Tiểu thư de Cardoville vội vã rảo bước đón vị khách, nàng dang rộng hai tay và cất giọng xúc động: “Lại đây nào... lại đây... ở đây không còn tấm lưới sắt nào ngăn cách chúng ta nữa rồi!”

Nhớ lại cách đối xử tôn kính mà người nữ quý tộc giàu có và xinh đẹp ấy từng dành cho đôi bàn tay lao động lam lũ của mình, cô thợ may nghèo dâng trào một niềm cảm kích vừa khó tả vừa kiêu hãnh. Nhưng khi cô hãy còn ngập ngừng trước màn chào đón nồng hậu, Adrienne đã ôm chầm lấy cô bằng vẻ trìu mến đầy cảm động. Lúc Gù Nhỏ thấy mình được nép trong vòng tay êm ái của tiểu thư de Cardoville, khi cảm nhận đôi môi tươi thắm của nàng nhẹ nhàng áp lên đôi gò má tái nhợt, hốc hác của mình như tình chị em thân thiết, cô liền bật khóc nức nở chẳng nói nên lời. Đứng lủi thủi ở một góc phòng, Rodin lặng lẽ quan sát cảnh tượng ấy với nỗi bất an thầm kín. Từng hay biết về lời từ chối đầy khí phách mà Gù Nhỏ từng đáp trả những lời cám dỗ đầy xảo trá của bề trên tu viện Thánh Mary, lại thấu rõ lòng trung kiên sâu sắc mà sinh linh hào hiệp này dành cho Agricola—tình cảm mà mấy ngày nay cô cũng đã dũng cảm hướng về tiểu thư de Cardoville—vị giáo sĩ hoàn toàn không muốn thấy tiểu thư vun đắp thêm cho mối dây liên kết ấy. Ông khôn ngoan nhủ lòng rằng không bao giờ nên coi thường bất kỳ ai, dẫu kẻ đó là bạn hay thù, dù họ có nhỏ bé đến đâu. Giờ đây, lòng trung thành với tiểu thư de Cardoville chính là một mối đe dọa trong mắt ông; hơn thế nữa, như ta đã biết, tính cách Rodin là sự kết hợp giữa ý chí cương nghị hiếm thấy cùng một chút yếu đuối mang màu sắc mê tín. Giờ đây, chính cảm giác bất an lạ lùng do Gù Nhỏ gợi lên trong lòng lại khiến ông lo lắng. Ông tự nhủ phải ghi nhớ kỹ cõi lòng đầy dự cảm này.

Những tâm hồn tinh tế đôi khi thể hiện bản năng duyên dáng và nhân hậu vô ngần ngay trong những việc nhỏ nhặt nhất. Do đó, khi cô thợ may đang tuôn trào những giọt nước mắt biết ơn ngọt ngào, Adrienne liền lấy một chiếc khăn tay thêu thắm khẽ lau gương mặt nhợt nhương, đượm buồn của cô. Hành động giản dị và tự phát ấy đã che chở cho cô thợ may khỏi một nỗi tủi hổ; bởi hỡi ôi, nhục nhã và đau khổ chính là hai vực sâu mà bất hạnh vẫn hằng lê bước sát bên bờ. Thế nên, chút ân huệ nhỏ nhoi nhất chung quy cũng mang lại phước phần gấp bội cho những mảnh đời khốn khó. Có lẽ độc giả sẽ mỉm cười khinh bỉ trước tiểu tiết vụn vặt mà chúng tôi đang kể lại này. Nhưng tội nghiệp cho Gù Nhỏ, vì không dám lấy chiếc khăn cũ rách trong túi ra, cô sẽ còn phải nheo mắt lau nước mắt dài lâu nếu tiểu thư de Cardoville không kịp thời ra tay giúp đỡ.

“Ôi! Ngài thật tốt bụng biết bao—thật cao quý và bác ái làm sao, thưa tiểu thư!” đó là tất cả những gì cô thợ may có thể thốt lên bằng giọng nghẹn ngào; bởi sự quan tâm từ tiểu thư còn khiến cô cảm động hơn gấp bội so với bất kỳ ân huệ vật chất nào.

