Cha d’Aigrigny không nhận ra Dagobert và chưa từng gặp Agricola.

Do đó, thoạt đầu ông ta không tài nào hiểu nổi sự hoảng hốt đầy phẫn nộ mà Rodin vừa biểu lộ. Nhưng vị linh mục bề trên đã vỡ lẽ tất cả khi nghe Gabriel thốt lên một tiếng kêu vui mừng, rồi lao vào vòng tay người thợ rèn, vừa kêu lên: “Anh tôi! người cha thứ hai của tôi — ôi! trời xanh đã đưa anh đến với tôi.”

Sau khi siết chặt tay Gabriel, Dagobert tiến về phía cha d’Aigrigny với những bước đi dồn dập nhưng không vững vững. Nhận thấy vẻ mặt đe dọa của người cựu binh, vị linh mục bề trên, cậy vào những quyền hợp pháp đã nắm trong tay và cảm thấy từ ngọ hôm nay mình chính là chủ nhân nơi này, liền lùi lại một bước và kiêu ngạo bảo người cựu chiến binh rằng: “Ông là ai! — Ông muốn gì ở đây?”

Thay vì trả lời, người cựu binh vẫn tiếp tục tiến tới, rồi dừng lại ngay trước mặt cha d’Aigrigny. Ông nhìn hắn ta một thoáng với vẻ pha trộn đến kinh ngạc giữa tò mò, khinh miệt, căm ghét và táo tợn, đến nỗi vị cựu đại tá kỵ binh nhẹ phải chùn bước trước gương mặt tái nhợt và ánh mắt rực lửa của người cựu chiến binh. Viên công chứng và Samuel, vì quá đỗi ngỡ ngàng, chỉ biết đứng nhìn cảnh tượng ấy trong câm lặng, trong khi Agricola và Gabriel đầy lo lắng dõi theo từng cử động nhỏ của Dagobert.

Cuối cùng, vượt qua nỗi bối rối do ánh mắt kiên định của người lính gây ra, cha d’Aigrigny ngẩng đầu lên và lặp lại: “Tôi hỏi ông, ông là ai, và ông muốn gì?”

“Ông không nhận ra tôi sao?” Dagobert nói, hầu như không thể kìm nén bản thân.

“Không, thưa ông—”

“Quả thật,” người cựu binh đáp với vẻ khinh bỉ tột cùng, “ông đã cúi gằm mặt vì hổ thẹn khi ở Leipsic, ông chiến đấu cho quân Nga chống lại người Pháp, và khi Tướng Simon mình đầy thương tích đã đáp lại ông — cái đồ phản bội — lúc ông đòi gươm của ông ấy rằng: ‘Ta không đầu hàng kẻ phản quốc!’ — rồi ông ta lê lết đến bên một tên lính lựu đạn người Nga để trao vũ khí của mình. Chà! khi ấy bên cạnh Tướng Simon có một người lính bị thương — chính là tôi đây.”

“Nói tóm lại, ông muốn gì?” cha d’Aigrigny nói, chật vật lắm mới kìm nén được cơn giận.

“Tôi đến để lột mặt nạ ông — một kẻ tu hành giả dối và đáng ghét, trái ngược hoàn toàn với một Gabriel tuyệt vời và được tất cả mọi người yêu mến.”

“Thưa ông!” viên hầu tước kêu lên, mặt tái mét vì giận dữ và xúc động.

“Tôi bảo ông là kẻ đê tiện,” người cựu binh tiếp lời với giọng còn dũng mãnh hơn. “Để cướp đoạt gia tài của các con gái Tướng Simon, của Gabriel và tiểu thư de Cardoville, ông đã không từ những thủ đoạn đáng hổ thẹn nhất.”

“Ông đang nói gì vậy?” Gabriel kêu lên. “Các con gái của Tướng Simon ư?”

