Sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm toàn bộ dinh thự Cardoville. Cơn bão đã dịu dần theo thời gian, và từ đằng xa, người ta chỉ còn nghe thấy tiếng sóng vỗ rì rào, nặng nề trườn lên bờ cát.

Dagobert và hai đứa trẻ mồ côi đã được bố trí ở những căn phòng ấm cúng và tiện nghi trên tầng một của lâu đài. Riêng Djalma, vì thương tích quá nặng không thể di chuyển lên lầu, nên vẫn ở lại một căn phòng dưới tầng trệt. Vào thời điểm xảy ra đắm tàu, một người mẹ đang khóc nức nở đã gửi gắm đứa con nhỏ vào tay chàng. Djalma đã không thành công trong việc cứu đứa trẻ bất hạnh khỏi cái chết được định đoạt sẵn ấy, nhưng sự hy sinh cao cả của chàng đã cản trở cửng động của chính mình, để rồi khi bị hất văng lên những mỏm đá, chàng gần như tan xương nát thịt. Faringhea, kẻ đã kịp chứng tỏ lòng trung thành với chàng, ở lại để chăm sóc cho vị hoàng tử trẻ.

Gabriel, sau khi an ủi Djalma, đã trở về căn phòng được giao cho mình; giữ trọn lời hứa với Rodin là sẽ sẵn sàng lên đường sau hai giờ nữa, chàng không hề đi ngủ; trái lại, sau khi phơi khô quần áo, chàng đã ngủ thiếp đi trên một chiếc ghế bọc da tựa lưng cao và rộng, được kê ngay trước lò sưởi đang cháy rực than hồng. Căn phòng của chàng nằm gần khu vực phòng của Dagobert và hai chị em.

Giông Bão, có lẽ cảm thấy vô cùng thoải mái trong một ngôi nhà trang trọng nhường này, đã rời khỏi cửa phòng của Rose và Blanche để đến nằm sưởi ấm bên lò sưởi, ngay cạnh vị truyền giáo đang ngủ say. Ở đó, với cái mõm gác lên hai chân trước duỗi thẳng, chú chó tận hưởng cảm giác thư thái và dễ chịu hoàn toàn sau bao hiểm nguy trên biển lẫn trên cạn. Thiết tưởng ta khó mà dám khẳng định rằng nó thường xuyên nghĩ đến lão Jovial tội nghiệp; trừ phi ta xem việc nó cứ chồm lên cắn tất cả những con ngựa trắng nào bắt gặp kể từ sau cái chết của người bạn già đáng kính là một biểu hiện của nỗi nhớ nhung, dẫu trước đó, nó vốn là một con chó hiền lành nhất đối với mọi loài ngựa mang màu lông khác.

Chẳng mấy chốc, một cánh cửa phòng bật mở và hai chị em rụt rè bước vào. Đã tỉnh giấc từ vài phút trước, hai cô bé thức dậy và tự mặc quần áo, trong lòng vẫn còn canh cánh nỗi lo âu cho Dagobert; dẫu cho vợ của vị quản gia, sau khi dẫn họ về phòng, đã quay lại thông báo rằng vị bác sĩ của làng không tìm thấy điều gì nguy hiểm ở vết thương của người lính già, họ vẫn hy vọng sẽ gặp được ai đó thuộc lâu đài để dò hỏi thêm tình hình của bác.

Chiếc lưng ghế cổ kính cao ngất mà Gabriel đang ngủ đã che khuất hoàn toàn tầm nhìn về phía chàng; nhưng hai đứa trẻ mồ côi nhìn thấy người bạn bốn chân đang nằm yên lặng dưới chân ghế, liền đinh ninh rằng đó là Dagobert đang nghỉ ngơi, bèn rón rén bước tới. Đến khi nhìn rõ Gabriel đang say ngủ, cả hai ngạc nhiên đến sững sờ, đứng chết trân trong sự bối rối, không dám tiến lên cũng chẳng dám lùi bước vì sợ làm chàng tỉnh giấc.

