“Bà là Frances Baudoin phải không?” viên quan tòa hỏi.

“Vâng, thưa quan tòa—chính là tôi,” Frances đáp. Sau đó, nhận thấy cô thợ may xanh xao và đang run rẩy, vốn không dám bước tới gần, bà liền dang rộng hai tay về phía cô. “Ôi, đứa con tội nghiệp của ta!” bà thốt lên, òa khóc nức nở; “hãy tha thứ—tha thứ cho chúng tôi—vì chính vì chúng tôi mà cháu phải chịu đựng sự nhục nhã này!”

Khi người vợ của Dagobert đã âu yếm ôm lấy nữ thợ may trẻ, cô liền quay về phía viên ủy viên cảnh sát, nói với một vẻ điềm tĩnh buồn bã và đầy xúc động: “Thưa ngài, ngài thấy đấy, tôi không phải là kẻ trộm.”

“Thưa bà,” viên quan tòa nói, hướng về phía Frances, “tôi có thể hiểu rằng chiếc vạc bạc, chiếc khăn choàng, và những tấm vải trải giường trong bọc đồ này—”

“Là của tôi, thưa ngài. Chính vì muốn giúp đỡ tôi mà cô bé quý giá này, một sinh vật tốt bụng và trung thực nhất trên đời, đã nhận mang những món đồ ấy đến hiệu cầm đồ.”

“Thưa ngài,” viên quan tòa nghiêm giọng nói với viên cảnh sát, “anh đã phạm phải một sai lầm tồi tệ. Tôi sẽ lập tức làm báo cáo và bảo đảm rằng anh bị trừng phạt. Anh có thể lui ra.” Rồi quay sang Bần Hàn Nữ với vẻ hối tiếc thực sự, ông nói thêm: “Tôi chỉ có thể bày tỏ sự tiếc nuối về những gì đã xảy ra. Xin hãy tin tôi, tôi vô cùng thông cảm cho hoàn cảnh trớ trêu mà cô phải gánh chịu.”

“Tôi tin ngài, thưa quan tòa, và tôi xin cảm ơn ngài.” Bị ngập tràn bởi quá nhiều cảm xúc, cô khuỵu xuống một chiếc ghế.

Viên quan tòa toan bước đi, thì Dagobert, người đã trầm ngâm suy nghĩ suốt vài phút qua, liền lên tiếng với giọng chắc nịch: “Xin ngài hãy dừng lại lắng nghe tôi, thưa ngài; tôi có một lời khai muốn trình bày.”

“Xin mời ông nói.”

“Những điều tôi sắp nói đây rất quan trọng; chính với tư cách là một quan tòa của ngài, tôi mới đưa ra lời tuyên bố này.”

“Và với tư cách là quan tòa, tôi sẽ lắng nghe ông, thưa ông.”

“Tôi đến đây cách đây hai ngày, mang theo từ nước Nga hai thiếu nữ đã được người mẹ của họ—vợ của Thống chế Simon—giao phó cho tôi.”

“Của Thống chế Simon, Công tước de Ligny ư?” viên ủy viên cảnh sát hỏi, tỏ vẻ vô cùng kinh ngạc.

“Vâng, thưa ngài. Chà, tôi đã để họ lại đây do phải ra ngoài vì có việc gấp. Sáng nay, trong lúc tôi vắng nhà, họ đã biến mất—và tôi chắc chắn mình biết kẻ nào là thủ phạm gây ra chuyện này.”

“Ôi, mình ơi,” Frances thốt lên, đầy vẻ hoảng hốt.

“Thưa ông,” viên quan tòa nói, “tuyên bố của ông rất nghiêm trọng đấy. Sự mất tích của con người—có lẽ là bắt cóc giam giữ. Nhưng ông có chắc chắn không?”

“Những tiểu thư ấy vẫn ở đây cách đây một tiếng đồng hồ; tôi nhắc lại, thưa ngài, rằng trong lúc tôi vắng mặt, họ đã bị đưa đi mất.”