“Là họ hàng của con đấy, em trai quý mến của tôi ạ, và cả vị tiểu thư de Cardoville đáng kính ấy nữa, người ân nhân của Agricola. Giờ thì vị linh mục này,” ông vừa nói vừa chỉ tay về phía cha d’Aigrigny, “đã nhốt họ lại — người thì bị giam như kẻ điên trong nhà thương điên, những người khác thì trong tu viện. Còn em, chàng trai thân mến của tôi, tôi đã không ngờ tìm thấy em ở đây, vì cứ đinh ninh rằng họ cũng sẽ ngăn cản em như những người khác, không cho đến đây vào sáng nay. Nhưng tạ ơn Chúa, em đã ở đây, và tôi đến kịp thời. Lẽ ra tôi đã đến sớm hơn nếu không vì vết thương này. Tôi mất nhiều máu quá nên cứ ngất đi suốt cả buổi sáng.”

“Thật sao!” Gabriel lo lắng kêu lên. “Em đã không để ý thấy cánh tay băng bó của anh. Vết thương gì thế?”

Theo hiệu lệnh của Agricola, Dagobert đáp: “Không có gì; hậu quả của một cú ngã thôi. Nhưng tôi đã ở đây để phơi bày biết bao sự nhơ nhớp.”

Không thể nào tả xiết sự tò mò, đau đớn, ngạc nhiên hay sợ hãi của những người có mặt trong cảnh này khi lắng nghe những lời đầy đe dọa của Dagobert. Nhưng người suy sụp nhất chính là Gabriel. Gương mặt tựa thiên thần của cậu biến dạng, đôi chân run lẩy bẩy. Bị chấn động bởi những lời tiết lộ của Dagobert về sự tồn tại của những người thừa kế khác, cậu câm lặng một hồi lâu; cuối cùng, cậu thốt lên bằng giọng tuyệt vọng: “Và chính con — lạy Chúa! chính con — mới là nguyên nhân gây ra sự cướp đoạt gia sản của gia đình này!”

“Em đấy à, anh bạn?” Agricola thốt lên.

“Họ chẳng muốn cướp cả phần của em nữa sao?” Dagobert nói thêm.

Gabriel với nỗi dằn vặt tăng dần kêu lên: “Bản di chúc đã trao tài sản cho những người thừa kế nào có mặt trước ngọ.”

“Thì sao?” Dagobert hỏi, cảm thấy lo lắng trước sự xúc động của vị linh mục trẻ.

Vị kia tiếp lời: “Mười hai giờ đã điểm. Trong cả gia đình, chỉ có một mình con có mặt. Mọi người đã hiểu chưa? Thời hạn đã hết. Những người thừa kế đã bị gạt bỏ bởi chính con!”

“Bởi em!” Dagobert nói, lắp bắp trong niềm vui sướng. “Bởi em, chàng trai dũng cảm của tôi! Thế thì mọi chuyện đều ổn cả rồi.”

“Nhưng—”

“Mọi chuyện đều ổn,” Dagobert rạng rỡ niềm vui tiếp lời. “Em sẽ chia sẻ với những người khác — anh hiểu em mà.”

“Nhưng toàn bộ tài sản này con đã không thể thu hồi được nữa, con đã chuyển nhượng nó cho người khác mất rồi,” Gabriel tuyệt vọng kêu lên.

“Chuyển nhượng tài sản rồi ư!” Dagobert kinh hãi kêu lên. “Cho ai chứ? — cho ai cơ chứ?”

“Cho vị này,” Gabriel nói, chỉ tay về phía cha d’Aigrigny.

“Cho hắn ta!” Dagobert bàng hoàng thốt lên; “cho hắn — kẻ phản bội — kẻ vẫn luôn là ác thần của gia đình này!”

“Nhưng anh ơi,” Agricola kêu lên, “anh đã biết quyền hưởng di sản này của mình từ trước sao?”