Mái tóc dài, sáng màu của vị truyền giáo nay đã khô ráo, tự nhiên quăn lại quanh cổ và bờ vai; làn da nhợt nhạt của chàng càng trở nên nổi bật hơn nhờ sự tương phản với sắc đỏ thẫm của lớp vải damask bọc ghế. Khuôn mặt tuấn tú của chàng bộc lộ một nỗi u sầu sâu sắc, có thể là hệ quả từ những giấc mơ đau đớn nào đó, hoặc cũng có thể do khi thức giấc, chàng luôn phải kìm nén những nỗi niềm hối tiếc đượm buồn, để rồi chúng bộc lộ một cách vô thức trong lúc ngủ. Bất chấp vẻ đau khổ tái tê ấy, các đường nét trên khuôn mặt chàng vẫn giữ được nét hiền hòa tựa thiên thần, dường như tỏa ra một sức hút không thể diễn tả bằng lời, bởi chẳng gì lay động lòng người cho bằng sự đau khổ của một tâm hồn thiện lương. Hai thiếu nữ cúi gằm mặt, đồng loạt đỏ bừng và trao nhau những ánh mắt đầy lo lắng, như thể đang ra hiệu cho nhau cùng nhìn vị truyền giáo đang ngủ say.

“Anh ấy đang ngủ, chị ạ,” Rose thì thầm.

“Càng tốt,” Blanche đáp, cũng bằng giọng thầm thì và ra hiệu cẩn thận; “bây giờ chúng ta có thể ngắm anh ấy thật kỹ.”

“Vâng, vì lúc từ bờ biển về đây tụi mình đâu dám.”

“Nhìn xem! Gì mà khuôn mặt dịu dàng thế!”

“Hệt như lúc chúng ta thấy trong giấc mơ vậy.”

“Lúc anh ấy hứa sẽ bảo vệ chúng ta.”

“Và anh ấy đã giữ lời.”

“Nhưng ít ra ở đây, chúng ta còn nhìn thấy anh ấy bằng xương bằng thịt.”

“Không như trong nhà tù ở Leipzig, suốt đêm tối mịt mùng đó.”

“Và thế là… anh ấy lại cứu chúng ta một lần nữa.”

“Nếu không có anh ấy, sáng nay tụi mình đã bỏ mạng rồi.”

“Nhưng mà chị ơi, em cứ có cảm giác trong giấc mơ, khuôn mặt anh ấy tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ.”

“Ừ, em biết đấy, nó chói lọi đến mức tụi mình chẳng dám nhìn.”

“Và lúc đó mặt anh ấy đâu có buồn bã thế này.”

“Đó là vì khi ấy anh ấy đến từ thiên đường; còn bây giờ anh ấy đang ở hạ giới.”

“Nhưng chị ơi, thế lúc đó trên trán anh ấy có vết sẹo đỏ rực ấy không?”

“Ôi, không! Chắc chắn tụi mình đã nhận ra rồi.”

“Cả những vết tích khác trên tay anh ấy nữa?”

“Nếu anh ấy bị thương, làm sao có thể là một tổng lãnh thiên thần được chứ?”

“Sao lại không thể, em gái? Nếu anh ấy chịu những vết thương đó vì ngăn chặn cái điều ác, hoặc để giúp đỡ những kẻ bất hạnh sắp phải chết như chúng ta thì sao?”

“Em nói đúng. Nếu không chịu hiểm nguy vì những người mình bảo vệ, thì mọi chuyện đâu còn cao cả nữa.”

“Tiếc thật, sao anh ấy không mở mắt ra cơ chứ!”

“Ánh mắt anh ấy dịu dàng và nhân hậu biết bao!”

“Sao dọc đường anh ấy không nhắc gì đến mẹ chúng ta nhỉ?”

“Tụi mình đâu có đi riêng với anh ấy; chắc anh ấy không tiện nói.”

