Sau khi phu nhân de Saint-Dizier và hầu tước cáo từ, Adrienne vẫn ở lại căn hộ của người cô cùng với ngài Baleinier và nam tước Tripeaud.
Khi hay tin viên cảnh sát trưởng đã đến, tiểu thư de Cardoville vô cùng bất an; bởi chẳng còn nghi ngờ gì nữa, đúng như Agricola từng lo ngại, vị quan chức này tới để lục soát tư trạch và khu nhà phụ hòng tìm kiếm người thợ rèn mà hắn đinh ninh đang ẩn náu nơi đây.
Dẫu coi nơi trú ẩn của Agricola là vô cùng an toàn, Adrienne vẫn không khỏi lo lắng cho anh; thế nên, đề phòng mọi bất trắc không hay, cô nghĩ đây là dịp thuận tiện để ký gửi người tị nạn ấy cho vị bác sĩ—vốn là bạn thâm giao, như chúng ta đã biết, của một trong những vị bộ trưởng có thế lực nhất đương thời. Do đó, tiến lại gần vị thầy thuốc đang thì thầm với nam tước, cô cất lời bằng giọng điệu ngọt ngào và nài nỉ nhất: “Ngài Baleinier kính mến của tôi, tôi muốn thưa chuyện với ngài đôi lời.” Cô chỉ tay về phía hốc cửa sổ sâu thẳm.
“Tôi xin tuân lệnh phu nhân,” bác sĩ đáp rồi đứng dậy bước theo Adrienne về phía hốc cửa.
Nam tước Tripeaud, kẻ không còn sự hiện diện của vị viện phụ chống lưng và vốn kính sợ cô tiểu thư như sợ lửa, chẳng lấy làm tiếc về sự ngắt quãng này. Để giữ thể diện, ông ta đứng trước một trong những bức tranh tôn giáo và tiếp tục ngắm nghía, ra điều sự ngưỡng mộ của mình là vô tận.
Khi tiểu thư de Cardoville đã đứng cách xa nam tước để ông ta không thể nghe thấy, cô nói với vị thầy thuốc—người đang nở nụ cười đầy nhân hậu, chờ cô giải thích: “Bác sĩ kính mến, ngài là bạn của tôi, như ngài từng là bạn của cha tôi. Vừa rồi, dẫu hoàn cảnh của ngài rất khó khăn, ngài vẫn dũng cảm đứng ra làm phom-tê-giơ [bè phái/người ủng hộ] duy nhất của tôi.”
“Không đâu, thưa phu nhân; đừng có nói những điều như thế!” vị bác sĩ kêu lên, làm bộ giận hờn dễ chịu. “Trời đánh tránh bữa ăn! Cô lại đẩy tôi vào một rắc rối to đấy, thế nên xin hãy im lặng về chuyện đó đi. Vade retro Satanas!—nghĩa là: Hãy lui ra phía sau ta, hỡi con tiểu yêu tinh quyến rũ mà cô đang là!”
“Xin đừng sợ,” Adrienne mỉm cười đáp; “Tôi sẽ không làm ngài vạ lây đâu. Chỉ xin cho phép tôi nhắc lại rằng ngài từng nhiều khi ngỏ ý giúp đỡ và bày tỏ lòng tận tụy với tôi.”
“Cứ thử thách tôi đi—và cô sẽ thấy tôi có giữ đúng lời hứa hay không.”
“Vậy thì! Hãy chứng minh cho tôi ngay lập tức đi,” Adrienne mau mắn nói.
“Tuyệt hảo! Tôi rất thích kiểu bắt bẻ ngay lời nói thế này. Tôi có thể làm gì cho cô nào?”
“Ngài vẫn rất thân thiết với người bạn bộ trưởng chứ?”
“Vâng; tôi đang chữa bệnh mất tiếng cho ông ấy, thứ bệnh mà ông ấy luôn mắc phải vào cái ngày họ chất vấn ông ấy tại viện quốc hội. Ông ấy thích thế hơn.”
“Tôi muốn ngài xin ông ấy giúp tôi một việc rất quan trọng.”