Vị linh mục trẻ ủ rũ đáp: “Không — con chỉ mới biết điều đó vào sáng nay, từ cha d’Aigrigny. Ngài bảo con rằng ngài chỉ mới gần đây được thông báo về quyền lợi của con, qua các giấy tờ gia đình đã tìm thấy từ lâu trên người con, và do mẹ chúng con gửi cho vị linh mục xưng tội của bà.”

Một tia sáng đột ngột lóe lên trong tâm trí người thợ rèn, khiến anh thốt lên: “Giờ thì tôi hiểu hết rồi. Họ phát hiện trong những giấy tờ đó rằng một ngày nào đó cậu sẽ có cơ hội trở nên giàu có. Thế là họ quan tâm đến cậu — thế là họ đưa cậu vào trường của họ, nơi chúng tôi chẳng bao giờ được gặp cậu — thế là họ lừa dối cậu về con đường tu hành bằng những lời dối trá đáng hổ thẹn, nhằm ép cậu phải trở thành linh mục và dẫn dắt cậu làm bản tặng hiến này. Ồ, thưa ông!” Agricola phẫn nộ quay sang phía cha d’Aigrigny, “cha tôi nói rất đúng — những âm mưu thủ đoạn như vậy quả thực là đê tiện!”

Trong suốt cảnh tượng này, vị linh mục bề trên và cộng sự của ông ta, thoạt đầu có phần hoảng hốt và lung lay sự táo tợn, đã dần lấy lại được hoàn toàn vẻ bình tĩnh. Rodin, vẫn đang tì tay lên chiếc tráp, đã thì thầm vài câu với cha d’Aigrigny. Thế nên khi Agricola, vì quá phẫn nộ, đã trách mắng hắn ta về những âm mưu đê tiện ấy, hắn liền khiêm nhường cúi đầu đáp: “Chúng ta có bổn phận phải tha thứ cho những lăng mạ, và dâng chúng lên Chúa như một dấu hiệu của sự khiêm nhường.”

Dagobert cảm thấy bàng hoàng trước tất cả những gì vừa nghe, trí óc bắt đầu lu mẩn. Sau bao nhiêu lo âu, sức lực của ông đã suy sụp trước đòn giáng mới đầy khủng khiếp này. Những lời lẽ đúng đắn và đầy lý trí của Agricola, kết hợp với một số điều khoản trong di chúc, lập tức làm sáng tỏ cho Gabriel hiểu về dụng ý của cha d’Aigrigny khi nhận nuôi dưỡng giáo dục cậu và lôi kéo cậu gia nhập Dòng Tên. Lần đầu tiên trong đời, Gabriel có thể bao quát toàn bộ những chuyển động ngầm của âm mưu đen tối mà cậu đã trở thành nạn nhân. Khi ấy, lòng phẫn nộ và sự tuyệt vọng đã vượt qua bản tính rụt rè vốn có của vị truyền giáo. Với ánh mắt lóe sáng và đôi má bừng bừng ngọn lửa căm hờn cao cả, cậu quay sang chất vấn cha d’Aigrigny: “Thưa cha, vậy khi cha đưa con vào một trong các trường học của dòng tu, đó không phải vì lòng tốt hay sự thương xót nào, mà chỉ với hy vọng một ngày nào đó sẽ buộc con từ bỏ phần thừa kế này để nhường lại cho Dòng của cha; và thậm chí cha vẫn chưa thỏa mãn khi hy sinh con cho lòng tham của các người, mà con còn phải trở thành một công cụ bất đắc dĩ cho một vụ cướp đoạt đáng hổ thẹn! Nếu chỉ riêng cá nhân con — nếu các người chỉ khao khát phần quyền lợi của con trong khối tài sản này, con sẽ không một lời phàn nàn. Con là tôi tớ của một tôn giáo tôn vinh và thánh hóa sự nghèo khó; con đã đồng ý hiến tặng tài sản ấy cho các người, và con vốn chẳng có, cũng không bao giờ có bất kỳ quyền lợi gì với nó. Nhưng ở đây còn liên quan đến tài sản thuộc về những đứa trẻ mồ côi tội nghiệp, được người cha nuôi của con đưa về từ chốn lưu đày xa xôi, và con không thể trơ mắt nhìn chúng bị hãm hại. Nhưng ở đây còn liên quan đến vị ân nhân của người anh nuôi con, và con không thể trơ mắt nhìn bà ấy bị hãm hại. Nhưng ở đây còn liên quan đến ý nguyện cuối cùng của một người sắp chết, vì lòng yêu thương nhân loại tha thiết, đã để lại cho hậu duệ của ông một sứ mệnh truyền giáo — một sứ mệnh tuyệt vời về sự tiến bộ, tình yêu, sự đoàn kết và tự do — và con không thể để sứ mệnh này bị bóp chết từ trong trứng nước. Không, không; con nói cho cha biết, sứ mệnh này nhất định sẽ được hoàn thành, dẫu cho con có phải hủy bỏ bản tặng hiến mà con đã lập.”

