Đồng hồ vừa điểm mười một giờ rưỡi khi Dagobert và con trai đặt chân đến Đại lộ L’Hôpital.

Gió thổi dữ dội và mưa tuôn xối xả, nhưng bất chấp những đám mây nước dày đặc, trời vẫn khá sáng nhờ vầng trăng muộn. Những thân cây cao, sẫm màu và những bức tường trắng của khu vườn tu viện hiện lên mờ ảo giữa ánh sáng nhợt nhạt. Ở đằng xa, một ngọn đèn đường bị gió quật, với ánh đỏ chập chờn qua màn sương và mưa, cứ lắc lư qua lại phía trên lòng đường lầy lội của đại lộ vắng vẻ.

Thỉnh thoảng, từ một khoảng cách rất xa, họ nghe thấy tiếng bánh xe lục cục và ì ạch của một cỗ xe nào đó đang về muộn; rồi mọi thứ lại chìm vào yên lặng.

Kể từ khi rời khỏi phố Brise-Miche, Dagobert và con trai hầu như không nói với nhau lời nào. Dự định của hai con người dũng cảm này thật cao cả và hào hiệp, thế mà, dẫu kiên quyết nhưng đầy vẻ trầm ngâm, họ vẫn lướt qua bóng tối như những tên cướp vào giờ của tội ác ban đêm.

Agricola mang trên vai chiếc túi đựng dây thừng, móc sắt và xà beng; Dagobert tì tay vào cánh tay con trai, còn chú chó Xoăn theo sát chủ.

– Chiếc ghế đá chúng ta từng ngồi chắc ở ngay gần đây thôi, – Dagobert nói và dừng bước.

– Vâng, – Agricola vừa ngoảnh nhìn xung quanh vừa đáp, – chính là nó đây thưa cha.

– Đã mười một giờ rưỡi kém — chúng ta phải đợi đến nửa đêm, – Dagobert tiếp lời. – Hãy ngồi xuống một lát để nghỉ ngơi và định đoạt kế hoạch của chúng ta.

Sau một thoáng im lặng, người lính cầm lấy đôi bàn tay con trai trong tay mình rồi nói tiếp:

– Agricola, con tôi — vẫn còn kịp đấy. Hãy để cha đi một mình, cha cầu xin con. Cha thừa sức xoay sở để hoàn thành việc này; nhưng khoảnh khắc ấy càng đến gần, cha lại càng sợ phải kéo con vào vương miện hiểm nghèo này.

– Và khoảnh khắc ấy càng đến gần, thưa cha, con lại càng cảm thấy mình có thể giúp ích được phần nào; nhưng dù hay dở ra sao, con cũng sẽ cùng chia sẻ số phận với cuộc phiêu lưu của cha. Mục tiêu của chúng ta rất đáng quý; đó là món nợ danh dự mà cha phải trả, và con sẽ gánh lấy một nửa. Đừng tưởng rằng bây giờ con sẽ lùi bước. Thế nên, cha yêu quý, chúng ta hãy bàn đến kế hoạch hành động thôi.

– Vậy là con vẫn đi cùng sao? – Dagobert nói, kìm nén một tiếng thở dài.

– Chúng ta phải làm mọi cách, – Agricola tiếp lời, – để đảm bảo thành công. Cha đã chú ý đến cánh cửa vườn nhỏ gần góc tường rồi chứ — điều đó thật tuyệt vời.

– Chúng ta sẽ qua lối đó để vào vườn và lập tức tìm cho ra khoảng hàng rào thưa.

– Đúng vậy; bởi vì một bên của hàng rào này là dãy nhà do tiểu thư de Cardoville ở, còn bên kia là phần tu viện nơi các con gái của vị tướng đang bị giam giữ.

Vào khoảnh khắc đó, chú chó Xoăn đang phủ phục dưới chân Dagobert bỗng chồm dậy, vểnh tai lên như thể đang lắng nghe điều gì.