“Nhưng bây giờ chúng ta ở một mình rồi mà.”

“Hay là tụi mình cầu xin anh ấy nói chuyện với chúng ta?”

Hai đứa trẻ mồ côi ngước nhìn nhau đầy đắn đo với vẻ ngây thơ đáng yêu; một gò má ửng hồng lan tỏa trên khuôn mặt, và lồng ngực trẻ trung phập phồng nhẹ nhàng dưới lớp áo tang đen.

“Em nói đúng. Chúng ta hãy quỳ xuống trước mặt anh ấy đi.”

“Ôi chị ơi! Tim em đập mạnh quá!” Blanche nói, hoàn toàn có lý khi đinh ninh rằng Rose cũng cảm thấy y như mình. “Và thế mà em cứ có cảm giác việc này sẽ đem lại điều lành. Cứ như thể một niềm hạnh phúc sắp đến với chúng ta vậy.”

Hai chị em rón rén tiến lại gần chiếc ghế bọc da, quỳ xuống với đôi tay chắp lại, một người bên phải, người kia bên trái vị linh mục trẻ. Đó là một bức tranh thật nên thơ. Hướng khuôn mặt xinh xắn về phía chàng, họ cất tiếng thì thầm bằng giọng nói ngọt ngào, dịu dàng, rất phù hợp với tuổi trẻ của họ: “Gabriel! Hãy kể cho chúng tôi nghe về mẹ đi!”

Trước tiếng gọi ấy, vị truyền giáo giật mình nhẹ, hé mở đôi mắt, và khi ý thức hãy còn lơ lửng giữa giấc ngủ và sự tỉnh táo, chàng nhìn thấy hai khuôn mặt xinh đẹp đang hướng về phía mình, đồng thời nghe thấy hai giọng nói dịu dàng gọi tên mình.

“Ai gọi tôi đấy?” chàng vừa hỏi vừa vùng vẫy tự xốc người dậy.

“Là Blanche và Rose đây mà.”

Đến lượt Gabriel đỏ mặt khi nhận ra hai thiếu nữ mà chàng vừa cứu giúp. “Đứng lên đi, các em của ta!” chàng bảo họ; “các em chỉ nên quỳ gối trước Thượng Đế mà thôi.”

Hai đứa trẻ mồ côi vâng lời, nhanh chóng đứng dậy sóng đôi bên chàng, tay trong tay nắm chặt. “Xem ra các em biết tên tôi nhỉ,” vị truyền giáo mỉm cười nói.

“Ôi, tụi em làm sao quên được!”

“Ai đã nói cho các em biết?”

“Chính anh.” “Tôi ư?”

“Vâng — khi anh từ chỗ mẹ chúng em đến.”

“Tôi ư, các em tôi?” vị truyền giáo ngẩn ngơ không tài nào hiểu nổi lời của hai đứa trẻ. “Các em nhầm rồi. Hôm nay là lần đầu tiên tôi gặp các em cơ mà.”

“Nhưng trong những giấc mơ thì sao ạ?”

“Vâng — anh không nhớ ư? — trong những giấc mơ của tụi em.”

“Ở Đức — ba tháng trước, lần đầu tiên đấy. Anh nhìn kỹ tụi em xem nào.”

Gabriel không khỏi mỉm cười trước sự ngây ngô của Rose và Blanche, những người cứ đinh ninh rằng chàng phải nhớ một giấc mơ của họ; càng lúc càng bối rối, chàng lặp lại: “Trong giấc mơ của các em ư?”

“Chắc chắn rồi; khi anh cho tụi em những lời khuyên bảo vô cùng quý giá.”

“Và khi tụi em đau khổ trong ngục tối, những lời của anh mà tụi em vẫn ghi khắc trong lòng đã an ủi và cho tụi em thêm dũng khí.”

“Chẳng phải anh là người đã giải cứu chúng em khỏi nhà tù ở Leipzig vào đêm tối mịt mùng đó, lúc mà tụi em thậm chí còn chẳng thể nhìn rõ mặt anh hay sao?”

