Morok đã nhiều lần thiếu kiên nhẫn đẩy các cánh cửa chớp của gác xép, nhìn ra khoảng sân trọ để ngóng chờ sự xuất hiện của hai đứa trẻ mồ côi cùng người lính già. Không thấy bóng dáng họ, hắn lại thong thả bước qua bước lại, đầu cúi gằm, hai tay khoanh trước ngực, trầm ngâm suy tính về phương kế tốt nhất để thực hiện dự định đã nung nấu. Những ý nghĩ đang ngự trị trong tâm trí hắn hẳn là rất nặng nề, khiến nét mặt hắn càng thêm phần ủ dột hơn ngày thường.
Bất chấp vẻ ngoài hung dữ, hắn hoàn toàn không phải là kẻ kém trí thông minh. Sự gan dạ thể hiện qua các màn biểu diễn thuần thú (điều mà hắn luôn trang trọng quy cho việc mình mới cải đạo), lối nói năng trang nghiêm và mang màu sắc huyền bí, cùng thái độ giả vờ khắc khổ đạo đức giả đã mang lại cho hắn một thứ uy quyền nào đó đối với những người mà hắn ghé qua trong các chuyến hành trình. Từ lâu trước khi cải đạo, như ai cũng có thể đoán trước, Morok đã rất quen thuộc với tập tính của loài thú dữ. Thật vậy, sinh ra ở miền bắc Siberia, từ thời niên thiếu, hắn từng là một trong những thợ săn gấu và tuần lộc gan dạ nhất; sau đó, vào năm 1810, hắn từ bỏ nghề này để làm hướng dẫn viên cho một kỹ sư người Nga, người được giao phó một chuyến thám hiểm vùng Cực. Hắn tiếp tục theo chân vị kỹ sư ấy đến St. Petersburg, rồi tại đây, sau vài phen thăng trầm của số phận, Morok trở thành một trong những sứ giả hoàng gia — những cỗ máy bằng sắt, bị sự bất chợt dù là nhỏ nhất của bạo chúa ném lên một chiếc xe trượt tuyết mỏng manh băng qua chiều rộng mênh mông của đế quốc, từ Ba Tư cho đến Tận Cùng Biểu Hải. Đối với những con người ấy, những kẻ du hành ngày đêm với tốc độ nhanh như chớp, không có mùa màng hay chướng ngại, không có mệt nhọc hay hiểm nguy; họ như những viên đạn sống, hoặc là tan xương nát thịt, hoặc phải chạm đến đích định sẵn. Người ta có thể hình dung được sự táo bạo, sức mạnh và tính chịu đựng của những con người quen thuộc với cuộc sống như thế.
Thật vô ích khi phải kể lại ở đây chuỗi tình huống kỳ lạ nào đã thúc giục Morok từ bỏ cái nghề thô ráp ấy để sang một nghiệp dẻo dai khác, và cuối cùng bước chân vào một tu viện ở Friburg với tư cách là một kẻ chuẩn bị gia nhập đạo; để rồi sau đó, một khi đã được cải đạo chính thức và đàng hoàng, hắn bắt đầu những chuyến phiêu du lang thang cùng gánh xiếc thú có nguồn gốc bất minh của mình.
Morok tiếp tục đi qua đi lại trên gác xép. Đêm đã buông xuống. Ba con người mà hắn mong đợi từ nãy đến giờ vẫn chưa xuất hiện. Bước chân của hắn ngày càng trở nên bồn chồn và thất thường.
Bỗng nhiên hắn khựng lại đột ngột; rướn đầu về phía cửa sổ và lắng tai nghe. Thính giác của hắn tinh nhạy chẳng khác gì một kẻ hoang dã.
“Họ đã đến!” hắn kêu lên, đôi mắt cáo lóe lên tia vui sướng quỷ quyệt. Hắn đã bắt được tiếng bước chân — tiếng của người và ngựa. Vội vã tiến đến khung cửa chớp của gác xép, hắn thận trọng hé nhìn ra, và thấy hai thiếu nữ cưỡi ngựa cùng người lính già làm nhiệm vụ dẫn đường đang cùng nhau bước vào sân quán trọ.
Đêm đã sập xuống, trời tối đen và nhiều mây; một cơn gió lớn làm ngọn lửa trong những chiếc đèn lồng dùng để đón tiếp khách mới chập chờn dao động. Nhưng miêu tả đã cung cấp cho Morok quá chính xác, khiến hắn không thể nào nhầm lẫn được nữa. Chắc chắn về con mồi trong tay, hắn khép cửa sổ lại. Sau khi đứng trầm ngâm thêm một tưới — hẳn là để nghiền ngẫm cho thấu đáo những kế hoạch của mình —, hắn cúi người xuống cái lỗ thủng nơi chiếc thang đang vươn lên, rồi cất giọng gọi: “Goliath!”