– Cứ như thể chú Xoăn nghe thấy tiếng động gì vậy, – Agricola nói. Họ lắng tai nghe — nhưng chỉ nghe thấy tiếng gió rít qua những tán cây cao trên đại lộ.

– Giờ con mới nghĩ ra, thưa cha — một khi cửa vườn đã mở, chúng ta có dắt theo Xoăn không?

– Có chứ, vì nếu có chó canh gác, nó sẽ xử lý gọn. Hơn nữa, nó sẽ báo động cho chúng ta khi có tuần tra đi qua. Ngoài ra, nó rất thông minh, lại vô cùng quấn quýt với Rose và Blanche, biết đâu đấy, nó lại có thể giúp tìm ra nơi giam giữ hai đứa trẻ. Đã bao nhiêu lần cha thấy nó tìm ra bọn trẻ trong rừng nhờ bản năng phi thường rồi.

Một hồi chuông chậm rãi và u buồn bỗng vang lên át tiếng gió: đó là tiếng chuông điểm mười hai giờ.

Âm hưởng ấy như vọng lên đầy tang tóc trong tâm hồn của Agricola và cha anh. Chết lặng vì xúc động, họ rùng mình, và theo một phản xạ tự nhiên, mỗi người siết chặt lấy tay người kia. Bất chấp ý muốn, trái tim họ đập theo từng tiếng chuông, khi mỗi âm vang kéo dài trong màn đêm u ám.

Đến tiếng chuông cuối cùng, Dagobert nói với con trai bằng giọng kiên quyết:

– Đã nửa đêm rồi. Nào bắt tay nhau, và chúng ta tiến lên thôi!

Khoảnh khắc ấy thật quyết định và thiêng liêng. – Bây giờ, thưa cha, – Agricola nói, – chúng ta sẽ hành động khôn ngoan và táo bạo chẳng kém gì những tên trộm đi khoắng két sắt.

Nói đoạn, người thợ rèn lấy sợi dây thừng và cái móc ra khỏi túi; Dagobert lận chiếc xà beng thủ thân, và cả hai thận trọng tiến lên, bám sát bức tường theo hướng cánh cửa nhỏ nằm không xa góc phố và đại lộ. Thỉnh thoảng họ lại dừng lại để lắng nghe thật chăm chú, cố phân biệt những tiếng động không phải do gió lớn hay mưa gây ra.

Trời vẫn đủ sáng để họ nhìn rõ cảnh vật xung quanh, và chẳng mấy chốc người thợ rèn cùng người lính đã tới được cánh cửa nhỏ vốn đã mục nát và trông không mấy chắc chắn.

– Tốt lắm! – Agricola nói với cha. – Nó sẽ bung ra chỉ với một cú đánh thôi.

Người thợ rèn toan lấy vai húc mạnh vào cánh cửa thì chú chó Xoăn gầm gừ trầm đục và đứng sững lại rướn người đánh hơi. Dagobert chỉ dùng một từ để ra lệnh cho con chó im lặng, rồi nắm lấy cánh tay con trai, thì thầm:

– Đừng nhúc nhích. Con chó đánh hơi thấy có ai trong vườn rồi.

Agricola và cha đứng bất động suốt mấy phút, nín thở lắng nghe. Vâng lời chủ, con chó không gầm gừ nữa, nhưng vẻ bồn chồn và sốt sắng của nó ngày càng lộ rõ. Thế mà họ chẳng nghe thấy gì cả.

– Chắc con chó lầm rồi, thưa cha, – Agricola thì thầm.

– Cha chắc chắn là không. Đừng cử động.

Sau vài giây chờ đợi, chú chó Xoăn đột ngột quỵ xuống, rúc mõm sâu nhất có thể xuống chân cửa để hít hà bầu không khí.

– Bọn chúng đang đến kìa, – Dagobert vội vã nói với con trai.

– Chúng ta lùi ra xa một chút đi, – Agricola đáp.

– Không, – cha cậu bảo; – chúng ta phải lắng nghe. Khi nào chúng mở cửa hẵng hay. Nào, Xoăn! nằm xuống!

