Tu viện St. Mary, nơi hai người con gái của Thống chế Simon được đưa tới, là một tòa nhà cổ rộng lớn. Khu vườn mênh mông của nó nằm trên Đại lộ de l’Hopital, một trong những nơi quạnh hiu nhất ở Paris, đặc biệt là vào thời kỳ này. Những sự việc sau đây diễn ra vào ngày 12 tháng Hai, đêm trước ngày định mệnh mà các thành viên trong gia đình Rennepont, những hậu duệ cuối cùng của người em gái thuộc dòng dõi Người Do Thái Lang Thang, sẽ tụ họp tại Phố St. Francois. Tu viện St. Mary là một hình mẫu về sự ngăn nắp hoàn hảo. Một hội đồng tối cao, gồm các giáo sĩ có thế lực với cha d’Aigrigny làm chủ tịch, và những phụ nữ nổi tiếng là đạo đức mà đứng đầu là Công nương de Saint Dizier, thường xuyên nhóm họp để bàn thảo về các biện pháp mở rộng và củng cố ảnh hưởng bí mật nhưng mạnh mẽ của cơ sở này, vốn đã đạt được những tiến bộ đáng kể.
Sự kết hợp khôn khéo và tầm nhìn sâu sắc đã chủ trì việc thành lập tu viện St. Mary. Nhờ vô số khoản hiến tặng, nơi đây đã sở hữu những bất động sản rộng lớn và không ngừng gia tăng các tài sản của mình mỗi ngày. Cộng đồng tôn giáo ấy chỉ là một cái cớ; nhưng nhờ vào các mối quan hệ rộng rãi được duy trì bởi những thành viên kiên quyết nhất của đảng siêu sơn cùng (tức phái giáo hội cao), rất nhiều trẻ mồ côi giàu có đã được gửi vào tu viện để nhận được một nền giáo dục vững chắc, khắc khổ và mang tính tôn giáo – được cho là đáng giá hơn nhiều so với những giáo dục phù phiếm có thể tìm thấy ở các trường nội trú thời thượng vốn đang bị nhiễm sự đọa đày của thời đại. Đối với cả góa phụ lẫn những người phụ nữ đơn độc nhưng đồng thời lại giàu có, tu viện mang đến một chốn ẩn náu an toàn tránh xa những nguy hiểm và cám của trần gian. Trong chốn bình yên này, họ tận hưởng sự tĩnh lặng tuyệt vời và đảm bảo được ơn cứu rỗi của mình, đồng thời được bao bọc bởi những sự chăm sóc ân cần và trìu mến nhất. Không chỉ có vậy, Mẹ Sainte-Perpetue, bề trên của tu viện, còn đứng tên tổ chức để tìm kiếm cho những tín hữu muốn giữ gìn sự trong sạch cho gia đình tránh khỏi sự suy đồi của thời đại: những người bầu bạn cho các cụ già, người hầu trong nhà, hoặc thợ may làm việc theo ngày, tất cả đều là những người được tuyển chọn kỹ lưỡng mà phẩm hạnh có thể được bảo đảm. Không có gì tỏ ra xứng đáng nhận được sự thông cảm và khích lệ hơn một cơ sở như thế; nhưng chúng ta sẽ sớm vén bức màn che giấu mạng lưới mưu mô rộng lớn và nguy hiểm ẩn giấu đằng sau những vẻ bề ngoài từ thiện và thánh thiện này.
Bề trên của tu viện, Mẹ Sainte-Perpetue, là một người phụ nữ cao lớn khoảng bốn mươi tuổi, mặc một bộ đồ bằng vải thô màu nâu của dòng Cát-minh, thắt một chuỗi tràng hạt dài bên hông. Một chiếc mũ trùm đầu màu trắng buộc dưới cằm và tấm mạng đen dài ôm trọn lấy gương mặt gầy gò, tái xám của bà. Rất nhiều nếp nhăn sâu đã hằn những đường ngang trên vương miện trán ngà vàng; chiếc mũi cao và khoằm của bà cong vút như mỏ của loài chim săn mồi; đôi mắt đen ranh mãnh và sắc bén; biểu cảm trên gương mặt vừa thông minh, lạnh lùng lại vừa kiên quyết.