“Ngài hãy nhìn xem, thưa ngài,” Adrienne quay sang nói với Rodin, người đang vội vã bước lại gần. “Phải,” vị tiểu thư quý tộc kiêu hãnh bồi thêm, “Quả thực tôi đã tìm được một báu vật. Xin ngài hãy nhìn cô ấy; và hãy yêu mến, hãy kính trọng cô ấy như chính tôi vậy. Cô ấy sở hữu một trong những trái tim mà chúng ta đang kiếm tìm.”

“Và tạ ơn Chúa, chúng ta vẫn có thể tìm thấy những trái tim như thế, thưa tiểu thư kính mến!” Rodin đáp lời, đồng thời cúi đầu chào nữ thợ may.

Cô từ từ ngước mắt nhìn vị giáo sĩ. Thoạt trông thấy nét mặt hốc hác đang mỉm cười hiền từ ấy, cô giật mình thon thót. Thật lạ lùng làm sao! Dù chưa từng gặp gỡ người đàn ông này bao giờ, cô lại ngay lập tức cảm thấy nỗi sợ hãi và sự chán ghét hệt như những gì ông từng cảm nhận về cô. Vốn quen rụt rè và bối rối, cô thợ may chẳng tài nào dời nổi mắt khỏi gương mặt Rodin; tim cô đập thình thịch như thể sắp có tai họa lớn ập đến. Vì bản chất hiền lành ấy chỉ biết lo sợ cho những người mình thương yêu, cô bản năng bước lại gần Adrienne, đôi mắt vẫn trân trân dán chặt vào Rodin. Vị giáo sĩ với khả năng đọc vị con người tinh tường thừa sức nhận ra ấn tượng đáng sợ mà mình vừa tạo ra, và điều đó chỉ càng làm dấy lên nỗi ác cảm bản năng của ông dành cho cô thợ may. Thay vì hạ mi mắt xuống, ông lại chăm chú quan sát cô với một sự tập trung bền bỉ đến mức khiến tiểu thư de Cardoville cũng phải ngạc nhiên.

“Xin lỗi cô nhé, cô gái trẻ,” Rodin lên tiếng, ra vẻ như vừa nhớ ra điều gì đó khi hướng về phía Gù Nhỏ, “Tôi xin lỗi—nhưng tôi nghĩ rằng—nếu tôi nhớ không lầm—chẳng phải cách đây vài hôm cô đã đến tu viện Thánh Mary gần đây đó sao?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Chắc chắn là cô rồi. Sao lúc nãy đầu óc tôi lại lú lẫn thế nhỉ?” Rodin thốt lên vẻ tự trách. “Đúng là cô rồi—lẽ ra tôi phải đoán ra sớm hơn mới phải.”

“Ngài đang nói gì vậy?” Adrienne ngạc nhiên hỏi.

“Ồ! Tiểu thư nói rất phải,” Rodin vừa đáp vừa chỉ tay về phía cô thợ gù. “Cô ấy thực sự mang một trái tim cao cả, đúng như những gì chúng ta đang tìm kiếm. Nếu tiểu thư biết được với sự đường hoàng biết bao, với lòng dũng cảm nhường nào mà cô gái nghèo khổ này—vốn đang thất nghiệp, mà đối với cô ấy, mất việc chẳng khác nào mất tất cả—nếu tiểu thư biết được, tôi xin nhắc lại, với thái độ kiêu hãnh nhường nào mà cô đã thẳng thừng từ chối mức thù lao đáng xấu hổ do bề trên tu viện đưa ra, với điều kiện cô phải làm gián điệp trong chính gia đình mà họ định đưa cô vào.”

“Ôi, thật đê tiện làm sao!” Tiểu thư de Cardoville cất tiếng đầy ghê tởm. “Lại dám đưa ra lời đề nghị như thế với một cô gái thế này—với chính cô ấy!”