Con chó vâng lời, lùi khỏi cửa và phục xuống dưới chân chủ. Chỉ vài giây sau, họ nghe thấy tiếng nước bõ bõm trên nền đất ẩm do những bước chân nặng nề giẫm phải các vũng nước, rồi tiếp theo là tiếng nói chuyện, nhưng bị gió thổi bay đi nên người lính và thợ rèn không nghe rõ.

– Đó là những kẻ mà cô Thợ May Nhỏ đã kể, bọn chúng đang đi tuần đấy, – Agricola nói với cha.

– Càng hay. Sẽ có khoảng thời gian trống trước khi chúng quay lại lượt tuần tiếp theo, và chúng ta có khoảng hai tiếng đồng hồ rảnh rỗi không bị quấy rầy. Vụ của chúng ta ổn cả rồi.

Dần dần, tiếng bước chân thưa dần rồi tắt hẳn.

– Nào, mau lên! Chúng ta không được phí thời gian nữa, – Dagobert nói với con trai sau khi đợi khoảng mười phút; – bọn chúng đi khuất lắm rồi. Hãy thử mở cửa xem sao.

Agricola tì bờ vai vạm vỡ vào cánh cửa và đẩy mạnh; nhưng bất chấp tuổi đời của nó, cánh cửa vẫn không nhúc nhích.

– Chết tiệt thật! – Agricola thốt lên; – có thanh cài ở bên trong rồi. Con chắc chắn thế, nếu không thì mấy tấm ván mục này đã chẳng chịu nổi sức nặng của con.

– Phải làm sao đây?

– Con sẽ leo qua tường bằng dây thừng và móc sắt, rồi mở cửa từ bên trong.

Nói rồi, Agricola cầm lấy sợi dây, và sau vài lần thử nghiệm, cậu đã móc thành công chiếc móc vào bờ tường.

– Nào thưa cha, nâng chân giúp con; con sẽ tự leo lên bằng dây; khi đã ngồi vắt vẻo trên tường, con có thể dễ dàng xoay chiếc móc và nhảy xuống vườn.

Người lính tì người vào tường và đan hai bàn tay lại với nhau, con trai đặt một chân vào khoảng trũng đó, rồi chồm lên đôi vai lực lưỡng của cha, nhờ vào sợi dây và mấy chỗ gồ ghề trên tường, cậu đã leo được lên đỉnh. Đáng tiếc là người thợ rèn đã không để ý rằng đỉnh tường rải đầy mảnh chai vỡ, khiến đầu gối và tay cậu bị thương; nhưng vì sợ làm Dagobert hoảng sợ, cậu nén mọi tiếng kêu đau đớn, đặt lại cái móc rồi tuột theo dây xuống đất. Cánh cửa nằm ngay sát đó, cậu vội lao tới; quả nhiên có một thanh gỗ rất chắc đã cài chốt bên trong. Thanh chắn được gỡ ra, và ổ khóa đã cũ hỏng đến mức chẳng thể chống cự lại một cú giật mạnh của Agricola.

Cánh cửa mở ra, Dagobert cùng chú chó Xoăn bước vào vườn.

– Bây giờ, – người lính nói với con trai, – nhờ con mà việc tồi tệ nhất đã qua. Đây là con đường tẩu thoát cho những đứa trẻ tội nghiệp và tiểu thư de Cardoville. Vấn đề bây giờ là tìm ra họ mà không gặp tai nạn hay chậm trễ nào. Xoăn sẽ đi trước dò đường. Nào, chú chó ngoan của ta! – Dagobert nói thêm, – trên hết — hãy thật nhẹ nhàng!

Ngay lập tức, con vật thông minh bước đi vài bước, đánh hơi và lắng tai với sự cẩn trọng và dè dặt của một con chó săn đang dò mồi.