“Cho cô ư? Xin hỏi đó là việc gì?”
Ngay lúc ấy, người đầy tớ bước vào phòng, trao một bức thư cho ngài Baleinier và thưa rằng: “Có một tên gia nhân vừa mang bức thư này tới cho ngài, thưa ngài; thư rất gấp.”
Vị thầy thuốc cầm lấy lá thư, và người đầy tớ lui ra.
“Đây là một trong những nỗi phiền toái của sự tài năng,” Adrienne mỉm cười nói; “họ chẳng cho ngài nghỉ ngơi lấy một phút, bác sĩ tội nghiệp của tôi ạ.”
“Xin đừng nhắc đến chuyện đó, thưa phu nhân,” vị bác sĩ thốt lên, không sao giấu được vẻ kinh ngạc khi nhận ra chữ viết của d’Aigrigny; “những bệnh nhân này cứ nghĩ chúng ta làm bằng sắt, và đã độc quyền cái thứ sức khỏe mà họ đang rất cần đến. Họ thật chẳng có chút thương xót nào. Xin phép phu nhân,” ngài Baleinier nói thêm, nhìn Adrienne trước khi bóc thư.
Tiểu thư de Cardoville đáp lại bằng một cái gật đầu duyên dáng. Bức thư của hầu tước d’Aigrigny không dài; vị bác sĩ đọc thoáng qua là hết, và dẫu vẫn nổi tiếng cẩn trọng, ông ta cũng phải nhún vai, đoạn lẩm bẩm vội vã: “Hôm nay! Hừm, điều đó là không thể. Hắn ta điên mất rồi.
“Chắc hẳn ngài đang nói về một bệnh nhân khốn khổ nào đó, kẻ đang đặt mọi hy vọng vào ngài—người đang chờ đợi và kêu gọi ngài lúc này. Thôi nào, ngài Baleinier thân mến, đừng khước từ lời thỉnh cầu của họ. Thật ngọt ngào biết bao khi làm cho niềm tin mà ta truyền thụ trở nên xứng đáng.”
Có sự tương đồng lẫn mâu thuẫn đến kỳ lạ giữa mục đích của bức thư này—vừa được viết bởi kẻ căm hận Adrienne nhất—với những lời sẻ chia mà cô thốt lên bằng giọng nói đầy xúc động, khiến chính bác sĩ Baleinier cũng phải bàng hoàng. Ông nhìn tiểu thư de Cardoville với vẻ mặt gần như lúng túng, rồi đáp: “Quả thực tôi đang nói về một bệnh nhân đặt rất nhiều kỳ vọng vào tôi—quá nhiều là đằng khác—vì anh ta đòi hỏi tôi làm một việc bất khả thi. Nhưng sao cô lại tỏ ra quan tâm đến một kẻ xa lạ đến vậy?”
“Nếu anh ta gặp bất hạnh, chừng đó thôi cũng đủ để tôi quan tâm rồi. Người mà tôi nhờ ngài giúp đỡ với ngài bộ trưởng cũng hoàn toàn xa lạ với tôi; thế mà giờ đây tôi lại dành cho anh ấy sự quan tâm sâu sắc nhất. Tôi phải kể cho ngài nghe rằng, anh ấy chính là con trai của người chiến sĩ dũng cảm đã đưa các con gái của tổng đốc Simon từ tận sâu thẳm Siberia về đây.”
“Cái gì! Anh ấy là—”
“Một người thợ chân chính, trụ cột của gia đình; nhưng để tôi kể ngài nghe đầu đuôi—câu chuyện diễn ra thế này.”
Cuộc trò chuyện tâm tình mà Adrienne định thổ lộ với bác sĩ đã bị cắt ngang bởi phu nhân Saint-Dizier; bà ta được hầu tước d’Aigrigny đi kèm, đang sầm sập đẩy cửa bước vào. Nét mặt bà ta lộ rõ vẻ hân hoan độc địa, dẫu được che đậy chật vật dưới lớp vỏ phẫn nộ cùng cực.