Nghe những lời ấy, cha d’Aigrigny và Rodin nhìn nhau với một cái nhún vai nhẹ. Theo hiệu lệnh của người cộng sự, vị linh mục bề trên bắt đầu cất lời với sự bình thản vững vàng, bằng giọng chậm rãi và ra vẻ thánh thiện, đôi mắt luôn hạ thấp xuống: “Có rất nhiều sự việc liên quan đến gia tài của ông de Rennepont này thoạt nhìn có vẻ rất phức tạp — nhiều bóng ma có vẻ vô cùng đe dọa — và thế mà, thực ra chẳng có gì đơn giản và tự nhiên hơn thế. Chúng ta hãy tiến hành theo đúng trình tự. Hãy gác lại tất cả những lời buộc tội vu khống này; chúng ta sẽ quay lại với chúng sau. Ông Gabriel de Rennepont — và tôi khiêm tốn cầu xin ngài hãy bác bỏ nếu tôi có điểm nào đi chệch khỏi sự thật chính xác — ông Gabriel de Rennepont, để bày tỏ lòng biết ơn đối với sự chăm sóc mà tu hội vinh hạnh của tôi dành cho ngài trước kia, đã tự nguyện và hoàn toàn tự do chuyển nhượng cho tôi, với tư cách là người đại diện, toàn bộ tài sản có thể đến với ngài vào một ngày nào đó, mà giá trị của nó lúc bấy giờ ngài cũng như tôi đều không hề hay biết.”

Cha d’Aigrigny lúc này nhìn Gabriel, như thể đang cầu cứu sự xác thực của cậu cho lời tuyên bố này.

“Đúng là sự thật,” vị linh mục trẻ nói: “Con đã tự nguyện thực hiện việc hiến tặng ấy.”

“Sáng nay, nhân một cuộc trò chuyện riêng tư mà tôi sẽ không nhắc lại — và về điểm này, tôi hoàn toàn chắc chắn trước sự đồng tình của Cha Gabriel—”

“Đúng vậy,” Gabriel cao thượng đáp lời; “nội dung của cuộc trò chuyện đó không có gì quan trọng.”

“Chính là kết quả của cuộc trò chuyện đó đã khiến Cha Gabriel bày tỏ mong muốn được tái xác nhận việc hiến tặng này — không phải vì lợi ích của cá nhân tôi, bởi tôi vốn chẳng bận tâm đến những thứ của cải trần tục — mà vì các công trình từ thiện thánh thiện và bác ái mà Hội của chúng ta là người gìn giữ. Tôi xin thỉnh cầu danh dự của ông Gabriel hãy tuyên bố xem ngài có thực sự tự nguyện cam kết với chúng ta không, không chỉ bằng một lời thề long trọng, mà còn bằng một hành vi hoàn toàn hợp pháp, được thực thi trước sự chứng kiến của ngài Dumesnil đây?”

“Tất cả đều là sự thật,” Gabriel đáp.

“Văn bản đó đã do chính tay tôi soạn thảo,” viên công chứng nói thêm.