Dưới ánh trăng mờ ảo sau làn mây, Dagobert và con trai nhận ra xung quanh họ là một lùm cây cao hình chữ V, nơi giao nhau của mấy lối đi. Đang phân vân không biết chọn đường nào, Agricola bảo cha:

– Chúng ta đi theo lối mòn sát tường đi. Chắc chắn nó sẽ dẫn đến một tòa nhà nào đó.

– Phải! Hãy bước trên dải cỏ thay vì đi vào bùn. Sẽ đỡ gây tiếng động hơn.

Hai cha con, với chú chó Siberia đi trước, đi một lúc theo lối đi uốn khúc không cách tường quá xa. Thỉnh thoảng họ lại dừng lại để lắng nghe, hoặc để chắc chắn trước khi tiếp tục tiến bước về sự thay đổi hình thù của cây cối bụi rậm — vốn bị gió quật và được chiếu rọi mập mờ bởi ánh trăng nhợt nhạt — thường mang những hình thù kỳ lạ và ngờ vực.

Đồng hồ điểm mười hai giờ rưỡi khi Agricola và cha tới một cánh cổng sắt lớn ngăn cách phần vườn dành riêng cho Bà bề trên — chính là nơi cô Thợ May Nhỏ từng lẻ tẻ đột nhập sau khi chứng kiến Rose Simon trò chuyện cùng Adrienne de Cardoville.

Qua những song sắt của cánh cổng này, Agricola và cha nhìn thấy ở khoảng cách gần một khoảng hàng rào thưa nối liền với một nhà nguyện xây dở dang, và xa hơn là một tòa nhà vuông nhỏ.

– Đó chắc chắn là tòa nhà do tiểu thư de Cardoville ở rồi, – Agricola nói.

– Và tòa nhà có phòng của Rose và Blanche, mà ta không thấy từ đây, chắc hẳn nằm đối diện, – Dagobert nói. – Bọn trẻ tội nghiệp! Chúng đang ở đó, đầm đìa nước mắt trong tuyệt vọng, – ông nói thêm với nỗi xúc động khôn nguôi.

– Miễn là cổng mở, – Agricola nói.

– Chắc là vậy thôi — vì còn nằm bên trong tường mà.

– Chúng ta đi khẽ thôi.

Cánh cổng chỉ bị sập chốt khóa. Dagobert toan mở thì Agricola bảo: – Cẩn thận! Đừng để nó kêu có kẹt trên bản lề.

– Cha nên đẩy từ từ hay đẩy mạnh?

– Để con lo, – Agricola nói; cậu mở cổng nhanh đến mức nó chỉ kêu rất khẽ; dẫu vậy tiếng động ấy vẫn có thể lọt vào tai giữa đêm khuya thanh vắng, trong một khoảng lặng giữa những cơn cuồng phong.

Agricola và cha đứng im phăng phắc trong giây lát, lo lắng lắng nghe trước khi dám bước qua cổng. Tuy nhiên chẳng có gì động đậy; mọi thứ vẫn bình yên và tĩnh lặng. Lấy lại can đảm, họ bước vào khu vườn dành riêng.

Chú chó vừa đặt chân đến đây liền biểu lộ sự mừng rỡ khôn xiết. Vểnh tai, ngoe nguẩy đuôi, vừa chồm vừa chạy, chẳng mấy chốc nó đã đến chỗ hàng rào nơi buổi sáng hôm ấy Rose Simon từng có dịp trò chuyện chớp nhoáng với tiểu thư de Cardoville. Nó dừng lại một lát tại đây, có vẻ như đang hụt hơi, rồi lượn vòng quanh như một con chó đang tìm kiếm mùi hương.

Để mặc chú chó Xoăn làm theo bản năng, Dagobert và con trai dõi theo từng cử động nhỏ của nó với niềm hứng khởi mãnh liệt, đặt trọn hy vọng vào sự thông minh cùng lòng trung thành của nó đối với những đứa trẻ mồ côi.

– Chắc chắn là gần đoạn hàng rào này khi cô Thợ May Nhỏ nhìn thấy Rose, – Dagobert nói. – Xoăn đang bám theo vết tích của con bé rồi. Cứ để nó tự nhiên.

