Quá mười hai giờ đêm, Roland Candiano đi vòng quanh dinh thự Imperia, tin chắc rằng mọi người đã ở tại vị trí của mình. Việc bắt cóc Bianca lần này đã được chàng chuẩn bị chu đáo với thái độ trầm tĩnh, có kế hoạch chặt chẽ, hành động quyết liệt. Đó là điều kiện bảo đảm cho sự thành công, dù sự việc có xảy ra hết sức khó khăn. Vì việc này tương đối dễ dàng nên Roland lúc đi trở lại mặt tiền của dinh thự, trên con sông, tìm gặp Scalabrino mà chàng đã để lại ở đó. Chàng có thể xác nhận với người bạn đồng hành rằng một khi cuộc lễ chấm dứt vào hai giờ sau, Bianca sẽ được an toàn.

Scalabrino gật đầu cám ơn.

Roland đi vào dinh thự.

Chỉ một cái liếc mắt, chàng nhìn khắp gian phòng rộng lớn mà chàng vừa đi vào, chàng trông thấy Imperia tươi cười, xinh đẹp tuyệt trần dưới cái tán bằng tơ trắng trong khung cảnh rực rỡ của những ánh đèn dìu dịu tỏa ra do những cây bạch lạp ướp hương thơm. Bên cạnh nàng, chàng nhận ra Sandrigo: Hai người được mọi người bao quanh đang hết lời ca tụng Sandrigo cũng như nàng kỹ nữ.

Sandrigo, được nhìn nhận như là người tình nhân chính thức của mỹ nhân Imperia và đã được thừa nhận có quyền gia nhập vào trong xã hội Venise.

Buổi chiều vẫn còn là trung úy tầm thường, xa lạ, ông bỗng nhiên trở thành một nhân vật quan trọng do quyền lực cực kỳ của nàng kỹ nữ mỹ lệ.

Roland đi từ nhóm này qua nhóm khác, tìm kiếm Bianca. Chàng tìm không thấy nàng.

Một sự lo sợ ngấm ngầm đang đánh thức chàng.

Chắc chắn rằng nàng thiếu nữ không có trong cuộc lễ này, chàng trở lại phòng khách nơi Imperia đang ngồi chễm chệ.

Nàng đứng lên từ chiếc ghế của nàng, cùng với Sandrigo bước đến cạnh một cái cửa sổ ngó ra sông.

Sau khi tìm kiếm một lúc, cuối cùng Roland tìm thấy nàng đang đứng bên cạnh cửa sổ, bị che khuất một nửa bởi những tấm màn lớn bằng gấm được buông rủ xuống.

Chàng bước đến gần, ngồi dựa vào tấm màn.

Imperia và Sandrigo đứng tựa vào bệ cửa bằng nhung, nhìn ra ngoài đêm tối.

Thỉnh thoảng, họ trao đổi với nhau vài lời nói vu vơ.

– Vậy thì, Sandrigo đột nhiên nói, nối tiếp câu chuyện với nàng kỹ nữ, vậy thì Bianca không muốn tham dự cuộc lễ này?...

– Thiếp đã hoài công van nài nó; nhưng chàng đừng nhắc đến việc đó, chàng yêu? Hãy để cho thiếp được hoàn toàn trong niềm hạnh phúc đêm nay; ngày mai chàng sẽ tưởng đến Bianca; đêm nay, chàng hoàn toàn thuộc về thiếp... Chàng có muốn không?

– Được!...

– Nếu như chàng muốn, chàng yêu, chàng yêu dấu...Nhưng mà cuộc lễ này làm cho thiếp buồn chán, thiếp khao khát đến cái lúc mà chúng ta chỉ còn riêng một mình ta...

– Đêm đã khuya...

– Phải, và chàng có biết thiếp muốn gì không, một chút nữa, khi tất cả mọi người quấy rầy ta sẽ đi về hết?

– Hãy nói đi...

Imperia, không lo ngại sợ trông thấy, nàng đã dùng hai cánh tay trắng muốt ôm một cánh tay của Sandrigo, và buông rơi chiếc đầu ngả lên vai ông.

– Thế này! Chàng hãy nghe... Thiếp đã cho sửa soạn một chiếc du thuyền. Chiếc du thuyền lớn dùng để đi lễ, mui thuyền bọc xa tanh bên trong; những chiếc gối dài bằng nhung đặt trên một tấm da gấu trắng, tạo thành một cái giường xinh xắn ấm cúng thích hợp cho những cuộc ái ân... Chính ở nơi đó, một chút nữa, thiếp muốn hoàn toàn thuộc về chàng, trong giấc mơ của ban đêm, trong sự đu đưa êm đềm của những lượn sóng, tất cả thuộc về chàng...

Roland chỉ còn nghe một tiếng thì thầm mơ hồ.

Chàng bước đi.

– Bianca bị giam ở trong phòng nàng, chàng nghĩ thầm. Báo cho nàng hay những gì chúng ta sắp làm trong một lát nữa?... Phải, chắc như vậy... Sẽ tránh cho đứa trẻ một sự xúc động lớn... Thôi đi! Người mẹ, người mẹ, người mẹ hèn hạ, đang bận rộn ở đây... Thôi đi!

Mười phút sau, chàng đã nhận ra sự vắng mặt của Bianca.

Roland trở vào những phòng khách.

Lần này, Imperia chuyện trò và cười đùa với vài vị lãnh chúa trẻ tuổi.

Trong một nhóm, Pierre Arétin đang ba hoa với cái giọng như sấm động của ông và tìm cách để chứng minh rằng Le Tasse không có một tài cán nào cả.

– Cái bằng cớ lớn, ông nói tiếp, đó là Le Tasse đang chết đói: Nếu như ông ta có tài, ông sẽ giàu sang, Pluton là nô lệ của Apollon, sừng của quỷ!

Roland rờ vào vai ông và ra hiệu cho ông đi theo.

Arétin, ngạc nhiên nhưng theo thói quen, cảm thấy một mối lợi bất ngờ, đi theo người đàn ông che mặt mà ông không nhận ra.

Nhưng ngay sau khi bị lạc lõng trong đám đông, Roland để cho Arétin nhận ra chàng do một lời nói. Arétin run run khi nghĩ đến những mối hận thù đang bao vây người đàn ông này, và dinh thự của Imperia vào lúc này là lò lửa của những mối thù đó.

– Hãy đến nói với Imperia rằng ông có một tin tức quan trọng để thông báo một cách kín đáo cho nàng,Roland nói.

