Dưới sự dẫn dắt của Trần Tế Phương, hộ thương dân đoàn đã triển khai một cuộc tấn công sắc bén vào quân Thái Bình.

Từ tháng tư năm Đồng Trị nguyên niên, thương đoàn đã đánh hạ Vô Tích. Đến tháng sáu, giành lại Giang Âm. Tháng bảy, lại chiếm Nghi Hưng. Đến cuối tháng chín, lại công hãm Thường Châu. Như vậy, trước khi Lý Tú Thành đông chinh, toàn bộ địa bàn từng nằm dưới sự kiểm soát của thương đoàn giờ đã thu phục hoàn toàn.

Tiến độ này đạt được sau mỗi trận chiến, Trần Tế Phương đều cho quân chỉnh đốn đầy đủ.

Loạt chiến đấu này nhìn như dễ dàng như chẻ tre, nhưng lại khiến người ngoài cảm thấy khó chịu trong lòng.

Tâm tình của Lý Tú Thành chắc chắn là không tốt. Lúc này, hắn đang dẫn đầu mấy chục vạn quân chủ lực Thái Bình tấn công Tương quân của Từng Quốc Thuyên dưới thành Thiên Kinh. Chiến sự giằng co, quân Thái Bình nhìn bề ngoài thì chiếm ưu thế, nhưng đánh mãi không xong.

Vốn đã lo lắng, nay Lý Tú Thành lại thấy thương đoàn cường đại như vậy, từng bước ép sát từ phía đông, tâm tình của hắn không chỉ là lo lắng, mà còn có cả sợ hãi.

So với Lý Tú Thành, tâm tình của anh em Tăng Quốc Phiên và Từng Quốc Thuyên càng phức tạp hơn nhiều. Từng Quốc Thuyên ham công lớn, mạo hiểm đột nhập dưới thành Thiên Kinh, giống như chó sói chọc tổ ong vò vẽ, bị đốt đến sống dở chết dở, vẫn còn tơ tưởng đến mật ong trong tổ, cận kề cái chết không chịu rời đi.

Thế nhưng, mắt thấy thương đoàn liên tiếp tiến quân, thế không thể đỡ, khiến anh em họ Tăng cảm thấy công lao ngay trước miệng sắp rơi vào tay người khác. Muốn đoạt công, nhưng hiện tại mạng sống còn khó giữ, đâu còn dư lực. Cái tư vị này trong lòng, người bình thường thật khó mà trải nghiệm được.

Tâm tình của Lý Hồng Chương và Tả Tông Đường thì vi diệu hơn. Đầu tiên, họ chấn kinh trước chiến lực cường đại của thương đoàn, cảm thấy tự ti mặc cảm trước chiến công của Trần Tế Phương. Nhưng ở một số phương diện, họ lại chịu sự ép buộc của thương đoàn, hoàn toàn bị buộc phải tác chiến dưới áp lực, nên sinh lòng oán hận.

Ví dụ như, khi Hoài quân của Lý Hồng Chương bị chặn lại khi tấn công Gia Hưng (Chiết Giang), Trần Tế Phương liền phái một bộ phận thương đoàn đến trợ chiến. Mấy ngàn người của thương đoàn vừa nhập cuộc đã cho quân Thái Bình một đòn phủ đầu, đánh một trận đẹp mắt. Thấy vậy, tướng sĩ Hoài quân cảm thấy mất mặt vô cùng.

Để gỡ gạc thể diện, Hoài quân trên dưới như phát cuồng, ra sức tấn công. Thương đoàn thì vui vẻ đứng ngoài quan sát, đóng quân một bên, đứng chân trợ uy. Như vậy, Hoài quân giống như dưới sự giám sát của thầy giáo, mới phí sức dẹp xong Gia Hưng vào cuối tháng năm.

Đối với Sở quân, cũng có tình huống tương tự.

Sau khi đánh hạ Gia Hưng, Lý Hồng Chương bắt đầu chỉ huy chuyển sang tấn công Hồ Châu để tránh tranh công với Tả Tông Đường. Tả Tông Đường cũng ngầm hiểu, chuẩn bị vượt lên trước tiến thủ Thiệu Hưng và Hàng Châu. Nhưng một phong thư của Trần Tế Vân lại khiến Sở quân không thể không thay đổi chiến lược.

Trần Tế Vân, đại ca của Trần gia, trong thư gửi cho Tả Tông Đường, bày tỏ mong muốn Sở quân sớm thu phục Ninh Ba. Vì quê quán của Trần gia ở Tượng Sơn, Ninh Ba, quân Thái Bình chiếm đóng nơi đó khiến gia tộc ly tán. Vì vậy, ông hy vọng có thể sớm khôi phục nơi đó, dẹp yên tộc nhân.

Ông còn nói, nếu Sở quân tạm thời không có kế hoạch đoạt lại Ninh Ba, Trần gia nguyện điều động thương đoàn thay thế. Lời này như là chiếu tướng Tả Tông Đường, há có thể dễ dàng tha thứ. Thế là Tả mỗ người bị kích thích, liền thay đổi kế hoạch chiến lược ban đầu, chia một chi Sở quân đi đánh chiếm Ninh Ba trước.

Tóm lại, từ khi thương đoàn nam bắc hợp lưu đến nay, đã gây ra rất nhiều xáo trộn cho tình hình Giang Nam. Các thế lực khắp nơi, bất luận địch bạn, đều chịu ảnh hưởng sâu sắc. Nhìn thấy cục diện này, người duy nhất cảm thấy cao hứng, có lẽ là triều đình nhà Thanh đang tọa trấn kinh thành, đây cũng chính là mục đích mà họ đã bố trí cục diện này.