Vừa bước vào phòng, ngài d’Aigrigny liền liếc nhanh ngài Baleinier một cái đầy dò xét và lo âu. Vị bác sĩ đáp lại bằng một cái lắc đầu. Viên viện phụ bặm môi giận dữ; ông ta đã đặt mọi hy vọng cuối cùng vào bác sĩ, và giờ đây các mưu đồ của ông ta dường như tan thành mây khói vĩnh viễn, bất chấp đòn giáng mới mà vị công nương đang dành sẵn cho Adrienne.
“Thưa các ngài,” phu nhân de Saint-Dizier cất giọng sắc lẹm, dồn dập, bởi bà ta đang nghẹn ngào vì niềm vui ác độc, “thưa các ngài, xin mời ngồi! Tôi có vài điều mới mẻ và kỳ thú muốn kể cho các ngài nghe về tiểu thư đây.” Bà ta chỉ tay về phía cháu gái, ánh mắt đong đầy sự khinh bỉ và ghẻ lạnh khôn tả.
“Đứa bé tội nghiệp của tôi, có chuyện gì thế?” ngài Baleinier cất giọng ôn tồn, dỗ dành trước khi rời khỏi khung cửa sổ nơi ông đang đứng cùng Adrienne. “Dù có chuyện gì xảy ra, hãy cứ tin tưởng ở tôi!”—Rồi vị thầy thuốc bước đến ngồi xuống giữa ngài d’Aigrigny và ngài Tripeaud.
Trước lời lẽ xấc láo của người cô, tiểu thư de Cardoville kiêu hãnh ngẩng cao đầu. Máu dồn lên mặt, sự tức giận trào suối trước những đợt tấn công mới đang đe dọa mình, cô bước thẳng tới chiếc bàn nơi vị công nương đang ngồi và cất giọng xúc động nói với ngài Baleinier: “Tôi mong ngài sẽ đến thăm tôi sớm nhất có thể, bác sĩ thân mến. Ngài biết là tôi có chuyện rất muốn thưa riêng với ngài mà.”
Adrienne bước một bước về phía chiếc bành tọa nơi cô để lại chiếc mũ của mình. Vị công nương đột ngột đứng phắt dậy, lớn tiếng: “Cô đang làm gì thế, thưa phu nhân?”
“Tôi sắp cáo lui. Điện hạ đã bày tỏ ý chí của người, và tôi cũng đã nói cho người biết ý của tôi. Thế là đủ rồi.”
Cô cầm lấy chiếc mũ. Phu nhân de Saint-Dizier, thấy con mồi sắp trốn thoát, liền lao bổ về phía cháu gái, bất chấp mọi phép lịch sự, vồ lấy cánh tay cô thật bạo tàn bằng một cái xiết co giật, rồi quát lên: “Ở lại!”
“Thật đê tiện, thưa phu nhân!” Adrienne thốt lên, giọng đượm vẻ khinh miệt đớn đau, “chúng ta đã tụt dốc đến mức này rồi sao?”
“Cô muốn trốn chạy—cô sợ hãi chứ gì!” phu nhân de Saint-Dizier tiếp lời, ngước nhìn cô từ đầu đến chân đầy khinh miệt.
Chỉ với hai từ “cô sợ hãi” ấy, người ta có thể sai khiến Adrienne de Cardoville bước vào cả lò lửa. Rút tay khỏi cái nắm của người cô với một cử chỉ ngập tràn cao thượng và kiêu hãnh, cô ném chiếc mũ xuống ghế, quay phắt lại bàn và cất giọng ra lệnh với vị công nương: “Còn có thứ gì đó mạnh mẽ hơn cả sự ghê tởm mà tất cả những trò này gây ra cho tôi—đó là nỗi sợ bị quy tội hèn nhát. Cứ nói tiếp đi, thưa phu nhân! Tôi đang lắng nghe đây!”