“Thưa phu nhân,” Gù Nhỏ cay đắng thốt lên, “Lúc ấy tôi chẳng có việc làm, tôi nghèo khó, họ lại chẳng biết gì về tôi—và họ nghĩ rằng họ có quyền đề nghị bất cứ điều gì với một kẻ thấp cổ bé họng như tôi.”

“Và tôi xin nói với cô rằng,” Rodin tiếp lời, “hành vi đem cám dỗ ra treo trước một hoàn cảnh khốn cùng của mụ bề trên là sự hèn hạ nhân đôi, còn sự từ chối của cô lại là một hành động cao thượng gấp bội.”

“Thưa ngài,” cô thợ may đáp lời với vẻ e thẹn, ngượng ngùng.

“Ồ! Tôi chẳng việc gì phải e dè,” Rodin tiếp tục. “Dù là khen hay chê, tôi vẫn luôn nói thẳng những gì mình suy nghĩ. Tiểu thư cứ hỏi vị tiểu thư khả ái đây thì rõ,” ông nói thêm và liếc nhìn Adrienne. “Tôi xin khẳng định rằng tôi đánh giá cô cao chẳng kém gì tiểu thư ấy cả.”

“Xin em hãy tin tôi, em yêu ạ,” Adrienne nói, “có những lời ngợi khen mang ý nghĩa vinh danh, đền đáp và khích lệ; và lời của ông Rodin chính là một trong số đó. Tôi biết rõ điều này—vâng, tôi hiểu rất rõ.”

“Không đâu thưa tiểu thư trẻ tuổi, xin đừng trao hết vinh dự của sự đánh giá này cho một mình tôi.”

“Sao lại thế, thưa ngài?”

“Chẳng phải cô gái quý giá này là em kết nghĩa của Agricola Baudoin, anh thợ cả hào hiệp, người thi sĩ bình dân đầy nhiệt huyết đó sao? Tình cảm của một con người như thế há chẳng phải là sự bảo chứng tuyệt vời nhất hay sao, và chẳng phải nó cho phép chúng ta nhìn người qua ‘nhãn mác’ hay sao?” Rodin mỉm cười nói thêm.

“Ngài nói đúng,” Adrienne đáp; “bởi vì ngay từ trước khi quen biết cô gái đáng yêu này, tôi đã bắt đầu cảm thấy vô cùng quan tâm đến cô ấy, kể từ ngày người anh kết nghĩa của cô ấy kể cho tôi nghe về cô. Anh ấy bày tỏ bằng tất cả sự nồng nhiệt và say sưa, khiến tôi lập tức nảy sinh lòng kính trọng đối với người có thể khơi gợi nên một gắn bó cao cả nhường ấy.”

Những lời nói của Adrienne, hòa quyện cùng một vài tình tiết khác, đã tạo ra tác động mạnh mẽ đến mức khiến khuôn mặt vốn tái nhợt của người nghe bỗng đỏ bừng lên. Tội nghiệp cô thợ gù, cô đem lòng yêu Agricola—một thứ tình yêu vừa mãnh liệt, vừa thầm kín lại đớn đau khôn tả: mọi sự ám chỉ dẫu có bóng gió đến đâu về thứ tình cảm oái oăm này đều đem lại cho cô nỗi ngượng ngùng cay đắng nhất. Giờ đây, ngay khoảnh khắc tiểu thư de Cardoville nhắc đến tình cảm mà Agricola dành cho Gù Nhỏ, cô lại vô tình bắt gặp ánh mắt dò xét và sắc bén của Rodin đang xoáy sâu vào mình. Nếu chỉ có một mình với Adrienne, cô thợ may có lẽ chỉ cảm thấy chút bối rối thoáng qua khi nghe đến tên chàng thợ rèn; nhưng ngặt nỗi, cô lại tưởng rằng vị giáo sĩ—người từ nãy đến giờ đã gieo rắc vào lòng cô nỗi sợ hãi không tên—đã thấu suốt tâm can, đã đọc được những bí mật trong mối tình oan trái mà cô đang làm nạn nhân. Chính vì thế, gò má cô gái tội nghiệp bỗng đỏ phừng phừng, vẻ lúng túng hiện rõ mồn một khiến Adrienne không khỏi lấy làm kinh ngạc.

