- Tôi tin là anh sẽ không lạc đường chứ? Chúc anh hạnh phúc! - Phomin nói rồi chia tay Skitalech và cô gái đi cùng với anh ta khi ba người ra khỏi rạp chiếu bóng. Anh đi bộ về nhà, dọc theo con đường nhỏ hai bên có cây cao.

Anh cảm thấy buồn. Cái cảm giác ấy lâu nay vẫn thường đến với anh sau những giờ làm việc. Anh rất sung sướng khi thấy Ktorov đang ngồi trên chiếc ghế đại gần đài phun nước.

- Sao, cũng không ngủ được à? Hồi tôi còn ở cái tuổi anh ấy mà, chỉ cần đến bên giường là hai mắt đã ríu lại, lăn ra ngủ như chết - Ktorov vui vẻ nói.

- Không. Tôi vừa ở rạp chiếu bóng ra, định đi dạo một lát thì gặp anh.

- Thế thì ngồi xuống đây. Cơm tối xong, tôi cảm thấy người khó chịu, có lẽ do làm việc căng quá. Gia đình tôi giờ này đã ngủ, còn tôi thì… Vả lại đêm nay trời đẹp.

Phomin ngồi xuống cạnh Ktorov.

- Grigori Vasilevich, lúc chiều tôi tìm gặp anh nhưng không được. Tôi muốn…

- Không! Anh bạn, để lúc khác. Bây giờ chúng ta sẽ không nói chuyện công tác.

Cả hai ngồi im, tận hưởng bầu không khí trong lành và vẻ đẹp của đêm miền Nam. Gió thổi làm những hạt nước bắn tung, rơi nhè nhẹ xuống hai người.

- Giá bây giờ mà có một cốc trà đặc thì tuyệt - Ktorov nói.

- Cái gì chứ thứ đó thì không khó lắm. Đến chỗ tôi, tôi sẽ thết anh nước trà với quả ướp hảo hạng.

- Có khuya quá không? - Ktorov nhìn đồng hồ - Gần mười hai giờ rồi… Nhưng không sao. Nào đi!

Trong lúc chờ Phomin pha trà và chuẩn bị các thứ, Ktorov với lấy tập thơ của Goethe trên bàn rồi mở trang Phomin gấp đánh dấu từ trước - “Trở thành con người có nghĩa là trở thành chiến sĩ”.

“Giỏi thật, cậu ta còn tranh thủ đọc được sách nữa!”. Ktorov thầm nghĩ rồi lại gần giá sách. Sách của Phenimo, Cuper và Jack London, bên cạnh là một cuốn sách giáo khoa về luật, về tâm lý xã hội, thậm chí cả một tác phẩm dày của Plutag bằng tiếng Đức nữa.

- Xin mời, tôi đã chuẩn bị xong.

Ktorov quay đầu lại thì đã thấy trên bàn, bên cạnh tách trà và hai chiếc cốc còn có đĩa táo và chai rượu nho.

- Genia, mình phục thật! Cậu lấy đâu ra những thứ này?

- Của mẹ tôi đấy. Bà cụ vừa gửi cho tôi hồi tháng năm nhân ngày Quốc tế lao động. Đây là món nho khô. Bà cụ biết tôi vẫn thích món này từ nhỏ. Tôi vẫn chờ dịp…

- Này ông chủ nhà mến khách, ta làm một bàn cờ chứ? - Ktorov hỏi khi đã thử đủ các món.

- Xin sẵn sàng.

Cả hai cúi đầu xuống bàn cờ, chăm chú nghĩ từng nước đi. Mấy phút sau, Phomin đã dồn Ktorov vào thế bí.

- Evgeni Nicolaievich, anh có thấy hiện nay trong ván cờ chúng ta đang chơi với Stak, chúng ta đang ở thế phòng thủ không? - Ktorov nói sau khi đã gỡ được một nước bí. - Đã đến lúc, như người ta vẫn nói, chúng ta phải tìm cách bắt đối thủ vào tròng. Chúng ta không nên cứ giăng lưới rồi khoanh tay ngồi chờ.

- Những ngày gần đây, tôi nhân thấy có nhiều biến chuyển đáng lo ngại. Tôi đã suy tính kỹ. Có thể là Muler chăng?

- Muler? - Ktorov không trả lời mà chỉ nhắc lại, không hiểu ông đang bận suy nghĩ về những điều Phomin vừa nói hay đang tìm cách gỡ nước cờ - Có thể. Chúng ta phải chờ tin từ Dneprotrovsco. Nhưng theo tôi, những cái đó chỉ là ngoài rìa, vấn đề hiện nay là cần phải thọc sâu vào trung tâm.

- Chiếu tướng! - Phomin nói.

- Thế là tôi thua đến nơi rồi. Không thể cứu vãn nổi nữa. Thôi đầu hàng. Ta làm ván nữa. Tôi cho rằng - Ktorov vừa sắp cờ, vừa nói tiếp - Trung tâm có thể là Stauber. Anh còn đợi gì nữa? Bày quân ra chứ - Ktorov mỉm cười, liếc nhìn vẻ mặt ngơ ngác của Phomin.

- Tôi cho rằng Stauber có thể là trung tâm, nhưng Grigori Vasilevich ạ, thật khó lòng lần ra manh mối của hắn.

- Anh đừng bao giờ tìm những con đường dễ dàng! Công tác phản gián không có nghĩa chỉ là phòng thủ. Trên nguyên tắc thì phòng thủ, hay nói đúng hơn là cách phòng thủ tốt nhất là tấn công, tấn công có tổ chức và có chuẩn bị từ trước Thấy chưa, anh lại đang tấn công tôi. Lúc nãy, gặp anh, tôi đã không cho anh nói đến công tác, thế mà… Thôi, tôi chịu thua. Anh thật không biết điều một tý nào, cả hai bàn đều thắng thủ trưởng. Nhưng không sao, chủ nhật tới tôi sẽ cho anh một ván cờ với Stauber. Được chứ?