“Nhưng Gabriel chỉ có thể trao cho các người những gì thuộc về cậu ấy,” Dagobert kêu lên. “Cậu bé đáng yêu ấy chưa bao giờ ngờ rằng các người đang lợi dụng cậu ấy để đi cướp đoạt của người khác.”

“Làm ơn cho phép tôi được giải thích, thưa ông,” cha d’Aigrigny lịch sự đáp; “ông có thể phản hồi sau.”

Dagobert chật vật kìm nén cơn giận dữ đang chực trào. Vị linh mục bề trên tiếp tục: “Do đó, Cha Gabriel đã tái xác nhận việc hiến tặng của mình thông qua sự ràng buộc kép gồm lời thề và một văn bản pháp lý. Hơn thế nữa,” cha d’Aigrigny tiếp lời: “khi mà trước sự kinh ngạc tột cùng của ngài ấy cũng như của chúng tôi, khối tài sản khổng lồ của di sản được hé lộ, thì Cha Gabriel, vẫn giữ vững tấm lòng rộng lượng đáng ngưỡng mộ ấy, chẳng những không hề hối hận về món quà của mình, mà còn minh chứng nó một lần nữa thông qua một cử chỉ biết ơn đầy sùng kính đối với Quan Phòng — vì ngài công chứng chắc hẳn vẫn nhớ rằng, sau khi ôm chầm lấy Cha Gabriel với niềm xúc động và bảo rằng ngài ấy là một bậc Vincent de Paul thứ hai trong lòng bác ái, tôi đã nắm lấy tay ngài ấy và cả hai chúng tôi đã cùng quỳ xuống để tạ ơn Trời đã truyền cảm hứng cho ngài ấy dâng hiến những sự giàu có vô biên này cho Vinh quang Lớn lao hơn của Chúa.”

“Điều đó cũng đúng,” Gabriel thành thật thừa nhận; “chừng nào mà chỉ liên quan đến bản thân con, dù con có thể bị choáng váng trong chốc lát trước sự hiển hiện của một gia tài kếch xù như vậy, con chưa từng có ý định hủy bỏ việc hiến tặng mà con đã tự nguyện thực hiện.”

“Trong những hoàn cảnh như vậy,” cha d’Aigrigny tiếp lời, “giờ phút được ấn định để giải quyết vấn đề di sản đã điểm, và Cha Gabriel là người thừa kế duy nhất xuất hiện, ngài ấy dĩ nhiên trở thành người sở hữu hợp pháp duy nhất của khối tài sản khổng lồ này — chắc chắn là khổng lồ — và lòng bác ái khiến tôi vô cùng hoan hỉ vì nó khổng lồ, bởi nhờ đó, rất nhiều mảnh đời bất hạnh sẽ được xoa dịu và rất nhiều giọt nước mắt sẽ được lau khô. Thế nhưng, đột ngột làm sao, vị này lại xuất hiện ở đây,” cha d’Aigrigny vừa nói vừa chỉ tay về phía Dagobert; “và do một sự lầm lẫn nào đó mà từ tận đáy lòng tôi sẵn lòng tha thứ, và tôi chắc chắn rằng chính ngài ấy sau này sẽ phải hối tiếc, lại dùng những lời lẽ lăng mạ và đe dọa để buộc tội tôi rằng đã bắt cóc (tôi không biết ở đâu) một số người (tôi không biết là ai), nhằm ngăn cản họ có mặt ở đây đúng giờ—”

“Phải, tôi buộc tội ông về tội ác đê tiện này!” người cựu binh gầm lên, phát điên lên trước sự bình thản và trơ tráo của vị linh mục bề trên: “đúng vậy — và tôi sẽ—”

“Lại một lần nữa, thưa ông, tôi khẩn khoản xin ông làm ơn để tôi nói hết câu; ông có thể trả lời sau,” cha d’Aigrigny khiêm nhường nói với giọng ngọt ngào và nhỏ nhẹ nhất.