Với một bộ óc nhạy bén và nhanh nhạy như Rodin, hễ thoáng thấy dù chỉ là một hiệu ứng nhỏ nhất, ông liền lập tức truy tìm nguyên nhân. Bằng phép suy luận so sánh, vị giáo sĩ nhận ra một bên là cô gái tuy dị hình nhưng thông minh, có khả năng hy sinh vô điều kiện; bên kia là anh thợ trẻ tuổi hào hoa, bộc trực, phóng khoáng và tài năng. “Họ lớn lên cùng nhau, đồng điệu trong nhiều khía cạnh, chắc hẳn giữa họ phải có một thứ tình cảm huynh đệ,” ông tự nhủ; “nhưng tình cảm anh em thì chẳng việc gì phải đỏ mặt, thế mà cô thợ gù lại đỏ bừng và hoảng hốt dưới cái nhìn của ta; phải chăng... cô ta đang yêu Agricola?”

Một khi đã đánh hơi được manh mối ấy, Rodin liền muốn dấn thân điều tra đến cùng. Nhận thấy sự ngạc nhiên cùng nỗi bất an lộ rõ mà Gù Nhỏ vừa gây ra cho Adrienne, ông mỉm cười thâm trầm, liếc nhìn cô thợ may rồi cất lời: “Tiểu thư thấy đấy, cô ấy đang đỏ mặt kìa. Cô gái ngoan ngoãn này đang lúng túng trước những lời chúng ta ca ngợi tình cảm của anh thợ cả đấy thôi.”

Cô thợ may cúi gằm mặt xuống, chết lặng vì ngượng ngùng. Sau một thoáng thinh lặng để mặc cho lời châm chọc tàn nhẫn ấy cứa sâu vào trái tim nạn nhân, gã ác nhân lại tiếp tục: “Hãy nhìn cô ấy xem! Trông cô ấy mới bối rối làm sao!”

Lại qua một khoảng lặng nữa, khi nhận thấy Gù Nhỏ từ sắc đỏ gấc nay đã chuyển sang tái xanh như tàu lá và run lẩy bẩy từ đầu đến chân, vị giáo sĩ chợt sợ rằng mình đã đi quá đà, trong khi Adrienne đang lo lắng hỏi bạn mình: “Sao thế em, sao trông em lại hoảng hốt đến vậy?”

“Ồ, mọi chuyện rõ mười mươi còn gì,” Rodin điềm nhiên đáp với vẻ ngây thơ vô số tội; một khi đã đạt được mục đích, ông lại giả vờ như chẳng hay biết gì. “Rất rõ ràng và minh bạch. Cô gái ngoan này mang sự kín đáo của một người em gái hiền thảo dành cho anh trai mình. Khi tiểu thư ca ngợi cậu ấy, cô ấy cứ ngỡ là người ta đang khen ngợi chính mình vậy.”

“Và cô ấy khiêm nhường chẳng kém gì lòng tốt của mình,” Adrienne nói thêm, đồng thời cầm lấy đôi bàn tay của cô gái, “chỉ một lời khen ngợi nhỏ dành cho người anh kết nghĩa hay cho chính cô ấy thôi cũng đủ làm cô ấy bối rối thế này rồi. Đúng là tính trẻ con, chắc tôi phải mắng cho em ấy một trận mới được.”

Tiểu thư de Cardoville nói hoàn toàn chân thành, bởi lời giải thích của Rodin nghe qua quá đỗi hợp lý. Cũng giống như bao người khác luôn nơm nớp lo sợ bí mật đau lòng bị phơi bày—những kẻ có sự kiên cường dễ bị bóp nát mà cũng dễ được vực dậy—Gù Nhỏ tự nhủ (và cô buộc phải tin như thế để khỏi chết vì xấu hổ) rằng những lời cuối cùng của Rodin là thật lòng, và ông hoàn toàn không mảy may ngờ ng nỗi lòng cô dành cho Agricola. Thế là cơn quằn quại trong lòng cô dịu bớt, và cô đã tìm lại được lời để đáp lại tiểu thư de Cardoville.

