Ngày hôm sau ngày người vợ của Dagobert (bị bắt vì không giải thích được sự biến mất của các con gái Tướng Simon) bị giải đi trước mặt quan tòa, một quang cảnh ồn ào và náo nhiệt đang diễn ra tại Quảng trường Châtelet, trước một tòa nhà có tầng một và tầng trệt được dùng làm quán rượu mang tên “Bê Ti”.

Một đêm hội hóa trang đang dần tàn lụi.

Khá nhiều kẻ hóa trang, khoác lên mình những bộ y phục kỳ dị và rách rưới, đã tuôn ra từ những quán khiêu vũ tồi tàn ở Phường Guildhall, vừa rống lên những đoạn ca khúc vừa băng qua quảng trường. Thế nhưng, khi thoáng thấy một nhóm người hóa trang thứ hai đang chạy nhốn nháo bên bờ sông, nhóm đi đầu liền dừng chân chờ đợi những kẻ khác bắt kịp, vui sướng với vô số tiếng hò reo, đầy hy vọng về một màn đấu khẩu bằng tiếng lóng và những câu chuyện tục tĩu từng làm cho Vade trở nên lừng lẫy.

Đám đông này — hầu như ai nấy đều ngà ngà say, chẳng mấy chốc lại phình to thêm bởi dòng người phải thức dậy từ sớm để mưu sinh — bất ngờ tụ tập lại ở một góc quảng trường, khiến một cô gái gù lưng, xanh xao đang đi qua đó bị cuốn phăng vào dòng người. Đó chính là Cô Gù. Thức dậy từ sớm tinh mơ, cô đang vội vã đến nhận việc từ người chủ. Nhớ lại cách đám đông đối xử với mình khi cô bị bắt ngoài đường vào ngày hôm trước do nhầm lẫn, người thợ may nghèo khổ khó mà tránh khỏi sợ hãi khi giờ đây lại bị vây quanh bởi những kẻ vui chơi trái với ý muốn. Thế nhưng, bất chấp mọi nỗ lực — ôi chao, thật quá yếu ớt! — cô chẳng thể nhích nổi một bước, bởi đoàn người náo nhiệt mới đến đã chen vào giữa những người khác, xô đẩy họ sang một bên, lao sâu vào biển người và cuốn Cô Gù — kẻ đang ngáng đường họ — thẳng sang đám đông quanh quán rượu.

Những người mới đến ăn mặc chải chuốt hơn hẳn nhóm kia, bởi họ thuộc tầng lớp ham vui, ngỗ ngược, những kẻ thường lui tới Chaumiere, Prado, Colisee và những chốn tụ tập ít nhiều ồn ào của những người nhảy waltz, phần đông gồm sinh viên, nữ nhân viên cửa hàng, dân gác sổ, các nhân viên văn phòng, những kẻ bất hạnh, v.v., v.v.

Nhóm này, trong lúc đáp trả những lời trêu chọc của nhóm kia, tỏ ra hết sức sốt ruột mong chờ một nhân vật vô cùng khao khát xuất hiện.

Những đoạn hội thoại vụn vặt sau đây, diễn qua diễn lại giữa những tên hề và các nàng cô-lôm-bin, những lão hề già và các nàng tiên, người Thổ Nhĩ Kỳ và các vị vua Hồi giáo, những anh chàng và cô nàng công nhân cảng, được ghép đôi ít nhiều hợp ý, sẽ phần nào cho thấy tầm quan trọng của nhân vật được mong mỏi ấy.

“Chúng đặt tiệc vào lúc bảy giờ sáng, thế nên xe ngựa của họ đáng lẽ phải đến từ nãy rồi chứ.”

“Chắc là vậy rồi, nhưng Nữ hoàng Bạc-sắc-na còn phải mở màn điệu nhảy cuối ở Prado cơ mà.”

“Trời đánh thánh vật nếu ta biết trước điều đó, ta đã ở lại đấy để ngắm nàng — Nữ hoàng kính yêu của ta!”

“Gobinet; nếu anh còn gọi cô ấy là Nữ hoàng kính yêu của anh một lần nữa, tôi sẽ cào mặt anh đấy! Cứ nhận lấy một vé véo tai này đi!”

“Ái chà, Celeste! Bỏ tay ra! Cô đang làm bẩn chiếc áo khoác satin trắng đẹp tuyệt trần mà má tôi đã tặng khi tôi lần đầu hóa thân thành Don Pasqually đấy!”