Trong việc điều hành chung các vấn đề tài chính của cộng đồng, Mẹ Sainte-Perpetue có thừa khả năng sánh ngang với những luật sư xảo quyệt nhất. Khi phụ nữ sở hữu cái gọi là năng lực kinh doanh, và áp dụng vào đó sự thấu suốt nhạy bén, lòng kiên trì bền bỉ, sự che đậy thận trọng, và trên hết là cái nhìn nhanh nhạy, chuẩn xác vốn có của họ, thì kết quả thường rất phi thường. Đối với Mẹ Sainte-Perpetue, một người phụ nữ có trí tuệ điềm tĩnh và mạnh mẽ nhất, việc quản lý các giao dịch lớn lao của cộng đồng chỉ là trò trẻ con. Không ai biết cách mua lại một bất động sản bị mất giá, khôi phục nó về giá trị ban đầu, rồi bán lại với giá hời giỏi hơn bà; giá cổ phiếu, tỷ giá hối đoái, giá trị hiện hành của các cổ phần ở những công ty khác nhau, tất cả đều quen thuộc với bà. Người ta chưa từng thấy bà thực hiện một vụ đầu tư tồi nào khi đứng trước câu hỏi rót vốn từ những tâm hồn sùng đạo dành cho mục đích của tu viện. Bà đã thiết lập trong ngôi nhà kỷ luật và trật tự cao độ, và trên hết là sự tiết kiệm cực độ. Mục tiêu kiên định trong mọi nỗ lực của bà là làm giàu, không phải cho bản thân, mà cho cộng đồng do bà lãnh đạo; bởi vì tinh thần đoàn kết, khi trở thành một chủ nghĩa ích kỷ tập thể, sẽ trao cho các tập đoàn những thói hư tật xấu của một cá nhân. Do đó, một giáo đoàn có thể tôn sùng quyền lực và tiền bạc chẳng khác nào một kẻ keo kiệt yêu chúng vì chính bản thân chúng. Nhưng chủ yếu là đối với các bất động sản, các giáo đoàn hành động như một cá nhân duy nhất. Họ mơ về đất đai; đó là ý tưởng cố hữu, là chứng cuồng vọng ngọt ngào của họ. Họ theo đuổi nó bằng những ước nguyện chân thành, nồng nhiệt và trìu mến nhất.
Đối với một cộng đồng nhỏ đang vươn lên, bất động sản đầu tiên cũng giống như sính lễ cưới đối với một cô dâu trẻ, con ngựa đầu tiên đối với một thiếu niên, thành công đầu tiên đối với một nhà thơ, hay chiếc khăn choàng năm mươi guine đầu tiên đối với một cô gái ham vui; suy cho cùng, trong thời đại vật chất này, một điền trang mang lại một thứ bậc nhất định cho một hội nhóm trên "Sàn giao dịch Tôn giáo", và có sức ảnh hưởng lớn lao đến nhường nào đối với những tâm hồn đơn thuần, khi mà tất cả những sự hợp tác trong công cuộc cứu rỗi – vốn kết thúc bằng việc trở nên vô cùng giàu có – đều khởi đầu với sự nghèo khó khiêm nhường như vốn liếng xã hội, và lòng bác ái đối với tha nhân như quỹ dự trữ an toàn. Do đó, chúng ta có thể tưởng tượng ra sự kình địch cay đắng và mãnh liệt đến nhường nào tồn tại giữa các giáo đoàn khác nhau liên quan đến những bất động sản mà mỗi bên có thể đòi quyền sở hữu; với sự mãn nguyện khôn tả biết bao khi hội nhóm giàu có hơn nghiền nát hội nhóm nghèo hơn dưới bảng kiểm kê những ngôi nhà, nông trại và giấy tờ có giá trị! Sự đố kỵ và ganh ghét đầy căm hận, càng trở nên dễ cáu kỉnh bởi sự nhàn rỗi của đời sống tu viện, là hệ quả tất yếu của sự so sánh đó; thế nhưng không có gì ít mang tính Thiên Chúa giáo hơn – theo ý nghĩa tuyệt vời của từ thiêng liêng ấy – không có gì ít điểm chung với tinh thần phúc âm thực sự, thiết yếu và mang tính xã hội tôn giáo hơn là sự khao khát vô độ này nhằm thu vén tài sản bằng mọi giá – cái lòng tham lam nguy hiểm này, vốn chẳng thể nào được bù đắp trong mắt dư luận công chúng bằng vài đồng bố thí nghèo nàn, được ban phát trong tinh thần hẹp hòi của sự bài xích và cố chấp.