“Xin lỗi phu nhân,” cô rụt rè thưa, “tôi vốn chẳng quen với sự ân cần mà phu nhân dành cho tôi, nên tôi chẳng biết phải đáp đền lòng tốt của phu nhân thế nào cho phải.”

“Ân cần gì chứ, cô bé tội nghiệp của tôi?” Adrienne lên tiếng. “Tôi đã làm được gì cho em đâu nào. Nhưng tạ ơn Chúa! Kể từ hôm nay, tôi sẽ có thể giữ lời hứa, có thể đền đáp lòng trung thành của em, sự nhẫn nại dũng cảm, tình yêu thiêng liêng dành cho lao động, cùng phẩm giá mà em đã minh chứng qua bao nghịch cảnh nghiệt ngã nhất. Tóm lại, bắt đầu từ hôm nay, nếu em không chê, chúng ta sẽ chẳng bao giờ phải rời xa nhau nữa.”

“Thưa phu nhân, ngài quá tốt với tôi,” Gù Nhỏ run rẩy đáp; “nhưng tôi—”

“Ồ, cứ yên tâm nhé,” Adrienne mỉm cười chặn lời. “Nếu em chấp nhận lời đề nghị của tôi, tôi dư sức dung hòa giữa mong muốn (có phần ích kỷ đôi chút) được giữ em ở bên cạnh với lòng tự trọng, thói quen lao động, sở thích sống ẩn dật cùng nỗi niềm muốn cống hiến cho những mảnh đời bất hạnh của em; thú thực là, chỉ bằng cách trao cho em phương tiện để thỏa mãn những thiên hướng cao cả ấy, tôi mới mong giữ chân em lại bên mình được thôi.”

“Nhưng tôi đã làm được gì cơ chứ,” cô gái ngây thơ hỏi, “để xứng đáng nhận lấy lòng biết ơn từ phu nhân? Chẳng phải thoạt đầu chính phu nhân đã cư xử vô cùng hào hiệp với người anh kết nghĩa của tôi đó sao?”

“Ồ, tôi nào có nói gì đến lòng biết ơn,” Adrienne đáp; “chúng ta huề nhau rồi. Tôi đang nói về tình bạn và tình cảm chân thành mà tôi muốn trao cho em.”

“Tình bạn dành cho tôi ư, thưa phu nhân?”

“Nào, nào,” Adrienne mỉm cười duy dáng, “đừng có mà kiêu kỳ chỉ vì hoàn cảnh đang đứng về phía em nhé. Tôi đã quyết tâm phải có em làm bạn rồi, và em sẽ thấy mọi chuyện đúng là như thế. Mà ngợm lại (có hơi muộn màng một chút nhỉ), ngọn gió lành nào đưa em đến đây thế này?”

“Sáng nay ngài Dagobert nhận được một bức thư, trong đó người ta yêu cầu ngài ấy đến đây để tiếp nhận vài tin tức có ý nghĩa vô cùng to lớn. Nghĩ rằng chuyện này liên quan đến các tiểu thư con vương gia Marshal Simon, ngài ấy bảo tôi: ‘Gù Nhỏ này, em đã dành nhiều tâm huyết cho những đứa trẻ đáng yêu ấy, vậy em phải đi cùng tôi: em sẽ được chứng kiến niềm vui của tôi khi tìm lại được chúng, và đó sẽ là phần thưởng cho em.’”

Adrienne liếc nhìn Rodin. Vị giáo sĩ khẽ gật đầu xác nhận rồi đáp: “Vâng, vâng, thưa tiểu thư kính mến: chính tay tôi đã viết thư cho vị dũng tướng ấy, nhưng không ký tên cũng chẳng giải thích gì thêm. Tiểu thư sẽ hiểu lý do sau.”