“Thế sao anh lại gọi Nữ hoàng Bạc-sắc-na là người kính yêu của anh hả? Thế tôi là gì nào, tôi rất muốn biết đấy?”

“Em là người anh yêu, nhưng không phải Nữ hoàng của anh, bởi vì bầu trời tự nhiên chỉ có một vầng trăng, và những đêm ở Prado cũng chỉ có một Nữ hoàng Bạc-sắc-na duy nhất.”

“Đấy là lời lẽ trong thiệp tình nhân rồi! Anh đừng có dùng thứ rác rưởi ấy mà bịp tôi.”

“Gobinet nói đúng đấy! Đêm nay Nữ hoàng thật là đỉnh của chóp!”

“Phong độ ngút trời!”

“Tôi chưa từng thấy nàng nào sung sức hơn thế!”

“Và trần đời ơi! Trang phục của nàng có lộng lẫy không cơ chứ?”

“Đẹp đến nghẹt thở!”

“Hết sẩy!”

“Nặng đô!”

“Vô địch!”

“Đỉnh của chóp!”

“Chẳng ai ngoài nàng có thể diện những bộ đồ như thế.”

“Rồi còn điệu nhảy nữa chứ!”

“Ôi, vâng! Vừa nhún nhảy, vừa uyển chuyển, vừa uốn éo! Dưới mái vòm bầu trời này chẳng tìm đâu ra một nàng vũ nữ Ấn Độ nào thứ hai như thế!”

“Gobinet, trả lại chiếc khăn choàng cho tôi ngay lập tức. Anh đã làm hỏng nó bằng cách quấn quanh cái thân hình to lớn của anh rồi đấy. Tôi không đời nào để đồ đạc của mình bị tàn phá bởi những tên hộ pháp gọi những người phụ nữ khác là vũ nữ Ấn Độ đâu!”

“Celeste, bình tĩnh nào. Anh đang đóng giả làm người Thổ Nhĩ Kỳ, và khi anh nói về các vũ nữ Ấn Độ, anh chỉ đang nhập vai thôi mà.”

“Celeste của anh cũng giống hệt tất cả bọn họ thôi, Gobinet; cô ấy đang ghen với Nữ hoàng Bạc-sắc-na kìa.”

“Ghen ư!—anh nghĩ tôi ghen đấy à? Thôi đi nào! Quá quắt thật đấy. Nếu tôi muốn lộng lẫy như nàng ấy thì người ta cũng sẽ bàn tán về tôi nhiều như thế thôi. Rốt cuộc thì cũng chỉ nhờ một biệt danh mà nàng ta mới nổi tiếng thế chứ bộ! Biệt danh ấy mà!”

“Về khoản đó thì em chẳng có gì phải ghen tị với nàng ta cả — vì em tên là Celeste cơ mà!”

“Anh thừa biết rõ là Celeste là tên thật của tôi mà, Gobinet.”

“Đúng thế; nhưng nhìn vào khuôn mặt em thì người ta cứ tưởng đó là biệt danh.”

“Gobinet, tôi sẽ ghi nợ khoản này vào sổ của anh.”

“Và Oscar sẽ giúp em cộng dồn vào chứ gì, hử?”

“Vâng; và anh sẽ được thấy tổng số. Khi tôi giữ lại một, phần dư chắc chắn không phải là anh đâu.”

“Celeste, em làm anh phát khóc rồi đây! Anh chỉ định nói rằng cái tên thiên thần của em không hợp với khuôn mặt nhỏ nhắn xinh xắn còn tinh ranh hơn cả Nữ hoàng Bạc-sắc-na của em thôi mà.”

“Đúng rồi đấy, giờ thì nịnh bợ tôi đi, cái đồ khốn nạn này!”

“Anh xin thề bằng cái đầu đáng nguyền rủa của chủ nhà trọ, rằng nếu em thích, em cũng có thể phô trương chẳng kém gì Nữ hoàng Bạc-sắc-na — nói thế là quá đủ rồi đấy.”

“Thực tế là Nữ hoàng Bạc-sắc-na cũng đủ mặt dày, nói thật lòng là thế.”

“Chưa kể việc nàng ta mê hoặc cả mấy tên cảnh sát ấy chứ!”

“Và thôi miên cả mấy ông quan tòa.”