“Tôi không nghi ngờ sự chân thật trong lời khai của ông, thưa ông; nhưng dù sao thì thật khó để lý giải một vụ bắt cóc kỳ lạ như vậy. Ai bảo đảm với ông rằng những thiếu nữ ấy sẽ không quay về? Hơn nữa, ông đang nghi ngờ ai? Xin hãy nói rõ một lời trước khi ông đưa ra lời buộc tội. Hãy nhớ rằng, người đang lắng nghe ông là một quan tòa. Một khi rời khỏi nơi này, luật pháp sẽ phải tuân theo trình tự của nó đối với vụ việc này.”

“Đó chính là điều tôi muốn, thưa ngài; tôi chịu trách nhiệm về những tiểu thư đó trước cha của họ. Ngài ấy có thể đến bất cứ lúc nào, và tôi phải chuẩn bị sẵn sàng để tự biện hộ.”

“Tôi hiểu tất cả những lý do đó, thưa ông; nhưng ông vẫn phải cẩn thận kẻo bị đánh lừa bởi những mối nghi ngờ vô căn cứ. Một khi đơn tố cáo của ông đã được lập, tôi có thể phải tiến hành các biện pháp tạm thời đối với người bị buộc tội. Giờ đây, nếu ông lầm lẫn, hậu quả đối với ông sẽ vô cùng nghiêm trọng; và, chưa cần bàn xa hơn,” viên quan tòa nói, chỉ tay về phía Bần Hàn Nữ với vẻ xúc động, “ông cũng thấy kết quả của một lời buộc tội oan uổng là như thế nào rồi đấy.”

“Mình có nghe thấy không,” Frances kêu lên, vô cùng hoảng sợ trước quyết tâm buộc tội Cha xứ Dubois của Dagobert; “xin anh đừng nói thêm lời nào nữa, tôi cầu xin anh đấy.”

Nhưng người lính càng ngẫm nghĩ, anh càng cảm thấy đinh ninh rằng không có thế lực nào ngoài ảnh hưởng của vị linh mục giải tội mới có thể khiến Frances hành động như vậy; thế là anh tiếp tục, với một sự quả quyết: “Tôi buộc tội vị linh mục giải tội của vợ tôi là kẻ chủ mưu hoặc kẻ đồng lõa trong vụ bắt cóc các con gái của Thống chế Simon.”

Frances phát ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào và giấu mặt vào hai bàn tay; trong khi đó, Bần Hàn Nữ, người đã tiến lại gần, đang cố gắng an ủi bà. Viên quan tòa đã lắng nghe Dagobert với vẻ kinh ngạc tột độ, và giờ đây ông cất lời với một chút nghiêm khắc: “Làm ơn đi, thưa ông, xin đừng vô cớ buộc tội một người có địa vị vô cùng đáng kính—một linh mục cơ à?—vâng, một linh mục ư? Tôi đã cảnh báo ông trước rồi, hãy suy nghĩ kỹ về những điều ông vừa nêu ra. Mọi chuyện bắt đầu trở nên rất nghiêm trọng, và ở tuổi của ông, bất kỳ sự nhẹạ dạ cả tin nào trong những vấn đề thế này đều không thể dung thứ.”

“Trời đất ơi, thưa ngài!” Dagobert nói, vẻ sốt ruột; “ở tuổi của tôi, người ta thừa sức có lẽ thường. Sự việc rành rành thế này. Vợ tôi là một trong những người phụ nữ tốt đẹp và đáng kính nhất trần đời—cứ hỏi bất kỳ ai trong khu phố này xem, họ sẽ nói cho ngài biết—nhưng ngài ấy lại là một người cuồng tín; và suốt hai mươi năm qua, ngài ấy luôn nhìn đời qua lăng kính của vị linh mục giải tội. Ngài ấy tôn sùng con trai mình, ngài ấy cũng yêu thương tôi; nhưng ngài ấy đặt vị trí của vị linh mục lên trên cả hai chúng tôi.”