“Tôi ư!”

“Còn ai khác ngoài anh lại đến cứu giúp chúng em và người bạn già của chúng em cơ chứ?”

“Tụi em đã bảo với ông ấy rằng anh sẽ quý ông ấy, vì ông ấy thương tụi em, dẫu cho ông ấy chẳng chịu tin vào các thiên thần.”

“Và sáng nay, trong cơn bão dữ, tụi em hầu như chẳng sợ hãi gì mấy.”

“Bởi vì tụi em đang ngóng đợi anh.”

“Sáng nay — phải rồi, các em của ta — ơn trên đã rủ lòng thương phái ta đến để giúp đỡ các em. Ta vừa từ châu Mỹ trở về, và chưa từng đặt chân đến Leipzig. Thế nên ta không thể nào là người đã thả các em ra khỏi ngục tù được. Nói cho ta nghe nào, các em gái của ta,” chàng nói thêm với một nụ cười nhân hậu, “các em đang nhầm ta với ai thế?”

“Với một vị thiên thần nhân hậu mà tụi em từng nhìn thấy trong giấc mơ, được mẹ tụi em từ thiên đàng phái xuống để bảo vệ chúng em.”

“Các em yêu quý, ta chỉ là một vị linh mục nghèo hèn. Chắc hẳn chỉ là do tình cờ mà ta có chút nét tương đồng với vị thiên thần mà các em đã thấy trong mơ, và là người mà các em chẳng thể nào nhìn thấy bằng cách nào khác — bởi vì thiên thần vốn dĩ không thể hiển hiện trước mắt người trần.”

“Thiên thần không thể hiển hiện sao ạ?” hai đứa trẻ mồ côi hỏi, buồn bã nhìn nhau.

“Không sao đâu, các em yêu quý của ta,” Gabriel vừa nói vừa ân cần nắm lấy tay hai cô bé; “giấc mơ, cũng giống như vạn vật trên đời, đều xuất phát từ chốn cửu trùng. Kỷ niệm về người mẹ của các em đã hòa quyện vào giấc mơ này, nên nó lại càng mang ơn phước bội phần.”

Đúng lúc ấy, một cánh cửa bật mở và Dagobert xuất hiện. Cho đến tận khoảnh khắc này, vì sự ngây thơ muốn được một tổng lãnh thiên thần bảo vệ, hai đứa trẻ mồ côi đã hoàn toàn quên bẵng đi chi tiết vợ của Dagobert từng nhận nuôi một đứa trẻ bị bỏ rơi tên là Gabriel, người giờ đây đã trở thành linh mục kiêm nhà truyền giáo.

Người lính già, dẫu vẫn khăng khăng cho rằng vết thương của mình chỉ là “vết thương ngoài da” (theo cách nói của Tướng Simon), đã để cho vị bác sĩ của làng băng bó cẩn thận, và giờ đây đang đeo một miếng băng đen che đi một nửa trán, càng làm tăng thêm vẻ dữ tợn bẩm sinh trên gương mặt. Vừa bước vào phòng, ông không khỏi ngạc nhiên khi thấy một kẻ lạ mặt đang thân mật nắm lấy đôi tay của Rose và Blanche trong tay mình. Sự ngạc nhiên ấy hoàn toàn dễ hiểu, bởi Dagobert đâu có biết rằng vị truyền giáo chính là người đã cứu mạng hai đứa trẻ mồ côi, lại còn cố gắng cứu cả mạng sống của ông nữa.