“Bọn họ có nổi giận thế nào mặc kệ; cuối cùng nàng vẫn khiến họ phải phì cười.”

“Và tất cả bọn họ đều gọi nàng là: Nữ hoàng!”

“Đêm qua nàng đã làm say mê một tên cảnh sát (nghiêm túc như một cô gái quê) kẻ mà sự trong trắng đã phải cầm vũ khí nổi dậy chống lại điệu nhảy lừng danh Bông Tulip Cuồng Phong.”

“Đúng là một màn tứ vũ! Sleepinbuff và Nữ hoàng Bạc-sắc-na, đối diện với họ là Rose-Pompon và Ninny Moulin!”

“Và cả bốn người tạo nên những bông tulip nở rộ hết cỡ có thể!”

“Nhân tiện đây, có thật những điều người ta đồn về Ninny Moulin không?”

“Chuyện gì cơ?”

“Thì chuyện lão là một nhà văn, chuyên viết mấy tập sách nhỏ bôi nhọ tôn giáo ấy.”

“Đúng thế, thật đấy. Tao đã gặp lão nhiều lần ở chỗ ông chủ tao, người mà lão có giao dịch buôn bán; một kẻ chuyên quỵt nợ nhưng lại là một tay hào phóng!”

“Và ra điều sùng đạo lắm hả?”

“Tao tin mày luôn, anh bạn ạ — khi cần thiết; lúc ấy lão chính là Chúa tể Dumoulin, oai vệ hết sảy. Lão đảo mắt, đi đầu nghiêng nghiêng, bàn chân thì quặp vào trong; nhưng khi vở kịch hạ màn, lão chuồn biến ngay tới những buổi khiêu vũ mà lão vô cùng mê mẩn. Mấy cô gái đặt cho lão cái tên Ninny Moulin. Thêm nữa, lão uống rượu như hũ chìm, và thế là mày có đủ chân dung của tay này. Tất cả những điều đó chẳng hề cản trở việc lão viết bài cho các tờ báo tôn giáo; và mấy vị thánh, những kẻ mà lão còn thả cửa cho vào nhà thường xuyên hơn cả bản thân lão, sẵn sàng thề độc vì lão. Mày phải đọc mấy bài báo và tập tiểu luận của lão cơ — chỉ cần ngó qua thôi, đừng đọc!—trang nào cũng đầy rẫy quỷ dữ với cặp sừng, cùng những chảo dầu sôi sục đang chờ đón bọn cách mạng vô thần các mày — rồi thì uy quyền của các giám mục, quyền lực của Giáo hoàng — chà! sao tao có thể biết hết được cơ chứ? Cái tên bợm nhậu Ninny Moulin này phục vụ các vị ấy rất đáng đồng tiền bát gạo đấy chứ!”

“Thực tế là lão vừa là một tay bợm nhậu vừa là một gã chịu chơi có sừng có mỏ. Lão đã tán gẫu cực kỳ rôm rả với tiểu thư Rose-Pompon trong điệu nhảy và màn bông tulip nở rộ.”

“Và trông lão mới buồn cười làm sao trong chiếc mũ bảo hiểm La Mã và đôi bốt cao cổ.”

“Rose-Pompon cũng nhảy múa đẹp tuyệt trần; nàng có những đường cong đầy chất thơ.”

“Và chẳng để lộ gót chân tí nào cả!”

“Đúng thế; nhưng Nữ hoàng Bạc-sắc-na thì đứng cao hơn sáu ngàn bộ so với mực nước biển của bất kỳ kẻ lắc hông tầm thường nào. Tao vẫn cứ ấn tượng mãi với bước nhảy của nàng đêm qua trong điệu bông tulip nở rộ.”

“Nó thật vĩ đại!”

“Nó thật thanh thản!”

“Nếu ta là gia trưởng, ta sẽ phó thác việc giáo dục các con trai ta cho nàng!”

“Chính bước nhảy đó, tuy nhiên, đã xúc phạm đến sự khiêm tốn của viên cảnh sát.”

“Thực ra thì nó hơi phóng túng một chút.”

“Phóng túng như gió — thế là viên cảnh sát tiến lại gần nàng, và bảo: ‘Này, Nữ hoàng của tôi, cái chân của cô cứ định giơ lên mãi thế à?’ ‘Không, vị chiến sĩ khiêm nhường ơi!’ Nữ hoàng đáp; ‘Tôi chỉ tập bước nhảy đó mỗi ngày một lần, để có thể nhảy nó khi tôi về già. Tôi đã thề là sẽ làm thế, để anh có thể trở thành một thanh tra.’”