“Thưa chủ nhân!” một giọng khàn đợ cất lên đáp lại.
“Lên đây với ta.”
“Tôi đây — vừa từ lò mổ mang thịt về xong.”
Những bậc thang kêu cóp két khi một cái đầu to lớn nhô lên ngang tầm với mặt sàn. Kẻ vừa tới, cao hơn sáu thước và sở hữu vóc dáng lực lưỡng như lực sĩ Hercules, được đặt cái tên rất đúng với bản chất: Goliath. Hắn thật gớm ghiếc. Đôi mắt lác thụt sâu dưới vương trán thấp và nhô ra; mái tóc cùng bộ râu đỏ rực, dày và thô như bờm ngựa, ban cho các nét mặt của hắn một dấu ấn tàn bạo của loài vật; giữa hàm răng rộng ngoác được trang bị những chiếc nanh sắc nhọn, hắn ngoạm một góc miếng thịt bò sống nặng chừng mười đến mười hai cân, chắc hẳn vì thấy mang theo cách đó tiện hơn trong lúc dùng hai tay leo thang vốn đang oằn đi dưới sức nặng của hắn.
Cuối cùng thì toàn bộ cái thân hình cao lớn và kềnh càng ấy cũng trồi lên khỏi miệng lỗ. Nhìn vào cái cổ bò, chiều rộng đáng kinh ngạc của lồng ngực và đôi vai, cùng khối lượng đồ sộ của tay chân hắn, gã khổng lồ này hoàn toàn có thể đơn thương độc mã đấu tay đôi với một gấu cái mà không phải sợ gì. Hắn mặc một chiếc quần xanh cũ kỹ có sọc đỏ, đũng vá bằng da cừu thuộc, cùng một chiếc áo gi lê, hay đúng hơn là tấm giáp ngực bằng da thuộc dày, chỗ này chỗ kia bị cào xé bởi móng vuốt sắc nhọn của lũ thú.
Khi đã đứng vững hẳn trên sàn nhà, Goliath nhả hàm răng ra, há miệng và thả rơi miếng thịt bò lớn xuống, tham lam liếm láp đôi môi dính đầy máu. Giống như nhiều nghệ sĩ biểu diễn đường phố khác, con quái vật loại này đã bắt đầu bằng cách ăn thịt sống tại các hội chợ để làm trò vui cho công chúng. Rồi từ đó, dần dần nhiễm cái khẩu vị dã man này và vừa kết hợp thú vui với lợi nhuận, hắn nhận lời làm người mở màn cho các màn trình diễn của Morok bằng cách nuốt chửng vài cân thịt sống ngay trước mặt đám đông.
“Phần của tôi và phần của Death ở dưới lạng, còn đây là phần của Cain và Judas,” Goliath nói, chỉ tay vào tảng thịt bò. “Cái dao chặt thịt đâu rồi, để tôi cắt nó ra làm đôi chứ? — Ở đây không có ưu tiên gì sất — thú hay người — cái cổ họng nào cũng phải có phần của nó cả.”
Rồi, xắn bớt một bên tay áo gi lê lên, hắn trưng ra cẳng tay rậm rạp lông như da sói, nổi cộm những đường gân to bằng ngón tay cái.
“Này chủ nhân, con dao chặt thịt đâu rồi?” — Hắn lại cất tiếng hỏi, đồng thời đảo mắt tìm kiếm cái dụng cụ ấy. Nhưng thay vì trả lời câu hỏi đó, Nhà Tiên Tri lại dồn dập chất vấn đồ đệ của mình.
“Ngươi có ở dưới nhà khi mấy vị khách lạ vừa mới đến quán trọ lúc nãy không?”
“Có chứ, thưa chủ nhân; tôi vừa từ lò mổ về.”
“Những vị khách đó là ai?”
“Hai cô gái trẻ cưỡi ngựa trắng, với một lão già có bộ ria mép to tướng. Nhưng còn con dao chặt thịt? — Lũ thú của tôi đang đói và tôi cũng vậy — con dao chặt thịt đâu!”
“Ngươi có biết họ xếp cho mấy vị khách ấy ở đâu không?”
“Gã chủ quán đã dẫn họ ra tận cùng khu sân trong.”
“Cái dãy nhà nhìn ra cánh đồng ấy hả?”
“Đúng vậy, thưa chủ nhân — nhưng mà con dao chặt thịt—”
Một tiếng gầm vang kinh hoàng rung chuyển cả gác xép, cắt ngang lời Goliath.