Sau vài giây, con chó quay đầu về phía Dagobert rồi phóng đi với nước kiệu phi nước đại về hướng cánh cửa ở tầng trệt của tòa nhà nằm đối diện dãy nhà của Adrienne. Tới trước cửa này, con chó nằm phục xuống, có vẻ như đang chờ đợi Dagobert.

– Không trật đi đâu được! Bọn trẻ ở đây rồi! – Dagobert nói, vội vã tiến lại nhập với Xoăn; – chính qua cánh cửa này mà người ta đã đưa Rose vào nhà.

– Chúng ta phải xem các cửa sổ có chấn song không đã, – Agricola nói theo sau cha.

– Nào chú mày! – người lính thì thầm khi đến chỗ con chó và chỉ vào tòa nhà, – Rose và Blanche ở đây phải không?

Con chó ngẩng đầu lên, đáp lại bằng một tiếng sủa vui mừng. Dagobert vừa kịp chộp lấy mõm con vật bằng cả hai tay.

– Nó làm hỏng chuyện mất! – người thợ rèn kêu lên. – Biết đâu họ nghe thấy tiếng nó rồi.

– Không đâu, – Dagobert nói. – Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa — lũ trẻ ở đây rồi.

Đúng lúc ấy, cánh cổng sắt mà hai cha con đã dùng để vào khu vườn dành riêng — cái cổng mà họ đã để ngỏ — bỗng sập lại với một tiếng động lớn.

– Bọn chúng nhốt chúng ta lại rồi, – Agricola vội vã thốt lên; – và chẳng còn lối thoát nào khác.

Trong khoảnh khắc, hai cha con nhìn nhau đầy hoảng hốt; nhưng Agricola liền trấn an ngay:

– Chắc cửa tự sập thôi. Con sẽ chạy đi xem và mở lại ngay nếu được.

– Con đi nhanh đi; để cha kiểm tra các cửa sổ.

Agricola lao vút về phía cổng, trong khi Dagobert lướt dọc theo chân tường và chẳng mấy chốc đã tới được các ô cửa sổ tầng trệt. Có tất cả bốn cửa, và hai trong số đó không có chấn song. Ông ngước nhìn lên lầu một; khoảng cách từ đó xuống đất không quá cao, và các cửa sổ đều không có song sắt. Như vậy sẽ rất dễ dàng cho cô em nào ở tầng này — một khi biết có người đến — thả mình xuống bằng một tấm vải ga trải giường, y như hai đứa trẻ từng làm để trốn khỏi nhà trọ Chim Ưng Trắng. Nhưng điều khó khăn là phải biết đích xác phòng nào là phòng của con bé. Dagobert nghĩ họ có thể hỏi cô em ở tầng trệt; nhưng lại nảy sinh một rắc rối khác — phải gõ vào cửa sổ nào trong bốn cái đây?

Agricola hớt hải chạy quay lại.

– Chắc chắn là gió thổi sập cửa rồi, – cậu nói. – Con đã mở lại và chặn đá giữ chặt rồi. Nhưng chúng ta không còn thời gian đâu.

– Thế làm sao biết được cửa sổ nào là của mấy đứa nhỏ tội nghiệp đây? – Dagobert lo lắng hỏi.

– Đúng thế thật, – Agricola bứt rứt. – Phải làm sao bây giờ?

– Gọi liều một tiếng vậy, – Dagobert tiếp lời, – thì thể nào cũng gây động tĩnh.

– Ôi trời đất ơi! – Agricola kêu lên với nỗi thống khổ dâng trào. – Đã đến tận đây, ngay dưới cửa sổ của chúng, vậy mà lại chẳng biết đường nào mà lần!

– Thời gian không chờ đợi, – Dagobert vội vã ngắt lời con; – chúng ta phải liều mọi cách thôi.

– Nhưng bằng cách nào hở cha?