“Thưa ông,” viên ủy viên cảnh sát nói, “những chi tiết gia đình này—”

“Là vô cùng cần thiết, rồi ngài sẽ thấy. Cách đây một tiếng, tôi đi ra ngoài để tìm kiếm cô gái tội nghiệp này. Khi tôi quay về, các tiểu thư đã biến mất. Tôi gặng hỏi vợ mình xem ngài ấy đã phó thác họ cho ai và họ đang ở đâu; ngài ấy quỳ sụp xuống chân tôi khóc lóc và nói rằng: ‘Anh muốn xử trí tôi thế nào cũng được, nhưng đừng hỏi tôi chuyện gì đã xảy ra với những đứa trẻ. Em không thể trả lời anh đâu.’”

“Có đúng thế không, thưa bà?” viên ủy viên cảnh sát kêu lên, nhìn Frances đầy kinh ngạc.

“Giận dữ, đe dọa, nài nỉ, chẳng có tác dụng gì sất,” Dagobert tiếp lời; “trước mọi câu hỏi, ngài ấy chỉ đáp lại một cách ôn tồn hệt như một vị thánh: ‘Em không thể nói cho anh biết điều gì cả!’ Giờ đây, thưa ngài, tôi khẳng định rằng vợ tôi chẳng có lý do gì để đem những đứa trẻ ấy đi; ngài ấy hoàn toàn nằm dưới quyền kiểm soát tuyệt đối của vị linh mục giải tội; ngài ấy hành động theo mệnh lệnh và mưu đồ của hắn; chính hắn mới là kẻ có tội.”

Trong lúc Dagobert nói, viên ủy viên cảnh sát càng lúc càng chăm chú nhìn Frances—người đang được cô gái gù lưng dìu dấy và vẫn tiếp tục khóc nức nở. Sau một thoáng suy tư, vị quan tòa tiến lại gần vợ của Dagobert và cất lời: “Thưa bà, bà đã nghe thấy những gì chồng bà vừa khai báo rồi chứ.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Bà có gì để tự biện hộ không?”

“Nhưng thưa ngài,” Dagobert kêu lên, “người tôi buộc tội đâu phải là vợ tôi—ý tôi không phải thế; kẻ tôi cáo giác là cha xứ của nhà ơn ấy cơ.”

“Thưa ông, ông đã nhờ cậy đến quan tòa; và quan tòa buộc phải hành xử theo cách ông cho là tốt nhất để tìm ra sự thật. Một lần nữa, thưa bà,” ông tiếp tục, quay sang Frances, “bà có gì để tự bênh vực bản thân không?”

“Khốn khổ thay, tôi chẳng có gì cả, thưa ngài.”

“Có đúng là chồng bà đã để những thiếu nữ ấy lại cho bà trông nom khi ông ấy ra ngoài không?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Có đúng là khi ông ấy trở về, họ không còn ở đó nữa không?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Có đúng là khi ông ấy gặng hỏi họ đang ở đâu, bà đã bảo rằng mình không thể cung cấp bất kỳ thông tin nào về vấn đề đó không?”

Viên ủy viên cảnh sát có vẻ chờ đợi câu trả lời của Frances với một sự tò mò pha lẫn lo lắng.

“Vâng, thưa ngài,” bà đáp lại với vẻ ngây thơ tột cùng, “đó chính là câu trả lời tôi đã nói với chồng mình.”

“Cái gì cơ, thưa bà!” viên quan tòa lên tiếng với vẻ kinh ngạc đầy đau đớn; “đó là câu trả lời duy nhất của bà trước mọi lời cầu xin và mệnh lệnh của chồng bà ư? Gì chứ! Bà từ chối cung cấp cho ông ấy dù chỉ là một chút thông tin nhỏ nhặt ư? Chuyện đó vừa không hợp lý lại vừa không thể nào chấp nhận được.”

“Đó là sự thật, thưa ngài.”

“Chà, nhưng rốt cuộc thì, thưa bà, bà đã đưa những tiểu thư được giao phó cho bà chăm sóc đi đâu rồi?”