Mẹ Sainte-Perpetue đang ngồi trước một chiếc bàn giấy có mặt cuốn hình trụ lớn ở giữa căn phòng được bài trí giản dị nhưng thoải mái. Một lò sưởi ấm cúng cháy rực trong khung cẩm thạch, và tấm thảm mềm mại trải kín sàn nhà. Vị bề trên – người mà mỗi ngày đều nhận được tất cả thư từ gửi cho các nữ tu hoặc học sinh nội trú – vừa mới mở những bức thư thứ nhất theo quyền hạn đã được thừa nhận của mình, và cẩn thận bóc niêm phong những bức thư thứ hai mà các chủ nhân không hề hay biết, theo cái quyền mà tự bà gán cho bản thân, dĩ nhiên là với mục đích cứu rỗi những sinh linh đáng yêu ấy; và một phần có lẽ cũng vì muốn làm quen với thư từ của họ, bởi vì bà cũng tự đặt ra cho mình nghĩa vụ đọc tất cả các bức thư được gửi đi từ tu viện trước khi chúng được bỏ vào hòm thư. Những dấu vết của cuộc điều tra sùng đạo và vô tội này rất dễ bị xóa sạch, vì vị bề trên khả kính sở hữu cả một kho tàng dụng cụ bằng thép: một số rất sắc để cắt mép giấy một cách vô hình xung quanh con dấu; số khác là những chiếc que nhỏ xinh được làm nóng nhẹ và lăn quanh mép con dấu sau khi bức thư đã được đọc và nhét trở lại phong bì, sao cho sáp khi tan chảy sẽ lan ra và che lấp vết rạch đầu tiên. Hơn nữa, từ một cảm giác công bằng và bình đẳng đáng ca ngợi, trong kho vũ khí của vị bề trên hiền lành còn có một chiếc máy xông hơi nhỏ với cấu trúc vô cùng tinh xảo, làn hơi nước ẩm và làm tan chảy của nó được dành riêng cho những bức thư được niêm phong một cách khiêm tốn bằng tem dán; khi được làm mềm như vậy, chúng chịu nhún nhường trước những nỗ lực nhỏ nhất mà không hề làm rách giấy. Dựa theo mức độ quan trọng của những điều bí mật mà bà thu lượm được từ người viết thư, bề trên sẽ ghi chép lại với độ dài ngắn khác nhau. Bà bị gián đoạn trong công cuộc tìm hiểu này bởi hai tiếng gõ nhẹ cửa. Mẹ Sainte-Perpetue lập tức kéo mặt cuốn của chiếc tủ xuống để che đi kho vũ khí bí mật, rồi bước ra mở cửa với vẻ mặt trang nghiêm, trọng thị. Một nữ tu giáo sĩ đến báo cho bà hay rằng Công nương de Saint-Dizier đang đợi bà ở phòng khách, và cô Florine, đi cùng một thiếu nữ gớm ghiếc, ăn mặc luộm thuộm, đang đứng ở cửa hành lang nhỏ.
“Hãy đưa công nương vào trước,” Mẹ Sainte-Perpetue nói. Và với sự chu đáo đầy duyên dáng, bà kéo một chiếc ghế bành lại gần lò sưởi. Bà de Saint-Dizier bước vào.