“Quả là một tay hài hước!”

“Tao không tin là nàng sẽ cứ mãi gắn bó với Sleepinbuff đâu.”

“Bởi vì hắn từng là thợ thủ công á?”

“Thật vớ vẩn! Bọn mình, sinh viên và nhân viên cửa hàng đây, mà lại đi làm giá làm phái thì có mà buồn cười chết đi được! Không; nhưng tao ngạc nhiên vì sự chung thủy của Nữ hoàng.”

“Ừ — bọn họ đã thành một cặp được ba, bốn tháng tròn rồi đấy.”

“Nàng mê mệt hắn, và hắn cũng chết mê chết mệt nàng.”

“Hẳn là họ sống một cuộc đời phơi phới.”

“Đôi lúc tự tao thắc mắc không biết quái nào mà Sleepinbuff lại kiếm đâu ra lắm tiền để tiêu xài thế không biết. Có vẻ như hắn thanh toán mọi chi phí của đêm qua, ba chiếc xe bốn ngựa kéo, và một bữa sáng nay cho hai mươi người, tính ra mười franc một đầu người.”

“Người ta đồn rằng hắn vừa thừa kế được chút tài sản nào đó. Đó là lý do vì sao Ninny Moulin, kẻ có cái mũi rất thính với chuyện ăn uống, đã làm quen với hắn vào tối qua — chưa kể đến việc lão có thể có âm mưu gì đó với Nữ hoàng Bạc-sắc-na.”

“Lão á? Mơ đi cưng! Lão ta hơi bị xấu trai đấy. Mấy cô gái thích nhảy với lão vì lão biết cách làm người ta cười — nhưng chỉ thế thôi. Tiểu thư Rose-Pompon, một sinh linh xinh xắn nhường ấy, đã chọn lão làm cái đuôi vô hại đi kèm, trong lúc vắng bóng anh chàng sinh viên của nàng.”

“Xe kìa! Xe ngựa đến kìa!” đám đông đồng thanh kêu lên.

Bị buộc phải đứng lại giữa đám người hóa trang, Cô Gù không bỏ sót một từ nào trong cuộc trò chuyện này, điều đó mang lại cho cô một nỗi đau đớn khôn cùng, bởi nó liên quan đến người em gái mà cô đã lâu không gặp. Không phải vì Nữ hoàng Bạc-sắc-na có một tâm địa xấu xa; nhưng chính cảnh nghèo túng khốn cùng của Cô Gù — một sự nghèo túng mà bản thân nàng từng chia sẻ, nhưng lại không đủ sức mạnh tinh thần để chịu đựng thêm nữa — đã gây ra nỗi đau đớn cay đắng nhường nào cho cô gái vui tươi, vô tư lự ấy, khiến nàng không muốn tự chuốc lấy nó thêm lần nào nữa, sau khi nàng đã cố gắng vô ích trong việc thuyết phục chị mình chấp nhận sự giúp đỡ, điều mà người chị luôn từ chối, bởi biết rằng nguồn gốc của số tiền ấy không thể lấy làm danh dự được.

“Xe kìa! Xe ngựa kìa!” đám đông lại một lần nữa reo lên khi họ hào hứng chen lấn tiến về phía trước, khiến cho Cô Gù, bị cuốn đi trái với ý muốn, đã bị đẩy bật lên hàng đầu của những người tụ tập để xem biểu diễn.

Đó quả thực là một cảnh tượng kỳ thú. Một người đàn ông cưỡi ngựa, hóa trang thành một gã người đưa thư, chiếc áo khoác màu xanh lam thêu bạc của hắn, chiếc đuôi áo khổng lồ tỏa ra từng đợt phấn trắng, và chiếc mũ trang trí bằng những dải ruy băng dài, đi tiên phong trước cỗ xe đầu tiên, tay vung roi quất và hét lớn hết sức có thể: “Nhường đường cho Nữ hoàng Bạc-sắc-na và triều đình của nàng!”