“Được, tôi sẽ trả lời, và lột mặt nạ ông!” Dagobert thét lên.

“Xin cứ để ngài ấy nói hết, thưa cha. Lát nữa cha có thể nói,” Agricola lên tiếng.

Người cựu binh im bặt khi cha d’Aigrigny tiếp tục với sự tự tin mới: “Chắc chắn rồi, nếu thực sự có bất kỳ người thừa kế nào khác ngoài Cha Gabriel, thì thật đáng tiếc cho họ vì đã không xuất hiện đúng thời hạn. Và nếu như, thay vì bảo vệ chính nghĩa cho người nghèo khó và túng thiếu, tôi chỉ mải lo cho lợi ích của riêng mình, tôi đã chẳng đời nào tận dụng lợi thế này — vốn chỉ thuộc về sự may rủi; nhưng với tư cách là người được ủy thác cho đại gia đình những người nghèo khổ, tôi buộc phải bảo vệ quyền tuyệt đối của mình đối với di sản này; và tôi không mảy may nghi ngờ rằng ngài công chứng sẽ công nhận tính hợp pháp trong yêu sách của tôi, đồng thời bàn giao cho tôi những giấy tờ có giá trị này, hiện đã trở thành tài sản hợp pháp của tôi.”

“Nhiệm vụ duy nhất của tôi,” viên công chứng nghẹn ngào đáp lời, “là thực hiện một cách trung thực di nguyện của người đã khuất. Chỉ có một mình ngài Gabriel de Rennepont xuất hiện trong thời hạn do di chúc ấn định. Văn bản tặng hiến đã được lập theo đúng thể thức; do đó, tôi không thể từ chối trao lại số lượng di sản cho người được chỉ tên trong văn bản—”

Nghe những lời ấy, Samuel liền lấy hai tay ôm mặt và thở dài một tiếng thật sâu; ông buộc phải thừa nhận tính công minh đến khắc nghiệt trong những nhận định của viên công chứng.

“Nhưng thưa ông,” Dagobert quay sang nói với viên luật sư, “không thể như thế được. Ông không thể cho phép cướp đi tài sản của hai đứa trẻ mồ côi tội nghiệp. Tôi đang lên tiếng nhân danh cha mẹ chúng. Tôi xin lấy danh dự của mình ra đảm bảo — danh dự của một người lính! — rằng họ đã lợi dụng sự yếu đuối của vợ tôi để đưa các con gái của Tướng Simon vào tu viện, qua đó ngăn cản tôi đưa chúng đến đây vào sáng nay. Điều đó chân thực đến mức tôi đã đệ đơn khiếu nại của mình lên quan chức pháp luật rồi.”

“Và ông đã nhận được câu trả lời thế nào?” viên công chứng hỏi.

“Rằng bản khai của tôi chưa đủ căn cứ pháp lý để đưa những thiếu nữ ấy ra khỏi tu viện nơi họ đang bị giam giữ, và rằng các cuộc điều tra sẽ được tiến hành—”

“Đúng vậy, thưa ông,” Agricola tiếp lời, “và trường hợp của tiểu thư de Cardoville cũng y như thế, cô ấy bị giam giữ như kẻ điên trong nhà thương điên dù tinh thần hoàn toàn minh mẫn. Giống như các con gái của Tướng Simon, cô ấy cũng có quyền hưởng di sản này. Tôi đã tiến hành các bước thủ tục cho cô ấy hệt như cha tôi đã làm cho các con gái của Tướng Simon vậy.”

“Thế rồi sao?” viên công chứng hỏi.

“Đáng tiếc thay, thưa ông,” Agricola đáp, “họ đã bảo tôi, cũng giống như đã bảo cha tôi, rằng lời khai của tôi là chưa đủ và họ cần phải tiến hành điều tra thêm.”