Không hề mang vẻ ra vẻ trẻ trung sành điệu, vị công nương vẫn ăn mặc có gu và trang nhã. Bà đội chiếc mũ nhung đen theo mốt thời trang nhất, quàng chiếc khăn choàng bằng len cashmere màu xanh lớn, và mặc chiếc váy satin đen viền lông chồn, ton-sur-ton với chiếc múp tay của bà.
“Hôm nay con lại gặp may mắn gì mà đón nhận vinh dự ghé thăm của ngài thế này, thưa ái nữ thân mến?” Bề trên niềm nở lên tiếng.
“Một lời giới thiệu vô cùng quan trọng, thưa mẹ kính yêu, dù con đang rất vội. Người ta đang đợi con ở nhà Đức Hồng Y, và ngặt một nỗi con chỉ còn vài phút ít ỏi. Con muốn nói lại về hai đứa trẻ mفcôi đã chiếm lấy sự chú ý của chúng ta suốt ngày hôm qua.”
“Chúng vẫn tiếp tục bị giam giữ tách biệt theo đúng ý nguyện của ngài; và sự cách ly này đã tác động mạnh mẽ đến mức sáng nay mẹ buộc phải cử người đến đón Tiến sĩ Baleinier từ viện dưỡng lão của ông ấy đến. Ông ấy phát hiện chúng bị sốt cao kèm theo tình trạng kiệt quệ trầm trọng, và điều kỳ lạ là các triệu chứng ở cả hai trường hợp hoàn toàn giống nhau. Mẹ lại một lần nữa gặng hỏi những sinh linh khốn khổ ấy, và hoàn toàn bối rối lẫn hoảng sợ khi thấy chúng chẳng khác nào những kẻ ngoại đạo.”
“Thế mới thấy việc đặt chúng dưới sự chăm sóc của mẹ là vô cùng cấp bách. Nhưng xin quay lại chủ đề chuyến thăm của con, thưa mẹ kính yêu: chúng ta vừa hay tin về sự trở về bất ngờ của người lính đã đưa những cô gái này đến Pháp, kẻ vốn được cho là vắng mặt trong vài ngày; nhưng hắn đang ở Paris, và bất chấp tuổi tác, hắn là một kẻ cực kỳ táo bạo, đầy tính phiêu lưu và năng nổ. Nếu hắn phát hiện ra những đứa trẻ đang ở đây – dẫu điều này may mắn thay là gần như bất khả thi – trong cơn thịnh nộ khi thấy chúng bị tước đoạt khỏi sức ảnh hưởng phi đạo đức của hắn, hắn sẽ làm bất cứ chuyện gì. Vì vậy, xin mẹ hãy cho phép con khẩn khoản đề nghị mẹ tăng cường gấp đôi các biện pháp phòng ngừa, để không ai có thể đột nhập vào ban đêm. Khu phố này thật vắng vẻ làm sao!”
“Hãy yên tâm, thưa ái nữ của mẹ; chúng ta được bảo vệ rất cẩn mật. Người gác cổng và các làm vườn của chúng ta, đều mang vũ khí đầy đủ, đi tuần tra mỗi đêm ở phía Đại lộ de l’Hopital. Tường rào rất cao và có gắn chông sắt ở những nơi dễ leo trèo. Nhưng mẹ cảm ơn ngài, thưa ái nữ, vì đã cảnh báo. Chúng ta sẽ nhân đôi sự cẩn trọng.”
“Đặc biệt là trong đêm nay, thưa mẹ kính yêu.”
“Tại sao thế?”
“Bởi vì nếu gã lính địa ngục này có gan dám làm một việc như vậy, thì đó sẽ chính là đêm nay.”
“Sao ngài lại biết điều đó, thưa ái nữ?”
“Chúng ta có những nguồn tin khiến chúng ta chắc chắn về điều này,” vị công nương đáp, với một chút ngượng ngùng không lọt khỏi mắt vị bề trên; dù vậy bà quá xảo quyệt và kín đáo để tỏ ra là mình đã nhận thấy; chỉ là bà ngờ rằng có rất nhiều điều đang bị giấu giếm khỏi bà.