– Tin tức nào?

– Ông đừng có lo ngại, nên đi theo người đàn bà đó, đến nơi bà ta dẫn ông đi. Phần còn lại có liên quan đến ta.

Arétin chạy đi.

Roland thấy ông ta đến gần nàng kỹ nữ, nói nhỏ với nàng. Và vài phút sau, chàng thấy Imperia dắt theo Arétin, chầm chậm rời khỏi những gian phòng lễ.

Chàng đi theo họ từng bước.

Imperia đi ngang qua hai ba gian phòng vắng vẻ, và cuối cùng đi đến phòng khách nhỏ hẻo lánh, nơi mà Roland đã đi vào.

Nàng kỹ nữ bước vào.

Arétin sắp bước đi theo sau nàng.

Nhưng vào lúc đó, Roland níu cánh tay ông giữ lại, và bước ngang qua cửa, thế chỗ cho người thi sĩ. Chàng khép cửa lại.

Imperia ngồi xuống ghế và nói:

– Tôi nghe ngài, ngài thân mến, chúng ta chỉ có một mình.

Vừa nói nàng tự nhiên ngước lên và thấy không phải Arétin đang đứng trước mặt nàng, mà đó là một người đàn ông bịt mặt nàng không quen biết.

Nàng nhảy lên và muốn xông ra phía cửa.

– Thưa phu nhân, Roland nói lạnh lùng, nếu bước đi một bước, kêu lên một tiếng là tôi sẽ giết bà, cũng như là những tội ác từ lâu của bà rất xứng đáng với cái chết.

Nghe giọng nói đó, Imperia rùng mình vì khủng khiếp.

– Ông là ai? Nàng hỏi.

Roland bỏ rơi chiếc mặt nạ xuống.

Nàng thối lui, mặt tái mét, và bước đi, hồi hộp, rồi té lên chiếc ghế bành mà nàng vừa rời khỏi.

– Bà hãy yên lòng, thưa phu nhân. Roland nói tiếp và ngồi xuống; ta không muốn giành lấy cái nhiệm vụ của người đao phủ, và nếu như bà ưng thuận ngồi yên nghe ta nói, ta sẽ không đụng chạm tới bà.

– Hãy nói đi, Imperia bảo.

Nàng lần lần tỉnh lại.

Nỗi kinh hãi ban đầu của nàng đã biến thành một sự hiếu kỳ mãnh liệt, và để nói hết, nàng tự nhiên cảm thấy được bảo vệ bởi tính độ lượng hào hiệp của kẻ thù của mình.

– Thưa phu nhân, bấy giờ Roland nói, bà đã tổ chức trong dinh thự một cuộc lễ huy hoàng mà ta vừa chiêm ngưỡng vẻ rực rỡ và lộng lẫy; nhưng, hoặc là ta đã lầm, hoặc là bà đã tổ chức cuộc lễ này với một ý đồ thật rõ ràng.

– Ngài muốn nói gì?

– Điều này: người ta quả quyết với ta, và ta tin chắc về sự chính xác của tin tức đó, rằng cuộc lễ này có mục đích để giới thiệu con gái của bà, tiểu thư Bianca trước xã hội Venise. Có đúng không?

Imperia rùng mình.

Tuy nhiên, nàng trả lời với một giọng bình tĩnh.

– Thật đúng.

– Nếu như những nguồn tin của ta là chính xác, Roland nói tiếp, không phải chỉ liên quan đến một việc giới thiệu mà thôi, nhưng là một cuộc hôn lễ thật sự giữa Bianca con gái của bà và trung úy Sandrigo. Có đúng không?

– Cũng đúng.

– Nên, như ta nói, ta vừa đi rảo khắp các gian phòng khách của bà. Ta thấy có vị hôn phu ở đó. Nhưng ta đã hoài công tìm kiếm vị hôn thê. Và ta có ý nghĩ là đến hỏi bà, thưa phu nhân: Tại sao Bianca không có mặt trong cuộc lễ được bà tổ chức cho nàng?

Một cơn run rẩy lay động nàng kỹ nữ.

Nàng hiểu hoặc là ngỡ rằng hiểu việc gì đã thúc giục Roland Candiano.

Bianca đã thú nhận tình yêu của nàng đối với Roland.

Chao ôi! Không còn nghi ngờ gì nữa, mối tình đó được chia sẻ.

Roland yêu thương Bianca.

Và chàng đã bạo dạn đi đến cuộc lễ đó, chàng, là kẻ bị đày. Nếu như chàng dám liều hy sinh cái đầu của mình trong hành động điên cuồng đó, là vì chàng bị thúc đẩy bởi lòng tuyệt vọng và tình yêu.

Những cảm giác xa xôi mà chúng tôi vừa nói đã hiện lên rõ ràng trong trái tim nàng kỹ nữ.

Nàng hiểu rằng nếu như nàng run rẩy, đó là một sự ghen tương dữ dội.

– Sự thật, nàng nói với giọng lạnh lùng, tôi có thể hỏi ngài nhân danh ai và vì sao mà ngài đến đặt cho tôi những câu hỏi như thế...

– Dường như chúng ta đã có một cuộc nói chuyện vào loại đó, và ta đã thuyết phục bà về cái quyền của ta có để giám sát bà, dò xét tư tưởng của bà, để phân tích những hành vi của bà, cuối cùng là để chất vấn bà.

Roland thốt ra những lời đó với một sự lạnh lùng, đầy hăm dọa. – Cho nên tôi sẽ trả lời ngài, Imperia nói. Con gái tôi không có mặt trong cuộc lễ bởi vì nó không muốn tham dự.

– Bà nói láo, thưa phu nhân, Roland nói với sự trầm tĩnh.

Dưới lời nhục mạ, Imperia gục đầu.

Nàng rất muốn dùng roi ngựa quất hoặc là dùng móng tay sơn màu hồng của mình quào nát vào bất cứ ai dám xúc phạm đến nàng.

Nhưng Roland có thể nhục mạ nàng, mà nàng không nghĩ đến việc đánh trả.

Tại sao?

Roland Candiano hiện ra trước mắt nàng như là xử tội nàng ghê gớm thật sự, có quyền nói tất cả mọi điều mà nàng không được trả lời sao?

Không... Một tình cảm khác đang trỗi dậy trong lòng nàng.

Nàng cảm thấy sự vui mừng thô bạo khi bị nhục mạ cũng giống như nhiều người đàn bà thấy vui mừng khi bị đánh đập.

