Trần Tế vừa mới thản nhiên buông lời, Dịch Hân và Văn Tường đã trợn mắt há mồm kinh ngạc.
Một sự kiện lớn ở hải ngoại như vậy, bọn họ lại hoàn toàn không hay biết, đủ thấy sự kém hiểu biết về các vấn đề ngoại giao.
Trần Tế Phương khi mới bắt đầu xây dựng thương đoàn, từng tự mình thuê sĩ quan xuất ngũ người Pháp làm giáo viên, lại có quan hệ không tệ với đủ loại người phương Tây trên biển. Cho dù sau này hắn dẫn thương đoàn Bắc Quân tham chiến, liên lạc và tin tức vẫn không hề gián đoạn. Bởi vậy, đối với những chuyện quan trọng ở hải ngoại, hắn đều nắm rõ.
“Ngươi… ý ngươi là nói…” Dịch Hân lẩm bẩm.
“Vương gia, chẳng lẽ ngài tin rằng người Anh, Pháp lại nghe theo lời của tên Sa Hoàng kia, kẻ từng là bại tướng dưới tay họ ta sao?”
“Ừm, cái này… cũng đúng. Nếu… nếu giữa bọn họ sớm đã cấu kết, thông đồng với nhau thì sao?” Dịch Hân vẫn lo lắng hỏi.
Trần Tế Phương trong lòng dở khóc dở cười, thầm nghĩ: "Ta lạy ngốc vương gia, ngài đúng là hết thuốc chữa rồi!" Không được, đối với loại uy hiếp trắng trợn này, nhất định phải kiên quyết chống lại.
Hắn nhìn Dịch Hân nói: “Vương gia, vì họ ta không thể xác định lời của gã Y Ô Nạp Xách Da Phu kia là thật hay giả, vậy sao ngài không trực tiếp đi hỏi người Anh, Pháp một phen? họ ta tội gì phải vắt óc suy nghĩ ở đây?”
“Đúng thế! Huynh đài nói quá đúng!” Chưa đợi Dịch Hân lên tiếng, Văn Tường đã vỗ đùi cái đét, gần như nhảy dựng lên kêu. Tiếng động lớn đến nỗi khiến Dịch Hân giật mình, há hốc miệng trừng mắt nhìn Văn Tường.
Văn Tường có chút xấu hổ, vì vừa rồi kích động quá mà thất thố, lúng túng cười. Nhưng ánh mắt của hắn lại đầy khâm phục nhìn Trần Tế Phương.
Giờ khắc này, Trần Tế Phương đứng dậy một cách phóng khoáng, chắp tay hướng về phía Dịch Hân và Văn Tường nói: “Vương gia, Văn công, nếu tên Sa Hoàng kia lại lấy chuyện xuất binh ra để uy hiếp, chi bằng nói cho hắn biết, nếu hắn dám đến, Trần mỗ tuy bất tài, nhưng nhất định sẽ dẫn dắt tướng sĩ thương đoàn cùng hắn huyết chiến đến cùng, để bảo vệ vạn dân Đại Thanh ta!”
Bị khí phách của Trần Tế Phương lây nhiễm, Dịch Hân và Văn Tường cũng vội vàng đứng dậy, ôm quyền kính cẩn, kích động đến nhất thời im lặng.
Tình hình thực tế quả đúng như Trần Tế Phương nói, thậm chí còn vượt ra ngoài suy đoán của hắn.
Sau đó, trong quá trình giao lưu với phía Anh, Pháp, Dịch Hân đã tìm hiểu tình hình của Sa Hoàng từ nhiều khía cạnh. Tin tức thu được khiến hắn rất kinh ngạc, đồng thời cũng cảm thấy vô cùng may mắn.
Theo lời nhân viên Anh, Pháp, hành động quân sự lần này hoàn toàn do họ tự chủ đạo, sao có thể chịu ảnh hưởng từ nước khác. Hơn nữa, họ đã sớm muốn tranh thủ thời gian rút quân về nước, căn bản không muốn lưu lại một binh một tốt nào.