“Vậy thì đêm nay,” Mẹ Sainte-Perpetue tiếp lời, “chúng ta sẽ càng phải đề cao cảnh giác hơn bao giờ hết. Nhưng nhân dịp có được vinh dự đón tiếp ngài, thưa ái nữ, mẹ xin nhân cơ hội này trao đổi đôi điều về chủ đề cuộc hôn nhân mà chúng ta đã đề cập.”
“Vâng, thưa mẹ kính yêu,” vị công nương vội vã đáp, “bởi vì nó vô cùng quan trọng. Nam tước trẻ de Brisville là một người tràn đầy lòng nhiệt thành sùng đạo trong thời buổi vô thần cách mạng này; anh ta công khai thực hành tín ngưỡng, và có khả năng mang lại cho chúng ta những dịch vụ lớn lao. Anh ta có tiếng nói trong Nghị viện, và không thiếu một thứ tài hùng biện mang tính công kích và khiêu khích; con không biết ai có giọng điệu xấc láo hơn về đức tin của mình, và kế hoạch này rất hay, bởi vì cách nói chuyện hào hiệp và cởi mở về các vấn đề linh thiêng này khơi gợi và kích thích sự tò mò của những kẻ bàng quan. Hoàn cảnh hiện tại thật may mắn đến mức anh ta có thể thể hiện sự hung hăng táo bạo nhất đối với kẻ thù của chúng ta mà không gặp phải nguy hiểm nào cho bản thân, điều này tất nhiên làm bùng lên ngọn lửa nhiệt tình của một kẻ tự nhận là tử đạo. Tóm lại, anh ta hoàn toàn thuộc về chúng ta, và đổi lại, chúng ta phải tác thành cho cuộc hôn nhân này. Hơn nữa, ngài cũng biết đấy, thưa mẹ kính yêu, anh ta dự định dâng cúng một trăm nghìn franc cho tu viện St. Mary vào ngày anh ta giành được quyền sở hữu gia sản của tiểu thư Baudricourt.”
“Mẹ chưa bao giờ hoài nghi những ý định tốt đẹp của ông de Brisville đối với một cơ sở xứng đáng nhận được sự cảm thông của tất cả những người sùng đạo,” vị bề trên thận trọng đáp; “nhưng mẹ không ngờ lại gặp phải nhiều trở ngại từ phía tiểu thư đến vậy.”
“Sao lại thế ạ?”
“Cô gái này – người mà mẹ vẫn luôn tin là một người vô cùng đơn giản, ngoan ngoãn, rụt rè, gần như ngờ nghệch – thay vì cảm thấy vui mừng trước lời cầu hôn này, lại xin thời gian để suy nghĩ!”
“Thật đáng thương làm sao!”
“Con bé chống lại mẹ bằng một sự kháng cự thụ động. Mẹ tốn bao công sức nghiêm khắc quở trách, bảo rằng nó chẳng có cha mẹ hay họ hàng gì, và đã hoàn toàn phó thác cho sự chăm sóc của mẹ, thì nó phải nhìn bằng đôi mắt của mẹ, nghe bằng đôi tai của mẹ, và khi mẹ khẳng định rằng mối lương duyên này phù hợp về mọi mặt, nó phải đồng thuận ngay lập tức mà không cần chần chừ hay suy tính.”
“Chắc chắn rồi. Không thể nói câu nào hợp lý hơn thế.”
“Nó đáp rằng nó muốn gặp ông de Brisville, và tìm hiểu tính cách của anh ta trước khi đính ước.”
“Thật là ngớ ngẩn – trong khi mẹ đã đứng ra bảo đảm cho phẩm hạnh của anh ta và đánh giá đây là một cuộc hôn nhân thích đáng.”
“Bởi vậy, sáng nay mẹ đã lưu ý tiểu thư Baudricourt rằng cho đến nay mẹ chỉ dùng những lời lẽ khuyên nhủ dịu dàng, nhưng nếu nó ép mẹ, mẹ sẽ buộc phải hành xử cứng rắn vì lợi ích của chính nó, nhằm bẻ gãy sự bướng bỉnh đó; rằng mẹ sẽ phải tách nó ra khỏi những người bạn đồng môn, nhốt giam nó trong một xà lim cho đến khi nó chịu suy nghĩ lại, vì hạnh phúc của chính mình, mà – kết hôn với một người đàn ông đáng kính.”