Tình yêu thâm thúy đang ngủ yên trong tim nàng, tình yêu thật sự mà sự đam mê nhục dục của nàng đối với Sandrigo chỉ được phủ bên ngoài một lớp sơn mỏng đã bị nứt rạn, tình yêu đó đang thức tỉnh.

Nàng đáp lại với một sự hạ mình, khiến cho Roland kinh ngạc:

– Xin hãy tha cho tôi... Nếu như tôi bảo với ngài rằng con gái tôi không muốn tham dự cuộc lễ đó, là vì tôi không thể nói với ngài điều gì khác.

– Tuy nhiên bà cần phải nói, Roland nói với một vẻ cương quyết đầy hăm dọa. Ta muốn, bà có nghe không, ta muốn biết rằng Bianca đã ra sao.

– Chao ôi!... Nàng kỹ nữ kêu lớn, ngài yêu thương nó sao!

Tất cả lòng ghen tương của nàng bùng nổ trong tiếng kêu đau đớn và giận dữ. Vào lúc đó, nếu bỗng nhiên Bianca xuất hiện ắt có lẽ nàng đã nhảy xông vào đứa con gái thân yêu của nàng.

Trước sự tiết lộ về mối tình đó. Roland đứng lặng vài giây, bị xúc động và sửng sốt.

Imperia quan niệm sự im lặng đó như là một lời thú nhận, như là một lời tuyên bố cho mối tình của Roland đối với Bianca.

Từ lúc đó, tất cả sự thù hận trong lòng nàng được trút ra dữ dội.

Nàng đứng dậy, mặt tái mét. Và nhan sắc tuyệt trần của người đàn bà đó dường như tan biến trong một sự biến đổi ma quái.

– Mi yêu thương nó! Nàng ấp úng với giọng đứt đoạn và the thé, mi yêu thương nó! tốt! Ta sẽ cười to lên!... Mi hãy sẵn sàng chịu đựng sự ghê gớm nhất trong những sự dày vò, chính sự dày vò của mi đã trừng phạt ta! Chao ôi! Mi đã không đếm xỉa đến ta, mi khinh bỉ, phỉ báng ta! Chao ôi! Mi đã kết án ta về về cái tội hành hạ hiếm có, là chỉ dùng ánh mắt để chinh phục tất cả mọi người đàn ông, trừ ra một người duy nhất, trừ ra mi, mà ta yêu thương!... Chao ôi! Mi không có lòng thương hại cũng như tấm lòng nhân đức trong con tim của mi đối với kẻ khốn nạn đã lăn lộn dưới chân mi... Và bây giờ mi đến bảo rằng đến lượt mi yêu thương! Không còn phải là Léonore nữa, phải không? Chính là Bianca?... Vậy thì, trước hết nên biết một điều, mà có lẽ mi chưa biết: Đó là Bianca tôn sùng mi! Phải, đứa con gái tôn sùng mi cũng như là người mẹ đã tôn sùng mi!

Roland rùng mình.

Chàng không thể ngờ đến sự thật mà chàng đã thoáng thấy lờ mờ.

Trong một lúc, hai nắm tay chàng siết chặt.

Nhưng chàng tự dằn lòng, muốn được biết tất cả.

Imperia, với sự thông minh đặc biệt mà nàng còn giữ lại, dù trong những cơn cuồng loạn về nhục dục, nàng có linh cảm thấy chàng biến sắc khi Roland cảm nhận điều đó.

Phải! Nàng nói tiếp với thái độ nóng nảy hơn, mi tức giận về những gì ta dám nói động đến thần tượng mới của mi như thế, cũng như thuở xưa mi tức giận khi ta đề cập đến Léonore với mi... Cái miệng của ta vô cùng độc ác. Ta đã xúc phạm đến sự tinh khiết về những mối tình của mi, có phải không, người đàn ông hiền lành?

Nàng ngừng lại một lúc, và vì Roland vẫn lặng yên, nghiêm nghị và thâm trầm, nàng nói tiếp vừa nhả ra từng lời nói như một thứ thuốc độc làm chết dần con người:

– Trước hết mi nên biết điều này: Bianca thương yêu mi. Mi không biết điều đó sao? Càng tốt, bởi vì đó là hai sự vui mừng của ta để thông báo với mi. Nhưng chưa phải hết, nàng nói tiếp trong một tiếng cười mê loạn, chưa phải là hết, anh bạn thân ạ! Con nhỏ Bianca mà mi yêu thương, một kẻ khác cũng thương yêu nó! Mi biết kẻ đó... Chính là một người bạn thân thiết của mi... Đó là người bạn tốt Bembo của mi... Mà mi đã có lần tranh giành với ông ta... Vậy thì! giờ đây mi biết rõ tất cả việc đó, mi hãy đau khổ như là một kẻ bị đọa đày, và nên nghe tiếp đoạn cuối. Mi biết Bianca hiện ở đâu không? Mi biết đứa con gái trinh bạch của người kỹ nữ hèn hạ hiện ở đâu không? Trong vòng tay của gã Bembo mà chính tự tay ta quăng vào! Hãy đi kiếm xem cả hai hiện ở đâu và tìm đi nếu như mi có thể!

Roland đứng dậy.

Một cơn giận dữ điên cuồng đang dâng lên trong lòng chàng.

– Giờ chót của người đàn bà này đã đến! Chàng nghĩ.

Và chàng lạnh lùng rút cây dao găm ra.

Nhưng cánh tay giơ cao của chàng vẫn không hạ xuống.

Chàng đút dao vào vỏ và lẩm bẩm:

– Không, không phải là việc của ta để xử một tội ác như thế!

Chàng ném lên Imperia một cái nhìn lạnh giá rồi đi ra, vừa nghĩ thầm:

– Tội nghiệp, cô bé Bianca đáng thương! Bị nguy cơ! Chà! Đứa trẻ vô phúc!... Quá muộn! Ta đã đến quá muộn!...

Chàng ra khỏi dinh thự và chạy đến gặp một trong những vị thủ lĩnh đứng canh ở bên cạnh.

– Hãy lấy hai mươi người, chàng nói, chạy đến dinh thự vị giám mục, dù muốn dù không cứ xông vào, lục soát tất cả dinh thự, và nếu như Bembo có mặt ở đó, hãy đưa ông ta về đảo Olivolo cho ta, chết hoặc là sống...

Người đàn ông chạy vụt đi.

– Nếu như Bembo có ở đó! Roland buồn rầu nghĩ thầm. Hỡi ôi! Vận may ít ỏi!...