“Thế thì, cô bé ngoan, sao em lại đến đây một mình thế?” Adrienne hỏi.

“Hỡi ôi, thưa phu nhân! Vừa đặt chân đến đây, chính sự đón tiếp nồng hậu của ngài đã khiến tôi quên bẵng đi mọi nỗi sợ hãi.”

“Sợ hãi gì cơ?” Rodin hỏi.

“Biết rằng phu nhân sống ở đây, tôi đinh ninh bức thư là do phu nhân gửi; tôi đã nói với ngài Dagobert như thế, và ngài ấy cũng nghĩ vậy. Khi đến nơi, vì quá số ruột, ngài ấy liền hỏi người gác cổng xem mấy đứa trẻ có ở trong tòa nhà này không, đồng thời miêu tả đặc điểm của chúng. Họ đáp là không. Thế là, mặc cho tôi hết lời van xin, ngài ấy vẫn khăng khăng đòi sang tu viện để dò la tin tức.”

“Thật là liều lĩnh hết chỗ nói!” Adrienne kêu lên.

“Sau tất cả những gì xảy ra đêm hôm trước, lúc ngài ấy đột nhập vào trỏng,” Rodin nói thêm, nhún vai ngao ngán.

“Tôi đã cố giải thích với ngài ấy,” Gù Nhỏ tiếp lời, “rằng bức thư không hề khẳng định chắc nịch là bọn trẻ sẽ được trao trả cho ngài ấy; nhưng chắc chắn ngài ấy sẽ thu thập được vài tin tức về chúng. Ngài ấy chẳng buồn nghe lọt tai câu nào, chỉ gạt đi và bảo tôi: ‘Nếu không tìm thấy chúng, ta sẽ gặp lại nhau sau. Nhưng hôm kia chúng vẫn còn ở tu viện cơ mà, và giờ khi mọi chuyện vỡ lở rồi, họ chẳng thể nào từ chối trao trả chúng nữa đâu—’”

“Với một con người cứng đầu như thế thì chẳng tài nào tranh cãi nổi!” Rodin mỉm cười nhận xét.

“Tôi chỉ cầu trời khấn Phật họ đừng nhận ra ngài ấy!” Adrienne thốt lên, sực nhớ đến những lời đe dọa của Baleinier.

“Chắc không đến nỗi thế đâu,” Rodin đáp; “họ cùng lắm chỉ từ chối không cho vào thôi. Mong rằng đó sẽ là rắc rối tồi tệ nhất xảy ra. Vả lại, vị thẩm phán sẽ sớm đến đây cùng mấy đứa trẻ thôi. Tôi không còn cần thiết ở đây nữa; còn nhiều việc bận tâm khác đang đòi hỏi sự chú ý của tôi. Tôi phải đi tìm Hoàng tử Djalma đây. Xin tiểu thư hãy cho tôi biết, tôi có thể tìm ngài ở đâu để tiện cập nhật tiến độ tìm kiếm, cũng như bàn bạc các bước tiếp theo liên quan đến hoàng tử trẻ tuổi, nếu công cuộc điều tra của tôi đạt kết quả như mong đợi.”

“Ngài sẽ tìm thấy tôi tại cơ ngơi mới của tôi, phố d’Anjou, trước đây là tư dinh Beaulieu. Nhưng mà nghĩ lại thì,” Adrienne bất chợt lên tiếng sau vài giây trầm ngâm, “xét trên nhiều khía cạnh, việc bố trí cho Hoàng tử Djalma trú ngụ ngay tại tòa biệt thự tôi từng ở trong dinh thự Saint-Dizier sẽ vừa không khôn ngoan lại vừa không đúng phép tắc. Cách đây ít lâu, tôi có để ý thấy một căn nhà nhỏ xinh xắn, đã được trang bị đầy đủ tiện nghi; chỉ cần sửa sang đôi chút là có thể hoàn thiện trong vòng hai mươi tư đúng giờ, biến nó thành một chốn nghỉ dưỡng tuyệt vời. Vâng, lựa chọn ấy tốt hơn gấp ngàn lần,” tiểu thư de Cardoville ngẫm nghĩ rồi nói thêm; “và nhờ thế tôi có thể giữ được sự kín danh tuyệt đối.”