Trên một cỗ xe mui trần, được kéo bởi bốn con ngựa gầy guộc, trên đó có hai gã đưa thư già ăn mặc như quỷ sứ đang cưỡi, là cả một chóp núi sừng sững gồm những đàn ông và phụ nữ, đang ngồi, đứng, ngả ngớn, trong mọi tư thế kỳ lạ, hoang đường và quái dị có thể hình dung được; tổng hòa lại là một khối màu sắc rực rỡ, hoa tươi, ruy băng, kim tuyến và hạt cờ rôm không thể tả xiết. Giữa đống hình thù và trang phục kỳ lạ ấy xuất hiện những khuôn mặt hoang dã hoặc kiều diễm, những đường nét xấu xí hoặc xinh đẹp — nhưng tất cả đều sục sôi sự phấn khích cuồng nhiệt của một cơn say hoan ca — tất cả đều hướng về phía cỗ xe thứ hai với vẻ ngưỡng mộ cuồng tín, nơi Nữ hoàng đang ngự trên ngai vàng, trong khi họ hợp sức cùng đám đông cất lên những tiếng hô vang dội: “Vạn tuế Nữ hoàng Bạc-sắc-na.”

Cỗ xe thứ hai này, cũng mui trần như cỗ xe trước, chỉ chở bốn vũ công thực hiện điệu nhảy nổi tiếng Bông Tulip Cuồng Phong — Ninny Moulin, Rose Pompon, Sleepinbuff và Nữ hoàng Bạc-sắc-na.

Dumoulin, nhà văn chuyên viết về tôn giáo, kẻ vốn muốn tranh giành quyền sở hữu bà de la Sainte-Colombe với người đỡ đầu của mình là ngài Rodin — Dumoulin, có biệt danh là Ninny Moulin, đang đứng trên những chiếc đệm ở hàng ghế đầu, hẳn sẽ mang đến một chủ đề nghiên cứu tuyệt vời cho Callot hoặc Gavarni, người nghệ sĩ lỗi lạc ấy, người kết hợp sự sắc sảo cay độc cùng trí tưởng tượng kỳ diệu của một bậc thầy biếm họa lừng danh, với vẻ duyên dáng, chất thơ và chiều sâu của Hogarth.

Ninny Moulin, người độ khoảng ba mươi lăm tuổi, đội lệch hẳn về phía sau đầu một chiếc mũ bảo hiểm La Mã làm bằng giấy bạc. Một chùm lông vũ màu đen rậm rạp, mọc ra từ một ống cắm bằng gỗ đỏ, được gắn lệch sang một bên chiếc mũ ấy, phá vỡ đi nét đều đặn có phần quá cổ điển của viền mũ. Dưới chiếc mũ sắt ấy, tỏa sáng rực rỡ là khuôn mặt hồng hào và vui vẻ nhất từng bị bầm tím bởi hơi men của những loại rượu hảo hạng. Một chiếcếc mũi gồ lên, với hình thù nguyên thủy được che đậy một cách khiêm tốn đằng sau một đám mụn mọc um tùm, nửa đỏ nửa tím, mang lại một biểu cảm buồn cười cho một khuôn mặt hoàn toàn không có râu; trong khi cái miệng rộng với đôi môi dày lộn ngược ra ngoài càng làm tăng thêm vẻ vui tươi, hớn hở tỏa ra từ đôi mắt xám to tròn, nằm bẹt trên khuôn mặt lão.

Khi nhìn thấy gã đàn ông vui tính này, với cái bụng phệ như Silenus, người ta không khỏi tự hỏi làm thế nào mà lão lại không dìm chết trong rượu, tới hàng trăm lần, cái chất cay độc, mật đắng và nọc độc tuôn ra từ những trang tiểu luận của lão nhằm chống lại kẻ thù của giáo phái Ultramontanism, và làm thế nào mà những niềm tin Công giáo của lão có thể nổi lềnh bềnh giữa những buổi ăn chơi nhảy múa điên cuồng này. Câu hỏi ấy có lẽ đã trở nên vô phương giải đáp nếu người ta không nhớ lại rằng có biết bao nhiêu diễn viên, những kẻ đóng vai những tên cướp ác độc và đáng ghét nhất trên sân khấu, nhưng khi rời ánh đèn sân khấu lại là những anh chàng tốt tính nhất trên đời.