Chàng có một nỗi phiền muộn lớn.

Sao! Bianca, “con chồn trắng” tinh khiết đó lại ở trong tay của gã Bembo gớm ghiếc?

Sao? Một sự xúc phạm như thế có thể xảy ra được sao? Và chính là người mẹ của Bianca đã chuẩn bị nàng cho việc đó!...

– Người đàn bà khốn nạn này phải chết, bởi vì ta chỉ tha chết cho nàng chỉ vì do tình yêu thương của nàng đối với đứa trẻ đáng thương mà thôi!...

Chàng đeo mặt nạ vào và trùm lên một chiếc áo choàng, làm cho mọi người khó nhận ra.

Bấy giờ chàng đi trở lại mặt tiền dinh thự.

Scalabrino vẫn đứng yên tại vị trí, chờ đợi với một sự lo âu ghê gớm đến giờ qui định.

– Người cha đáng thương! Roland lẩm bẩm; người bạn đồng hành đau khổ đáng thương của ta! Ôi! Ta đã thật sự bị nguyền rủa sao khi để cho tất cả những ai tiếp xúc với ta và thân cận ta đều bị sát hại cũng như chính bản thân ta!

Vào lúc đó, Scalabrino nhìn thấy Roland.

Anh tái mặt và vội vàng bước tới.

– Thế nào, thưa chủ nhân? Anh hỏi.

– Theo ta, Roland trả lời.

Chàng bắt đầu đi rảo ven bờ sông, quan sát kỹ lưỡng những chiếc du thuyền đang cột để chờ đưa các quan khách của Imperia đến.

– Con gái của tôi, thưa chủ nhân? Scalabrino hỏi to.

– Lại đây, lại đây...

Chàng dường như như đang tìm một người nào hoặc một vật nào đó.

Cuối cùng, chàng dừng lại trước một chiếc du thuyền dùng đi dự lễ mà chiếc lều sang trọng phi thường, trong đêm tối làm thành một cái tán lóng lánh mà ở trên cao là một cái mũ miện bằng vàng.

Những chiếc màn lớn bằng tơ thay thế cho những tấm màn bằng da dùng để che những chiếc lều đó. Bên trong được nhồi bông; những chiếc gối dựa bằng nhung được chồng cao dùng cho sự nghỉ ngơi của người nữ chủ nhân xa hoa của chiếc du thuyền. Một người đàn ông ngồi sau lái, trùm trong một chiếc áo khoác để tránh sự lạnh lẽo.

– Mi thấy chiếc du thuyền đó? Roland nói.

– Vâng, thưa chủ nhân, Scalabrino run run trả lời, nhưng còn Bianca...

– Kiên nhẫn... Chiếc du thuyền này là của nàng kỹ nữ Imperia, mi nghe không?

– Tôi nghe, thưa chủ nhân!... Ôi! Tôi cảm thấy một bất hạnh sắp xảy ra...

– Kiên nhẫn, ta bảo mi! Và hãy nghe cho rõ tất cả những gì ta sắp nói với mi.

– Tôi lắng nghe.

– Một lát nữa, những quan khách của Imperia sẽ ra về; dinh thự sẽ trở nên lặng lẽ và âm thầm; nhưng mà mi sẽ không bỏ đi. Mi sẽ chờ đợi...

– Ở đây, thưa chủ nhân?...

– Ở đây... Hoặc là có thể ở nơi khác, tùy theo ý mi, sẽ do con tim sai khiến mi... Nghe đây, khi tất cả mọi người ra về hết, mi sẽ thấy Imperia đến ngồi vào trong chiếc du thuyền này, dẫn theo Sandrigo... Mi hiểu chưa?...

– Vâng, vâng, thưa chủ nhân!... Con gái của tôi! Con gái của tôi!... Việc gì đã xảy ra?

– Kiên nhẫn, thêm một lần nữa. Imperia và Sandrigo một lúc nữa sẽ dạo chơi trong chiếc du thuyền này. Ta sẽ không nói nhiều hơn với mi về việc dính dấp đến gã đàn ông và người đàn bà đó. Việc còn lại liên can đến mi...

Scalabrino hiểu rằng anh sắp sửa biết được điều bất hạnh sắp xảy ra.

– Bây giờ, Roland nói tiếp, giả sử như có một tai biến...

Scalabrino buông ra một tiếng rên rỉ.

– Con gái của mi, anh bạn đồng hành tốt của ta, con gái của mi, chúng ta không thể trả nàng lại cho mi đêm nay.

– Ôi! Tôi muốn biết được sự thật, dù cho sự thật có làm cho tôi đau đớn! Bianca đã chết, phải không?

– Không! Không chết; ít ra, ta hy vọng như vậy...Nhưng mi hãy nghe ta...

Roland nắm lấy hai bàn tay của người bạn đồng hành, chàng nói nho nhỏ để an ủi, xoa dịu nỗi lòng đau đớn của người cha bất hạnh...

Scalabrino lặng thinh.

Đến lúc Roland nói xong, Scalabrino không khóc, cũng không rên rỉ.

Anh lẩm bẩm:

– Tốt lắm, thưa chủ nhân...

Roland nhẹ nhàng tránh ra, nhưng chàng chỉ đi xa vài bước và đến ẩn núp trong một góc tối, chàng vẫn để mắt theo dõi Scalabrino.

Có thể nói là gã khổng lồ bị sự đau đớn làm cho tê liệt, anh bị kích thích như có một con heo rừng sắp nhảy xổ vào. Một tiếng thở dài khàn khàn, có thể là tiếng nức nở, có thể là một tiếng gầm thét, làm phồng lên cái lồng ngực rộng lớn của anh.

Roland thấy anh đi đến gần chiếc du thuyền mà chàng đã báo cho biết. Chàng nghe anh gọi người đàn ông đang ngồi ở sau lái. Và chàng lẩm bẩm:

– Nó đã hiểu... Imperia bị kết án.

Bấy giờ, chàng bỏ đi về hướng tòa dinh thự của Bembo.

•••

Cả Roland lẫn Scalabrino, đều bận tâm lo lắng điều không may đang ám ảnh họ, không thấy một người đàn bà đi đến gần họ.