“Tôi không thể nói cho ngài biết điều gì về chuyện đó đâu, thưa ngài. Nếu tôi đã không chịu mở miệng với người chồng tội nghiệp của mình, thì chắc chắn tôi cũng chẳng đời nào hé răng với bất kỳ ai khác.”

“Thấy chưa, thưa ngài,” Dagobert tiếp lời, “tôi có nói sai đâu? Một người phụ nữ lương thiện, tuyệt vời như thế, xưa nay luôn đầy lý trí và tình thương, mà lại nói những lời như vậy—chẳng nhẽ đó là điều tự nhiên sao? Tôi xin nhắc lại với ngài rằng đây chính là do bàn tay của vị linh mục giải tội gây ra; xin hãy ra tay với hắn thật nhanh chóng và quyết đoán, chúng ta sẽ sớm sáng tỏ mọi chuyện và những đứa con tội nghiệp của tôi sẽ được trả về cho tôi.”

“Thưa bà,” viên ủy viên cảnh sát tiếp lời, không thể kìm nén được một sự xúc động nhất định, “tôi chuẩn bị nói những lời rất nghiêm khắc với bà. Nhiệm vụ buộc tôi phải làm thế. Vụ án này đã trở nên quá ư nghiêm trọng và phức tạp, tới mức tôi buộc phải lập tức tiến hành các thủ tục tố tụng tư pháp về vấn đề này. Bà thừa nhận rằng những thiếu nữ ấy đã được để lại cho bà trông nom, và hiện tại bà không thể giao họ ra. Giờ thì hãy nghe tôi đây: nếu bà từ chối đưa ra bất kỳ lời giải thích nào trong vụ việc này, thì chính bà sẽ là người duy nhất bị buộc tội làm họ biến mất. Tôi buộc lòng phải bắt giữ bà, dẫu trong lòng vô cùng tiếc nuối.”

“Tôi ư!” Frances kêu lên trong cơn hoảng loạn tột độ.

“Bà ấy á!” Dagobert gầm lên; “không đời nào! Kẻ tôi cáo giác là cha xứ của nhà ơn chứ không phải người vợ tội nghiệp của tôi. Bắt giữ bà ấy á, thật nực cười!” Anh lao về phía vợ như thể muốn che chở cho bà.

“Quá muộn rồi, thưa ông,” viên ủy viên cảnh sát nói. “Chính ông đã đứng ra lập biên bản cáo buộc về vụ bắt cóc hai thiếu nữ đó. Dựa theo chính lời khai của vợ ông, chỉ có một mình bà ấy là đang vướng vào vòng lao lý cho đến thời điểm này. Tôi bắt buộc phải dẫn giải bà ấy ra trước Công tố viên, người sẽ quyết định xem nên xử lý theo hướng nào.”

“Và tôi xin nói cho ngài biết,” Dagobert cất giọng đe dọa, “rằng vợ tôi sẽ không bước chân đi đâu khỏi căn phòng này hết.”

“Thưa ông,” viên ủy viên cảnh sát điềm tĩnh đáp, “tôi có thể thấu hiểu cảm xúc của ông; nhưng vì lợi ích của công lý, tôi xin ông đừng chống lại một biện pháp cần thiết—hơn nữa, đây là biện pháp mà chỉ mười phút nữa thôi ông hoàn toàn không còn khả năng ngăn cản.”

Những lời nói bình tĩnh ấy đã kéo người lính trở về với thực tại. “Nhưng thưa ngài,” anh nói, “tôi có buộc tội vợ mình đâu.”

“Mặc kệ tôi đi, mình ơi—đừng bận tâm đến tôi!” Frances nói với sự nhẫn nhục thánh thiện của một vị tử đạo. “Chúa vẫn muốn tiếp tục thử thách tôi ngặt nghèo; nhưng tôi chỉ là đứa con hầu hạ hèn mọn của Ngài, và phải biết cúi đầu biết ơn chấp nhận thánh ý Ngài. Họ muốn bắt tôi thế nào cũng được; vào ngục tù, tôi cũng sẽ chẳng nói gì khác ngoài những gì tôi đã khai về những đứa trẻ tội nghiệp ấy.”