“Nghe tiếng chúng nó kìa!” hắn kêu lên; “cơn đói đã làm lũ thú phát điên lên rồi. Nếu tôi biết gầm, tôi cũng sẽ làm y như chúng. Chưa bao giờ tôi thấy Judas và Cain như đêm nay; chúng nhảy nhót trong chuồng cứ như muốn đập nát mọi thứ. Còn Death, mắt nó sáng hơn mọi ngày giống như hai ngọn nến — tội nghiệp con Death!”
“Thế ra mấy cô gái đó được xếp ở khu nhà cuối sân,” Morok tiếp lời, chẳng thèm đếm xỉa gì đến những lời quan sát của Goliath.
“Đúng thế, đúng thế — nhưng mà nhân danh quỷ sứ, con dao chặt thịt đâu rồi? Từ lúc Karl đi vắng, một tay tôi phải làm hết mọi việc, điều đó khiến bữa ăn của chúng tôi bị trễ mất bao nhiêu.”
“Lão già có ở lại với mấy cô gái trẻ không?” Morok hỏi.
Goliath, lấy làm ngạc nhiên vì bất chấp sự nài nỉ của mình, chủ nhân vẫn tỏ ra dửng dưng với bữa tối của lũ thú, liền đăm đăm nhìn Nhà Tiên Tri với vẻ ngơ ngác ngày càng tăng.
“Trả lời tao, đồ con vật!”
“Tôi là con vật thì tôi cũng có sức mạnh của con vật,” Goliath càu nhàu đáp với giọng cáu kỉnh, “và thú với thú vật, tôi không phải lúc nào cũng là kẻ chịu lép vế.”
“Tao hỏi là lão già có ở lại với mấy cô gái không,” Morok lặp lại.
“Thì đây — không!” gã khổng lồ đáp. “Lão già, sau khi dắt ngựa vào chuồng, liền hỏi xin một cái thùng và ít nước, rồi đứng ra ngoài hiên — và ở đó — dưới ánh đèn lồng — lão đang giặt quần áo. Một người đàn ông có bộ ria mép bạc! — lội trong bọt xà phòng y như một mụ giặt thuê — khác nào bảo tôi đi nuôi chim hoàng yến!” Goliath vừa nói vừa nhún vai khinh bỉ. “Nhưng tôi đã trả lời ông rồi đấy, thưa chủ nhân, hãy để tôi lo bữa tối cho lũ thú,” — và đoạn, ngó nghiêng tìm kiếm thứ gì đó, hắn lầm bầm: “con dao chặt thịt đâu rồi?”
Sau một thoáng im lặng trầm ngâm, Nhà Tiên Tri bảo Goliath: “Tối nay ngươi sẽ không cho lũ thú ăn gì cả.”
Ban đầu gã khổng lồ không sao hiểu nổi những lời ấy, bởi ý nghĩ đó quá đỗi vô lý đối với hắn.
“Ý ngài là sao, thưa chủ nhân?” hắn nói.
“Ta cấm ngươi không được cho lũ thú ăn bất cứ thứ gì vào tối nay.”
Goliath không đáp, nhưng hắn há hốc đôi mắt lác, chắp hai tay lại và lùi lại phía sau hai bước.
“Sao, ngươi không nghe rõ lời ta à?” Morok thiếu kiên nhẫn hỏi. “Có đủ rõ ràng không hả?”
“Không cho ăn ư? Trong khi thịt của chúng ta đã ở đó, và bữa tối thì đã trễ hơn ba tiếng đồng hồ rồi!” Goliath kêu lên với sự kinh ngạc ngày một dâng cao.
“Cứ tuân lệnh và ngậm miệng lại.”
“Ngài hẳn muốn có điều gì tồi tệ xảy ra tối nay rồi. Cơn đói làm lũ thú phát cuồng lên mất — và cả tôi nữa.”
“Càng hay chứ sao!”
“Nó sẽ làm chúng hóa điên lên mất.”
“Càng hay chứ sao!”
“Sao lại càng hay chứ? — Nhưng mà—”
“Thế là đủ rồi!”
“Nhưng mà, có quỷ tha ma bắt, tôi cũng đói cồn cào như lũ thú đây!”
“Vậy thì ăn đi — ai cấm ngươi nào? Bữa tối của ngươi đã sẵn sàng rồi đấy, vì ngươi toàn nuốt đồ sống cơ mà.”
“Tôi không bao giờ ăn mà không có lũ thú, và chúng cũng chẳng bao giờ ăn mà không có tôi.”
“Ta nhắc lại lần nữa, nếu ngươi dám cho lũ thú ăn — ta sẽ đuổi cổ ngươi đi.”
Goliath phát ra một tiếng gầm gừ trầm đục y như tiếng gấu, và nhìn Nhà Tiên Tri với vẻ hỗn hợp giữa giận dữ và ngẩn ngơ.