Người đàn bà này, ban đầu hòa lẫn ở giữa những người hiếu kỳ đang chiêm ngưỡng mặt tiền của tòa dinh thự mà ở bên trong người ta đang vui đùa, rồi gần như tách riêng ra một mình. Thật vậy, vào lúc Roland đi ra khỏi dinh thự Imperia, những người hiếu kỳ đã chán quan sát những chiếc lồng đèn màu, từng chiếc từ từ tắt ngấm. Họ chán xem những chiếc du thuyền sang trọng, và nhìn tận mặt những quan khách lúc họ bắt đầu ra về. Chỉ còn lại trên bến vài người ăn xin, giống như những kẻ mà người ta thấy ở trước cửa các rạp hát. Kẻ khốn nạn đã luôn luôn kiếm chác một số tiền bằng cách ứng biến trong giây lát thành người đầy tớ tự nguyện của kẻ giàu sang đi ngang qua. Ngày nay, đó là những kẻ mở cửa xe hơi. Lúc ấy trên bến sông ở Venise, có tiếng báo hiệu, một kẻ trong đêm tối gọi chiếc du thuyền cho người chủ nhân.

Người đàn bà mà chúng tôi đang đề cập đến đã chú ý Scalabrino ngay sau khi anh đi đến. Mặc dù gã khổng lồ đeo mặt nạ và trùm kín trong một chiếc áo khoác, nàng vẫn nhận ra anh do ở vóc dáng và cử chỉ của anh.

Từ lúc đó, nàng không rời mắt khỏi anh.

Người đàn bà đó là Juana.

•••

Scalabrino đã đi đến gần chiếc du thuyền của Imperia.

Thường thường, chiếc du thuyền được điều khiển bởi một tên Nubien da đen, mặc quần áo bằng tơ trắng. – Sự lộng lẫy được thầy Pierre Arétin vội bắt chước theo. Nhưng khi nàng kỹ nữ đi dạo ban đêm, như là chuyện thường xảy ra, hoặc đến một nơi hẹn ước, bởi do một thị hiếu thơ mộng lôi cuốn nàng – Nàng thay thế tên da đen chèo thuyền bằng một người Venise cao lớn khác, có sức mạnh hiếm thấy. Trong trường hợp bị đe dọa, người này có thể bảo vệ nàng chống lại một cuộc tấn công của những kẻ trộm cắp nhiều nhung nhúc và đông đảo như là bọn cảnh binh. Đôi khi xảy ra việc bọn cảnh binh và bọn trộm cắp liên kết lại để cướp giật một chiếc du thuyền sang trọng nào còn ở nán lại.

Người đàn ông ngồi ở sau lái, mũi chiếc du thuyền quay về phía bến sông.

Anh ta ngồi ngủ gà ngủ gật, chờ lệnh của nữ chủ nhân, và nàng đã báo cho hay rằng có thể nàng sẽ làm một cuộc du ngoạn.

– Này! Anh chèo thuyền! Scalabrino gọi với một giọng lạnh lùng, không biểu lộ sự xúc cảm nào.

Người đàn ông tỉnh ngủ, ngước lên nhìn.

– Anh có nghe ta gọi không? Scalabrino nói tiếp, trong lúc hai ba người ăn xin hiếu kỳ đến gần.

– Ông cần việc gì? Tên chèo thuyền của Imperia tỉnh ngủ hẳn, trả lời.

– Ta cần nói với anh về phu nhân Imperia.

Người đàn ông vội đứng lên, đi ra trước mũi thuyền rồi nhảy lên bến và hỏi:

– Việc gì?

– Ta không hiểu, một thị tỳ của phu nhân muốn hỏi chuyện anh ở cánh cửa nhỏ của dinh thự.

– Nàng ta muốn hỏi gì đến tôi?

– Việc tốt nhất muốn biết, là đi đến đó.

– Thật đúng.

Gã chèo thuyền uể oải đi về phía dinh thự đã được Scalabrino chỉ dẫn. Anh đi theo gã.

Cánh cửa được chỉ là nơi Bianca đã bỏ trốn. Nó trổ ra một con đường phố nhỏ, cách mặt tiền dinh thự hai mươi bước.

– Trời tối đen như mực, gã chèo thuyền nói. Đúng là một đêm để tổ chức một chuyến làm ăn tốt.

– Phải, một chuyến làm ăn tốt. Scalabrino nói.

– Kia là cánh cửa, nhưng mà tôi không thấy...

Người đàn ông không có đủ thời giờ để nói hết ý, Scalabrino đã chẹn họng gã và trám kín miệng gã. Đồng thời, anh thổi nhẹ một tiếng còi. Một chục người từ bóng tối hiện ra bao vây Scalabrino và gã chèo thuyền đang giẫy giụa quyết liệt.

Người đàn ông bị trói chặt hết phương vùng vẫy.

– Sáng mai các người sẽ thả anh ta ra, Scalabrino nói.

Vừa nói, anh vừa chụp lấy chiếc áo khoác và chiếc mũ của gã chèo thuyền mặc vào, và thản nhiên, không lo sợ việc gì xảy ra ở sau lưng mình, anh đi trở lại bến sông.

Bấy giờ, anh đi vào trong chiếc du thuyền của Imperia, ngồi đúng vào chỗ ngồi hồi nãy của gã chèo thuyền, cúi đầu lên trên đầu gối, dường như anh ngồi ngủ.

Nếu như Scalabrino không ngủ, thì ít ra anh cũng đang mơ mộng. Và sự mơ mộng của anh thật là đáng sợ.

•••

Đến lúc Imperia sực tỉnh lại sau cơn khủng hoảng thần kinh, thở thoi thóp trên chiếc ghế bành, nàng thấy rằng Roland đã biến mất.

– Ông ta đi tìm Bembo, nàng nghĩ thầm. Phải, hãy tìm đi, hãy kiếm đi, và cố sức đi đến trước Bembo! Tuy nhiên Bembo biết đường, và mi không biết được!

Trong vòng mấy phút, nàng say sưa với nỗi vui mừng khi nghĩ rằng con gái nàng, vào lúc đó, chắc chắn đã xiêu lòng. Và Roland sẽ mang nỗi tuyệt vọng trong tim, chàng sẽ chạy cùng khắp Venise như một người mất trí.

Nhưng nàng không phải là người đàn bà thích kéo dài những chuyện vụn vặt.

Nàng đứng lên, đến đứng trước tấm gương, sửa lại quần áo cho thẳng nếp và ngắm gương mặt, rồi nàng lẹ làng đi trở ra các gian phòng khách mà cuộc lễ sắp tàn.

Lúc bấy giờ nàng nghĩ rằng có lẽ Roland còn ở đó, và nàng sẽ làm cho chàng bị bắt. Nhưng nàng bỏ ngay cái ý nghĩ đó, vì coi như là trái ngược với tất cả sự thật.