“Và những lời đe dọa đó, thưa mẹ kính yêu?”
“Hy vọng là sẽ đem lại hiệu quả tốt. Nó từng duy trì thư từ với một người bạn học cũ ở vùng quê. Mẹ đã chấm dứt việc đó, vì thấy nó có vẻ nguy hiểm. Giờ đây nó nằm dưới sự kiểm soát duy nhất của mẹ, và mẹ hy vọng chúng ta sẽ đạt được mục đích; nhưng ngài thấy đấy, thưa ái nữ thân mến, chẳng bao giờ có chuyện làm điều thiện mà lại thiếu đi những thử thách và gian truân!”
“Và con cảm thấy chắc chắn rằng ông de Brisville thậm chí sẽ vượt qua cả lời hứa ban đầu, con xin đảm bảo với mẹ rằng, nếu anh ta kết hôn với tiểu thư Baudricourt—”
“Ngài biết rõ mà, thưa ái nữ,” vị bề trên ngắt lời công nương, “rằng nếu chỉ vì bản thân mẹ, mẹ sẽ từ chối mọi thứ; nhưng dâng hiến cho cơ sở này là dâng hiến cho Thiên Chúa, và mẹ không thể ngăn ông de Brisville gia tăng các công đức của mình. Thế rồi, ngài thấy đấy, chúng ta lại phải đối mặt với một nỗi thất vọng buồn sầu.”
“Đó là gì vậy, thưa mẹ kính yêu?”
“Tu viện Thánh Tâm đang tranh chấp với chúng ta một điền trang vốn rất phù hợp với chúng ta. Thật đấy, có những kẻ hoàn toàn không biết đủ! Mẹ đã bày tỏ thẳng thắn suy nghĩ của mình về chuyện đó với bà bề trên.”
“Bà ấy cũng đã nói với con như vậy,” bà de Saint-Dizier đáp, “và đổ lỗi cho viên quản gia.”
“Ồ! Vậy là ngài có gặp bà ấy sao, thưa ái nữ?” Vị bề trên thốt lên với vẻ ngạc nhiên tột độ.
“Con gặp bà ấy ở nhà giám mục,” bà de Saint-Dizier đáp, với một chút ngập ngừng mà Mẹ Sainte-Perpetue tỏ ra không chú ý tới.
“Thực sự mẹ không hiểu nổi,” vị bề trên tiếp lời, “tại sao cơ sở của chúng ta lại khơi dậy sự ghen tị mãnh liệt đến thế từ phía Thánh Tâm. Chẳng có tin đồn ác ý nào là chúng không lan truyền về tu viện St. Mary. Một số kẻ luôn cảm thấy chướng mắt trước thành công của láng giềng!”
“Thôi nào, thưa mẹ kính yêu,” vị công nương nói bằng giọng hòa giải, “chúng ta hãy hy vọng rằng khoản tiền quyên góp của ông de Brisville sẽ giúp mẹ vượt giá trả của tu viện Thánh Tâm. Cuộc hôn nhân này sẽ mang lại lợi ích kép, ngài thấy đấy, thưa mẹ kính yêu; nó sẽ đặt một khối tài sản lớn vào tay một người tận tụy với chúng ta và sẽ sử dụng nó theo đúng ý muốn của chúng ta; đồng thời nó cũng sẽ nâng tầm quan trọng trong vị thế của anh ta với tư cách là người bảo vệ chúng ta, nhờ vào khoản thu nhập tăng thêm 100.000 franc mỗi năm. Cuối cùng chúng ta sẽ có một cơ quan ngôn luận xứng tầm với đại nghĩa của mình, và sẽ không còn phải đi tìm kiếm những người bảo vệ trong số những kẻ như cái tên Dumoulin đó nữa.”