Đầu ngẩng cao, gò má hây hây đỏ, ánh mắt lấp ló sau giọt lệ phẫn nộ, hai tay khoanh trước ngực đang phập phồng những nỗi niềm sâu kín bất chấp chủ ý, và đôi chân nhỏ bé nhịp cuồng loạn trên tấm thảm, Adrienne trân trân nhìn người cô. Vị công nương muốn chắt chiu từng giọt độc dược đang dâng đầy trong lồng ngực để tra tấn nạn nhân lâu nhất có thể, bởi bà ta chắc mẩm con mồi chẳng thể nào trốn thoát. “Thưa các ngài,” phu nhân de Saint-Dizier cất giọng gượng gạo, “sự việc thế này: Người ta báo với tôi rằng viên cảnh sát trưởng muốn yết kiến tôi: tôi bèn ra tiếp vị quan chức ấy; ông ta ngập ngừng cáo lỗi vì bản chất công việc phải làm. Người ta bắt gặp một kẻ đang bị truy nã lẻn vào khu nhà vườn.”
Adrienne giật mình, chẳng còn nghi ngờ gì nữa, ý họ là Agricola. Nhưng rồi cô nhanh chóng trấn tĩnh khi nghĩ đến sự an toàn của nơi trú ẩn mà cô đã dành cho anh.
“Viên quan chức,” vị công nương tiếp lời, “đã xin phép tôi được lục soát tư trạch và khu nhà phụ để tìm bằng được kẻ đó. Đó là quyền của ông ta. Tôi mời ông ta bắt đầu từ khu nhà vườn và đi theo. Bất chấp hạnh kiểm bất hảo của Tiểu thư, tôi thú thật chưa từng mảy may nghĩ rằng nó lại nhúng tay vào vụ việc mang tính cảnh sát này. Tôi đã lầm.”
“Ý phu nhân là sao?” Adrienne kêu lên.
“Rồi cô sẽ rõ thôi, thưa cô,” vị công nương đắc ý đáp, “vào lúc thích hợp. Vừa rồi cô hơi vội vã tỏ ra kiêu kỳ và châm biếm đấy. Ấy thế mà! Tôi đã cùng viên cảnh sát lục soát; chúng tôi đến nhà mát; tôi để các ngài tự tưởng tượng cảnh ngạc nhiên và chết lặng của viên quan chức khi nhìn thấy baả ả õng ẹo ăn mặc như đào kép hát. Theo đề nghị của tôi, sự việc đã được ghi chép lại trong biên bản chính thức; bởi thật tốt khi vạch trần những thói hoang đàng ấy cho tất cả những ai quan tâm được biết.”
“Phu nhân hành động thật anh minh,” Tripeaud cúi đầu nói; “thật tốt khi giới chức trách được thông báo về những chuyện thế này.”
Adrienne, vì quá quan tâm đến số phận người thợ nên chẳng màng đáp lời Tripeaud hay vị công nương, cô lặng thỏm lắng nghe và ráng giấu đi nỗi bất an.
“Viên quan chức,” phu nhân de Saint-Dizier tiếp lời, “bắt đầu bằng việc thẩm vấn gắt gao mấy ả tiểu thư kia xem có hay biết gì về việc một gã đàn ông được đưa vào nhà hay không; với sự trơ trẽn đến khó tin, chúng đáp rằng chẳng thấy ai lai vãng cả.”
“Những đứa trẻ thật thà và lương thiện!” tiểu thư de Cardoville khẽ thầm nghĩ, lòng tràn ngập hân hoan; “anh thợ nghèo đã an toàn! Sự che chở của bác sĩ Baleinier sẽ lo phần còn lại.”
“May mắn thay,” vị công nương tiếp tục, “một gia nhân của tôi là mụ Grivois đã đi theo. Người tận tụy này nhớ ra lúc sáng sớm hồi tám giờ từng thấy Tiểu thư trở về, bèn hồn nhiên nhận xét với viên quan chức rằng gã đàn ông mà họ đang lùng sục rất có thể đã lẻn vào bằng chiếc cổng vườn nhỏ do chính Tiểu thư vô tình để ngỏ.”