Vào khoảnh khắc đó, Bathsheba, sau khi nghe tiếng chuông cửa ngoài đường, đã rời khỏi Căn Phòng Đỏ theo hiệu lệnh của Samuel. Viên công chứng tiếp tục quay sang nói với Agricola và cha anh: “Các ngài ơi, tôi chẳng có ý định hoài nghi thiện chí của các ngài; nhưng ngặt nỗi, tôi không thể — với tất cả sự tiếc nuối — trao cho những lời buộc tội không có bằng chứng của các ngài một trọng lượng lớn đến mức có thể làm đình trệ tiến trình pháp lý thông thường. Chính theo lời tự thú của các vị, nhà chức trách mà các vị tìm đến đã không thấy cần thiết phải can thiệp chỉ dựa trên lời khai của các vị, và đã bảo rằng họ sẽ phải điều tra thêm. Này các vị, thực sự thì: làm sao tôi có thể, trong một vấn đề nghiêm trọng nhường này, lại tự mình gánh vác một trách nhiệm mà ngay cả các quan tòa cũng đã từ chối gánh vác chứ?”

“Vâng, ông phải làm thế, nhân danh công lý và danh dự chứ!” Dagobert kêu lên.

“Có thể là thế, theo quan điểm của ông; nhưng theo cách nhìn nhận của tôi, tôi vẫn giữ lòng trung thành với công lý và danh dự bằng cách thi hành chính xác di nguyện cuối cùng của người đã khuất. Về phần các vị, các vị không có lý do gì phải tuyệt vọng cả. Nếu những người mà các vị đang đại diện cho quyền lợi cảm thấy mình bị tổn hại, họ sau này hoàn toàn có thể khởi kiện tại tòa đối với người nhận hiến tặng từ Cha Gabriel — nhưng trong lúc này, bổn phận của tôi là trao cho ngài ấy quyền sở hữu trực tiếp đối với các giấy tờ có giá trị. Tôi sẽ vi phạm nghiêm trọng chức trách nếu hành xử theo bất kỳ cách nào khác.”

Những lời lẽ của viên công chứng tỏ ra vô cùng hợp lý đến mức Samuel, Dagobert và Agricola đều hoàn toàn sững sờ. Sau một thoáng trầm ngâm, Gabriel dường như đã đưa ra một quyết định liều lĩnh, và cất giọng kiên quyết nói với viên công chứng —

“Vì trong hoàn cảnh này, pháp luật tỏ ra bất lực trong việc bảo vệ lẽ phải, con buộc phải áp dụng một biện pháp cực đoan, thưa ông. Trước khi làm điều đó, con xin hỏi Cha l’Abbe d’Aigrigny một lần cuối cùng xem ngài có chịu bằng lòng với phần tài sản thuộc về chính con một cách chính đáng hay không, với điều kiện phần còn lại sẽ được đặt vào những bàn tay an toàn cho đến khi những người thừa kế có tên tuổi đã được đưa ra có thể chứng minh được quyền lợi của họ.”

“Đối với đề xuất này, tôi buộc phải trả lời như những gì tôi đã nói trước đó,” cha d’Aigrigny đáp; “không phải cá nhân tôi là người thụ hưởng, mà là một công trình bác ái vĩ đại. Do đó, tôi buộc phải từ chối đề nghị nhường lại một phần của Cha Gabriel, đồng thời nhắc nhở ngài ấy về những cam kết dưới mọi hình thức của mình.”

“Vậy là cha từ chối sự sắp xếp này ư?” Gabriel với giọng đầy xúc động hỏi.

“Lòng bác ái buộc tôi phải làm thế.”

“Cha từ chối — một cách tuyệt đối sao?”

“Tôi nghĩ đến tất cả các tổ chức từ thiện và thánh thiện mà những kho báu này sẽ cho phép chúng ta thiết lập vì Vinh quang Lớn lao hơn của Chúa, và tôi không có lấy một chút dũng khí hay mong muốn nào để đưa ra dù chỉ là một sự nhượng bộ nhỏ nhất.”