Vì trời lạnh, Ninny Moulin mặc một loại áo khoác dáng rộng, hé mở một phần, để lộ chiếc áo giáp làm bằng vảy cá và chiếc quần bó màu da người, kết thúc ngay bên dưới bắp chân bằng một đôi bốt viền vàng ở cổ. Ngả người về phía trước ở đầu xe, lão thốt lên những tiếng reo hò cuồng nhiệt đầy thích thú, hòa lẫn với câu: “Vạn tuế Nữ hoàng Bạc-sắc-na!” — sau đó, lão lắc và quay tít chiếc lục lạc khổng lồ cầm trên tay. Đứng bên cạnh lão, Sleepinbuff giơ cao một lá cờ bằng lụa trắng, trên đó thêu dòng chữ: “Tình yêu và niềm vui gửi tới Nữ hoàng Bạc-sắc-na!”

Sleepinbuff khoảng hai mươi lăm tuổi. Khuôn mặt hắn tươi vui và thông minh, được bao quanh bởi một hàng ria mép màu hạt dẻ; nhưng vì thức khuya và chè chén quá độ, nó biểu lộ một sự phaλλα trộn kỳ lạ giữa vẻ bất cần và sự táo tợn, sự liều lĩnh và nét chế nhạo; dẫu vậy, chưa có một thứ đam mê đê tiện hay độc ác nào kịp hằn lên đó dấu ấn định mệnh của nó. Hắn chính là hình mẫu hoàn hảo của một gã trai Paris, theo cách gọi thông thường, dù là trong quân đội, ở các tỉnh lỵ, trên một chiến hạm của nhà vua hay một con tàu buôn. Đó không phải là một lời khen ngợi, nhưng cũng hoàn toàn không phải là một sự lăng mạ; đó là một mỹ từ mang một nửa sự trách móc, một nửa sự ngưỡng mộ và sợ hãi; bởi vì theo nghĩa này, người Paris tuy hay lơ đễnh và nổi loạn, nhưng cũng rất nhanh nhạy trong công việc, kiên quyết trước hiểm nguy, và lúc nào cũng châm biếm một cách đáng sợ cùng niềm đam mê những trò chơi khăm thực tế.

Hắn ăn mặc theo một phong cách vô cùng chói lọi. Hắn mặc chiếc áo khoác nhung đen đính cúc bạc, áo lê-gít màu đỏ thẫm, quần dài sọc xanh rộng, một chiếc khăn choàng Cashmere làm thắt lưng với hai đầu buông lơi, và chiếc mũ phớt ống khói trang trí đầy hoa và dải ruy băng. Bộ trang phục hóa trang này làm tôn lên vóc dáng thanh mảnh, uyển chuyển của hắn một cách hoàn hảo.

Ở phía sau cỗ xe, đứng bật lên trên những chiếc đệm, là Rose Pompon và Nữ hoàng Bạc-sắc-na.

Rose-Pompon, trước kia là một thợ làm tua rua, khoảng mười bảy tuổi và sở hữu khuôn mặt nhỏ nhắn xinh xắn cùng sức hút đáng yêu nhất có thể tưởng tượng được. Nàng ăn mặc vui tươi trong bộ trang phục công nhân cảng. Chiếc tóc giả phấn trắng, đội lệch một cách tinh nghịch trên đầu một chiếc mũ màu cam và xanh lá cây viền bạc, càng làm nổi bật đôi mắt đen láy rực rỡ cùng đôi má tròn trịa, hồng hào như hoa đào. Nàng đeo quanh cổ một chiếc khăn quàng cổ màu cam, cùng chất liệu với chiếc thắt lưng buông thõng của mình. Chiếc áo chẽn bó sát và chiếc áo ghi-lê chật làm bằng nhung xanh nhạt đính đồ trang bạc đã tôn lên trọn vẹn một thân hình duyên dáng, với sự dẻo dai chắc hẳn rất phù hợp cho những bước chuyển động của điệu Bông Tulip Cuồng Phong. Chiếc quần rộng thùng thình, cùng chất liệu và màu sắc với chiếc áo khoác, hoàn toàn không che giấu đi bất kỳ nét quyến rũ nào của nàng.

Nữ hoàng Bạc-sắc-na, cao hơn ít nhất một cái đầu, tựa một tay lên vai Rose-Pompon. Chị gái của Cô Gù cai trị, như một vị quân vương thực thụ, trên buổi tiệc tùng điên cuồng này, thứ mà sự hiện diện của chính nàng dường như đã truyền cảm hứng cho tất cả, bởi niềm vui và sự náo nhiệt của bản thân nàng có sức ảnh hưởng quá lớn đến tất cả những gì xung quanh.