“Nhưng thưa ngài,” Dagobert kêu lên, “ngài thấy rõ ràng là vợ tôi đang quẫn trí rồi đấy. Ngài không thể bắt giữ bà ấy được.”

“Chẳng có lời buộc tội, bằng chứng hay dấu hiệu nào chống lại người kia—kẻ mà ông đang cáo giác, và thân phận của y lẽ ra phải là lá chắn bảo vệ y. Nếu tôi bắt giữ vợ ông, có lẽ bà ấy sẽ sớm được trả tự do sau một buổi thẩm vấn sơ bộ.” Viên ủy viên cảnh sát nói thêm với giọng điệu đầy xót xa, “Tôi lấy làm tiếc khi phải thi hành một nhiệm vụ cay đắng nhường này, ngay đúng thời điểm mà việc con trai ông bị bắt giữ—”

“Cái gì!” Dagobert thốt lên, trân trân nhìn vợ và Bần Hàn Nữ với sự kinh ngạc đến nghẹn lời; “ngài vừa nói gì cơ? con trai tôi ư?”

“Hóa ra ông vẫn chưa hay biết gì sao? Ồ, thưa ông, tôi xin ngàn lần tạ lỗi!” viên quan tòa nói với nỗi đau đớn hiện rõ. “Thật là nghiệt ngã khi phải truyền đạt cho ông một tin tức thế này.”

“Con trai tôi!” Dagobert lặp lại, hai tay ôm lấy trán. “Con trai tôi! Lại bị bắt giữ!”

“Vì một tội danh chính trị không lấy gì làm nghiêm trọng lắm,” viên ủy viên cảnh sát nói.

“Ôi! Mọi thứ thế này là quá sức chịu đựng. Mọi tai ương trút xuống đầu tôi cùng một lúc!” người lính gào lên, gục xuống chiếc ghế trong cơn kiệt sức và giấu mặt vào hai bàn tay.

Sau một lời từ biệt đầy nước mắt, trong đó dẫu vô cùng hoảng sợ nhưng Frances vẫn kiên quyết giữ trọn lời thề đã hứa với Cha xứ Dubois—Dagobert, người đã khước từ việc khai báo chống lại vợ mình, bị bỏ lại trong cảnh dựa người vào chiếc bàn, kiệt sức vì những xúc cảm giằng xé, và không khỏi thốt lên trong nỗi tuyệt vọng: “Hôm qua, bên tôi vẫn còn có vợ, có con trai, có hai đứa trẻ mồ côi tội nghiệp—còn bây giờ—tôi chỉ có một mình—một mình đơn độc!”

Ngay khoảnh khắc anh thốt lên những lời đó với giọng điệu tuyệt vọng, một giọng nói dịu dàng và buồn bã vang lên ngay sau lưng, rụt rè cất tiếng: “Thưa ông Dagobert, cháu ở đây; nếu ông cho phép, cháu xin ở lại để chăm sóc cho ông.”

Đó chính là Bần Hàn Nữ!

Tin chắc rằng lòng trắc ẩn của độc giả đang hướng về người lính già bị bỏ lại trong cảnh cô độc, về Agricola trong ngục tối, Adrienne trong nhà lao của nàng, chốn trại tâm thần, và về Rose cùng Blanche Simon trong chốn tu viện; chúng tôi vội vã trấn an quý vị rằng, không những những bước đường tương lai của họ sẽ được dõi theo, mà cả những âm mưu thâm độc của dòng tên Jesuits, cùng những phân cảnh ly kỳ nơi các nhân vật mới sẽ đảm nhận những vai trò đa dạng của họ, dưới sự bao trùm của linh hồn giám sát mang hình bóng Người Do Thái Lưu Lạc, tất cả sẽ được hé lộ trong Phần Hai của tác phẩm này, mang tựa đề: SỰ TRỪNG PHẠT.