– Cha sẽ gọi lớn tên ‘Rose và Blanche’ — trong tâm trạng tuyệt vọng ấy, cha chắc chắn chúng không ngủ đâu. Chúng sẽ thức giấc ngay tiếng gọi đầu tiên của cha. Chỉ cần một tấm ga cột vào cửa sổ, đứa ở lầu một sẽ nằm gọn trong vòng tay chúng ta chỉ trong vòng năm phút. Còn đứa ở tầng trệt — nếu cửa sổ không gắn song sắt, chúng ta sẽ lôi nó ra trong chớp mắt. Nếu có song sắt, ta sẽ bẻ gãy một thanh ngay thôi.

– Nhưng thưa cha — gọi lớn thế này ư?

– Biết đâu lại chẳng ai nghe thấy.

– Lỡ bị nghe thấy thì — mọi thứ sẽ tiêu tùng hết.

– Ai mà biết được? Trước khi bọn chúng kịp gọi lính canh và mở mấy lớp cửa, lũ trẻ đã được giải cứu rồi. Ra tới đầu đại lộ là chúng ta an toàn.

– Đây là một nước đi nguy hiểm; nhưng con chẳng thấy cách nào khác.

– Nếu chỉ có hai gã canh gác, ta và Xoăn sẽ giữ chân chúng, trong lúc con tranh thủ đưa lũ trẻ đi.

– Thưa cha, còn một cách hay hơn — chắc ăn hơn nhiều, – Agricola bỗng thốt lên. – Theo lời cô Thợ May Nhỏ kể, tiểu thư de Cardoville từng dùng ám hiệu giao tiếp với Rose và Blanche.

– Đúng rồi.

– Thế nên tiểu thư ấy biết chúng ở phòng nào, vì mấy đứa trẻ tội nghiệp đã đáp lời từ cửa sổ phòng chúng mà.

– Con nói đúng. Chỉ còn cách đó thôi. Nhưng tìm phòng của cô ấy bằng cách nào?

– Cô Thợ May Nhỏ bảo con là có một mái che phía trên cửa sổ.

– Mau lên! Chúng ta chỉ cần phá một đoạn hàng rào gỗ. Con có mang xà beng không?

– Dạ có đây ạ.

– Vậy thì mau lên!

Chỉ trong vài bước chân, Dagobert và con trai đã tới sát hàng rào. Ba tấm ván bị Agricola giật tung đã mở ra một lối đi dễ dàng.

– Cha cứ ở đây canh gác nhé, – cậu nói với Dagobert khi bước vào khu vườn của bác sĩ Baleinier.

Căn phòng có cửa sổ được chỉ dẫn rất dễ nhận ra. Nó cao và rộng; bên trên có một mái che nhỏ, bởi cửa sổ này vốn từng là một cửa ra vào nhưng đã bị xây bịt kín một phần ba chiều cao. Nó được bảo vệ bởi những thanh sắt khá thưa nhau. Từ vài phút trước, trời đã tạnh mưa. Trăng phá mây chiếu rọi thẳng vào tòa nhà. Tiến lại gần cửa sổ, Agricola thấy căn phòng tối thui; nhưng có ánh sáng hắt ra từ căn phòng phía trong qua cánh cửa khép hờ. Hy vọng rằng tiểu thư de Cardoville vẫn chưa ngủ, thợ rèn gõ nhẹ lên kính. Chẳng mấy chốc, cánh cửa phía trong mở tung hoàn toàn, và tiểu thư de Cardoville — người vẫn chưa đi ngủ — bước ra từ phòng bên, y phục y hệt lúc cô gặp cô Thợ May Nhỏ. Những nét đẹp kiều diễm của cô hiện lên dưới ánh nến cầm trên tay. Vẻ mặt cô lúc bấy giờ đượm nét ngạc nhiên và lo âu. Thiếu nữ đặt chân nến lên bàn và có vẻ chăm chú lắng nghe khi tiến lại cửa sổ. Bỗng cô giật mình khựng lại. Cô vừa nhận ra khuôn mặt một người đàn ông đang nhìn mình qua khung kính. Sợ rằng tiểu thư de Cardoville sẽ hoảng hốt rút lui vào phòng trong, Agricola lại gõ lên kính, bất chấp rủi ro bị người khác nghe thấy, cậu cất giọng khá lớn:

– Tôi là Agricola Baudoin đây.