“Sao cơ!” Rodin kêu lên, dự án của hắn ta sẽ bị cản trở đáng kể nếu vị tiểu thư quyết định như vậy; “ngài không muốn ngài ấy biết mình là ai sao?”

“Tôi muốn Hoàng tử Djalma hoàn toàn không hay biết gì về vị ân nhân giấu mặt đã ra tay cứu giúp mình; tôi muốn cái tên của tôi không bao giờ được cất lên trước mặt ngài ấy, và ngài ấy thậm chí không được phép biết đến sự tồn tại của tôi—ít ra là ở thời điểm hiện tại. Chờ đến sau này—có lẽ một tháng nữa—tôi sẽ tính tiếp; mọi chuyện sẽ tùy thuộc vào hoàn cảnh.”

“Nhưng mà việc giấu danh tính này,” Rodin nói, cố giấu vẻ thất vọng, “sẽ rất khó mà duy trì được lâu.”

“Nếu hoàng tử ở lại căn nhà nhỏ đó, tôi đồng ý với ngài; sự gần gũi với dì tôi sẽ làm ngài ấy hoài nghi, và nỗi lo ấy chính là một trong những lý do khiến tôi từ bỏ ý định ban đầu. Nhưng hoàng tử sẽ cư ngụ ở một khu vực xa xôi hơn—phố Blanche. Ai sẽ là kẻ tiết lộ bí mật của tôi cơ chứ? Một trong những người bạn cũ của tôi, ngài Norval—chính ngài—và cô gái bé nhỏ này,” nàng ra hiệu về phía Gù Nhỏ, “người mà tôi hoàn toàn có thể tin tưởng độ kín miệng hệt như ngài, sẽ là những người duy nhất biết chuyện. Bí mật của tôi khi đó sẽ hoàn toàn an toàn. Thêm nữa, chúng ta sẽ bàn thảo kỹ hơn về vấn đề này vào ngày mai. Trước mắt ngài phải bắt đầu bằng việc tìm ra tung tích của vị hoàng tử trẻ bất hạnh ấy đã.”

Dù vô cùng bực bội trước quyết định cứng rắn của Adrienne đối với Djalma, Rodin vẫn cố ra vẻ vui vẻ và đáp: “Ý nguyện của tiểu thư sẽ được tuân thủ nghiêm ngặt; và vào ngày mai, nếu tiểu thư cho phép, tôi hy vọng sẽ mang đến cho ngài những tin tức tốt đẹp về sứ mệnh mà ngài vừa ban phó, điều mà ngài gọi là sứ mệnh thiêng liêng.”

“Vậy ngày mai, tôi sẽ chờ đợi ngài với sự sốt ruột đấy nhé,” Adrienne trìu mến nói với Rodin. “Xin hãy cho phép tôi luôn được dựa vào ngài, bởi từ hôm nay ngài cũng có thể hoàn toàn dựa vào tôi. Ngài hãy khoan dung với tôi một chút nhé, thưa ngài; vì tôi biết mình vẫn sẽ cần thỉnh giáo rất nhiều lời khuyên, cần nhờ vả rất nhiều dịch vụ từ ngài—dù bản thân tôi vốn đã nợ ngài quá nhiều rồi.”

“Tiểu thư sẽ chẳng bao giờ nợ tôi đủ đâu, thưa tiểu thư trẻ tuổi, chẳng bao giờ là đủ cả,” Rodin vừa đáp vừa lịch sự lui dần về phía cửa sau khi đã cúi đầu chào Adrienne. Ngay đúng khoảnh khắc ông ta bước ra ngoài, ông liền giáp mặt Dagobert.