Và đột nhiên, nàng tự hỏi:

– Tại sao, ta đã gây cho chàng một vết thương quá đau đớn như thế, mà chàng không giết chết ta?

Nàng rùng mình vì khủng khiếp:

– Có thể nào chàng thương hại đến ta chăng? Hoặc là chàng đang trù tính một cuộc trả thù nào?... Nhưng mà không, trong lúc chàng nắm ta ở trong tay, ắt chàng đã giết chết ta rồi...

Nàng đi vào các phòng khách, và thấy Sandrigo đang tìm nàng. Nàng đi thẳng đến ông ta với tất cả cơn sốt tình ái của nàng, với tất cả những niềm xúc động chất chứa ở nơi nàng, gây ra một sự kích thích thái quá thần kinh lúc bấy giờ có lẽ còn làm cho nàng xinh đẹp hơn.

Tình yêu của nàng đối với Roland bây giờ đã trở thành một sự đam mê nhục dục, hết sức mãnh liệt đối với Sandrigo.

Ông đứng yên, bị choáng mắt. Thật vậy, vào lúc đó, ông đã hoàn toàn quên lãng Bianca. Đến lúc Imperia giải thích về sự vắng mặt của nàng, nói rằng nàng vừa đến gặp con gái của mình. Sandrigo nói giọng run run:

– Ngày mai, chúng ta sẽ nói đến nàng, linh hồn yêu dấu. Lúc nãy, bà có nói rằng đêm nay, chúng ta hoàn toàn thuộc về của nhau.

Imperia rung động vì dục tình.

Bao nhiêu hận thù, bao nhiêu tình yêu, bao nhiêu giận dữ, bao nhiêu đau đớn, tất cả những gì nàng đã cảm nhận bất thường, kể từ lúc nàng thú nhận với Bianca rằng nàng là người kỹ nữ danh tiếng, cho đến lúc nàng gần như bất tỉnh trước mặt Roland, nhục nhã, nước mắt, điên cuồng, khủng khiếp, tất cả sự giông tố đó dẫn đến một trận cuồng phong nhục dục.

Nàng thấy Sandrigo cũng hầu như bị kích thích thái quá như chính bản thân nàng, và nàng hiểu rằng người đàn ông này chỉ bị lôi cuốn bởi sự khoái cảm mãnh liệt do từ nơi nàng hấp dẫn.

Khi thấy người ta đang nhìn mình, cả hai cùng lùi lại, lo ngại là không thể nào cưỡng lại lâu hơn cơn dục tình của họ trước mắt đám người đó, giữa những ánh đèn đó, giữa những tiếng nhạc đó.

Trong một phút, sự điên cuồng dâm dật xâm chiếm đầu óc Imperia, nó đang bị rối loạn bởi những sự chấn động liên tục đó. Và nàng mơ mộng, phải, thật sự nàng mơ một vòng tay ân ái mãnh liệt, ôm ghì chặt lấy nàng... Trước mắt mọi người, nàng mơ rằng mối dục tình của nàng sẽ lan truyền đến những người đàn ông và đàn bà đó đang nhìn nàng. Và rằng cái đêm này, một đêm độc nhất vô nhị trong những sự nguy nga lộng lẫy của đời sống người kỹ nữ danh tiếng, sẽ thấy trong một gian phòng khách những cặp trai gái đam mê xé toạc và vứt bỏ tất cả những cái bề ngoài và cả quần áo của họ. Họ xuất hiện trong những sự lõa thể điên cuồng phơi bày những cảnh ái ân nồng nhiệt trên tất cả những tấm thảm cho lòng dục tình của họ!

Tuy nhiên, nàng dần dần tự chế ngự.

Từng người, các quan khách lần lượt đến cáo từ nàng. Nàng tiếp họ với nụ cười mơ hồ, cái nụ cười để lộ ra những chiếc răng sáng ngời và ướt át làm nổi bật cái cổ trắng ngần xinh xắn của nàng.

Hai giờ sau, Sandrigo và Imperia còn lại một mình đứng tựa vào cái cửa sổ nơi Roland đã lén nghe câu chuyện của họ, hồi lúc nãy.

Bến sông tối tăm và vắng vẻ.

Riêng chỉ có chiếc đèn hiệu xanh xanh của một chiếc du thuyền cột trước dinh thự, giống như một vì sao xanh nhạt trong đêm tối.

Trên bầu trời cao, những đám mây thấp đang bay là là rượt đuổi, rồi tan ra bởi một ngọn gió khá mạnh. Trời vừa lạnh và vừa nóng bức, Imperia cảm thấy cái cảm giác mâu thuẫn đó. Sandrigo đã vòng tay ôm lấy thân mình người kỹ nữ. Ông cũng bị lôi cuốn bởi sự khoái cảm và đôi mắt nồng nàn của ông kêu gọi tình yêu.

– Phải, Imperia ấp úng, phải, linh hồn yêu dấu của thiếp... Chúng ta hãy yêu nhau tại đó, trong sự đong đưa êm ái của những làn sóng... Đi theo thiếp...

– Lại đây, Sandrigo nói vừa siết chặt nàng.

Cả hai người ôm nhau như thế dưới ánh trăng xanh mờ nhạt của mùa đông tỏa ra trong một khoảnh khắc của những đám mây tái nhợt. Họ chầm chậm đi xuống các bậc thềm bằng cẩm thạch đến lúc họ hiện ra trong cảnh kiến trúc mà thời kỳ Phục hưng thần tiên đã tạo ra. Những dinh thự, những cột trụ táo bạo, những vòm nhọn duyên dáng, những nét phối cảnh, những đường cong của người Hồi giáo, những bến sông lát đá tảng âm vang, những dòng nước êm ả, đó là cảnh trần thiết hoa mỹ và quyến rũ, giấc mơ bằng cẩm thạch, khu rừng kiến trúc trong đó có cả ba khoa kiến trúc của thời Trung cổ, của thời Phục hưng, và Ottomane hài hòa với nhau trong những thị hiếu quái lạ. Khi lướt nhẹ theo những bậc thềm nhẵn bóng, họ thưởng thức về sự tổng hợp linh động của nụ hôn cuồng loạn, mềm mại, nàng ẻo lả uyển chuyển, chàng thì cứng đơ bởi nỗi đam mê của sự khoái trá. Cả hai thật đẹp đẽ trong một sự đẹp đẽ độc nhất, đến nỗi mà nghệ thuật tạo tượng cổ xưa ắt sẽ thừa nhận họ như là một biểu tượng cho những sự dâm loạn nhất của nhân loại được thần thánh hóa bởi nghệ thuật và thi ca.

