đi ngầm dưới đất chưa?”

“Tôi đã đến đó ngày hôm qua. Một trong những phiến đá làm bệ tượng có thể xoay tròn quanh trục; bậc thang rất rộng; dùng được việc.”

“Và ba tên thủ lĩnh không mảy may nghi ngờ gì chứ?”

“Không một chút — tôi đã gặp chúng hồi sáng — và tối nay gã người Malay đã đến kể hết mọi chuyện cho tôi nghe trước khi hắn nhập bọn với chúng ở tàn tích Tchandi — bởi hắn vẫn phải ẩn nấp giữa những lùm cây, không dám bén mảng đến đó vào ban ngày.”

“Mahal — nếu những gì anh vừa nói là sự thật, và nếu mọi việc đều xuôi chèo mát mái — sự ân xá cùng một khoản tiền thưởng hậu hứa sẽ nằm chắc trong tay anh. Chỗ của anh trên tàu ‘Ruyter’ đã được đặt; ngày mai anh sẽ nhổ neo; nhờ đó anh sẽ thoát khỏi sự truy sát của bọn siết cổ, những kẻ vốn sẽ lần theo dấu vết anh đến tận đây để rửa hận cho cái chết của các thủ lĩnh chúng, còn Đấng Quan Phòng đã chọn anh làm người giao nộp ba tên tội phạm tày trời ấy cho công lý. Trời cao sẽ phù hộ cho anh! — Hãy đi ra cửa dinh thự của quan toàn quyền chờ tôi; tôi sẽ dẫn anh vào. Sự việc hệ trọng đến mức tôi không ngần ngại làm phiền ngài vào lúc nửa đêm khuya khoắt thế này. Đi nhanh lên! — Tôi sẽ theo sau ngay đây.”

Tiếng bước chân của Mahal vọng lên rõ mồn một khi hắn vội vã rút lui, và rồi sự tĩnh mịch lại bao trùm lấy ngôi nhà một lần nữa. Joshua quay trở lại bàn làm việc, nhanh tay bổ sung mấy dòng này vào bản công văn mà ông đã khởi thảo từ trước:

“Dù chuyện gì có xảy ra đi nữa, lúc này Djalma cũng không thể nào rời khỏi Batavia được đâu. Ngài cứ hoàn toàn yên tâm; cậu ta sẽ không có mặt ở Paris trước ngày 13 tháng Hai tới đây. Đúng như tôi đã dự đoán trước, tôi sẽ phải thức trắng đêm nay đây. — Tôi sắp sửa sang dinh quan toàn quyền rồi. Ngày mai tôi sẽ viết thêm vài dòng vào bản tường trình dài dằng dặc này để chuyến tàu hơi nước ‘Ruyter’ chuyển về châu Âu.”

Sau khi cất kỹ đống giấy tờ vào tủ khóa, Joshua giật mạnh chiếc chuông gọi, rồi trước sự ngỡ ngàng tột độ của lũ gia nhân vốn chưa quen thấy chủ nhân rời nhà giữa lúc nửa đêm canh ba, ông vội vã lên đường đến tư dinh của vị toàn quyền đảo quốc.

Giờ đây, chúng ta hãy dẫn dắt độc giả bước đến những tàn tích Tchandi.

(5) Bản báo cáo này được trích từ tác phẩm xuất sắc mang tựa đề “Ấn Độ thuộc Anh năm 1831” của Bá tước Edward de Warren. — E. S.