“Có sức mạnh to lớn và sự uyên bác sâu sắc trong các bài viết của người mà ngài vừa nhắc. Đó là văn phong của một Thánh Bernard, nổi giận trước sự bất kính của thời đại.”
“Than ôi, thưa mẹ kính yêu! Nếu mẹ chỉ biết gã Thánh Bernard kỳ quặc mang tên Dumoulin này là ai! Nhưng con sẽ không làm vấy bẩn đôi tai của mẹ; tất cả những gì con có thể nói là những kẻ bảo vệ như thế sẽ làm tổn hại đến cả những đại nghĩa thiêng liêng nhất. Tạm biệt, thưa mẹ kính yêu! Xin hãy nhân đôi sự cẩn trọng vào đêm nay – sự trở lại của tên lính này thật đáng sợ.”
“Cứ hoàn toàn yên tâm đi, thưa ái nữ thân mến! Ồ! Mẹ suýt quên mất. Tiểu thư Florine cầu xin mẹ chuyển lời khẩn cầu tới ngài một đặc ân. Đó là hãy để cô ấy được vào hầu hạ ngài. Ngài biết sự trung thành mà cô ấy đã thể hiện trong việc theo dõi người cháu gái bất hạnh của ngài rồi đấy; mẹ nghĩ rằng, bằng cách thưởng cho cô ấy theo cách này, ngài sẽ buộc cô ấy hoàn toàn gắn bó với mình, và bản thân mẹ cũng sẽ thấy biết ơn thay cho cô ấy.”
“Nếu mẹ đã có chút ít lòng quan tâm đến Florine, thưa mẹ kính yêu, thì mọi chuyện coi như xong. Con sẽ nhận cô ấy vào làm. Và giờ thì con chợt nghĩ, cô ấy có lẽ sẽ còn hữu dụng với con hơn con tưởng.”
“Ngàn lần cảm ơn ngài, thưa ái nữ, vì sự quan tâm chu đáo đối với thỉnh cầu của mẹ. Mẹ hy vọng chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau. Ngày kia, lúc hai giờ, chúng ta có một cuộc họp kéo dài với Đức Hồng Y và Giám mục; xin đừng quên nhé!”
“Vâng, thưa mẹ kính yêu; con sẽ cẩn thận đến đúng giờ. Chỉ là, xin mẹ hãy nhân đôi các biện pháp phòng ngừa vào đêm nay để đề phòng một vụ bê bối lớn!”
Sau khi cúi đầu cung kính hôn tay vị bề trên, vị công nương đi ra bằng cánh cửa lớn dẫn đến căn phòng mở ra cầu thang chính. Vài phút sau, Florine bước vào phòng theo một lối khác. Vị bề trên đang ngồi và Florine tiến đến bên bà với vẻ rụt rè, khiêm nhường.
“Cô có gặp Công nương de Saint-Dizier không?” Mẹ Sainte-Perpetue hỏi.
“Thưa không, thưa mẹ; con đứng đợi ở hành lang, nơi có những khung cửa sổ hướng ra khu vườn.”
“Công nương vừa nhận cô vào làm việc cho bà ấy bắt đầu từ hôm nay,” bề trên nói.
Florine có cử động ngạc nhiên đầy đau khổ, và thốt lên: “Con ư, thưa mẹ! Nhưng mà—”
“Mẹ đã xin thay mặt cô, và cô chỉ việc chấp nhận thôi,” người kia bề trên đáp với giọng bề trên.
“Nhưng thưa mẹ, con đã khẩn khoản xin mẹ—”
“Ta bảo cô phải chấp nhận lời đề nghị đó,” bề trên nói bằng một giọng cứng rắn và quả quyết đến mức Florine phải hạ mi mắt, và đáp lại bằng giọng nhỏ nhẹ: “Con xin chấp nhận.”
“Đó là mệnh lệnh ta truyền cho cô dưới danh nghĩa của ông Rodin.”
“Con biết rồi ạ, thưa mẹ,” Florine buồn bã đáp; “vậy con phải phục vụ công nương với những điều kiện nào?”