Họ đi thẳng đến chiếc du thuyền.

Scalabrino trông thấy họ đến.

Và anh ở trong một tư thế hơi nghiêng mình tới trước, bàn tay co rúm trên cán dao găm giấu dưới chiếc áo khoác. Với một sự bất động rùng rợn, dường như cuốn hút họ, thôi miên họ với đôi mắt rực lửa, nét mặt cứng rắn, tê liệt bởi lòng hận thù cũng như chính bản thân anh chỉ là một pho tượng thích nghi vào trong cảnh trần thiết.

Lúc đi vào trong chiếc du thuyền, Imperia và Sandrigo không nhìn đến anh.

Họ chỉ thấy mập mờ một bóng người đứng ở sau lái; người chèo thuyền cho tình yêu của họ có mặt ở đó; ánh mắt của họ chỉ lướt nhìn qua rồi họ càng ôm chặt nhau hơn nữa.

Chỉ có Imperia, lúc đi vào dưới chiếc lều, đã bảo:

– Hãy chèo đến nơi nào mi muốn...

– Tốt! Pho tượng thù hận gầm lên ở trong lòng.

Và Scalabrino mở dây cột, cầm lấy chèo, nhẹ nhàng và nhanh nhẹn đưa chiếc du thuyền lộng lẫy lướt mau trên mặt sông êm ả.

Vào lúc đó, chị Hằng Nga chỉ liếc nhìn qua ánh mắt lững lờ rồi biến mất sau bức màn mây, dường như chị lo ngại chứng kiến một cảnh tượng quá ghê tởm.

•••

Cũng vào lúc đó, một chiếc ghe dáng thon thả và khốn khổ tách bến, bắt đầu lướt theo vết chiếc du thuyền. Trên chiếc ghe đó, có một người đàn bà.

Nàng có một mình và chèo nhẹ nhàng không gây tiếng động, đôi mắt nhìn thẳng vào trong đêm tối. Về phía chiếc du thuyền đang mang đi Imperia, Sandrigo, Scalabrino.

•••

Nàng kỹ nữ và người tình nhân đã ngồi vào dưới chiếc lều.

Chiếc lều đó đúng như lời Imperia đã tả. Đó là một túp lều tình ái, một loại khuê phòng thu gọn lại, với rất nhiều gối dựa êm ái, trên sàn ván được phủ lên một tấm da gấu trắng, được che phủ bởi những tấm gấm vóc mượt mà sực nức mùi hương.

Scalabrino, đứng ở sau lái, đẩy mạnh chèo và không quên để mắt quan sát chiếc lều lộng lẫy mà những tấm màn thêu trắng đã khép lại trên đôi tình nhân đang đê mê.

– Ôi con gái của ta! Gã khổng lồ thở dài.

Và trong lúc tư tưởng của anh khóc than. Trong lúc những trận giông tố yêu thương và thù hận đang cuồng dâng trong tim anh, ở đó, cách anh ba bước chân cơn bão tố dục tình đang lồng lộn, mà những tiếng rên rỉ vọng đến tai anh.

Và chiếc ghe nhỏ lướt theo vết chiếc du thuyền, nơi đó Juana đang nghĩ thầm:

– Ôi Sandrigo! Ta đã hoài công yêu thương chàng. Trái tim khốn nạn này vẫn còn vô vọng thương yêu chàng nữa... Tên cướp giật tình yêu cũng như là xưa kia chàng là tên cướp giật tiền bạc, giờ đây chàng đang ở trong vòng tay ân ái của người kỹ nữ trong lúc chờ đợi nàng Bianca bất hạnh được quăng làm mồi cho chàng... Và ta vẫn còn yêu thương chàng.

Và bốn cái tư tưởng tản mạn hợp thành bộ tứ: tình yêu, dục tình, thù hận và đau khổ. Một giờ như thế trôi qua, đến cuối giờ, Sandrigo tỉnh lại, và với đầu óc thực tế, ông ta lạnh lùng, trù tính tình thế. Giờ đây chiếc du thuyền đang ở cuối sông Đại-Giang, không xa bến cảng, nghĩa là không xa ngôi nhà xưa nơi thủ tướng phu nhân Silvia đã chết, nơi mà Juana đã cư ngụ khá lâu, nơi mà Roland đã suýt bị Bembo bắt được.

– Chúng ta hãy trở về dinh thự, bấy giờ Sandrigo bảo.

– Thêm một lúc nữa, linh hồn yêu dấu của thiếp, Imperia đáp lại.

– Trời đã khuya...

– Cái giờ này không làm cho chàng ngây ngất cũng như thiếp sao? Trời có khuya cũng mặc kệ... Tình yêu của chúng ta chiếu sáng đêm nay, và giây phút này quá êm ái, có một cảnh đẹp hoàn toàn, làm cho thiếp muốn kéo dài mãi cho đến vĩnh viễn.

– Là vì...

– Hãy nói ra tất cả ý nghĩ của chàng.

– Vậy thì, ta muốn gặp Bianca.

Lời nói quá bất ngờ, với một sự trơ trẽn hiếm có vào một lúc như thế khiến cho Imperia rùng mình. Trong một lúc, người mẹ bỗng thức tỉnh và phẫn uất. Một tia lửa của tình mẫu tử mà nàng đã dập tắt lại bừng sáng. Nàng run lên...

Nhưng liền sau đó, nàng nghĩ đến việc bỏ trốn của Bianca và nàng đã để Bembo đuổi theo dấu vết của nàng thiếu nữ. Biết bao nhiêu biến cố và ý nghĩ khác nhau va chạm nhau trong tâm trí của nàng, đã gây cho nàng một sự mệt mỏi lạ lùng. Trí óc của nàng bị kích thích quá độ bởi sự xuất hiện của Roland, bị nguy kịch, thêm vào đó bởi một giờ tình dục mê loạn, bị lung lay, nàng gần như chìm đắm trong sự điên loạn.

– Bianca! Nàng kêu lên với một tiếng cười lớn bi thương.

– Phải, Bianca! Sandrigo ngạc nhiên và lo sợ nói.

Cái ý tưởng đột ngột nói hết cho người tình nhân của mình nghe, để khiêu khích ông ta, để thuyết phục ông ta, để giữ ông ta lại cho riêng mình, cái ý tưởng đó đã áp đặt lên nàng một cách mạnh mẽ.