Những lời ấy lọt vào tai Adrienne. Lập tức nhớ lại cuộc gặp với cô Thợ May Nhỏ, cô thầm nghĩ chắc chắn Agricola và Dagobert đã đột nhập vào tu viện nhằm giải cứu Rose và Blanche. Cô chạy ù tới cửa sổ, nhận ra Agricola trong ánh trăng vằng vặc và thận trọng đẩy cửa kính ra.

– Thưa ngài, – thợ rèn hối hả lên tiếng; – không còn một phút nào để lãng phí. Bá tước de Montbron không có mặt ở Paris. Cha con tôi đến để giải cứu ngài.

– Cảm ơn, cảm ơn ngài Agricola! – tiểu thư de Cardoville nói với giọng biểu lộ lòng biết ơn sâu sắc nhất; – nhưng trước tiên hãy nghĩ cho các ái nữ của tướng quân Simon đã.

– Chúng tôi đang nghĩ đến họ đây, thưa tiểu thư, tôi đến để hỏi ngài đâu là cửa sổ phòng họ.

– Một phòng ở tầng trệt, căn cuối cùng phía hướng vườn; phòng kia nằm ngay phía trên ở lầu một.

– Thế thì họ được cứu rồi! – thợ rèn reo lên.

– Nhưng để tôi xem nào! – Adrienne vội tiếp lời; – lầu một khá cao đấy. Ngay gần nhà nguyện đang xây, ngài sẽ tìm thấy vài cây sào dài thuộc giàn giáo. Chúng có thể giúp ích cho ngài đấy.

– Chúng sẽ hữu dụng chẳng khác nào cái thang để với tới cửa sổ lầu trên. Nhưng giờ phải tính đến ngài đã, thưa tiểu thư.

– Chỉ nghĩ đến mấy đứa trẻ mồ côi tội nghiệp ấy thôi. Thời gian không chờ đợi đâu. Miễn là chúng được giải cứu tối nay, việc tôi ở lại thêm một hai ngày nữa trong căn nhà này chẳng có gì to tát cả.

– Không đâu, thưa tiểu thư, – thợ rèn kêu lên, – việc ngài rời khỏi nơi này ngay tối nay là vô cùng hệ trọng. Có những lợi ích liên quan mà ngài không hề hay biết. Giờ thì tôi dám chắc điều đó.

– Ý ngài là sao?

– Tôi không có thời gian giải thích dài dòng; nhưng tôi khẩn khoản cầu xin ngài hãy đi cùng, thưa tiểu thư. Tôi có thể bứt tung hai thanh sắt này; để tôi đi lấy một thanh sắt.

– Không cần thiết đâu. Bọn chúng chỉ khóa cánh cửa ngoài của dãy nhà này — nơi tôi ở một mình. Ngài có thể phá ổ khóa rất dễ dàng.

– Và chỉ mười phút nữa là chúng ta ra tới đại lộ, – thợ rèn nói. – Xin ngài hãy chuẩn bị sẵn sàng, mang theo khăn choàng, mũ nón vì đêm nay trời lạnh lắm. Tôi sẽ quay lại ngay đây.

– Ngài Agricola, – Adrienne nói với đôi mắt ngấn lệ, – tôi biết ngài đang mạo hiểm những gì vì tôi. Tôi hy vọng sẽ chứng minh cho ngài thấy tôi có trí nhớ tốt chẳng kém gì ngài. Ngài và người em nuôi của ngài là những con người cao thượng và dũng cảm, và tôi tự hào vì mang ơn hai người. Nhưng xin đừng quay lại đón tôi cho đến khi các con gái của Thống chế Simon được an toàn.