Giữa cơn bão táp cuồng nộ, bị sóng đánh tơi bời và tuyệt vọng bám víu vào những mỏm đá, người lính già chỉ thoáng nhìn thấy Gabriel một cách lờ mờ vào khoảnh khắc mà sau khi vớt được hai chị em khỏi cái chết chắc chắn, vị linh mục trẻ đã bất thành trong nỗ lực đến cứu viện cho ông. Và rồi, sau vụ đắm tàu, khi Dagobert tìm thấy hai đứa trẻ mồ côi đang được an toàn dưới mái vòm của dinh thự, ông đã ngất lịm đi — như chúng ta đã tường thuật — do kiệt sức, xúc động và những dư chấn từ vết thương — thế nên ông hoàn toàn không có cơ hội nào để quan sát dung mạo của vị truyền giáo.

Lão cựu chiến binh bắt đầu cau mày từ bên dưới lớp băng đen và cặp lông mày xám rậm rạp, khi chứng kiến một kẻ lạ mặt lại dám có những cử chỉ thân mật với Rose và Blanche; thế nhưng hai chị em đã nhanh chân chạy đến nép vào ngực ông, rúc đầu vào lòng ông đầy vẻ nũng nịu của con cái. Cơn giận của ông chẳng mấy chốc đã tan biến trước những biểu hiện âu yếm ấy, dẫu thỉnh thoảng ông vẫn liếc nhìn vị truyền giáo với ánh mắt đầy vẻ ngờ vực, khi mà người kia đã đứng dậy nhưng ông vẫn chưa thể nhìn rõ mặt.

“Vết thương của bác thế nào rồi ạ?” Rose lo lắng hỏi. “Họ bảo tụi cháu là nó không nguy hiểm mà.”

“Nó còn đau lắm không bác?” Blanche tiếp lời.

“Không đâu, các con; vị bác sĩ trong làng cứ làm quá lên thế đấy. Trông cái đầu bác được băng bó thế này thì cứ như bị chém nát bằng gươm giáo ấy chứ chẳng chơi. Người ta lại tưởng bác là một tay yếu bóng vía cho mà xem; chẳng qua chỉ là dăm ba vết thương vớ vẩn thôi, và bác đang định—” Nói rồi, người lính già đưa một tay chực giật lấy miếng băng.

“Bác có chịu buông cái tay ra không hả?” Rose vừa nói vừa chộp lấy tay ông. “Sao ở cái tuổi này rồi mà bác vẫn còn bướng bỉnh thế nhỉ?”

“Rồi, rồi! Đừng có cằn nhằn nữa! Bác nghe theo các con, cứ để nguyên thế này là được chứ gì.” Đoạn, kéo hai chị em ra một góc phòng, ông vừa liếc xéo về phía vị linh mục vừa hạ giọng hỏi: “Cái gã đang cầm tay các con lúc bác bước vào là ai thế? Nhìn hắn ta chẳng khác gì một gã phó tế. Các con thấy đấy, lúc nào cũng phải cẩn trọng, bởi vì—”

“Hắn ấy á?” hai chị em đồng thanh kêu lên, quay phắt người lại phía Gabriel. “Nếu không có anh ấy, bây giờ tụi cháu đã chẳng còn ở đây để mà ôm hôn bác nữa rồi.”

“Gì cơ chứ?” người lính già vừa lẩm bẩm vừa bất giác ngẩng phắt cao người, trân trân dán mắt vào vị truyền giáo.

“Anh ấy là thiên thần hộ mệnh của tụi cháu đấy,” Blanche tiếp lời.

“Nếu không có anh ấy,” Rose nói thêm, “tụi cháu đã bỏ mạng trong vụ đắm tàu sáng nay rồi.”

“À! Hóa ra là cậu ta, người đã—” Dagobert chẳng thể thốt thêm được lời nào nữa. Với lồng ngực nghẹn ngào và đôi mắt rưng rưngấn lệ, ông lao về phía vị truyền giáo, nắm chặt lấy cả hai bàn tay chàng và thốt lên bằng giọng biết ơn không sao tả xiết: “Thưa ngài, tôi mang ơn ngài mạng sống của hai đứa trẻ này. Tôi hiểu rõ ân huệ tày trời ấy nặng nhọc đến nhường nào. Tôi sẽ không nói thêm nữa — bởi vì chừng đó đã là tất cả rồi!”