– Chàng muốn gặp nó lắm sao? Nàng hỏi.

– Điều đó chẳng phải là quyền hạn của ta sao?

– Nhưng mà gặp nó vào giờ này... Cần phải đánh thức nó dậy...

– Nàng sẽ tha thứ cho cái thị hiếu đó của người hôn phu. Và rồi, đây này, ta có một sự lo sợ là nàng đã từ chối không tham dự cuộc lễ đã được tổ chức cho nàng, nên ta muốn biết...

– Những lý do? Imperia ngắt lời với cái cười điên loạn, cuối cùng đã gây cho Sandrigo một sự kinh hãi... Thiếp có thể tự mình nói ra cho chàng nghe, chàng yêu dấu. Bianca ghét chàng... Bianca kinh sợ chàng... Tại sao lại mơ tưởng đến nó, trong khi nó ghê tởm chàng, khi mà chàng ở gần bên thiếp, được thiếp tôn sùng chàng?... Hãy nhìn thiếp xem... Thiếp muốn việc đó! Thiếp muốn tất cả tư tưởng của chàng tập trung cho tình yêu của thiếp. Ôi người tình say đắm của thiếp, tất cả tình yêu của thiếp, thiếp xin dâng trọn tất cả...Ôi! Chàng không thấy sao? Chàng muốn cho thiếp phải đau khổ sao? Chàng muốn có thêm những sự ghen tương mới để làm cho thiếp đau khổ sao?...

Với trái tim yêu đương nóng bỏng, nàng đưa hai cánh tay trần ra ôm chặt Sandrigo.

Nhưng lần này, Sandrigo đẩy nàng ra.

– Ta muốn trông thấy Bianca! Ông ta nói dứt khoát.

– Chàng muốn trông thấy Bianca?

– Chàng muốn trông thấy nó! Người kỹ nữ kêu lên với một giọng mỉa mai.

Đôi mắt nàng bỗng sáng ngời, cổ họng nàng cháy bỏng. Cơn dâm loạn của nàng trở thành cơn điên cuồng giận dữ, và chứng thác loạn thần kinh trở thành cuồng bạo. Tiếng cười của nàng thật ghê rợn, có sự ghen tương pha lẫn hận thù.

– Hãy chạy theo nó đi, cũng như gã kia!

Sandrigo tái mặt, nắm lấy hai bàn tay nàng.

– Mi muốn nói gì?

– Rằng nó không còn ở Venise nữa! Nàng rên rỉ vừa tìm cách ôm chặt người tình. Nó đã bỏ trốn, chàng có nghe không? Và vào lúc này, vị giám mục hay gã Bembo bần tiện và gớm ghiếc, chắc đã bắt kịp nó... Chao ôi! Chàng làm cho thiếp đau đớn!

Sandrigo đã thốt lên một tiếng kinh hoàng giận dữ và tuyệt vọng. Ông ta xông vào người kỹ nữ, ôm ghì lấy, xô nàng ngã xuống.

– Giết ta đi! Nàng nói trong tiếng cười điên loạn.

– Nó đang ở đâu? Nói đi, khốn nạn, hãy nói đi!

Ông ta siết chặt hai bàn tay và bấu lấy cổ họng nàng.

Đột ngột bản năng sinh tồn bỗng thức tỉnh nơi Imperia.

– Thiếp không biết, nàng nói, thiếp xin thề!

– Và Bembo? Gã lại tra khảo.

– Đường đi Mestre...

– Đường đi Mestre! Ôi! Ta hiểu tất cả!

Ông nhảy một cái đứng lên.

– Đến cảng! Ông ta thét lớn bảo người chèo thuyền, đến cảng! Mau! Mau!

Ông mở toang ra, xé nát những tấm màn, mặt tái mét vì cơn giận dữ... Cùng lúc, ông bỗng bật ra tiếng thét kinh hoàng: Người chèo thuyền đang đứng trước chiếc lều, và do ánh trăng chiếu lên mặt của người đó, như trong một giấc mơ ghê gớm, ông nhận ra Scalabrino.

Scalabrino còn sống!

Scalabrino trên chiếc du thuyền của Imperia! Scalabrino đã bị xô xuống chiếc hầm của quán Mỏ Neo Vàng và Sandrigo đã nghe tiếng rên rỉ hấp hối của anh!

– Ma quỷ! Tên cướp ấp úng, ma quỷ khủng khiếp!

Scalabrino không thốt nên một lời. Trong một cử động chớp nhoáng, Cánh tay của Scalabrino giơ cao và đâm mạnh xuống. Cây dao găm cắm sâu vào lồng ngực của tên cướp, và Scalabrino vẫn để nguyên.

Sandrigo ngã ngửa ra sau vào trong lều, không một tiếng than, cúi gập mình, mắt khép lại và cán dao găm thành hình chữ thập trên ngực ông.

Imperia đã chứng kiến cảnh tượng ghê gớm đó, nàng lạnh giá vì khủng khiếp.

Nàng không hề bất tỉnh.

Nhưng nàng đã trông thấy việc đó như người ta trông thấy nơi giấc chiêm bao, mà không thể kêu lên một tiếng, hoặc làm một cử động.

Bấy giờ nàng thấy Scalabrino đi lại gần bên nàng.

– Người cha của Bianca! Nàng rên rỉ.

Scalabrino nghe.

– Phải! Anh nói với một giọng nghiêm nghị, người cha của Bianca!

Và anh chụp lấy tóc nàng lôi đến sau lái chiếc du thuyền.

Imperia không kháng cự lại, nhưng đôi môi sưng phù vì kinh hãi, khủng khiếp lẩm bẩm:

– Giã từ tình yêu, giã từ cuộc đời!

Scalabrino nắm chặt nàng, nhấc bổng lên khỏi đầu anh trong đôi cánh tay mạnh mẽ rồi đứng thẳng lên mép chiếc du thuyền, kêu lên một tiếng duy nhất:

– Công lý!

Cùng lúc, anh buông nàng kỹ nữ xuống nước, nàng biến mất trong dòng xoáy nước.

Cái chuyển động của Scalabrino ấn mạnh làm cho chiếc du thuyền tròng trành và chìm, anh rơi xuống sông.

Vào lúc đó, cách độ hai mươi bước, một tiếng kêu vang vọng lên trong đêm tối.

Scalabrino không nghe tiếng kêu đó.

Anh lội một hơi, chẳng mấy lúc vào đến bờ, và anh biến mất.