“Thưa phu nhân, sẽ thật hữu ích biết bao nếu ghi chép luôn vào biên bản chuyện Tiểu thư về nhà lúc tám giờ sáng,” Tripeaud nói.
“Tôi không thấy điều đó là cần thiết,” bác sĩ cất lời, làm tròn vai trò của mình: “nó chẳng dính dáng gì đến cuộc vây bắt do viên cảnh sát tiến hành cả.”
“Nhưng thưa bác sĩ,” Tripeaud cự lại.
“Nhưng thưa nam tước,” ngài Baleinier điềm đạm đáp, “đó là ý kiến của tôi.”
“Tôi thì không nghĩ thế, thưa bác sĩ,” vị công nương chen vào; “cũng như ngài Tripeaud, tôi thấy việc xác lập sự thật ấy bằng một dòng trong biên bản là vô cùng quan trọng, và qua vẻ mặt lúng túng, bối rối của viên quan chức, tôi hiểu được việc phải ghi lại hành vi tai tiếng của một thiếu nhi đứng ở vị thế cao sang nhường ấy trong xã hội khó khăn đến nhường nào.”
“Quả thật, thưa phu nhân,” Adrienne cạn kiệt sự kiên nhẫn, lên tiếng, “tôi tin rằng sự đoan trang của phu nhân cũng xấp xỉ vị cảnh sát trưởng ngây thơ kia thôi; nhưng có vẻ như sự ngây thơ chung đụng của các người đã hoảng hốt hơi sớm đấy chứ. Các người có thể, và đáng lẽ phải suy xét rằng chẳng có gì bất thường trong chuyện tôi về nhà lúc tám giờ, nếu tôi đã ra ngoài từ lúc sáu giờ.”
“Lời ngụy biện dẫu có hơi muộn màng nhưng ít ra cũng rất ranh mãnh,” vị công nương mỉa mai.
“Tôi không ngụy biện, thưa phu nhân,” Adrienne đáp; “nhưng vì ngài Baleinier đã tử tế nói vài lời bênh vực tôi, tôi chỉ nêu ra cách giải thích khả dĩ cho một sự việc mà tôi chẳng buồn thanh minh trước mặt phu nhân.”
“Dù sao thì sự việc ấy vẫn sẽ nằm trong biên bản,” Tripeaud phán, “cho đến khi có lời giải thích.”
Viện phụ d’Aigrigny, trán tựa vào bàn, vẫn dửng dưng như kẻ ngoài cuộc trước màn kịch này; ông ta quá bận tâm lo sợ hậu quả từ cuộc gặp gỡ sắp tới giữa tiểu thư de Cardoville với các cô con gái của tổng đốc Simon—bởi dường như chẳng còn cách nào dùng vũ lực để ngăn cản Adrienne ra ngoài vào tối hôm đó.
Phu nhân de Saint-Dizier tiếp tục: “Sự việc khiến viên cảnh sát bàng hoàng tột độ ấy chẳng thấm tháp gì so với điều tôi sắp kể cho các ngài nghe đâu, thưa các ngài. Chúng tôi đã lùng sục mọi ngóc ngách của căn biệt thự mà chẳng tóm được mống nào, và đang định rời khỏi phòng ngủ, bởi đây là căn phòng cuối cùng chúng tôi kiểm tra, thì mụ Grivois chỉ cho chúng tôi thấy một thanh nẹp mạ vàng trên tấm ốp tường có vẻ không khít vào tường cho lắm. Chúng tôi bèn thu hút sự chú ý của viên quan chức vào chi tiết ấy; thuộc hạ của ông ta săm soi, chạm vào, dò dẫm—tấm ốp bật mở tung!—và rồi—các ngài có đoán được chúng tôi phát hiện ra thứ gì không? Nhưng, không! Thật quá đỗi ghê tởm, quá nhục nhã; tôi thậm chí chẳng dám—”
“Thế thì tôi dám, thưa phu nhân,” Adrienne kiên quyết ngắt lời, dẫu vô cùng đau đớn khi thấy chốn dung thân của Agricola đã bị bại lộ; “tôi sẽ tha cho sự đoan trang của điện hạ khỏi phải thuật lại vụ bênh bối mới mẻ này, và dẫu vậy những gì tôi sắp thốt ra tuyệt nhiên chẳng phải để biện minh đâu.”