Về phần tác dụng của công sứ Sa Hoàng đối với cục diện chiến đấu… Hắn chẳng những không có bất kỳ đóng góp nào cho việc đình chiến – mà cũng không có khả năng đóng góp, ngược lại, trong giai đoạn đầu chiến sự, hắn đã cung cấp không ít tình báo cho liên quân Anh, Pháp. Ví dụ, việc men theo kênh đào đi qua Thông Châu mà tấn công chính là do hắn đề nghị và giật dây.
Dịch Hân cảm thấy may mắn vì đã kịp thời nhận được chỉ điểm của Trần Tế Phương, nếu không sau này chắc chắn sẽ mang tiếng xấu, bị người đời công kích.
Nhưng kể từ đó, át chủ bài của Y Ô Nạp Xách Da Phu cũng đã lộ ra hết. Hắn cũng hết kế khả thi, chỉ có thể dùng đến chiêu cuối cùng, đó là dai dẳng.
Dưới sự quấy rầy đòi hỏi của hắn, cuối cùng Dịch Hân đã ký với hắn một phần điều ước, nội dung chỉ có hai hạng: Đại Thanh mở cửa Trương Gia Khẩu, Sài Khoa và Tát Thập Cát Nhĩ làm thành phố thông thương với nước ngoài. Sa Hoàng có thể thiết lập lãnh sự quán tại Sài Khoa và Tát Thập Cát Nhĩ. Chỉ thế thôi.
Về phần hơn mười điều khoản khác mà vị Nga làm trước đây đưa ra, đều không đi đến đâu cả.
Thông qua chuyện này, Dịch Hân và Văn Tường càng thêm coi trọng tài năng của Trần Tế Phương, ý định kết giao với hắn càng thêm mãnh liệt.
Nhưng Trần Tế Phương trong lòng cũng chỉ thấy bất đắc dĩ. Sự vụ ngoại giao đã thành, liên quân Anh Pháp cũng từng bước rút đi, hắn đành phải cùng đại ca Trần Tế Vân lo liệu việc thương đoàn Bắc Quân lần lượt tiến vào chiếm giữ các vùng Đại Cô, tiếp quản phòng ngự.
Lưu lại kinh kỳ, đối với bọn họ mà nói, có lẽ chỉ có một chỗ tốt. Đó là, với tư cách một thế lực có thực lực, tồn tại gần trung tâm quyền lực của đế quốc, biết đâu khi gặp cơ hội, có thể giành được một phần lợi thế không nhỏ.
Đương nhiên, điều này còn phải xem có cơ hội xảy ra hay không.
Trong khi đó, cục diện ở Giang Nam, nơi hai người huynh đệ khác của Trần Tế Phương trấn giữ, lại khốn khổ hơn nhiều.
Tuy nói là ở hậu phương lớn, nhưng binh lực của thương đoàn Nam Quân lại không hề hùng mạnh.
Trước khi chia binh Nam Bắc, thương đoàn tổng cộng chỉ có bốn đoàn chủ lực, tổng binh lực hơn mười lăm ngàn người.
Khi Trần Tế Phương suất quân cần vương, ban đầu đã mang đi đoàn thứ ba và thứ tư của thương đoàn, cộng thêm các tiểu đội binh chủng chuyên nghiệp khác, tổng cộng khoảng tám ngàn người. Còn lại đoàn thứ nhất và thứ hai thì bị tổn thất khá lớn trong các trận chiến trước đó, cần phải chỉnh đốn lại.
Sau khi Bắc Quân tiến lên phía bắc, cần phải vận chuyển nhân viên, bảo hộ hậu cần tiếp tế, đặc biệt là trang bị và đạn dược. Tất cả những thứ này đều cần điều động từ Giang Nam.