Rồi, như thể vừa sực nhớ ra điều gì, ông kêu lên: “Khoan đã! Khi tôi đang cố bám lấy mỏm đá để không bị sóng cuốn đi, chẳng phải chính ngài đã chìa tay ra cứu tôi đó sao? Phải — mái tóc vàng ấy — khuôn mặt trẻ trung ấy — phải — chắc chắn là ngài rồi — giờ thì tôi dám chắc chắn điều đó!”

“Đáng tiếc là thưa ông, sức lực của tôi đã kiệt, và tôi đã phải chịu đựng nỗi đau đớn khi thấy ông bị sóng cuốn trôi trở lại biển khơi.”

“Tôi chẳng biết nói gì hơn để bày tỏ lòng biết ơn ngoài những điều tôi vừa thốt lên,” Dagobert đáp với một vẻ mộc mạc đến nao lòng: “khi cứu sống những đứa trẻ này, ngài đã làm cho tôi một việc lớn lao hơn cả việc cứu lấy mạng sống của chính tôi. Quả là một tấm lòng và lòng dũng cảm phi thường!” vị cựu chiến binh thán phục thốt lên; “lại còn trẻ trung và có nét mặt thư sinh đến thế!”

“Thế nên,” Blanche vui mừng kêu lên, “Gabriel của chúng ta cũng đã đến cứu cả bác nữa phải không ạ?”

“Gabriel!” Dagobert ngắt lời Blanche, quay sang nhìn vị linh mục. “Tên ngài là Gabriel ư?”

“Vâng, thưa ông.”

“Gabriel!” người lính già lặp lại, càng lúc càng ngạc nhiên bội phần. “Và lại là một linh mục!” ông nói thêm.

“Một linh mục của các sứ đoàn truyền giáo nước ngoài.”

“Ai — ai đã nuôi nấng ngài vậy?” người lính già hỏi, vẻ kinh ngạc ngập tràn.

“Một người phụ nữ tuyệt vời và quảng đại, người mà tôi tôn kính như người mẹ hiền yêu quý nhất: bởi vì bà đã rủ lòng thương xót tôi, một đứa trẻ bị bỏ rơi, và luôn đối xử với tôi như ruột thịt.”

“Chẳng lẽ là Frances Baudoin sao?” Dagobert hỏi, giọng nghẹn ngào xúc động.

“Đúng vậy, thưa ông,” đến lượt Gabriel ngạc nhiên đáp lời. “Nhưng sao ông lại biết điều đó?”

“Vợ của một người lính, phải không nào?” Dagobert tiếp lời.

“Vâng, của một người lính dũng cảm — vì lòng tận tụy cao cả đến mức giờ đây vẫn đang phải sống cuộc đời lưu đày — xa vợ — xa con trai, người anh em thân thiết của tôi — vì tôi tự hào được gọi anh ấy bằng cái tên đó—”

“Agricola của tôi! — vợ tôi! — ngài rời xa họ từ bao giờ?”

“Trời! Có thể thế được sao! Ngài chính là cha của Agricola ư? — Ồ! Cho đến tận bây giờ tôi mới biết,” Gabriel vừa nói vừa chắp hai tay lại, “tôi mới nhận thức trọn vẹn món nợ ân tình mà tôi mang ơn Thượng Đế!”

“Còn vợ tôi! Con tôi thì sao?” Dagobert cất giọng run rẩy hỏi tiếp; “họ thế nào rồi? Ngài có tin tức gì về họ không?”

“Những tin tức tôi nhận được cách đây ba tháng đều rất tốt đẹp.”

“Không; thế này thì quá sức chịu đựng rồi,” Dagobert kêu lên; “quá đủ rồi!” Lão cựu chiến binh chẳng thể nói thêm được gì nữa; cảm xúc dâng trào bóp nghẹt cổ họng, khiến ông ngã quỵ xuống ghế trong sự kiệt sức.