“Tuy nhiên cô vẫn cần phải biện minh đấy,” phu nhân de Saint-Dizier cười khẩy đầy khinh miệt; “một gã đàn ông bị cô giấu ngay trong phòng ngủ của mình cơ mà.”
“Một gã đàn ông! Trong phòng ngủ của Tiểu thư!” hầu tước d’Aigrigny la lên, ngẩng đầu với vẻ phẫn nộ giả tạo chỉ để che đậy niềm vui tàn nhẫn.
“Một gã đàn ông! Ngay trong phòng ngủ của Tiểu thư!” nam tước Tripeaud bồi thêm. “Tôi hy vọng chi tiết này cũng được đưa vào biên bản.”
“Rồi, rồi, thưa nam tước,” vị công nương đắc ý đáp.
“Nhưng gã đàn ông này,” vị bác sĩ cất giọng đạo đức giả, “chắc hẳn là một tên trộm chứ? Mọi phỏng đoán khác đều vô lý ở mức độ cao nhất. Mọi chuyện là thế thì rõ rồi.”
“Sự khoan dung đang đánh lừa ngài đấy, ngài Baleinier,” vị công nương khô khan đáp.
“Chúng tôi thừa biết loại trộm cắp ấy là gì rồi,” Tripeaud hùa theo; “chúng thường là những gã trai trẻ, khôi ngô và rất giàu có.”
“Anh lầm rồi, thưa ngài,” phu nhân de Saint-Dizier cướp lời. “Tiểu thư nào có với tới tầm cao thế. Cô ta chứng minh rằng sự sa ngã cũng có thể đê hèn chẳng kém gì tội ác. Tôi chẳng còn ngạc nhiên trước sự đồng cảm vừa được bày tỏ với tầng lớp hạ lưu nữa. Thật là một điều cảm động và xót xa làm sao, khi kẻ bị cô ta giấu giếm lại mặc một chiếc áo blouse thợ.”
“Áo blouse thợ!” nam tước kêu lên vẻ ghê tởm cùng cực; “thế ra hắn là một kẻ thuộc tầng lớp hạ tiện ư? Thật nổi hết cả da gà da cóc.”
“Gã đó là một thợ rèn—hắn đã thú nhận điều đó,” vị công nương nói; “nhưng để công bằng mà nói—hắn thực sự là một gã có ngoại hình sáng sủa. Chắc hẳn đó là thứ tín ngưỡng kỳ dị mà Tiểu thư dành cho cái đẹp—”
“Đủ rồi, thưa phu nhân, đủ lắm rồi!” Adrienne đột ngột lên tiếng, bởi từ nãy đến giờ, dẫu khinh miệt chẳng buồn đáp lời, cô đã phải lắng nghe người cô với nỗi căm phẫn ngày một dâng cao; “vừa rồi tôi suýt nữa thì tự vệ trước một trong những lời bóng gió đê tiện của phu nhân—nhưng tôi sẽ không hạ mình tái diễn sự yếu đuối đó lần thứ hai. Chỉ một lời thôi, thưa phu nhân; người thợ chân chính và đáng kính ấy đã bị bắt chưa?”
“Tất nhiên là hắn đã bị tóm và tống giam dưới sự áp giải nghiêm ngặt rồi. Trái tim cô không đau đớn chút nào sao?” vị công nương nhếch mép cười mỉa mai đầy đắc thắng. “Lòng trắc ẩn dịu dàng của cô dành cho gã thợ rèn thú vị này hẳn phải lớn lắm cơ đấy, đến mức tước đi cả sự châm biếm tự tin thường ngày của cô cơ mà.”