“Cũng những điều kiện như khi cô phục vụ người cháu gái của bà ấy.”
Florine rùng mình và nói: “Vậy là con lại phải liên tục báo cáo bí mật về công nương nữa sao?”
“Cô sẽ quan sát, cô sẽ ghi nhớ, và cô sẽ tường thuật lại.”
“Vâng, thưa mẹ.”
“Trên hết, cô hãy hướng sự chú ý vào những chuyến thăm mà công nương có thể nhận được từ nữ bề trên của tu viện Thánh Tâm. Cô phải cố gắng lắng nghe – vì chúng ta phải bảo vệ công nương khỏi những ảnh hưởng xấu xa.”
“Con sẽ tuân lệnh, thưa mẹ.”
“Cô cũng phải tìm hiểu xem tại sao hai thiếu nữ mồ côi lại được đưa tới đây, và được khẩn khoản yêu cầu đối xử khắc nghiệt bởi bà Grivois, người hầu cận tâm phúc của công nương.”
“Vâng, thưa mẹ.”
“Điều đó không có nghĩa là cô quên đi bất cứ thứ gì khác đáng chú ý. Ngày mai mẹ sẽ giao cho cô những chỉ dẫn cụ thể về một vấn đề khác.”
“Thưa rõ, thưa mẹ.”
“Nếu cô cư xử thỏa đáng và thực hiện trung thành những chỉ dẫn mà mẹ vừa nhắc, cô sẽ sớm rời khỏi công nương để sang hầu hạ một cô dâu trẻ; đó sẽ là một vị trí tuyệt vời và lâu dài – luôn theo cùng những điều kiện cũ. Do đó, phải hiểu rõ rằng chính cô đã xin mẹ giới thiệu với bà de Saint-Dizier.”
“Vâng, thưa mẹ; con sẽ ghi nhớ.”
“Đứa con gái gù lưng đi cùng cô là ai thế?”
“Một sinh linh khốn khổ không nơi nương tựa, rất thông minh, và có học thức vượt trội hơn tầng lớp của mình; cô ấy làm nghề may vá, nhưng hiện tại đang thất nghiệp và rơi vào đường cùng. Sáng nay con đã tìm hiểu về cô ấy; cô ấy có phẩm hạnh rất tốt.”
“Cô nói nó xấu xí và bị gù ư?”
“Cô ấy có nét mặt thu hút, nhưng lại bị dị tật.”
Vị bề trên có vẻ hài lòng với thông tin này, và nói thêm sau một thoáng suy ngẫm: “Nó có vẻ thông minh chứ?”
“Rất thông minh ạ.”
“Và hoàn toàn không có phương tiện sinh kế nào sao?”
“Vâng, hoàn toàn không có gì ạ.”
“Nó có sùng đạo không?”
“Cô ấy không hành đạo.”
“Không sao,” bề trên thầm nghĩ; “nếu nó thông minh, thế là đủ.” Rồi bà nói lớn trở lại. “Cô có biết nó là một thợ may giỏi không?”
“Con tin là vậy, thưa mẹ.”
Bề trên đứng dậy, lấy một cuốn sổ đăng ký từ trên giá sách, chăm chú xem xét một lúc lâu, rồi nói khi đặt nó lại chỗ cũ: “Hãy gọi cô gái trẻ này vào đây, và đi ra phòng in đợi ta.”
“Gù lưng – thông minh – khéo tay may vá,” bề trên trầm ngâm suy nghĩ; “nó sẽ không khơi gợi sự hoài nghi nào. Chúng ta phải xem xét đã.”
Khoảng một phút sau, Florine quay lại cùng với Mother Bunch, dẫn cô đến gặp vị bề trên rồi khéo léo lui ra. Nữ thợ may trẻ tuổi đang xúc động, run rẩy và vô cùng bối rối, bởi vì cô dường như khó lòng tin nổi vào một phát hiện mà cô tình cờ bắt gặp trong lúc Florine vắng mặt. Không phải không có một nỗi sợ hãi mơ hồ mà cô gái gù lưng ở lại một mình với vị bề trên.