Nàng là một cô gái cao ráo chừng hai mươi tuổi, mảnh mai và duyên dáng, với những đường nét thanh tú cùng phong thái vui vẻ, ồn ào. Giống như em gái mình, nàng sở hữu mái tóc màu hạt dẻ tuyệt đẹp và đôi mắt xanh to tròn; nhưng thay vì dịu dàng và rụt rè như cô thợ may trẻ, đôi mắt của nàng lại ánh lên thứ nhiệt huyết không biết mệt mỏi trong cuộc đua tìm kiếm lạc thú. Năng lượng từ cơ thể đầy sức sống của nàng lớn đến mức, dẫu đã trải qua bao đêm ngày chìm đắm trong những bữa tiệc tùng liên miên, làn da của nàng vẫn tinh khiết, đôi má vẫn hồng hào, chiếc cổ vẫn tươi tắn và trắng trẻo như thể nàng vừa mới bước ra từ một mái ấm yên bình nào đó vào sáng nay. Trang phục của nàng, dẫu kỳ dị và hoang đường, lại hợp với nàng một cách kỳ lạ. Nó bao gồm một chiếc áo chẽn bó sát, eo dài bằng vải dệt kim vàng, viền những chùm ruy băng đỏ rực to bản, với những tà tua rua buông thõng trên đôi trần tay, cùng chiếc váy ngắn bằng nhung đỏ thẫm, trang trí bằng cườm vàng và kim tuyến. Chiếc váy ngắn này thả xuống nửa chừng một cẳng chân vừa thon gọn vừa chắc nịch, diện tất lụa trắng và đôi bốt đỏ gót đồng.

Chưa từng có một nữ vũ công Tây Ban Nha nào sở hữu một thân hình uyển chuyển, linh hoạt và gợi cảm hơn cô gái kỳ lạ này, kẻ dường như bị ám ảnh bởi linh hồn của vũ điệu và sự chuyển động không ngừng nghỉ, bởi vì hầu như từng khoảnh khắc, một chuyển động gợn sóng nhẹ nhàng của đầu, hông và đôi vai dường như lại hòa theo giai điệu của một dàn nhạc vô hình; trong khi mũi bàn chân phải, đặt lên cửa xe một cách đầy quyến rũ, vẫn tiếp tục nhịp nhàng gõ nhịp — bởi Nữ hoàng Bạc-sắc-na đang kiêu hãnh đứng thẳng trên những chiếc đệm.

Một thứ vương miện mạ vàng, biểu tượng cho vương quyền ồn ào của nàng, đính những chiếc chuông nhỏ, tô điểm cho trán nàng. Mái tóc dài, được bện thành hai lọn dày, được vén ngược ra sau đôi má hồng hào và búi gọn phía sau đầu. Bàn tay trái của nàng đặt lên vai tiểu thư Rose-Pompon, còn tay phải cầm một bó hoa khổng lồ, nàng vẫy chào đám đông, đi kèm theo mỗi cái gật đầu chào là những tràng cười giòn giã.

Thật khó để có thể phác họa lại một bức tranh toàn vẹn về quang cảnh náo nhiệt và kỳ dị này, nơi còn có cả một cỗ xe thứ ba, chật ních, y hệt cỗ xe đầu, với một chóp núi gồm những gương mặt hóa trang kỳ quái và hoang đường. Giữa đám đông đang hân hoan ấy, chỉ có duy nhất một người ngắm nhìn bức tranh với nỗi buồn sâu sắc. Đó chính là Cô Gù, người vẫn bị giữ lại, bất chấp ý muốn của bản thân, ở hàng ghế khán giả đầu tiên.

Bị chia cắt với người em gái trong một thời gian dài, giờ đây cô được chứng kiến tận mắt nàng trong toàn bộ sự lãng mạn của chiến thắng kỳ lạ ấy, giữa những tiếng hò reo vui sướng và những tràng pháo tay của những kẻ đồng hành trong cuộc chơi hoan lạc. Thế nhưng đôi mắt của nàng thợ may trẻ lại nhòa đi vì những giọt nước mắt; bởi vì, dẫu cho Nữ hoàng Bạc-sắc-na có vẻ như đang chia sẻ niềm vui sướng choáng ngợp với tất cả những kẻ xung quanh — dẫu cho khuôn mặt nàng rạng rỡ những nụ cười, và nàng có vẻ tận hưởng trọn vẹn sự huy hoàng trong thời khắc quyền lực ngắn ngủi ấy — thì nàng vẫn nhận được niềm thương cảm chân thành từ người nữ công nhân nghèo khổ, kẻ gần như rách rưới đang phải bươn chải ngay từ buổi tinh sương để kiếm miếng cơm manh áo hằng ngày.