“Vâng, thưa phu nhân; bởi tôi còn có việc quan trọng hơn là đi châm biếm những thứ hoàn toàn đê tiện và lố bịch,” Adrienne đáp, đôi mắt nhòe đi vì lệ khi nghĩ đến đòn chí mạng giáng xuống gia đình Agricola. Rồi đội chiếc mũ lên và thắt dây nơ, cô quay sang nói với bác sĩ: “Ngài Baleinier, vừa rồi tôi đã xin ngài dùng ảnh hưởng của mình với ngài bộ trưởng.”
“Vâng, thưa phu nhân; và tôi rất lấy làm vinh hạnh được hành động vì cô.”
“Xe của ngài có đang đợi ở dưới không?”
“Thưa có, thưa phu nhân,” vị bác sĩ hết sức ngạc nhiên đáp.
“Ngài làm ơn đi cùng tôi đến dinh bộ trưởng ngay lập tức nhé. Có ngài dẫn dắt, ngài ấy sẽ không từ chối tôi ân huệ, hay nói đúng hơn là một lẽ công bằng mà tôi cần thỉnh cầu.”
“Sao cơ, thưa tiểu thư,” vị công nương la lên; “cô dám hành động như vậy mà không có lệnh của tôi, sau những gì vừa xảy ra ư? Thật là chuyện chưa từng nghe thấy bao giờ.”
“Thật làm người ta lú lẫn,” Tripeaud bồi thêm; “nhưng chúng ta chẳng nên ngạc nhiên vì bất cứ điều gì nữa.”
Ngay khoảnh khắc Adrienne hỏi bác sĩ xem xe của ông có ở dưới không, d’Aigrigny giật mình thon thót. Ánh mắt thỏa mãn tột cùng thoáng qua trên gương mặt hắn, và hắn suýt chẳng kiềm chế được niềm vui tột độ khi liếc nhanh ngài bác sĩ một cái đầy ẩn ý và thấy đối phương đáp lại bằng cái nháy mắt khép hờ như ngầm hiểu và đồng thuận.
Thế nên khi vị công nương hằn học quay sang Adrienne để quở trách: “Thưa phu nhân, tôi cấm cô rời khỏi đây!”—d’Aigrigny liền cất lời với một âm điệu kỳ lạ: “Tôi thiết nghĩ, thưa điện hạ, chúng ta hoàn toàn có thể tin tưởng giao phó vị tiểu thư này cho sự chăm sóc của bác sĩ.”
Hầu tước thốt ra những lời ấy với một vẻ đầy ẩn ý đến nỗi vị công nương, sau khi liếc qua lại giữa vị thầy thuốc và d’Aigrigny, liền hiểu ra tất cả, và khuôn mặt bà ta bừng lên niềm vui rạng rỡ.
Không chỉ diễn ra với tốc độ chớp nhoáng, trời lúc ấy cũng đã nhá nhem tối, thế nên Adrienne, vì mải chìm đắm trong những nghĩ suy đau đớn về số phận Agricola, đã chẳng mờ nhận ra những tín hiệu qua lại giữa vị công nương, bác sĩ và viên viện phụ. Dù có nhận ra đi chăng nữa, cô cũng chẳng tài nào hiểu nổi.
Không muốn tỏ ra quá dễ dãi nhượng bộ đề xuất của hầu tước, phu nhân de Saint-Dizier tiếp lời: “Dù vị bác sĩ có vẻ quá ư khoan dung với tiểu thư đi chăng nữa, tôi cũng chẳng có mấy dị nghị khi giao phó con bé cho ông ấy; chỉ là tôi không muốn tạo ra một tiền lệ như thế, bởi từ nay về sau nó chẳng được phép có ý chí nào khác ngoài ý chí của tôi.”
“Thưa phu nhân,” vị thầy thuốc nghiêm nghị lên tiếng, giả vờ tỏ ra bất bình trước lời lẽ của phu nhân de Saint-Dizier, “tôi nghĩ mình không hề quá khoan dung với tiểu thư—mà chỉ công tâm mà thôi. Tôi hoàn toàn tuân lệnh cô ấy để đưa cô ấy đến gặp ngài bộ trưởng nếu cô ấy muốn. Tôi không rõ cô ấy định thỉnh cầu điều gì, nhưng tôi tin cô ấy không phải kẻ vô liêm sỉ dám lợi dụng niềm tin mà tôi đặt vào cô ấy, hay bắt tôi phải bảo trợ cho một lời đề nghị không xứng đáng.”