Tuyến đường vận chuyển cũng do Trần Tế Phương chọn định. Tức là từ Thượng Hải xuất phát, đi đường biển đến Hải Châu. Lấy Hải Châu làm trọng điểm trung chuyển, hướng tây đến Từ Châu phủ, đặt điểm đầu mối then chốt ở Dĩ Dời huyện. Rồi từ đó xuôi theo kênh đào hướng nam bắc hoặc các hướng khác để vận chuyển.
Chính nhờ vào huyết mạch giao thông này, Trần Tế Phương mới có thể dẫn dắt thương đoàn Bắc Quân, nhiều năm hoạt động tại vùng Hoài Bắc. Lần lượt cùng quân Bắc phạt của Thái Bình Thiên Quốc, quân Bắc Thái Bình ở An Huy, Niệp quân và liên quân Anh Pháp tiến hành giao chiến.
Thực tế, sau khi chia binh, Trần Đường và con trai cũng đã mở rộng thương đoàn Nam Quân. Nhưng số binh lính tăng thêm lại phần lớn bị Trần Tế Phương lần lượt điều đi.
Do đó, vào thời điểm chiến tranh ở Cầu Tám Dặm, danh sách của thương đoàn Bắc Quân đã bao gồm các đoàn thứ nhất, ba, bốn, năm, sáu, chín, tổng cộng sáu đoàn chủ lực, với hơn hai mươi lăm ngàn người.
Trong đó, ngoại trừ đoàn thứ ba và thứ tư là những đơn vị đầu tiên tiến lên phía bắc, thì trang bị của đoàn thứ chín được vận chuyển từ phương nam đến, còn nhân viên chủ yếu là mộ quân tại chỗ. Các đoàn còn lại là đoàn thứ nhất, năm, sáu, đều được lần lượt điều động từ Giang Nam, thành lập theo biên chế.
Ngược lại, thương đoàn Nam Quân, đến khi quân Thái Bình công phá Đại doanh Giang Nam vào năm Hàm Phong thứ mười, chủ lực chỉ còn lại đoàn thứ hai, bảy, tám. Đồng thời đều không đủ quân số, mỗi đoàn chỉ có ba doanh.
Tính cả các đơn vị binh chủng chuyên nghiệp khác, tổng binh lực của Nam Quân không đủ một vạn người. Chỉ có lợi thế ở hậu phương lớn giúp cho trang bị và đạn dược của họ vô cùng đầy đủ.
Trong nhiều năm, ngoài việc phải bảo vệ thương đoàn Nam Quân và cung cấp cho Bắc Quân, khu vực Tô Nam do Trần gia kiểm soát còn phải nhận một phần tiếp tế và phần lớn lương bổng của Đại doanh Giang Nam.
So sánh với thương đoàn tự thân, việc quân Thanh tìm đến chẳng khác nào một cái hố không đáy. Vì vậy, Trần Đường và con trai thực sự không có thêm lực lượng để phát triển Nam Quân.
Mà thế cục hiện nay đã rất khác. Sự sụp đổ hoàn toàn của Đại doanh Giang Nam khiến Trần Tế Nghi, người kế nhiệm cha chưởng quản Tô Nam, chỉ có thể dựa vào thương đoàn Nam Quân để tác chiến.
Tuy nói việc quân Thanh ở Đại doanh Giang Nam bị tiêu diệt cũng có chỗ tốt cho Trần Tế Nghi. Đó là sau khi vứt bỏ được gánh nặng khổng lồ này, có thể khinh trang thượng trận, tập trung lực lượng phát triển thương đoàn. Nhưng điều này cần thời gian, mà trước mắt lại có hơn mười vạn quân Thái Bình đang án binh.
Sau khi Trần Đường qua đời, thương đoàn Nam Quân mặc áo tơ trắng để tang. Khi quân Thái Bình xâm phạm, các tướng sĩ một lòng nghênh chiến, khí thế vô cùng bi tráng. Trần Tế Hoài tuy bình tĩnh chỉ huy, nỗ lực ứng chiến, nhưng trong lòng vẫn thấp thỏm không yên, lo lắng với chút binh lực ít ỏi này, liệu có thể chống đỡ được bao lâu.