Lúc này, Rose và Blanche mới sực nhớ lại đoạn trong bức thư của cha mình nhắc đến đứa trẻ tên là Gabriel được vợ của Dagobert nhận nuôi; thế là các cô bé cũng hòa mình vào niềm vui sướng ngây ngô.

“Gabriel của chúng ta cũng chính là Gabriel của bác ấy — hạnh phúc biết bao!” Rose reo lên.

“Phải rồi, các con của ta! Thằng bé thuộc về các con cũng như thuộc về ta vậy. Tất cả chúng ta đều có phần ở nó.” Đoạn, quay sang Gabriel, người lính già đầy ắp sự ấm áp tình cảm nói: “Nào, đưa tay đây, cậu trai dũng cảm của ta! Đưa tay cho ta nào!”

“Ôi, thưa ông! Ông quá tốt với tôi rồi.”

“Phải — đúng thế — cứ cảm ơn ta đi! — sau tất cả những gì cháu đã làm cho chúng ta chứ!”

“Mẹ nuôi của tôi có biết chuyện ông trở về không?” Gabriel hỏi, số ý muốn đánh trống lảng khỏi những lời ca tụng của người lính.

“Ta đã viết thư cho bà ấy từ năm tháng trước, nhưng có nói rằng ta sẽ về một mình; việc đó có lý do riêng, lát nữa ta sẽ giải thích. Bà ấy vẫn ở phố Brise-Miche chứ? Agricola đã được sinh ra ở đó đấy.”

“Bà ấy vẫn ở đó.”

“Nếu vậy thì chắc chắn bà ấy đã nhận được thư của ta. Ta cũng định viết thư từ nhà tù ở Leipzig, nhưng lực bất tòng tâm.”

“Từ nhà tù! Chẳng lẽ ông vừa mới ra tù ư?”

“Đúng vậy; ta đi thẳng từ Đức về qua sông Elbe và Hamburg, và có lẽ giờ này vẫn còn đang ở Leipzig, nếu không có cái sự kiện mà chắc chắn ma quỷ đã nhúng tay vào — dẫu đó là một tên ma quỷ tốt bụng.”

“Ý ông là sao? Xin hãy giải thích cho tôi hiểu với.”

“Điều đó khó lắm, vì chính ta còn chẳng tài nào hiểu nổi cơ mà. Mấy tiểu thư đây này,” ông vừa nói vừa mỉm cười chỉ về phía Rose và Blanche, “cứ làm như thể mình rành rọt lắm và cứ lải nhải hoài: ‘Đó chính là vị thiên thần đã đến cứu giúp chúng ta, Dagobert — vị thiên thần nhân hậu mà tụi cháu từng kể với bác đấy — mặc dù bác cứ khăng khăng muốn có con Giông Bão bảo vệ chúng ta hơn —‘”

“Gabriel, tôi đang đợi cậu đấy,” một giọng nói lạnh lùng vang lên, khiến vị truyền giáo giật thót mình. Tất cả bọn họ liền quay phắt lại, trong khi con chó cất lên một tiếng gầm gừ trầm đục.

Đó chính là Rodin. Hắn đang đứng ngay ngưỡng cửa dẫn ra hành lang. Giao diện của hắn bình thản và dửng dưng, nhưng ánh mắt hắn lại sắc lạnh và xuyên thấu lướt nhanh qua người lính già cùng hai tiểu thư.

“Gã kia là ai thế?” Dagobert hỏi, chẳng mảy may có chút thiện cảm nào với Rodin, một kẻ mà gương mặt mang lại cho ông cảm giác vô cùng khó chịu. “Hắn muốn cái quái gì ở đây chứ?”

“Tôi phải đi với ông ấy thôi,” Gabriel đáp bằng giọng điệu gượng gạo và đầy buồn bã. Đoạn, quay sang Rodin, chàng nói thêm: “Xin ngài nghìn lần thứ lỗi! Tôi sẽ sẵn sàng ngay đây.”