Adrienne vô cùng cảm động, đưa tay ra thân mật nắm lấy tay vị bác sĩ và nói: “Xin ngài hãy vững lòng, người bạn tuyệt vời của tôi, rằng ngài sẽ phải cảm ơn tôi vì bước đi này đấy, bởi ngài sẽ được góp sức cho một nghĩa cử cao đẹp.”
Tripeaud, kẻ chẳng hay biết gì về mưu đồ mới của bác sĩ và vị viện phụ, ngơ ngác lắp bắp hỏi nhỏ d’Aigrigny: “Sao cơ! Ngài lại để cô ta đi thật ư?”
“Đúng thế, đúng thế,” d’Aigrigny cộc cằn đáp, ra hiệu bảo hắn chú ý lắng nghe vị công nương đang chuẩn bị cất lời. Tiến về phía cháu gái, bà ta thong thả nhả từng chữ, nhấn mạnh một cách kỳ lạ vào từng câu: “Thêm một phút nữa thôi, thưa tiểu thư—một lời cuối cùng trước mặt các ngài đây. Trả lời tôi đi! Bất chấp những cáo buộc nặng nề đang treo lơ lửng trên đầu, cô vẫn nhất quyết kháng cự lại mệnh lệnh tường minh của tôi chứ?”
“Vâng, thưa phu nhân.”
“Bất chấp màn bêu riếu tai tiếng vừa diễn ra, cô vẫn cứ khăng khăng tự tách mình ra khỏi quyền kiểm soát của tôi sao?”
“Vâng, thưa phu nhân.”
“Cô tuyệt đối từ chối tuân thủ lối sống chuẩn mực và đoan trang mà tôi áp đặt cho cô ư?”
“Tôi đã thưa với phu nhân rồi, tôi sắp sửa rời khỏi chốn này để sống một mình theo cách của riêng tôi.”
“Đó là quyết định cuối cùng của cô chứ?”
“Đó là lời cuối cùng của tôi.”
“Hãy suy nghĩ cho kỹ! Chuyện này nghiêm túc lắm đấy. Hãy cẩn thận đấy!”
“Tôi đã dâng lên điện hạ lời cuối cùng của mình, và tôi chưa bao giờ nói lại lời nào lần thứ hai.”
“Thưa các ngài, các ngài đều nghe thấy rồi chứ?” vị công nương tiếp lời; “tôi đã thử mọi cách có thể để hòa giải nhưng vô ích. Tiểu thư sẽ phải tự trách mình về những biện pháp mà sự nổi loạn ngông cuồng này buộc tôi phải dùng đến.”
“Tùy phu nhân thôi,” Adrienne đáp. Rồi quay sang ngài Baleinier, cô giục giã: “Đi nào, bác sĩ thân mến của tôi; tôi đang nóng ruột đến chết mất thôi. Chúng ta lên đường ngay lập tức nhé. Mỗi phút trôi qua đều có thể gây ra những giọt nước mắt cay đắng cho một gia đình lương thiện.”
Nói đoạn, Adrienne vội vã rời khỏi phòng cùng vị thầy thuốc. Một tên gia nhân cho gọi xe của ngài Baleinier tới. Được bác sĩ đỡ lên xe, Adrienne bước lên bậc cửa mà chẳng hề nhận ra ông ta vừa thì thầm thứ gì đó vào tai tên gia nhân mở cửa xe.
Tuy nhiên, khi ông ta vừa ngồi xuống bên cạnh tiểu thư de Cardoville và cửa xe đóng sập lại, ông ta chần chừ khoảng một giây rồi lớn tiếng hô vang với đánh xe: “Đến dinh bộ trưởng, đi lối cửa riêng!” Những chú ngựa lập tức chồm lên phi nước đại.