Đối với tất cả những điều này, anh em Trần gia kỳ thật trong lòng hiểu rõ như gương. Bọn họ cũng không cam tâm làm quân cờ cho triều đình, nên rất nhanh đã đưa ra điều chỉnh.

Sau khi đánh hạ Thường Châu, Trần Tế bèn vin vào cớ liên tục tác chiến, tướng sĩ đã mười phần mệt mỏi để ra lệnh cho thương đoàn bắt đầu thời gian dài chỉnh đốn. Lần nghỉ ngơi này kéo dài đến tận năm sau. Mãi đến tháng giêng năm Đồng Trị thứ hai, mới có động tĩnh mới dưới sự thúc giục liên tục của triều đình.

Lần này, Trần Tế Phương chọn mục tiêu chiến lược là Kim Đàn và Đan Dương, hơn nữa còn chia quân đồng thời tiến công. Hắn điều động hai đoàn quân cho mỗi hướng, chứ không còn dồn quân tạo ưu thế như trước kia. Bản thân hắn cũng không đích thân ra tiền tuyến chỉ huy.

Đợt tấn công này, thoạt đầu thanh thế ngược lại rất lớn. Nhưng khi thương đoàn bắt đầu tiến công hai thành này, lại đột nhiên mất đi sự sắc bén vốn có. Bọn họ chia binh ở hai nơi, liên tiếp mấy tháng trời mà tiến triển chậm chạp. Hơn nữa, tốc độ chậm chạp ở cả hai bên đều không khác nhau là mấy, vẫn rất đều nhịp.

Điều này khiến rất nhiều người khó có thể lý giải được, thậm chí cả đối thủ. Bọn họ vắt óc suy tư, rốt cuộc thương đoàn này làm sao vậy, chẳng lẽ cũng chỉ có thế thôi sao? Đương nhiên, vẫn có rất nhiều người biết chuyện, rất nhanh đã hiểu ra.

Dù thế nào đi nữa, càng nhiều người cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng trong nội bộ thương đoàn, không phải ai cũng có thể chấp nhận hiện trạng này. Theo họ nghĩ, hành động tác chiến của thương đoàn bây giờ quá chậm chạp, không muốn phát triển. Tuy nói tổn thất được kiểm soát rất thấp, nhưng lại hoàn toàn trái ngược với phong cách trước đây của thương đoàn, thậm chí đi ngược lại binh pháp thường thức.

Những người có ý nghĩ này phần lớn là sĩ quan thương đoàn. Bọn họ đã quen với quân ngũ, tiếp nhận huấn luyện quân sự kiểu Tây, lòng tự trọng rất cao, nhất thời khó mà chấp nhận được. Thế nên, có hai tên doanh quan, luôn không nắm bắt được trọng điểm, lại đến chỗ Trần Tế Phương phát khởi bực tức.

"Hầu gia, thuộc hạ nghĩ mãi mà không hiểu, cuộc chiến này của họ ta sao có thể đánh cho uất ức như vậy?" Một vị doanh quan họ Mã lầm bầm.

"Quân ta chia binh dưới thành, cũng không phải là không có cách nào. Theo thuộc hạ thấy, hoàn toàn là không bố trí gì cả. Thuộc hạ đi tìm phong đề nghị, lý luận, có thể hắn lại nói đây đều là y mệnh gây nên. Còn bảo thuộc hạ trung thực tuân lệnh, bớt lo chuyện người."

"Đúng vậy a, Hầu gia. Lúc ấy thuộc hạ cũng ở đó, có thể làm chứng cho Mã doanh chính." Vị doanh quan họ Trương bên cạnh phụ họa, "họ ta đều cảm thấy không thể làm như vậy được. Sẽ xảy ra vấn đề. Lúc này mới cả gan tìm đến Hầu gia bẩm báo."

Trong việc quản lý thương đoàn, Trần Tế Phương tuy cường điệu việc tuyệt đối phục tùng, nhưng cũng rất thích nghe ý kiến của thuộc hạ. Bởi vậy, hắn thường kiên nhẫn tiếp kiến thuộc hạ đến trình bày.

Mà giờ khắc này, nhìn hai vị bộ hạ trước mặt vẻ mặt nghiêm túc, lại lộ vẻ lo lắng, Trần Tế Phương lại chỉ mỉm cười, không nói một lời, dường như không hiểu bọn họ đang nói gì.

Thấy hắn như vậy, hai người kia có chút choáng váng, không khỏi nhìn nhau. Người đầu tiên không ngồi yên được vẫn là vị doanh quan họ Mã.

Hắn ôm quyền, đứng dậy, lớn tiếng nói: "Hầu gia, đánh thành ra thế này, ngài sao còn có thể bình tĩnh như vậy chứ? Cái này không giống ngài chút nào. Nếu đổi thành trước kia, ngài đã sớm tự thân xông lên trước, dẫn các huynh đệ xông pha rồi."

Trần Tế Phương thấy bọn họ như vậy, biết nếu không giảng giải cho bọn họ chút đạo lý thì không được. Hắn nhẹ nhàng phẩy tay, ra hiệu vị Mã doanh chính ngồi xuống.

Sau đó, hắn chậm rãi mở miệng nói: "Đã các ngươi đều cho rằng họ ta đánh cho uất ức, đánh cho có vấn đề. Vậy ta hỏi các ngươi, ngoài việc chiến sự tiến triển chậm chạp, họ ta bây giờ còn có cái gì không ổn? Là bày trận có lỗ hổng, dễ bị phát phỉ tập kích bất ngờ? Hay là đấu pháp bây giờ khiến thương vong quá lớn?"