Cô Gù đã quên đi cả đám đông, để chỉ dán mắt vào người em gái mà cô yêu thương tha thiết — càng yêu thương hơn gấp bội khi cô nghĩ rằng hoàn cảnh của em mình thật đáng thương hại. Với ánh mắt đăm đăm hướng về cô gái vui tươi và xinh đẹp, khuôn mặt xanh xao và hiền từ của cô biểu lộ niềm quan tâm vô cùng cảm động và đau đớn.

Bất ngờ thay, khi cái nhìn rực rỡ của Nữ hoàng Bạc-sắc-na quét ngang qua đám đông, nó dừng lại trên những nét u buồn của Cô Gù.

“Chị tôi!” Cephyse thốt lên — đó chính là tên của Nữ hoàng Bạc-sắc-na — “Chị tôi!” — và chỉ với một cú nhảy nhẹ nhàng như một vũ công múa ba-lê, nàng lao vút khỏi chiếc ngai di động của mình (may mắn thay lúc ấy cỗ xe vừa dừng lại), và lao sầm tới chỗ người gù lưng, ôm chầm lấy cô đầy âu yếm.

Tất cả những điều này diễn ra quá nhanh đến nỗi những người đồng hành của Nữ hoàng Bạc-sắc-na, vẫn còn đang chết sững trước sự táo bạo của cú nhảy nguy hiểm ấy, chưa biết phải giải thích ra sao; trong khi những kẻ hóa trang vây quanh Cô Gù thì lùi lại vì ngạc nhiên, còn bản thân cô, chìm đắm trong niềm hạnh phúc khi được ôm lấy em gái và đáp lại những cái ôm ấp của nàng, thậm chí chẳng mảy để tâm đến sự tương phản kỳ lạ giữa hai người, thứ chắc chắn sẽ sớm khơi dậy sự kinh ngạc và tiếng cười phá lên của đám đông.

Cephyse là người đầu tiên nhận ra điều đó, và với mong muốn cứu em gái mình khỏi ít nhất là một nỗi nhục nhã, nàng quay về phía cỗ xe, nói lớn: “Rose Pompon, ném chiếc áo choàng xuống cho tôi mau! Và Ninny Moulin, mở cửa xe ra ngay lập tức!”

Sau khi nhận được chiếc áo choàng, Nữ hoàng Bạc-sắc-na vội vàng quấn nó lên người chị mình trước khi cô kịp thốt lên lời hay nhúc nhích. Rồi nắm lấy tay cô, nàng bảo: “Đến đây! Đến đây nào!”

“Chị ư!” Cô Gù hoảng hốt kêu lên. “Đừng có nghĩ đến chuyện đó!”

“Em phải nói chuyện với chị. Em sẽ thuê một căn phòng riêng, nơi chúng ta chỉ có hai người. Thế nên hãy nhanh lên nào, cô em gái nhỏ yêu quý! Đừng có chống đối trước mặt bao nhiêu người thế này — mà hãy đi theo em!”

Nỗi sợ hãi trở thành mục tiêu nhòm ngó của công chúng đã quyết định thay cho Cô Gù, người hơn nữa đang bấn loạn vì cuộc phiêu lưu này, toàn thân run lẩy bẩy và đầy sợ hãi, đã ngoan ngoãn đi theo em gái mình gần như một cỗ máy, và bị kéo xềnh xệch lên chiếc xe mà Ninny Moulin vừa mở cửa. Và thế là, với chiếc áo choàng của Nữ hoàng Bạc-sắc-na che phủ lấy bộ xiêm y nghèo nàn cùng dáng hình gù lưng của Cô Gù, đám đông chẳng còn gì để cười cợt nữa, mà chỉ tự hỏi không biết cuộc gặp gỡ này có ẩn ý gì, trong khi những cỗ xe vẫn tiếp tục hành trình hướng về quán ăn ở Quảng trường Châtelet.