“Vậy thì, thưa ông,” vị linh mục hiền hậu tiếp lời với giọng điệu còn kích động hơn nữa, “vì cha đã bức bách con phải làm thế, con xin thu hồi bản tặng hiến của mình. Con chỉ có ý định định đoạt tài sản của chính con, chứ không phải tài sản không thuộc về con.”

“Xin hãy cẩn trọng, thưa Cha l’Abbe,” cha d’Aigrigny nói; “tôi xin phép được lưu ý rằng tôi đang nắm giữ một lời hứa thành văn mang tính chính thức.”

“Con biết chứ, thưa cha; cha đang có trong tay một văn bản trong đó con đã thề nguyện không bao giờ rút lại việc hiến tặng này dưới bất kỳ lý do gì, và phải chịu đựng sự ghẻ lạnh cũng như khinh bỉ của tất cả những người lương thiện. Vâng, thưa cha! cứ cho là thế đi,” Gabriel nói với nỗi cay đắng tận cùng; “con sẽ chấp nhận phơi bày bản thân trước mọi hậu quả của tội bội thề; cha có thể đem điều đó rao giảng khắp nơi. Con có thể bị mọi người căm ghét và khinh miệt — nhưng Chúa sẽ phán xét con!” Vị linh mục trẻ lau đi một giọt nước mắt đang rỉ ra khóe mi.

“Ôi! đừng sợ, chàng trai dũng cảm của tôi!” Dagobert với niềm hy vọng được thắp lại liền kêu lên. “Tất cả những người lương thiện sẽ đứng về phía con!”

“Làm tốt lắm, anh tôi!” Agricola nói.

“Thưa ngài công chứng,” Rodin cất chất giọng nhỏ và sắc lẹm của mình lên, “xin hãy giải thích cho Cha Gabriel hiểu rằng ngài ấy có thể bội thề tùy thích bao nhiêu tùy ý, nhưng Bộ luật Dân sự thì khó lòng mà vi phạm hơn nhiều so với một lời hứa cỏn con vốn chỉ là — thiêng liêng!”

“Xin cứ nói, thưa ông,” Gabriel bảo.

Rodin tiếp lời: “Xin vui lòng thông báo cho Cha Gabriel rằng một văn bản tặng hiến, giống như văn bản được lập để tôn vinh Cha d’Aigrigny đây, chỉ có thể bị hủy bỏ dựa trên một trong ba lý do — có đúng thế không ạ?”

“Vâng, thưa ông, chỉ vì ba lý do,” viên công chứng đáp.

“Lý do thứ nhất là trong trường hợp sinh được con cái,” Rodin nói, “và tôi sẽ cảm thấy hổ thẹn khi phải đề cập đến một tình huống như vậy trước mặt Cha Gabriel. Lý do thứ hai là sự vô ơn của người được tặng — và Cha Gabriel có thể hoàn toàn yên tâm về lòng biết ơn sâu sắc và bền vững của chúng tôi dành cho ngài. Trường hợp cuối cùng là việc không thực hiện đúng những mong muốn của người hiến tặng liên quan đến việc sử dụng các món quà của họ.

“Giờ thì, mặc dù Cha Gabriel có thể bỗng chốc ôm giữ một ý kiến rất tồi tệ về chúng tôi, ngài ấy ít nhất cũng sẽ cho chúng tôi chút ít thời gian để chứng minh rằng những món quà của ngài đã được định đoạt đúng theo những mong muốn của ngài, và được ứng dụng cho Vinh quang Lớn lao hơn của Chúa.”

“Bây giờ, thưa ngài công chứng,” cha d’Aigrigny bồi thêm, “đến lượt ngài đưa ra phán quyết và tuyên bố xem Cha Gabriel có thể thu hồi món quà mà ngài đã hiến tặng hay không.”

Đúng lúc viên công chứng chuẩn bị cất lời đáp, Bathsheba bước trở lại căn phòng, theo sau là hai nhân vật nữa xuất hiện trong Căn Phòng Đỏ với một khoảng cách nhất định đối với nhau.