Morok, sau khi đã đưa ra mệnh lệnh, liền đi qua đi lại trong gác xép, ra vẻ đang suy tư. Rồi, hướng về phía Goliath vẫn đang chìm đắm trong nỗi bực dọc sâu sắc, hắn cất lời.
“Ngươi có nhớ nhà vị thị trưởng, nơi ta đến để ký giấy thông hành không? — Hôm nay vợ ông ta có mua vài cuốn sách và một chuỗi hạt mân côi.”
“Có,” gã khổng lồ cụt lủn đáp.
“Hãy đi và hỏi người hầu của ông ta xem sáng mai ta có chắc chắn gặp được thị trưởng từ sớm không.”
“Để làm gì thế?”
“Ta có lẽ có việc quan trọng cần trao đổi; dẫu sao thì hãy nhắn rằng ta khẩn khoản xin ông ấy đừng rời khỏi nhà nếu chưa gặp ta.”
“Được rồi! Nhưng tôi có thể cho lũ thú ăn trước khi đi gặp thị trưởng được chứ? — Chỉ con báo thôi, vì nó là con đói nhất mà? Nào chủ nhân; chỉ tội nghiệp con Death thôi chứ? Một mẩu nhỏ thôi để làm dịu nó lại; còn Cain, tôi và Judas có thể chờ mà.”
“Chính con báo là con mà ta cấm ngặt ngươi không được cho ăn hơn cả. Phải, chính là nó, trên tất cả những con khác.”
“Nhìn qua sừng của quỷ dữ!” Goliath kêu lên, “ông bị cái quái gì thế hả hôm nay? Tôi chẳng tài nào hiểu nổi nữa. Thật tiếc là Karl không có ở đây; nó ranh mãnh thế, hẳn sẽ giúp tôi hiểu được tại sao ông lại ngăn cản lũ thú ăn uống khi chúng đang đói khát chứ.”
“Ngươi chẳng cần phải hiểu làm gì.”
“Thế Karl sắp về chưa?”
“Nó về rồi.”
“Thế nó đâu rồi?”
“Lại đi rồi.”
“Có chuyện gì đang xảy ra ở đây thế nhỉ? Có gì đó mờ ám đang ngấm ngầm. Karl đi, rồi về, rồi lại đi, và—”
“Chúng ta không bàn về Karl, mà bàn về ngươi; dù đói như chó sói nhưng ngươi cũng ranh ma như chồn, và khi cần thì cũng ranh mãnh chẳng kém gì Karl.” Và đột ngột thay đổi giọng điệu lẫn thái độ, Morok vỗ bộp một cái đầy thân mật lên vai gã khổng lồ.
“Gì chứ! Tôi mà cũng ranh mãnh ư?”
“Bằng chứng là có mười đồng florin đang chờ ngươi kiếm lấy tối nay — và ta chắc chắn ngươi đủ sắc sảo để bỏ túi chúng đấy.”
“Ôi chao, nếu với điều kiện ấy thì — tôi tỉnh người ngay,” gã khổng lồ mỉm cười với vẻ ngu ngơ, tự đắc nói. “Tôi phải làm gì để kiếm mười đồng florin đây?”
“Rồi ngươi sẽ thấy.”
“Có nặng nhọc lắm không?”
“Rồi ngươi sẽ thấy. Hãy bắt đầu bằng việc đi đến nhà thị trưởng đi — nhưng trước tiên hãy nhóm lửa trong cái lò sưởi kia đã.” Hắn dùng ngón tay chỉ về phía chiếc lò.
“Vâng, thưa chủ nhân,” Goliath nói, có phần được an ủi đôi chút trước sự chậm trễ của bữa tối nhờ vào hy vọng kiếm được mười đồng florin.
“Đặt thanh sắt đó vào lò,” Nhà Tiên Tri nói thêm, “để cho nó nung thật đỏ lên.”
“Vâng, thưa chủ nhân.”
“Ngươi sẽ để nó ở đó; đi đến nhà thị trưởng, rồi quay lại đây đợi ta.”
“Vâng, thưa chủ nhân.”
“Ngươi phải giữ cho lửa trong lò luôn cháy.”
“Vâng, thưa chủ nhân.”
Morok bước đi được một bước, nhưng chợt nhớ ra điều gì, hắn quay lại tiếp lời: “Ngươi bảo lão già đang bận giặt giũ ngoài hiên phải không?”
“Vâng, thưa chủ nhân.”
“Đừng quên điều gì đấy: thanh sắt trong lò lửa — nhà thị trưởng — và quay lại đây chờ mệnh lệnh của ta.” Nói đoạn, Morok tụt qua cửa sập rồi biến mất.