“Cái gì!” Dagobert ngẩn người kinh ngạc kêu lên, “lại định đi ngay khoảnh khắc chúng ta vừa mới hội ngộ thế này sao? Không, thề có chúa! Cậu không được đi đâu cả. Tôi còn quá nhiều điều muốn tâm sự và hỏi han cậu cơ mà. Chúng ta sẽ cùng nhau hành trình. Đó sẽ là một niềm vui lớn đối với tôi đấy.”

“Điều đó là bất khả thi. Ông ấy là cấp trên của tôi, và tôi buộc phải tuân lệnh.”

“Cấp trên ư? — sao cơ chứ, hắn ta đang mặc thường phục cơ mà.”

“Ngài ấy không bắt buộc phải mặc tu phục.”

“Xàm ghê! Đã chẳng mặc quân phục, mà trong đám các cậu lại chẳng có lấy một vị cảnh quan tư pháp nào cả, cứ tống cổ hắn đến—”

“Xin ông hãy tin tôi, tôi sẽ chẳng mảy xem xét dù chỉ một phút nếu như tôi có thể ở lại.”

“Ta đã bảo mà, cái tướng mạo của gã đó trông chẳng đáng tin chút nào,” Dagobert lẩm bẩm trong kẽ răng. Rồi ông nói thêm với vẻ bực bội và cáu kỉnh: “Hay là để tôi nói cho hắn biết rằng nếu hắn tự tản mạc một mình thì sẽ làm ơn cho chúng ta lắm đấy?”

“Xin ông đừng làm thế,” Gabriel can ngăn; “chẳng ích gì đâu; tôi biết rõ bổn phận của mình, và không có ý chí nào khác ngoài ý chí của cấp trên. Ngay khi ông đến Paris, tôi sẽ sang thăm ông, cũng như thăm người mẹ nuôi và người anh em thân thiết Agricola của tôi.”

“Thôi được — nếu đành chịu vậy. Ta cũng từng là lính, và thừa hiểu thế nào là kỷ luật,” Dagobert thở dài đầy bực dọc. “Đành phải ngậm đắng nuốt cay đối mặt với nghịch cảnh thôi. Vậy nhé, hẹn gặp con vào ngày kia ở phố Brise-Miche; vì họ bảo ta có thể đến Paris vào tối mai, và chúng ta sẽ lên đường gần như ngay lập tức. Mà này — xem ra kỷ luật chỗ các cậu nghiêm ngặt phết nhỉ!”

“Vâng, rất ngặt nghèo và nghiêm khắc,” Gabriel đáp, rùng mình cùng một tiếng thở dài nén nhịn.

“Nào, bắt tay nhau cái nào — và tạm biệt trước đã nhé. Suy cho cùng, hai mươi bốn giờ trôi qua nhanh lắm.”

“Vĩnh biệt! Vĩnh biệt!” vị truyền giáo xúc động đáp lời, siết chặt lấy cái bắt tay thân tình của người lính già.

“Vĩnh biệt, Gabriel!” hai đứa trẻ mồ côi cũng cất tiếng thở dài, mắt ngấn lệ.

“Vĩnh biệt các em!” Gabriel nói — rồi bước khỏi phòng cùng Rodin, kẻ đã không bỏ sót dù chỉ một từ hay một chi tiết nào trong khung cảnh vừa rồi.

Hai tiếng đồng hồ sau, Dagobert cùng hai đứa trẻ mồ côi đã rời lâu đài để hướng về Paris, mà hoàn toàn không biết rằng Djalma vẫn bị bỏ lại Cardoville do thương tích còn quá nặng chưa thể tiếp tục hành trình. Tên lai lịch Faringhea ở lại cùng hoàng tử trẻ, với lý do là hắn không muốn bỏ rơi người đồng hương.

Giờ đây, chúng ta hãy cùng dẫn dắt độc giả đến phố Brise-Miche, nơi ở của vợ Dagobert.