– Nhờ sự chỉ dẫn của tiểu thư, việc đó sẽ được hoàn tất ngay thôi, thưa ngài. Tôi đi tìm cha tôi đây, rồi chúng tôi sẽ cùng quay lại đón ngài.

Làm theo lời khuyên tuyệt vời của tiểu thư de Cardoville, Agricola lấy một cây sào vừa dài vừa chắc đang dựa vào tường nhà nguyện, vác lên đôi vai vạm vỡ rồi hối hả quay lại tìm cha. Cậu vừa bước qua hàng rào để hướng về phía nhà nguyện đang chìm trong bóng tối thì tiểu thư de Cardoville bỗng thừng như nhìn thấy một bóng người xuất hiện từ lùm cây trong vườn tu viện, vội vã băng qua lối đi rồi biến mất sau hàng rào hoàng dương cao vút. Hoảng hốt trước cảnh đó, Adrienne cất tiếng gọi nhỏ ngăn Agricola lại nhưng vô ích. Cậu chẳng thể nghe thấy; cậu đã hội ngộ cùng cha — người đang sốt ruột đến phát cuồng, cứ đi đi lại lại hết ô cửa sổ này đến ô cửa sổ khác với nỗi thống khổ ngày một tăng.

– Chúng ta được cứu rồi, – Agricola thì thầm. – Đó là cửa sổ phòng mấy đứa nhỏ — một ở tầng trệt, cái kia ở lầu một.

– Cuối cùng thì! – Dagobert thốt lên với niềm vui sướng khôn tả xiết. Ông chạy sà lại kiểm tra các cửa sổ. – Không có song sắt! – ông kêu lên.

– Để con chắc chắn một trong hai đứa có ở đó không đã; rồi dựng cây sào này vào tường, con sẽ trèo lên lầu một, cũng không cao lắm đâu.

– Phải đấy con trai! — lên tới đó rồi, con hãy gõ cửa sổ và gọi Rose hoặc Blanche. Khi chúng đáp lời, con hãy trèo xuống. Chúng ta sẽ chống sào vào cửa sổ để cô bé tội nghiệp trượt xuống. Chúng rất gan dạ và nhanh nhẹn. Nào, mau lên! Bắt tay vào việc thôi!

– Rồi sau đó chúng ta sẽ giải cứu tiểu thư de Cardoville.

Trong lúc Agricola dựng cây sào vào tường và chuẩn bị trèo lên, Dagobert gõ vào các ô kính của cửa sổ tầng trệt và cất tiếng gọi lớn:

– Là cha đây — Dagobert.

Quả thực Rose Simon đang ở trong phòng. Đứa trẻ bất hạnh, chìm trong tuyệt vọng vì bị chia cắt với chị (em) mình, đang giày vò trong cơn sốt cao và chẳng tài nào chợp mắt, cứ đẫm nước mắt ướt đẫm gối. Nghe tiếng gõ cửa kính, cô giật mình hoảng hốt ngồi phắt dậy, rồi khi nghe thấy giọng người lính — giọng nói quen thuộc và thân thương nhường ấy — cô ngồiổm dậy trên giường, đưa tay ôm trán tự nhủ mình không phải đang mơ, rồi quấn chiếc áo ngủ dài thượt, chạy nhào ra khung cửa sổ với một tiếng kêu vui mừng. Nhưng bất thình lình — và trước khi cô kịp đẩy cửa kính — hai phát súng vang lên, đi kèm với tiếng hét lớn: “Cứu với! Trộm! Cứu với!”

Đứa trẻ mồ côi chết đứng vì khiếp hãi, đôi mắt dán chặt vào khung cửa sổ — nơi qua ánh trăng mờ ảo, cô lờ mờ nhìn thấy vài gã đàn ông đang lao vào một trận chiến sinh tử, trong khi tiếng sủa điên cuồng của chú chó Xoăn vọng lên át cả những tiếng kêu cứu không dứt: “Cứu tôi với! Cứu với! Trộm! Giết người!”